Dưới ánh nắng chói chang của mặt trời, những người đang ẩn náu dưới chiếc lều tạm bợ đều cầm trong tay những cái bát sơn màu, mỗi cái đều chứa đầy nước dùng thịt.

Nước dùng này không được cho muối; gia vị duy nhất chỉ là vài lát gừng đã được luộc đi luộc lại nhiều lần. Ngay cả nước dùng cũng được Vệ Nhân lọc qua khăn để loại bỏ bụi bẩn.

Loại nước dùng này chỉ đủ để làm ẩm cổ họng mà thôi; nó vẫn mang theo mùi tanh nồng nàn và mùi hôi thối do khăn lọc chưa thể loại bỏ hết.

Dù vậy, ngoại trừ Vệ Nhân, mọi người vẫn uống nó một cách rất quý giá.

Còn Vệ Nhân sau khi uống hết phần nước dùng không nhiều lắm, anh ta đã xin chiếc dao nhỏ của Kỳ Y tá và khoan một lỗ nhỏ ở đáy cái bát sơn màu của mình. Anh ta lấy hai cây cành khô làm nhiên liệu, nhặt những miếng than còn đang cháy, và cho chúng vào bát.

Khi bát đã đầy than, anh ta dùng chuôi dao của Kháng Nhật Đại Đao để ép chặt các miếng than xuống đáy bát, sau đó múc nửa chén nước đã được lọc ra trước đó và đổ vào bát.

“Xì!”

Hơi nước bốc lên, những miếng than trong bát dần tắt hẳn. Sau một lúc, từ lỗ khoan ở đáy bát bắt đầu có những giọt nước rơi ra. Sau khi nước trong bát trở nên trong sáng hơn, Vệ Nhân mới đặt chiếc bát thuộc về bệnh nhân Jiang Yu lên trên.

Đây chắc chắn là một quá trình đòi hỏi sự kiên nhẫn và thời gian. Vệ Nhân có thể chờ đợi, Trưởng ban Liu và những người khác cũng có thể chờ đợi, nhưng đống than thiếu nhiên liệu thì không thể chờ đợi được.

Chưa kịp lần thứ tư anh ta tiếp tục đổ nước vào bát dùng để lọc, đống lửa đã dần tắt đi, chỉ còn lại những tàn tro đang phun ra khói xanh. Thậm chí ngay cả những tàn tro đó, sau khi Trưởng ban Liu hỏi Vệ Nhân liệu còn cần sử dụng nữa không, ông ta cũng lập tức dập tắt chúng, chỉ giữ lại những phần vẫn còn có thể cháy để dùng vào lần sau.

“Đồng chí Vệ Nhân, bạn học cách này từ ai vậy?” Trưởng ban Liu tò mò hỏi.

“Ở quê nhà chúng tôi, việc lấy nước rất khó khăn.”

Vệ Nhân vô thức nói ra một lời dối trá; anh không thể nói sự thật, và thậm chí anh cũng tin rằng ngay cả khi nói ra sự thật, có lẽ cũng sẽ không ai tin.

“Tôi chưa bao giờ hỏi, đồng chí Vệ Nhân quê ở đâu?” Kỳ Y tá tò mò hỏi.

“Tỉnh Hà Bắc,” Vệ Nhân trả lời, trong lúc đó anh lại tiếp tục đổ nước vào cái bình men đầy than gỗ. Đồng thời, người tu sĩ nhỏ cũng đứng dậy và đi về phía xa, không biết anh ta đi làm gì.

“Nhà còn ai nữa không?” Trưởng đội Liu liếc nhìn hướng người tu sĩ kia biến mất, rồi vô thức hỏi.

“Còn có… một em trai; chúng tôi đã chia tài sản, nhà cửa và đất đai đều được để cho anh ấy. Tôi ra đi tham gia cuộc cách mạng; những thứ đó cũng chẳng có ích gì đối với tôi.” Vệ Nhân một lần nữa nói dối với những người mà anh không nên lừa dối.

Anh sợ hãi; sợ rằng khi gặp nguy hiểm trong tương lai, những người này sẽ đặc biệt quan tâm đến anh chỉ vì anh còn người thân.

Không để Trưởng đội Liu và những người khác có cơ hội tiếp tục hỏi thêm, Vệ Nhân cố gắng kiềm chế bản thân và đặt câu hỏi ngược lại: “Còn các bạn thì sao?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, Trương Nhị Ngọa và Lý Tráng đầu tiên im lặng.

“Cha tôi từng tham gia Cuộc khởi nghĩa Mùa thu,” Lý Tráng nói một cách tự nhiên, trong bóng râm của chiếc lều, “Năm Dân Quốc thứ 21, khi phe Phản động bao vây đội quân của chúng tôi, cha tôi đã hy sinh. Lúc đó tôi đã 15 tuổi rồi, đủ tuổi cầm súng. Mẹ tôi bảo tôi nên nhập ngũ; bà nói rằng dù chỉ là công việc như chặt củi hay dắt ngựa cho quân đội, thì cũng là đang góp sức vào cuộc cách mạng, chứ không thể để sức lực của mình bị những kẻ giàu có chiếm đoạt. Vì vậy, tôi đã giả danh tuổi tác để nhập ngũ, và sau đó được Trưởng đội Liu chọn vào đội nấu ăn.”

Nói đến đây, Lý Tráng dùng chiếc mũ lá che khuôn mặt mình, “Không lâu sau khi tôi nhập ngũ, mẹ tôi đã qua đời vì bệnh… Tôi… tôi chẳng kịp đến mộ bà để cúi đầu tưởng niệm.”

“Cha mẹ tôi cũng đã mất; năm đó thu hoạch rất tốt, nhưng họ vẫn chết đói.”

Đang bận rộn đan áo khoác làm từ cỏ tranh, Trương Nhị Ngọa không ngẩng đầu mà tiếp nhận câu chuyện đau lòng này: “Vì không đủ tiền trả tiền thuê đất, anh trai tôi đã bị chủ đất đánh chết bằng roi; gia đình tôi cũng mất hết đất đai.

Năm đó tôi 14 tuổi. Để mua cho cha mẹ và anh trai chiếc quan tài rẻ nhất, người con trai của chủ đất đã nói rằng tôi phải làm việc cho họ suốt 15 năm!

Tôi không thể chịu đựng được nữa. Sau khi chôn cất cha mẹ và anh trai xong, vào một đêm gió lớn, tôi đã đốt sạch đống cỏ của nhà chủ đất, thậm chí còn lan sang cả ngôi nhà của họ.”

Khi nói đến đây, khuôn mặt Trương Nhị Ngọa hiện lên vẻ mãn nguyện như thể đã trả được mối thù lớn, nhưng lại tự hỏi: “Nhưng chỉ đốt chết một người chủ đất thì có ích gì? Trên đời này còn quá nhiều chủ đất đang bóc lột chúng ta, những người nghèo khổ!

Phải cần một ngọn lửa lớn đến mức nào mới có thể đốt chết tất cả họ, đốt họ thành tro bụi?”

Hít một hơi dài, Trương Nhị Ngọa nở nụ cười rạng rỡ, giống như một vị tu sĩ nhỏ: “Vì vậy tôi đã nhập ngũ, muốn cùng với Quân đội Đỏ tạo ra một ngọn lửa lớn, để đốt chết tất cả các chủ đất và nhà tư bản.”

“Thật là cái cậu bé này nói chuyện có giọng điệu đặc biệt!”

Liu Bàn trưởng, người đang làm dép cỏ, bật cười nói thêm: “Người ở nơi đăng ký nhập ngũ còn tưởng rằng cậu ấy muốn làm công việc nấu ăn trong quân đội nữa; thấy cậu ấy nhỏ bé nên đã đưa cậu ấy vào đội bếp của tôi!”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Kỳ Y tá cũng bắt đầu cười, ngay cả khuôn mặt Trương Nhị Ngọa cũng hiện lên nụ cười chân thành: “Ban đầu tôi cũng không muốn đâu, luôn mong muốn được cầm súng ra trận chiến. Nhưng… kể từ khi bắt đầu leo núi tuyết, tôi không còn nghĩ như vậy nữa. Bây giờ, đội bếp mới chính là “tiền tuyến” thực sự; chúng ta trong đội bếp phải đảm bảo rằng tất cả mọi người đều no bụng!”

“Lời nói của cậu ấy thật sự hay!”

Dù mới chỉ hơn ba mươi tuổi, giọng nói của Liu Bàn trưởng lúc này lại tràn đầy sự an ủi và ân cần; đôi mắt ông cũng lấp lánh ánh sáng kiên định.

“Gia đình tôi thì vẫn ở đây…”

Kỳ Y tá, người cũng đang bận rộn làm dép cỏ, cười nói: “Cha tôi chính là một kẻ chủ đất xứng đáng bị đốt chết.”

Chưa kịp cho ai phản ứng, Kỳ Y tá tiếp tục cười nói: “Mẹ tôi là người tình thứ chín mà cha tôi lấy. Khi tôi 13 tuổi, cha tôi muốn gả tôi cho một s

Lúc đó tôi thực sự nghĩ rằng đó là con đường tốt nhất để thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn, và tin rằng mình sau này cũng có thể sống cuộc sống giàu sang như một bà lớn tuổi.

Khi mọi việc hôn nhân đã được thảo luận xong và ngày cưới cũng đã được ấn định, cha tôi cũng đã nhận được sính vật, thì mẹ tôi bất ngờ phát hiện ra rằng vị sĩ quan đó từ lâu đã mắc bệnh giang mai, và anh ta còn hay đánh người nữa; nhiều người tình trước đây của anh ta đều bị anh ta đánh chết.

Mẹ tôi không muốn đẩy tôi vào cái “hố lửa” đó nên đã đưa tôi trốn đi, chúng tôi đã từ thành phố Yucheng trốn đến Changsha – nơi gia đình mẹ tôi sinh sống, một nơi mà tôi chưa bao giờ đặt chân đến trước đây.”

Kỳ Y tá thở dài nhẹ, đôi tay đang làm chiếc giày cỏ đã trở nên trắng bệch vì phải làm việc quá sức, “Ai ngờ được, lúc đó chú tôi đã trở thành một kẻ nghiện thuốc phiện nghèo khổ rồi; anh ta không chỉ muốn bán tôi và chị gái tôi một cách lén lút mà còn muốn bán cả mẹ tôi nữa.

Để chúng tôi có thể trốn thoát, mẹ tôi đã dùng kéo đối đầu với chú tôi một cách liều lĩnh; chị gái tôi đã dẫn tôi trốn đi suốt nửa năm trời, cho đến khi cô ấy tham gia vào phong trào cách mạng… Chỉ là… cô ấy…”

Kỳ Y tá quay đầu nhìn về hướng mình đã đến, “Cô ấy không thể sống sót được, cô ấy đã ở lại trên núi tuyết.”

Hít một hơi thật sâu, Vệ Nhân cố gắng kiềm chế cảm xúc khi nhìn vào Trưởng đội Liu đang ngậm điếu thuốc không lá.

“Tôi à, tôi thật may mắn!”

Trưởng đội Liu tự hào vỗ nhẹ chiếc ống thuốc không lá, “Chỉ có hai đứa con trong một gia đình: một đứa con trai và một đứa con gái… Bây giờ tất cả đều phụ thuộc vào tôi để chăm sóc chúng.”

Nói xong, Trưởng đội Liu lấy ra chiếc túi xách của mình, mở chiếc chai thuốc thủy tinh màu nâu, sau đó lấy ra tờ giấy sáp được dán bên trong nắp chai, và lấy ra một bức ảnh đen trắng được bảo quản cực kỳ tốt để cho mọi người xem.

Bức ảnh chỉ có kích thước khoảng hai inch này cho thấy một người phụ nữ ngồi trên ghế, trong lòng ôm lấy hai đứa trẻ sơ sinh; trên khuôn mặt cô ấy cũng nở nụ cười rạng rỡ.

“Đây là gia đình tôi và hai đứa con của tôi,” Trưởng đội Liu tự hào giới thiệu, “Con trai tôi tên là Lưu Tân Dân, còn con gái tôi tên là Lưu Tân Thú; tên của chúng được đặt bởi đồng chí chỉ huy đại đội.”

Bức ảnh đen trắng nhỏ bé này được truyền tay nhau giữa mọi người; Kỳ Y tá thì thầm, “Khi hai đứa trẻ

“Có thể, chắc chắn là có thể!”

Người trả lời câu hỏi một cách chắc chắn như vậy không phải là Vệ Nhân đến từ tương lai, mà lại là Trưởng đội Liu cùng với ba chiến sĩ khác thuộc đội nấu ăn: Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa.

“Họ chắc chắn sẽ sống được cuộc sống như vậy,” Lý Tráng bổ sung.

“Khi chúng ta đốt chết tất cả các chủ đất, tư bản và kẻ xâm lược, loại bỏ những gánh nặng đè lên vai mình, họ chắc chắn sẽ có được cuộc sống tốt đẹp,” Trương Nhị Ngọa nói, khuôn mặt anh hiện lên nụ cười rạng rỡ như ánh nắng mặt trời.

Trưởng đội Liu gật đầu, cũng nói một cách quyết tâm: “Chúng ta hy sinh mạng sống của mình, chẳng phải vì điều này sao? Chẳng phải để những đứa trẻ có được cuộc sống tốt đẹp như vậy sao?”

Khi cuộc trò chuyện tiếp tục, những chiến sĩ trẻ tuổi này cũng bắt đầu mơ mộng về tương lai.

Nhưng lần này, Vệ Nhân không hề lên tiếng; anh chỉ yên lặng làm việc với những dụng cụ để lấy ra một cái muôi đồng đầy nước và ba cái ấm nhôm vẫn còn đầy nước, lắng nghe những mong ước của họ.

Trong những suy nghĩ của bốn người, khát vọng của họ về tương lai thật giản dị và cảm động; những điều họ mong muốn chỉ đơn giản là “mọi người đều được no ăn”, “đuổi đi những kẻ xâm lược”, “không còn bị bóc lột và áp bức”, và “những đứa trẻ không cần phải đi chiến đấu nữa”.

Hoặc có lẽ, họ chưa bao giờ nghĩ đến việc “cuộc sống tốt đẹp” thực sự là như thế nào; điều họ quan tâm hơn là những điều kiện cần thiết cho một cuộc sống tốt đẹp – như được no ăn, mặc ấm áp, không bị bóc lột hay áp bức, và không cần phải chiến đấu nữa.

Trong những cuộc trò chuyện dài về chủ đề này, mặt trời dần lặn xuống phía tây; Vệ Nhân đã dùng que lửa và than để thắp lại đống lửa, sau đó đặt cái muôi đồng đang luộc chim nước, ba cái ấm nhôm đầy nước và những chiếc bình sành đầy nước xung quanh đống lửa để hâm nóng chúng.

Trong buổi chiều oi bức này, Vệ Nhân còn đan thêm một đôi dép cỏ, còn Lý Tráng cũng bắt đầu hồi phục sức lực.

Cho đến khi mặt trời gần tắt, cậu bé tu sĩ nhỏ cũng trở về cao nguyên này, mang theo hai con ếch chỉ bằng kích thước hộp diêm và vài loại rau dại.

Có vẻ như mọi thứ đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp, nhưng khi nhìn vào đống củi trong giỏ – dường như chỉ đủ để đốt thêm một hoặc hai lần nữa – mọi người đều bắt đầu lo lắng về những ngày sắp tới.

Trên cánh đồng cỏ bao la này, chỉ có cỏ và đầm lầy; số cây cối thì rất ít, và những cành khô có thể dùng làm nhiên liệu càng hiếm hoi hơn nữa.

Nhưng nếu không có lửa, họ cũng không thể sống sót được.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới thực sự nhận ra rằng cuộc hành trình này thật sự khó khăn đến mức nào. Đây mới chỉ là giai đoạn đi qua cánh đồng cỏ mà thôi, nhưng những khó khăn mà anh đã trải qua đã bao gồm cả tình trạng thân nhiệt thấp, đói khát, khát nước, nhiệt độ cao, cùng với sự mệt mỏi và nguy cơ bị mắc kẹt trong bùn lầy bất cứ lúc nào.

Trước khi bước vào đoạn lịch sử này, anh thậm chí còn ngây thơ nghĩ rằng, với những kinh nghiệm sinh tồn trong thiên nhiên mà con người sau này đã tích lũy, việc đi qua cánh đồng cỏ này có khó khăn đến mức nào chứ?

Nhưng thực tế thì sao? Không chỉ Vệ Nhân mà ngay cả những người khác cũng không nhận biết được nhiều loại rau dại có thể ăn được. Ngay cả khi anh nhớ hết tên tất cả các loại rau dại đó, cũng chẳng có ý nghĩa gì, bởi vì...

Đội quân lớn đang đi trước họ đã thu hoạch hết tất cả các loại rau dại và rễ cỏ có thể ăn được; ngay cả những loại cỏ dùng để đan giày cỏ cũng không còn lại nhiều cho họ.

Thậm chí, nhiệm vụ “lấy một đôi giày cỏ” của Vệ Nhân cũng bị hoãn lại do không có đủ cỏ khô.

Đêm hôm đó, dưới ánh trăng bạc, ánh sáng lạnh lẽo khiến mọi thứ xung quanh trở nên mờ ảo; đồng thời, điều này cũng có nghĩa là có lẽ đêm nay sẽ không có mưa.

Vệ Nhân nhai từng hạt lúa mạch xanh còn lại trong miệng một cách cẩn thận, nhưng anh lại không muốn nuốt ngay những giọt nước bọt chứa chút tinh bột đó xuống.

Vào buổi tối, mặc dù mỗi người đều uống một cốc canh rau dại và thịt không ngon lành gì, nhưng vì thiếu nước uống và củi đốt quan trọng, họ không thể no bụng như tối hôm trước.

Thậm chí, để tránh cảm giác khát nước, suốt cả ngày hôm đó, Trưởng đội Liu cũng không cho thêm một hạt muối nào vào canh.

Dù vậy, khi họ quyết định nghỉ ngơi, chỉ còn lại hai chiếc bình nước chứa đầy nước ngọt – dù đã được lọc qua than củi và đun sôi hơn mười phút, nhưng vẫn mang theo mùi hôi thối nồng nặc của cống rãnh.

Đêm hôm đó, tất cả mọi người nằm cùng nh

Nhưng tất cả mọi người đều lặng lẽ nuốt nước bọt để chống lại cơn đói vốn không hề biến mất suốt quá trình này.

“Trong cái lọ thủy tinh màu nâu của tôi có một đồng bạc.”

Trong bầu đêm yên tĩnh, Trưởng nhóm Lưu, người đang nằm ở góc xa nhất, bỗng nhiên lẩm bẩm một mình:

“Đồng bạc đó là phần thức ăn dư thừa của đội nấu ăn chúng ta. Bây giờ, chỉ còn ba người trong đội nấu ăn còn sống sót… Lý Tráng, Trương Nhị Ngọa… Nếu…

Nếu ngày mai tôi không tỉnh dậy, hoặc bất kỳ ngày nào khác mà tôi không tỉnh dậy, các bạn hãy sống sót và rời khỏi khu đồng cỏ này. Khi gặp được đồng chí chỉ huy, nhớ mang theo phần thức ăn dư thừa, giấy chứng minh đảng viên của tôi, và… cả số tiền đóng góp cho Đảng mà tôi đã giấu bên trong giấy chứng minh đảng viên đó nữa.”

“Vâng…”

Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa với giọng nói khàn đặc, đã trả lời một cách kiên định trước lời nhắn buồn bã ấy.