Khi Vệ Nhân được đánh thức, những đám mây đen trên đầu đã tan biến hết, thay vào đó là ánh nắng mặt trời mới mọc vừa ló ra từ chân trời.

“Các đồng chí!”

Có lẽ vì tối qua trời khá ấm, hoặc có lẽ vì tối qua họ đã ăn no với súp thịt, giọng nói của Trưởng đội Liu lần này mạnh mẽ hơn nhiều so với sáng hôm qua: “Bắt đầu kiểm tra danh sách.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Trưởng đội Liu tiếp tục: “Bộ phận nấu ăn, Lý Tráng.”

“Đã có!” Lý Tráng, người vừa bắt đầu dệt áo khoác bằng cỏ, lập tức trả lời.

“Trương Nhị Ngọa”

“Đã có!” Trương Nhị Ngọa, cũng đang dệt áo khoác bằng cỏ, cũng đáp lại.

“Ji Chunlan”

“Đã có!” Kỳ Y tá vừa gấp chiếc chăn rách vừa trả lời.

“Jiang Bagasang”

“Đã có!” Giọng nói của cậu bé tu sĩ nhỏ cũng trở nên mạnh mẽ hơn, chỉ là phát âm vẫn còn hơi không chuẩn xác; lúc này cậu ấy đang bận rộn gấp chiếc áo choàng của mình.

“Vệ Nhân”

“Đã có.” Vệ Nhân vừa nói vừa đứng dậy, dựa vào cây gậy, đang cố gắng thích nghi với cảm giác chóng mặt và nhìn mờ do hạ đường huyết.

“Tối qua không có mưa, hôm nay chúng ta có lẽ sẽ không có nước uống đâu,” Trưởng đội Liu lo lắng nói.

“Nếu biết trước thì tối qua đã tiết kiệm nước đi…” Trương Nhị Ngọa liếm mép miệng và tiếc nuối.

Nghe vậy, Vệ Nhân thở dài; họ chỉ có ba ấm nước mà lại có tới sáu người, làm sao có thể tiết kiệm được nhiều đâu?

“Tôi đi xem liệu cái bẫy tối qua có bắt được cá không,” Vệ Nhân nói xong, rồi dựa vào cây gậy bước xuống dòng suối.

Theo ký ức của mình về đêm hôm qua, Vệ Nhân đi đến bờ của cái hố nước rất lớn đó, dùng hết sức lực để kéo cái giỏ tre mà mình đã đặt xuống tối qua lên.

Hố nước này lớn như vậy, chắc chắn phải có cá chứ...

Vệ Nhân trong lòng cầu nguyện thành tâm một hồi, sau đó mới đổ đầy giỏ đầy bùn lầy ra bãi cỏ, dùng tay từ từ trải đều chúng để tìm kiếm bất kỳ sinh vật nhỏ nào có thể ăn được.

Tuy nhiên, cho đến khi người anh ấy gần như bị bùn lầy bám đầy người, cho đến khi anh ấy lục tung hết cả cái giỏ đầy bùn thối, nhưng vẫn không tìm thấy chút sâu bọ nào dù là loại lớn một chút, huống chi là cá hay tôm nhỏ.

Tại sao lại không có gì cả…

Ngồi quỳ trong bùn lầy, Vệ Nhân vẫn không từ bỏ và tiếp tục tìm kiếm một lần nữa. Cho đến khi xung quanh xuất hiện ngày càng nhiều muỗi lớn, cuối cùng anh mới đứng dậy lảo đảo, mang theo cái giỏ bẩn thỉu đi đến bên bờ nước rửa qua loa.

Trở về khu đất cao nhỏ kia sau khi không tìm được gì cả, Vệ Nhân phát hiện ra rằng người tu sĩ nhỏ đã cắt đôi tấm áo khoác của mình. Lúc này, Kỳ Y tá và trưởng đội Liu đang dùng dây rơm cùng một que tre có vẻ như được lấy từ cái giỏ để may lại hai phần áo khoác và tấm chăn rách đó lại với nhau.

“Kết quả thu hoạch thế nào?” Kỳ Y tá hỏi. Anh ta tiếp tục giải thích: “Người tu sĩ nhỏ đã đóng góp chiếc áo của mình; sau khi may chúng lại với tấm chăn của chúng ta, vào tối mai chúng ta sẽ có một cái lều che mưa che nắng.”

Thấy Vệ Nhân nhìn mình, khuôn mặt người tu sĩ nhỏ lại hiện lên nụ cười rạng rỡ, anh ta vỗ ngực nói: “Đồng chí! Cách mạng! Chống Nhật!”

Vệ Nhân Triệu vỗ nhẹ vai Kỳ Y tá và những người khác, rồi lắc đầu và nhìn về phía đống lửa còn sót lại từ tối hôm trước, suy nghĩ xem liệu có thể dùng than củi đó để làm thiết bị lọc nước hay không. Theo những gì anh biết về nơi này, nguồn nước thối trong những đầm lầy này đã lưu trữ trong thời gian rất lâu; số lượng vi khuẩn và vi sinh vật trong đó chắc chắn vượt quá mức cho phép, có thể sánh ngang với nước sông Heng.

Nhưng điều nguy hiểm nhất vẫn là bệnh sốt rét và bệnh giun sán. Với điều kiện hiện tại, bệnh sốt rét có thể gây chết người trong thời gian ngắn, còn bệnh giun sán thì là một quá trình chết đau và kéo dài hơn nhiều.

Tốt hơn hết là đừng liều lĩnh…

Vệ Nhân thở dài trong lòng, để trưởng đội Liu nhặt những khối than củi đó vào giỏ, dành để sử dụng làm nhiên liệu khi cắm trại lần sau. Còn bây giờ… thì chỉ có thể chịu đựng mà thôi…

Vệ Nhân ngước nhìn bầu trời xanh thẳm không một đám mây nào. Anh từng nghĩ rằng việc trời không mưa cũng là một thử thách…

“Không sao đâu.”

Sau khi thu dọn xong than củi, trưởng nhóm Lưu cũng vỗ vai Vệ Nhân để an ủi và nói: “Chúng ta tiếp tục đi thôi, chắc chắn sẽ tìm được thức ăn và nước uống thôi. Được rồi, mọi người chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta lên đường ngay! Hôm qua chúng ta đã uống được canh thịt, hôm nay dù có phải đi thêm vài dặm đi nữa thì cũng phải làm vậy!”

“Vâng!” Lý Tráng và những người khác đồng loạt trả lời một cách đầy tin tưởng.

“Mỗi người 5 hạt thôi, phải tiết kiệm mà ăn.”

Trưởng nhóm Lưu nói xong, mở nắp hộp đóng hình chai, lấy ra một gói giấy, rồi chia cho mọi người 5 hạt yến mạch xanh làm bữa sáng.

Nhét một hạt yến mạch không quá no vào miệng, Vệ Nhân lại cho những hạt còn lại vào khe giữa ấm nước và cốc.

Lại là cậu bé tu sĩ nhỏ và trưởng nhóm Lưu đi ở phía trước, Vệ Nhân và Lý Tráng cõng gánh đi ở giữa, còn Kỳ Y tá và Trương Nhị Ngọa đi ở cuối. Tất nhiên, còn có vô số con muỗi bay quanh họ nữa.

So với hôm qua, vì thiếu nước uống, họ thậm chí không dám hát nữa. Ngoài ra, đoạn đường phía trước này, cho đến khi họ vượt qua cái hố nước lớn mà Vệ Nhân đã không tìm được gì cả, thì đoạn đường đó cực kỳ nguy hiểm. Trên đường, họ thấy vô số cây gậy được cắm xuống bùn lầy và đệm cỏ để cảnh báo người đi đường.

Cũng trên đoạn đường này, dù là cỏ khô hay rau dại, thành quả mà mọi người thu được đều rất ít ỏi.

“Trưởng nhóm…”

Sau khi nhảy lên một luống cỏ khác, Vệ Nhân hỏi: “Anh có kim may không?”

“Kim may à?”

Trưởng nhóm Lưu suy nghĩ một chút rồi hiểu ý định của Vệ Nhân: “Em muốn làm móc câu để câu cá phải không?”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân gật đầu: “Hôm qua em đã giữ lại lông của con chim nước kia, có thể dùng chúng làm mồi câu.”

“Chúng ta không có kim may đâu,” trưởng nhóm Lưu lắc đầu, “Trước đây, Nhị Vã và Lý Tráng đã dùng những miếng tre từ giỏ tre để làm móc câu.”

“Câu không được đâu.”

Trương Nhị Ngọa đi sau lưng Vệ Nhân tiếp lời: “Tôi đã thử câu liên tục nhiều ngày rồi, mà không câu được con cá nào cả; thậm chí còn mất khá nhiều thời gian nữa. Nếu không thế, chúng ta đã có thể làm xong áo khoác rồi… Có lẽ đồng chí Giang Dụ cũng không phải….”

Chủ đề cuộc trò chuyện đã chuyển sang nhắc đến Jiang Yu – người đã hy sinh, và mọi người lại một lần nữa im lặng xuống. Trưởng đội Liu dẫn đường phía trước cũng tăng tốc vượt qua cậu bé tu sĩ nhỏ, tiếp tục theo dấu vết của đại đội phía trước để bám đuổi họ trên thảm cỏ mềm mại nhưng cực kỳ nguy hiểm này.

Theo thời gian trôi qua, mặt trời càng lúc càng leo cao, nhiệt độ cũng tăng lên dần; Vệ Nhân và những người khác cũng cảm thấy ngày càng oi bức và miệng khô háo.

Gần đến trưa, trên bầu trời vẫn không hề có một đám mây nào. Khi nhiệt độ tiếp tục tăng, Lý Tráng đi phía trước Vệ Nhân bỗng nhiên trượt chân, “phịch” một tiếng ngã xuống đất; hai giỏ tre mà anh ta đang mang cũng đổ xuống, khiến những than củi bên trong rơi ra ngoài.

“Lý Tráng!”

Vệ Nhân đi phía sau lập tức nhận ra sự bất thường, vội vàng đặt xuống cái gánh và chạy lại giúp anh ta đứng dậy.

Cẩn thận kiểm tra xem anh ta có còn thở không, Vệ Nhân mới thở phào nhẹ nhõm – may mắn thay, anh ta vẫn còn sống.

“Anh ấy bị sao vậy?”

Đúng lúc đó, Trưởng đội Liu, cậu bé tu sĩ nhỏ, cùng với Trương Nhị Ngọa và Kỳ Y tá đi phía sau cũng đều tụ tập lại xung quanh.

“Vẫn còn sống, có lẽ là bị say nắng.”

Ngay khi Vệ Nhân vừa nói xong, Kỳ Y tá liền nói: “Nhanh, tránh ra một chút, dùng chiếc mũ lá quạt gió cho anh ấy đi! Nhanh lên!”

Nghe vậy, Trưởng đội Liu và những người khác lập tức lùi lại; Vệ Nhân cũng nhanh chóng giúp Lý Tráng tháo chiếc khăn đang đặt dưới đầu ra, sau đó cởi bỏ bộ đồng phục rách rưới và những lớp áo bên trong cho anh ta.

Trong lúc đó, Kỳ Y tá cũng lấy túi xách của mình ra, lấy ra một chiếc khăn lau ướt, rồi lau má, cổ và nách của Lý Tráng.

Sau một hồi chăm sóc, Lý Tráng cuối cùng cũng tỉnh lại, và mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

“Trưởng đội, chúng ta không thể tiếp tục đi được nữa.”

Kỳ Y tá ngước nhìn mặt trời phía trên và nói: “Chúng ta phải dừng lại nghỉ ngơi một chút; nếu cứ tiếp tục đi như this, sẽ xảy ra chuyện đấy.”

“Cũng được thôi.”

Trưởng đội Lưu thở dài một hơi, nhìn quanh xung quanh rồi chỉ về phía một ngọn đồi nhỏ ở xa và nói: “Hãy đi về phía đó đi.”

Nói xong, anh cùng với cậu bé tu sĩ nhỏ giúp Lý Tráng đứng dậy, từng bước tiến về phía địa điểm đã chọn. Trương Nhị Ngọa cũng được Kỳ Y tá giúp thu dọn lại những thứ vừa rơi ra khỏi giỏ tre, sau đó cùng gánh hàng theo sau Vệ Nhân.

“Các bạn… đừng lo lắng cho tôi nữa.” Lý Tráng nói một cách mơ hồ trong trạng thái lảo đảo. “Hãy tiếp tục đi đi, tôi… chỉ nghỉ một lát thôi, sau đó sẽ theo các bạn liền.”

“Nói cái gì vớ vẩn thế?” Trưởng đội Lưu cố tình nói một cách thoải mái. “Trời nắng gắt thế này, chúng ta hãy tìm chỗ nghỉ một lát, chiều nay mới tiếp tục đi.”

“Tôi…”

“Hãy tiết kiệm sức lực đi.” Kỳ Y tá an ủi. “Mọi người đều mệt rồi, không thể đi tiếp được nữa.”

Nghe vậy, Lý Tráng run rẩy một hồi, cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

Dưới sự giúp đỡ của mọi người, Lý Tráng được đưa lên thảo nguyên không cao hơn mấy so với xung quanh, nhưng lại không lo bị chân lún vào bùn lầy.

Sau khi đặt Lý Tráng xuống nơi yên tĩnh, mọi người dùng những cây gậy làm gậy đỡ để dựng lên một chiếc lều đơn sơ – chiếc lều đó có thể che được ánh nắng mặt trời, nhưng vẫn để không khí lọt qua tất cả các mặt.

Để Lý Tráng nằm dưới bóng mát của chiếc lều, Trưởng đội Lưu nhổ một cây cỏ dại, nhai lấy phần rễ màu trắng xanh, đồng thời cũng theo dõi hướng đi phía trước.

Thật đáng tiếc, trong tầm mắt, ngoài những cây gậy được cắm rải rác trên thảo nguyên và đầm lầy, không thấy bất kỳ sinh vật sống nào cả.

“Hãy để tôi… ở đây thôi…” Lý Tráng nói một cách yếu ớt. “Các bạn hãy đi nhanh đi, đi… đuổi kịp đội chính đi.”

“Tôi mệt rồi, không thể đi nữa được.” Vệ Nhân nói bằng giọng nũng nịu. “Không thể bước đi được nữa đâu.”

“Tôi cũng vậy.”

Trương Nhị Ngọa đồng tình nói, “Chân tôi đau nhức lắm rồi; hôm nay tôi không muốn đi nữa. Hơn nữa, trời nắng gắt thế này… chết mất thật đấy.”

“Cứ nằm yên đi thôi, mọi người cũng cần nghỉ ngơi một chút mà.”

Kỳ Y tá nói xong, vắt khô chiếc khăn ướt, gấp đôi và đặt lên trán của Lý Tráng, sau đó lại lấy một ít bùn lầy bôi lên cổ và các vùng khác trên người anh ta.

Lý Tráng mở miệng ra, dù không nói gì thêm, nhưng nước mắt đã tuôn trào không ngừng từ khóe mắt anh ta.

Thực ra, mọi người đều biết rõ rằng nếu ở lại đây thì sẽ chết; việc ở lại cùng họ cũng chính là đồng nghĩa với việc sẽ chết cùng họ.

“Tôi thực sự không thể đi được nữa…”

Trưởng đội Liu nói, rút cái ống thuốc đã không còn lá thuốc nào ra, thổi vài hơi, “Hãy nghỉ ngơi đi… Đợi khi trời mát hơn rồi mới tiếp tục lên đường.”

Dù vậy, ngoại trừ Lý Tráng – người có thể thể trạng yếu ớt – những người khác vẫn không ngừng làm việc.

Vệ Nhân đang bận rộn may giày cỏ để hoàn thành nhiệm vụ được giao; Trưởng đội Liu và Trương Nhị Ngọa thì đang quấn áo khoác bằng cỏ tranh; còn Kỳ Y tá và chàng tu nhỏ thì đang tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể ăn được trong khu vực cao nguyên này.

Đồng thời, Vệ Nhân cũng đang suy nghĩ cách làm ra nước uống sạch sẽ.

Thật đáng tiếc, lúc này họ thậm chí phải tiết kiệm cả nhiên liệu; những phương pháp mà anh ta biết đều không thể đáp ứng nhu cầu uống nước của tất cả mọi người. Nói cách khác, phương pháp có “hiệu quả nhất” lúc này chỉ là chờ đợi trời ban cho họ nước uống mà thôi.

Nhưng dù sao thì cũng phải làm gì đó…

Cuối cùng, Vệ Nhân đành bỏ qua công việc đang làm dở, xin mượn một chiếc khăn sạch từ Kỳ Y tá, rồi lấy cái gáo đồng vốn dùng để đựng thịt chim nước ra.

Trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, anh ta múc một gáo nước từ đầm lầy, sau đó đặt một đầu khăn vào gáo và đặt gáo lên trên một cái giỏ tre úp ngược. Đầu còn lại của khăn thì được anh ta dùng cây gậy chống đỡ, và ngay dưới đó là chiếc ống đựng nước của mình.

Trong sự chờ đợi nóng lòng của mọi người, phía bên kia chiếc khăn bỗng nhiên rơi xuống một giọt nước; tiếp theo là thêm hai, ba giọt nữa.

“Nước này có thể được lọc sạch không?” Trưởng nhóm Lưu kiềm chế cảm xúc hỏi.

“Không thể lọc sạch hoàn toàn đâu, nhưng so với việc uống trực tiếp nước bẩn thì tốt hơn nhiều rồi.”

Vệ Nhân trả lời một cách thành thật. Phương pháp này chỉ có thể lọc bỏ những tạp chất lớn mà thôi; những thứ không thể nhìn thấy bằng mắt thường vẫn cần phải đun sôi mới an toàn để uống.

Chưa kịp cho các thành viên trong nhóm hỏi thêm gì, Vệ Nhân đã cho những than củi còn thừa từ đêm hôm qua vào bộ dụng cụ lọc nước bằng vải dầu để chuẩn bị tiếp tục công việc.

Giao lại phần việc còn lại cho thời gian, Vệ Nhân tiếp tục bắt tay vào công việc đan dép cỏ – công việc mà anh ta đã làm được một nửa.

Theo thời gian trôi qua, bộ dụng cụ lọc đã thu thập được đủ lượng nước sạch để có thể sử dụng.

Dưới áp lực của mọi người, Vệ Nhân sử dụng bộ dụng cụ đã được lấp đầy than củi để tiến hành lọc lần thứ hai, và cuối cùng đã thu được khoảng nửa bình nước ngọt… liệu nó có sạch hay chưa thì vẫn còn là điều chưa biết.

“Trưởng nhóm, hãy đốt lửa lên đi, đun thêm một lúc nữa thì có thể uống được rồi.” Vệ Nhân nói một cách nghiêm túc. “Lần đầu tiên thì để tôi uống trước nhé.”

“Vậy thì đốt lửa đi.”

Trưởng nhóm Lưu nói xong, lấy cái búa đá ra khỏi túi và đưa cho cậu bé tu sĩ nhỏ.

Chỉ sau vài phút, khói bếp lại bốc lên trên đồng cỏ; cái muôi đồng cũng được đổ đầy thịt chim nước và một ít nguyên liệu khác lên trên ngọn lửa nóng hổi.

Trong sự chờ đợi kiên nhẫn của mọi người, nước dùng trong cái muôi đồng đã sôi liên tục trong năm phút, và cuối cùng hai cốc nước dùng nóng hổi đã được múc ra.

“Tôi uống trước…”

“Để tôi uống.” Lý Tráng cười nói, “Tôi đang rất khát rồi, để tôi uống trước đi.”

“Tôi uống trước được không?” Kỳ Y tá nói, “Tôi là y tá mà…”

“Tôi là trưởng nhóm, tôi sẽ uống trước.” Trưởng nhóm Lưu quả quyết nói, “Việc này không thể thương lượng được!”

“Thôi thì cùng nhau uống đi.” Trương Nhị Ngọa đề xuất, “Sống thì sống cùng nhau, chết thì chết cùng nhau… Chúng ta hãy cùng ‘đánh đổ’ Địa Ngục đi!”