“Tôi có thể xem chiếc súng này không?”

Vệ Nhân hỏi cậu bé tu sĩ bằng tiếng Trung, đồng thời vì lo lắng người kia không hiểu, anh ta còn dùng tay chỉ cho rõ hơn.

Cậu bé tu sĩ lại rất hào phóng, chẳng suy nghĩ gì đã đưa ngay khẩu súng trong tay ra.

Nhận lấy chiếc hộp súng làm từ gỗ nặng trịch, Vệ Nhân chưa kịp mở nó đã nhận thấy rằng dây đeo da của hộp súng chỉ còn lại chưa đầy 10 centimet; ngay cả phần dây đeo còn lại đó cũng đã bị cắt thành những đoạn có khoảng cách 2 centimet nhau. Rõ ràng, đoạn dây đeo này có lẽ từng là thứ duy nhất mà một chiến binh nào đó sử dụng để ăn.

So với dây đeo bị dùng làm thức ăn, túi da dùng để đựng magazin chứa 20 viên đạn trên thân súng thì lại còn khá nguyên vẹn.

Nhẹ nhàng mở nắp hộp gỗ, Vệ Nhân lấy ra một khẩu súng được bảo quản rất tốt. Chỉ qua hình dạng của công tắc điều khiển tốc độ bắn, anh ta đã nhận ra ngay đây là khẩu súng Mauser 712 loại bắn nhanh, một “phiên bản chính hãng” với magazin 10 viên!

Trong thời đại này, đối với hầu hết các lực lượng vũ trang trên mảnh đất Hoa Hạ, đây chính là những thiết bị tinh nhuệ không thể tranh cãi. Nhưng làm sao một thiết bị tinh nhuệ như vậy lại bị bỏ lại giữa cánh đồng cỏ này?

Gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Vệ Nhân lại đưa khẩu súng trở vào hộp gỗ và trả lại cho cậu bé tu sĩ. Người này nhận lấy súng, nói điều gì đó bằng ngôn ngữ Vệ Nhân không hiểu, sau đó đặt khẩu súng vào giỏ tre và đặt lên chiếc áo choàng của mình.

“Hãy dẫn tôi đi tìm nơi mà họ tìm thấy nó đi.”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc hộp súng, rồi chỉ vào những quả trứng chim trong cái muôi đồng, cuối cùng chỉ về hướng mà cậu bé tu sĩ vừa chỉ. Nghe vậy, cậu bé tu sĩ ngay lập tức gật đầu, cầm theo gói đồ và bắt đầu đi theo hướng đó.

Phía sau anh ta, Vệ Nhân nghĩ mãi rồi quyết định cầm theo chiếc hộp súng đó đeo vào lưng; nếu thực sự có loài chim nước xuất hiện, khẩu súng này có thể sẽ hữu ích. Còn cậu bé tu sĩ thì hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; suốt quãng đường đi, cậu ta liên tục hái cỏ khô hay đào rau dại, cứ như thể cánh đồng cỏ này chính là khu vườn rau sau nhà mình vậy.

Theo sau người nhỏ tuổi kia, bước qua từng đồng cỏ, họ đã đi được hơn nửa giờ thì người nhỏ tuổi đó đột nhiên dừng lại và dùng cây gậy quấn vải rách trong tay chỉ về phía một chiếc bè cỏ nằm xa xôi.

Theo hướng mà cây gậy chỉ ra, chiếc bè cỏ lớn bằng cái chậu đang trôi nổi trên mặt nước, được vài cọng cỏ giữ chặt để không bị cuốn trôi đi. Ở chỗ lõm ở giữa chiếc bè, người nhỏ tuổi kia còn để lại một quả trứng chim đang chờ được ấp nở.

Vệ Nhân quay đầu cười xin lỗi với người nhỏ tuổi, nhưng người này chỉ mỉm cười lắc đầu rồi tiếp tục dẫn anh ta đi.

Tiếp tục bước qua các đồng cỏ và bùn lầy thêm khoảng mười phút nữa, khi Vệ Nhân đã mệt đến nỗi thở hổn hển và nhìn thấy mọi thứ quanh đều mờ ảo, người nhỏ tuổi kia lại dừng lại và chỉ về một hướng khác.

Lần này, ngay cả không có sự hướng dẫn của người nhỏ tuổi, Vệ Nhân cũng đã tìm thấy thứ mà người kia muốn anh ta nhìn thấy, nhờ vào mùi hương thối của xác chết.

Ngay bên cạnh một đồng cỏ khác, có một xác chết đang nằm trên mặt nước.

Mặc dù cách nhau hơn mười mét, Vệ Nhân vẫn cảm nhận được mùi hương thối của xác chết bay đến từ phía bên kia.

Sau một lúc do dự, anh ta cuối cùng cũng bước tới, dùng gậy để kiểm tra đường đi dưới chân, cẩn thận di chuyển đến gần chiếc bè cỏ đó và từng bước tiến gần hơn với xác chết.

Khi đến gần hơn, mùi hương thối càng trở nên nồng nặc hơn, nhưng anh ta cũng có thể nhìn thấy rằng người lính Quân đội Đỏ này đã nắm chặt một dải đạn da bò bị nước làm phồng rộp và thối rữa cho đến khi chết.

Anh ta... có lẽ muốn để lại dải đạn này trên bờ sao...

Vệ Nhân bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó. Trong lúc tuyệt vọng, khi sắp bị bùn lầy nuốt chửng, người lính Quân đội Đỏ này, với trang bị tốt, có lẽ chỉ có thể làm điều duy nhất là để lại vũ khí của mình trên đồng cỏ, hy vọng rằng sẽ có người lính khác tìm thấy nó và sử dụng nó để chiến đấu.

Vậy là lúc đó anh ta đang một mình sao... Có lẽ là vậy...

Vệ Nhân nhìn vào dải đạn da bò bị phồng rộp, suy nghĩ về thời điểm người đó hy sinh, đồng thời lấy máy ảnh ra, quỳ xuống và chụp một bức ảnh về người đó.

Sau khi cất máy ảnh vào túi, anh ta cẩn thận kéo xác chết đã bắt đầu phồng rộp đó lên khỏi mặt nước – đó là điều duy nhất anh ta có thể làm cho người đó.

Giúp người chiến binh không rõ tên này nằm xuống thảm cỏ ướt đẫm, Vệ Nhân nhẹ nhàng lấy chiếc dây đeo đạn mà trong thời đại này được gọi là “dây đeo chín rồng” ra khỏi tay anh ta.

Khi mở từng ngăn nhỏ trên chiếc dây đeo đã bị ngâm nước và phát ra mùi hôi thối nặng nề, Vệ Nhân không khỏi thở dài. Trong tổng số 12 ngăn đó, chỉ có chưa đầy 20 viên đạn; những ngăn còn lại đều chứa đầy vỏ đạn trống hoặc vài cái hộp đạn bị gắn chặt lại với nhau bằng dây rơm.

Ngoài những thứ đó, trong chiếc dây đeo của người chiến binh này còn có một tấm chứng minh thư đảng viên được kẹp cùng một miếng đồng. Thật đáng tiếc, do bị ngâm nước quá lâu, thông tin cá nhân trên tấm chứng minh thư đã bị mờ đi đến mức việc biết tên người chiến binh Quân đội Đỏ này đã trở thành điều không thể.

Cuối cùng, Vệ Nhân lại cho tấm chứng minh thư ấy trở lại chiếc dây đeo, chỉ lấy ra một hộp đạn gồm 20 viên, còn những viên đạn còn lại thì được nhét vào túi áo của mình.

“Cảm ơn anh vì đã để lại vũ khí này… Những thứ còn lại… hãy để chúng tôi lo…” Vệ Nhân lẩm bẩm, sau đó đặt chiếc dây đeo trở lại ngực người chiến binh kia, rồi quay lại thảo nguyên không quá rộng lớn này và trở về bên cạnh vị tu sĩ nhỏ.

“Cách mạng! Chống Nhật!” Tu sĩ nhỏ vỗ ngực mình và nói một cách kiên định.

“Cách mạng! Chống Nhật!”

Vệ Nhân đáp lại bằng những lời tương tự, rồi cuối cùng quay đầu nhìn lại thi thể người chiến binh không rõ tên kia, đồng thời chỉ về hướng ngọn đồi mà họ đã đến từ ban đầu.

Tu sĩ nhỏ gật đầu, cầm theo gói rau dại và cỏ khô mà mình vừa thu thập và bắt đầu trở về.

Trên đường đi, khi qua gốc cỏ vẫn còn giữ lại một quả trứng chim, Vệ Nhân dừng bước, vẫy tay bảo tu sĩ nhỏ quay lại trước, còn bản thân anh ta thì đi xa hơn một chút để thu thập thêm một số cỏ dại, sau đó nằm xuống cách gốc cỏ đó chưa đầy năm mét và cẩn thận che giấu bản thân.

Dường như nhận ra ý định của Vệ Nhân, tu sĩ nhỏ vỗ nhẹ vào gói đồ của mình, lại một lần nữa chỉ về hướng ngọn đồi, rồi tiếp tục bước đi.

Khi người kia đã đi xa, Vệ Nhân nằm bất động trong bùn lầy, ngước nhìn bầu trời u ám rồi tiếp tục chờ đợi những con chim trở về tổ.

Thời gian trôi qua, bầu trời dần tối lại; trên những ngọn đồi xa xôi, những ngọn lửa trại bắt đầu le lói. Tuy nhiên, bầu trời u ám ấy không hề có một giọt mưa nào rơi xuống. Ngược lại, gió càng thổi mạnh hơn, cuốn đi mùi hôi thối của đầm lầy, làm cho mặt nước phản chiếu những gợn sóng và khiến những bụi cỏ xanh cúi đầu xuống dưới sức gió.

Không biết đã trôi qua bao lâu, khi những ngọn lửa trại trên đồi xa xôi càng trở nên nổi bật hơn trong bóng tối, Vệ Nhân cũng bắt đầu nghe thấy tiếng cánh chim vỗ.

Anh từ từ rút khẩu súng ra khỏi ổ đựng, nhưng chưa kịp nhấn cò, anh đã nhận ra con chim nước đó chỉ to bằng một con quạ, với đôi chân dài. Nhìn lại khẩu súng trong tay, Vệ Nhân quyết định cho nó trở lại ổ đựng và tiếp tục chờ đợi một cách kiên nhẫn.

Bầu trời càng tối, nhiệt độ càng giảm; con chim nước kia cũng yên tâm gối đầu vào đôi cánh để nghỉ ngơi. Đúng lúc này, Vệ Nhân bắt đầu di chuyển một cách chậm rãi, từng bước một tiến gần hơn đến nơi con chim đang nằm. Trong tay anh, cây gậy cũng được nâng cao dần.

“Phập!”

Trong làn nước bắn tung tóe, con chim nước kêu lên đau đớn sau cú đánh mạnh, nhưng ngay sau đó, cây gậy lại một lần nữa đập vào người nó.

“Phập!”

Vệ Nhân đánh thêm ba cái nữa vào con chim, rồi thở hổn hển nằm xuống thảm cỏ lạnh ẩm. Những cú đánh đó đã tiêu hết sức lực của anh, và mắt anh cũng bắt đầu tối đi.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, anh cẩn thận bò đến mép bụi cỏ, nhặt con chim lên và ôm chặt vào lòng. Sau đó, anh tìm thấy quả trứng duy nhất còn lại và nhét nó vào miệng.

Dựa vào ký ức, Vệ Nhân cầm theo khẩu súng và tất cả những thứ liên quan đến con chim, dùng ánh sáng cuối cùng của bình minh, cẩn thận bước đi trên những dấu chân còn sót lại, và từ từ trở về ngọn đồi nhỏ kia.

“Đồng chí Vệ Nhân, anh đã trở về rồi đấy!” Từ xa, nghe thấy tiếng động, Trưởng ban Liu liền gọi lớn.

“Chú tiểu tu kia cứ ngăn chúng tôi không cho đi tìm anh, chúng tôi cũng không hiểu hắn nói cái gì; mọi người đều lo lắng cho anh đấy.” Chiến sĩ nhỏ Lý Tráng cũng bổ sung.

“Đồng chí Vệ Nhân, anh không gặp phải nguy hiểm gì chứ?” Kỳ Y tá hỏi một cách lo lắng.

“Không sao đâu, tôi hoàn toàn ổn.”

Vệ Nhân Tiên nhổ quả trứng chim ra khỏi miệng và nói vội vàng: “Nhờ có chú tiểu tu kia mà tôi mới bắt được con chim này!”

Nói xong, anh đưa quả trứng chim cho Trưởng ban Liu, rồi lấy ra con chim nước có chân dài, không quá to lớn.

“Thật là bắt được con chim rồi!”

Mọi người lập tức hào hứng tụ lại xung quanh, nhưng Vệ Nhân lại lấy ra một chiếc tổ cỏ có kích thước bằng cái chậu rửa mặt: “Không chỉ có chim, mà còn có tổ chim nữa; giờ thì chúng ta có thể làm được vài đôi giày cỏ rồi đấy.”

“Thật là tài ba của anh đấy!”

Trưởng ban Liu nhận lấy chiếc tổ chim vẫn còn ấm hơi cơ thể của Vệ Nhân và nói với giọng xúc động: Con chim này quả thực không lớn lắm, nhưng đối với người vẫn còn sống như anh thì nó thật sự rất quý giá.

“Trưởng ban Liu,” Vệ Nhân nói nghiêm túc, “Tối nay chúng ta hãy ăn con chim này đi, để bổ sung sức lực cho mọi người… Nếu không…”

Nếu không thì sao? Vệ Nhân không tiếp tục nói tiếp, nhưng chuyện của binh sĩ Jiang Yu vào tối hôm qua vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Trưởng ban Liu; làm sao ông có thể quên được?

“Được! Vậy thì chúng ta sẽ ăn con chim này!” Trưởng ban Liu vung tay quyết định.

“Và còn nữa…”

Khi mọi người đang bận rộn lột lông con chim, Vệ Nhân lấy khẩu súng ngắn đeo sau lưng ra, cùng với viên đạn, đặt chúng lên cái giỏ úp ngược: “Đây là chú tiểu tu kia tìm thấy…”

Sau khi kể lại toàn bộ những gì mình đã chứng kiến – xác của chiến sĩ Quân đội Đỏ và những suy đoán của mình – Trưởng ban Liu vẫn không nói gì thêm, chỉ tiếp tục công việc lột lông con chim với tốc độ nhanh hơn. Các người khác cũng im lặng trở lại.

Vài phút sau, con chim nước đó cũng bị mổ bụng. Dưới sự vất vả của trưởng đội Liu, con chim cùng với những bộ phận nội tạng đã được rửa sạch, kể cả những ruột nhỏ xíu, đều được cho vào cái chum đồng để nấu chung.

Vệ Nhân thở dài không lời, lấy ra chiếc lò xo dùng để đan giày cỏ mà mình có, và bắt đầu đan giày theo cách mà mọi người xung quanh đã hướng dẫn mình hôm qua, hy vọng sẽ hoàn thành số lượng giày cần thiết cho nhiệm vụ ngôn ngữ càng sớm càng tốt.

Trong không khí yên tĩnh này, những đám mây trên đầu dù càng lúc càng dày đặc, nhưng không hề có giọt mưa nào rơi xuống. Những âm thanh duy nhất có thể nghe thấy là tiếng củi cháy rít và tiếng dây cỏ ma sát vào nhau; có vẻ như mọi người đều không còn hứng thú trong việc trò chuyện nữa.

Đối với Vệ Nhân, đây chỉ mới là đêm thứ hai, nhưng lại là một đêm hiếm hoi khi không có mưa. Điều đáng quý hơn nữa là, tối hôm đó mọi người đều được uống món canh trứng, rau dại và thịt chim nước đầy đủ.

Cho đến khi hết sạch nước mưa còn sót lại trong các bình, cho đến khi trưởng đội Liu không thêm nhiên liệu nào nữa để tiết kiệm củi, con chim nước trong nồi vẫn chưa được ai lấy đi để ăn.

Trưởng đội Liu đậy nắp lên cái chum đồng không vừa vặn, rồi cho nó vào giỏ tre và nói: “Ngày mai buổi sáng, chúng ta sẽ lại được uống canh thịt! Có con chim này ở đây, chắc chắn chúng ta sẽ thoát khỏi đây được!”

“Không biết chúng ta còn cách đội quân chính bao xa nữa…”

Trương Nhị Ngọa vừa mặc thử chiếc áo khoác làm từ cỏ tranh vừa nói. “Hầu hết các đội phía trước đã thu hoạch hết rau dại rồi; những ngày gần đây, việc tìm thức ăn càng ngày càng trở nên khó khăn.”

“Hơn nữa, khi trời tối xuống, mắt chúng ta cũng không thể nhìn thấy rõ nữa…” Lý Tráng vừa hoàn thiện chiếc áo khoác đang đan cho anh ấy vừa bổ sung.

Giống như những gì sách giáo khoa tiểu học đã nói…

Vệ Nhân thở dài không lời. Anh biết rằng, do thiếu vitamin A trong thời gian dài, những người lính này đã mắc chứng mù lòa ban đêm.

Cách đơn giản nhất để chữa căn bệnh này là bổ sung vitamin A, nhưng trong thời đại này, việc bổ sung vitamin A thông qua việc ăn nhiều thịt, lòng đỏ trứng và gan động vật mới là cách thực tế nhất.

Nhưng đáng tiếc, chính cách thực tế nhất này lại là điều khó có thể thực hiện được vào lúc này.

Hy vọng rằng thịt thú rừng thực sự chứa nhiều dinh dưỡng hơn một chút…

Cũng đang dệt giày cỏ, Vệ Nhân chưa bao giờ muốn tin vào “lý thuyết rằng thịt thú rừng rất bổ dưỡng” như lúc này, nhưng… Những chiến sĩ lạc quan này, những người trẻ tuổi chỉ uống no một bữa nước mà đã cảm thấy hài lòng bên bếp lửa, cơ thể họ thực sự rất cần dinh dưỡng.

Trong lúc anh ta đang mải suy nghĩ lung tung, Kỳ Y tá cũng lo lắng và nói: “Không biết tối nay có mưa không nhỉ? Nếu không mưa, ngày mai chúng ta sẽ phải uống nước bẩn thôi.”

“Uống thì uống! Chúng ta là chiến sĩ cách mạng mà…”

“Không thể uống nước bẩn được!”

Liu Trưởng ban, người cũng đang dệt giày cỏ, nói một cách quyết đoán: “Đã có bao nhiêu thanh niên khỏe mạnh mà vì uống nước bẩn mà bị bệnh và qua đời đâu? Nếu tối nay không mưa, ngày mai dù có đói chết đến mấy, cũng không được uống một giọt nước bẩn nào! Đây là mệnh lệnh!”

“Vâng!”

Những người khác lập tức ngồi thẳng người và đáp lại. Ngay cả những vị sư nhỏ không hiểu tiếng Trung cũng vội vàng ngồi thẳng người lên và nói một tiếng “Vâng!” một cách nghiêm túc.

“Anh Vệ Nhân, hãy thử cái áo khoác này xem!”

Trương Nhị Ngọa nói xong, liền đưa chiếc áo khoác mà mình vừa thử mặc cho Vệ Nhân.

“Anh cứ giữ lại mặc đi, tôi không cần đâu.” Vệ Nhân liên tục từ chối.

“Nếu tôi bảo anh mặc thì anh phải mặc.”

Trương Nhị Ngọa nói xong, đã ép chiếc áo khoác vào tay Vệ Nhân. “Trong số chúng ta, bây giờ chỉ có anh và Liu Trưởng ban mặc đơn giản thôi. Nếu các anh không mặc, sau này bị lạnh đến mức bị bệnh thì chính chúng tôi sẽ phải gánh các anh đấy. Vì vậy, hãy mặc đi.”

“Nói đúng lắm!”

Lý Tráng nói xong, liền đưa chiếc áo khoác mình vừa dệt xong cho Liu Trưởng ban. “Trưởng ban, hãy làm gương cho anh Vệ Nhân đi!”

“Đúng vậy!”

Vệ Nhân cười và đồng ý: “Liu Trưởng ban, nếu anh mặc chiếc áo khoác này, tôi cũng sẽ mặc; nếu anh không mặc, thì tôi cũng không mặc đâu.”

“Anh bạn này, đúng là đang bắt nạt tôi rồi đấy…” Liu Trưởng ban cười nói.

“Vậy thì anh có mặc không?”

Vệ Nhân gần như đùa cợt khi hỏi lại: “Nếu anh mặc, tôi cũng sẽ mặc; nếu anh không mặc, thì tôi thực sự sẽ không mặc đâu. Dù sao thì nếu bị bệnh, chúng tôi cũng sẽ phải gánh tôi mà thôi.”

Ngay khi những lời này vang lên, Lý Tráng và Trương Nhị Ngọa, cùng với Kỳ Y tá đang mặc chiếc áo khoác bằng rơm nâu, cũng lần lượt khuyên Trưởng ban Liu hãy mặc chiếc áo khoác đó vào.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ mặc cái áo khoác này!” Trưởng ban Liu nói, cuối cùng cũng cầm lấy chiếc áo khoác không quá ấm áp đó và mặc vào người.

Đêm hôm đó không có gió cũng không có mưa, Vệ Nhân trước khi đi ngủ đã làm một đôi giày cỏ và dùng chúng làm gối để ngủ trên bãi cỏ bên cạnh đống lửa.

Khi tiếng ngáy ngủ vang lên, Trưởng ban Liu lặng lẽ đứng dậy, phủ tấm chăn rách mà anh ta vừa phơi khô được vào người mọi người, còn bản thân anh ta thì co ro nằm ở phía có gió, dùng cơ thể che chắn cho bốn cái giỏ tre xếp song song phía sau, cũng như những cơn gió lạnh mà những giỏ tre không thể ngăn được.

Không lâu sau đó, người tu sĩ nhỏ Jiang Bag Sang nằm ở phía ít gió nhất cũng lặng lẽ đứng dậy, mở tấm áo len của mình ra và nhẹ nhàng phủ lên người tất cả mọi người – kể cả Trưởng ban Liu.

Đêm hôm đó, Vệ Nhân cảm thấy vô cùng ấm áp, không hề cảm thấy bất kỳ cơn lạnh nào đủ mạnh để đánh thức anh ta từ giấc mơ. Tuy nhiên, trong suốt đêm, anh ta liên tục cố gắng kéo một người lính Quân đội Đỏ – người đang cầm khẩu súng lớn và nửa thân người chìm trong bùn lầy – ra khỏi đó, nhưng không thành công; thậm chí anh ta còn không biết tên người đó là gì.