Trong những cú lắc lư liên tục, Vệ Nhân – người ban đầu đang lén nghe cuộc trò chuyện giữa Nguyễn Thanh Trà và Lý You Phúc – không biết từ khi nào đã ngủ thiếp đi.

Khi anh ta tỉnh dậy lại, chiếc xe máy ba bánh đầy hàng đã dừng hẳn.

Anh ta vô thức nhìn ra ngoài; đêm hôm đó hiếm khi không mưa, và bầu trời đêm còn treo một vầng trăng tròn sáng rực.

“Nhanh xuống đi!”

Lý You Phúc thì thầm gọi, sau đó là người đầu tiên nhảy xuống khỏi xe, bận rộn mang các thùng gỗ xuống từng cái một.

Thấy vậy, Vệ Nhân và Zak lập tức bước ra khỏi xe. Lúc này họ mới nhìn thấy Chá Lý đang bận rộn tháo những chiếc xe đạp được buộc hai bên xe xuống.

“Hai người đừng giúp gì cả, nhanh lên thuyền và che mình lại.” Vợ của Chá Lý thì thầm ngăn họ lại.

Nghe vậy, hai người không dám chần chừ, lập tức theo sự hướng dẫn của Nguyễn Thanh Trà nhảy xuống một chiếc thuyền nhỏ qua bến đổ đơn sơ.

Điều đáng buồn cười là, mặc dù trời tối om, Vệ Nhân vẫn nhận ra ngay dưới ánh trăng lạnh lẽo rằng chiếc thuyền này được cải tạo từ các thùng nhiên liệu phụ của máy bay chiến đấu Mỹ; thậm chí cả động cơ quạt ở phía sau cũng có vẻ như được lấy từ xe máy và hoạt động bằng động cơ hai kỳ.

Không kịp thốt lên ngạc nhiên trước tài nghệ tuyệt vời đó, Vệ Nhân và Zak nằm sát nhau trong khoang thuyền, che mình bằng một tấm vải rách có mùi máu và thuốc men.

Gần như ngay lập tức sau đó, Nguyễn Thanh Trà cũng đặt những tấm gỗ lên trên đầu họ, cho chúng khít vào hai bên thành thuyền.

Chẳng mất bao lâu, những thùng gỗ ban đầu được đặt trong thùng hàng xe máy ba bánh đã được đưa lên những tấm gỗ đó. Tiếp theo, cả hai chiếc xe đạp cũng được chuyển lên thuyền.

Như vậy, Vệ Nhân và Zak đã hoàn toàn bị che khuất dưới đống hàng. Đặc biệt là Lý You Phúc và Chá Lý – hai người này gần như ngồi ngay trên những tấm gỗ đó.

Họ kéo lên tấm vải che đầu, và qua khe hở giữa hai chân của Lý You Phúc, họ vẫn có thể nhìn thấy người đang điều khiển động cơ ở phía sau con thuyền – đó là Nguyễn Thanh Trà.

Không chần chừ thêm nữa, cùng với tiếng động cơ rú rú, chiếc thuyền nhỏ dài này bắt đầu lướt nhanh trên mặt sông.

“Hai người ơi, cho tôi một điếu thuốc được không?”

Zak, người đang nằm ngửa, nhô đầu ra khỏi khe hở giữa hai chân của Lý You Phúc.

“Góc nhìn này thật kỳ lạ…”

Lý You Phúc vừa nói vừa cúi xuống đưa một điếu thuốc vào miệng Zak, rồi tiếp tục: “Nhưng hãy kiên nhẫn một chút thôi, sớm thôi các bạn sẽ an toàn đến nơi.”

Đồng thời, Chá Lý cũng đưa cho Vệ Nhân một điếu thuốc; vị này đã tốt bụng cởi đôi dép ra để đặt dưới đầu mình.

“Tại sao lại nói như vậy?” Vệ Nhân hỏi khi người kia đã đốt thuốc cho mình. “Ý tôi là… nơi này gần tiền tuyến lắm sao?”

“Không hề gần chút nào đâu,” Lý You Phúc trả lời trong lúc đốt thuốc cho Zak, “Nhưng con thuyền của chúng ta rất nhanh. Chỉ cần một đêm thôi, chúng ta đã có thể đi xa đủ để đến vùng đất do người Mỹ kiểm soát.”

“Miễn là chúng ta không bị các máy bay tuần tra của Mỹ phát hiện vào ban đêm,” Nguyễn Thanh Trà nói, người đang điều khiển động cơ bên ngoài thuyền. “Và các bạn cũng không bị đội tuần tra của chúng ta phát hiện.”

“Cô Run ơi, tôi có thể hiểu như vậy được không?” Zak hỏi, ánh mắt nhìn lên bầu trời đêm phía trên đầu. “Khi chúng ta an toàn, thì các bạn sẽ phải đối mặt với nguy hiểm phải không?”

“Bạn có thể hiểu như vậy đấy.”

“Chúng tôi là các phóng viên chiến trường ở tiền tuyến,” Lý You Phúc trả lời ngay lập tức.

Nghe xong, Zak chỉ hít một hơi thuốc thật sâu, nhưng không nói thêm gì nữa.

Trong tiếng động cơ rú rú ầm ĩ, chiếc thuyền nhỏ chứa đầy bình nhiên liệu phụ này lướt nhanh trên dòng sông Mò Cung; cảnh quan rừng rậm mờ ảo hai bên bờ và đàn đom đóm bay lượn cũng đang nhanh chóng lùi lại phía sau.

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên Lý You Phúc nói: “Các bạn có thể ra ngoài được rồi. May mắn thay, chúng ta không gặp phải đội tuần tra của mình, và sắp tới cũng sẽ không gặp họ nữa đâu.”

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân và Zak lập tức vất vả bò ra khỏi nơi ẩn náu trong “phòng máy dưới”. Chưa kịp hỏi gì, Vệ Nhân đã nhận ra hai điều quan trọng.

Đầu tiên, rừng cây ven sông đã trở nên trụi lá hoàn toàn; không khí xung quanh đầy mùi lạ của chất diệt cỏ, và ngay trên dòng sông trước mắt cũng có những con cá nằm ngửa khắp nơi.

Thứ hai, Nguyễn Thanh Trà đã tắt động cơ và cầm lên ống nhòm, cảnh giác quan sát khắp hai bờ sông và bầu trời đêm phía trên. Còn Lý You Phúc và Chá Lý thì đã thành thục lấy xuồng và chèo bè một cách ăn ý, tạo ra lực đẩy yên tĩnh cho chiếc xuồng nhỏ này.

Rõ ràng, như Zak đã đoán trước đó, ở đây, người Mỹ có lẽ đã an toàn, nhưng nhóm người Việt Nam Cộng sản này chắc chắn sẽ phải đối mặt với nguy hiểm. Dù vậy, Lý You Phúc và Chá Lý vẫn tiếp tục chèo bè một cách kiên trì, không hề sợ hãi; ngay cả Nguyễn Thanh Trà cũng tỏ ra đã quen với tình huống này. Ngược lại, Vệ Nhân và Zak lại cảm thấy bối rối, không biết phải làm gì để giúp đỡ, nhưng lại muốn tìm việc gì đó để làm.

“Nếu các bạn thật sự rảnh rỗi, hãy giúp chúng tôi lau máy ảnh đi.”

Chá Lý có lẽ nhận thấy sự lo lắng của Zak, liền lấy chiếc máy ảnh đeo trên cổ xuống và đưa cho họ cùng với một miếng da thuộc. Thấy vậy, Lý You Phúc cũng tạm dừng công việc và đưa chiếc máy ảnh của mình cùng với miếng da thuộc đến cho họ.

Nhận được máy ảnh, Vệ Nhân cảm thấy vui mừng; Chá Lý sử dụng máy ảnh Minolta và Nikon Noss kháng nước, trong khi Lý You Phúc thì dùng chiếc Nikon Large F và Leica M3 từng thuộc về Zak, cùng với chiếc Kodak Halfgram của riêng mình. Trong khoảnh khắc đó, Vệ Nhân dường như thấy lại bóng dáng của hai người bạn – người thầy và người bạn – mà Zak và Lý You Phúc từng có.

Cầm chiếc máy ảnh trên tay và nở nụ cười, Zack có lẽ cũng đang nghĩ về điều gì đó; anh cẩn thận và khéo léo lau chùi hai chiếc máy ảnh thuộc về mình, rồi thì thầm nói: “Đây là hai chiếc máy ảnh tuyệt vời. Chiếc Nikon này là bố tôi đã giới thiệu cho tôi khi tôi bắt đầu hành trình của mình, còn chiếc Leica này thì là món quà sinh nhật mà mẹ tôi tặng tôi khi tôi 18 tuổi.”

“Chiếc máy ảnh này được bố mẹ tôi mang về từ triển lãm máy ảnh ở Tây Đức vào năm 1954 – đó là những chiếc Leica đầu tiên họ mang về để bán; trong số đó, có một chiếc được dùng làm mẫu trưng bày. Cần gạt chuyển phim của nó sử dụng rất thoải mái.”

Nói xong, Zack ngước đầu lên với nụ cười rạng rỡ và tiếp tục: “Nhưng kể từ khi mang nó về nhà, nó luôn được đặt trong tủ trưng bày phía sau quầy bar; không bao giờ có ai lắp phim vào nó, cũng chưa bao giờ ai bấm nút chụp ảnh cả… Cho đến ngày tôi 18 tuổi, mẹ tôi đã lấy nó ra và tặng cho tôi. Bà ấy nói rằng đã đến lúc chiếc máy ảnh này được sử dụng đúng mục đích của nó rồi.”

Trong lúc mọi người đều lắng nghe, Zack lại lau sạch chiếc Leica và đeo nó vào túi da, sau đó cẩn thận gấp chiếc khăn da thành hình túi và nhét nó vào túi áo của Lý You Phúc. Anh nói: “Troye, hãy để chiếc máy ảnh này phát huy hết công năng của nó trong tay bạn nhé.”

“Sinh nhật tôi không phải hôm nay đâu…” Lý You Phúc đùa cợt một cách nhẹ nhàng, “Dĩ nhiên, tôi biết rằng đây cũng không phải là món quà sinh nhật.”

Zack cười nhẹ, nhưng không nói thêm gì nữa. Chỉ có Vệ Nhân– người đứng gần anh nhất– mới cảm nhận được rõ ràng rằng Zack giờ đây đã trở nên bình tĩnh và yên tâm hơn nhiều.

Trong lúc họ vui vẻ trò chuyện về máy ảnh, chiếc thuyền nhỏ vẫn tiếp tục lướt nhanh dọc theo bờ sông, trong tiếng đập mái chèo vang vọng. Khi bình minh bắt đầu ló rạng, Vệ Nhân và Zack đều nhận thấy rằng cây cối hai bên bờ sông đã hoàn toàn rụng lá.

“Chúng ta phải nhanh lên; còn khá xa đến bến nữa.” Nguyễn Thanh Trà nói, đồng thời đưa ống nhòm cho Vệ Nhân và bảo: “Hãy quan sát xung quanh cho tôi, đặc biệt là phía bên kia sông và trên đầu chúng ta.”

Ngay lập tức, cô gái đó đã tháo chiếc mái chèo xuống và tham gia vào việc đẩy thuyền.

So với việc cầm kính viễn vọng để cảnh giác quan sát xung quanh, thì Zak lại cầm chiếc máy ảnh Nikon Large F mà mình đang sử dụng, cho tất cả ba người đang chèo thuyền hết sức mạnh mẽ, con sông hơi nước đục, và cả những bãi cỏ hai bên bờ đã rụng lá vào khung hình trước khi nhấn nút chụp.

“Nếu tôi phát hiện ra kẻ thù, các bạn có sẵn lòng tham gia chiến đấu không?” Zak đặt ra câu hỏi giả định này với ba người đang bận rộn chèo thuyền.

“Đó là một câu hỏi hay,” ông Zak nói với vẻ hài lòng.

“Khác với trước đây rồi,” Lý You Phúc là người đầu tiên trả lời, “Bây giờ tôi trước hết là một chiến sĩ du kích, sau đó mới là một phóng viên chiến trường. Về điểm này, tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm của ông Victor trước đây.”

“Quan điểm gì vậy?” Zak tò mò nhìn về phía Vệ Nhân đang ngồi trên những cái thùng phía sau.

“Đừng nhìn tôi, tôi quên mất mình đã nói điều gì rồi.”

Vệ Nhân đang cầm kính viễn vọng tìm kiếm kẻ thù tiềm ẩn; khi nhận thấy Zak đang nhìn mình, anh ta liền đưa kính xuống.

“Ông Victor từng nói rằng, chỉ khi nhiếp ảnh gia luôn tuân theo công lý và tính khách quan, thì ống kính của họ mới không bao giờ bị nhuốm màu bởi máu. Để ống kính không bị nhuốm màu, ông ấy sẵn sàng để đôi tay mình dính máu.”

Lý You Phúc dừng lại một chút, rồi tiếp tục chèo thuyền mạnh mẽ hơn và nói tiếp: “Tôi hoàn toàn đồng ý với câu nói đó.”

“Có vẻ như bây giờ tôi cũng có thể nói ra những câu nói có ý nghĩa rồi…” Vệ Nhân vừa nói vừa cảm thấy lo lắng, vội vàng nói thấp: “Có điều gì đó không ổn… Phía bên phải, cái cây có tổ chim kia, phía dưới nó vừa có ánh sáng phản chiếu!”

Chưa kịp nói hết, Nguyễn Thanh Trà đã thu lại mái chèo và kéo dây khởi động động cơ mạnh mẽ.

Đồng thời, Lý You Phúc – người vừa mới bày tỏ quan điểm của mình – cũng vội vàng mở tấm vải che phía dưới chân mình, lấy ra một khẩu súng có ống ngắm bọc đồng và một túi đạn loại 56 đầy đạn.

Nhìn thấy vậy, Chá Lý cũng lấy ra một khẩu súng loại 56 có ống ngắm gập được từ dưới tấm vải che.

“Tút tút tút—!”

Đúng vào lúc này, Nguyễn Thanh Trà đã khởi động động cơ; gần như đồng thời, từ bên kia con sông cũng vang lên tiếng nổ súng “bùm”!

May mắn thay, nhờ lực đẩy từ động cơ, viên đạn đó suýt chút nữa trúng vào Nguyễn Thanh Trà; nó chỉ xuyên qua phần tóc phía dưới tai cô ấy, khiến cô ấy hét lên kinh hoàng.

“Đập đập đập đập!”

Ngay lập tức sau tiếng súng, Chá Lý đã nhanh chóng nâng khẩu Xung Phong Thương trên tay và bắt đầu nổ súng đáp trả. Đồng thời, Lý You Phúc cũng phản ứng rất nhanh, nhấn cò súng phóng lựu theo hướng mà Vệ Nhân chỉ định!

“Bùm!”

Quả lựu nổ tung, gây ra thiệt hại lớn, khiến cuộc tấn công của đối phương phải tạm dừng. Trong lúc đó, Nguyễn Thanh Trà cũng không quan tâm đến việc má phải đau vì gió, mà ngay lập tức tăng tốc độ của chiếc thuyền lên.

“Nằm xuống! Nhanh chóng nằm xuống!”

Vệ Nhân hét lớn. “Đối phương không có hỏa lực trực tiếp; ban đầu họ có lẽ muốn bắt sống chúng ta! Nhưng bây giờ…”

“Đập đập đập đập đập!”

Chưa kịp nói hết, người bên kia đã điều khiển súng máy bắn ra loạt đạn dày đặc, làm tung tóe nước trên mặt sông theo chiếc thuyền đang tăng tốc.

“Ùng!”

Lý You Phúc lại bắn một quả lựu nữa về phía đối phương; lần này, khi quả lựu rơi xuống đất, nó bắt đầu phun ra khói đỏ dày đặc.

“Người Mỹ sẽ giúp chúng ta tiêu diệt họ,” Lý You Phúc nói, rồi nhanh chóng thay một quả lựu nổ khác để bắn đi.

“Bùm!”

Một tiếng nổ nữa vang lên; chiếc súng máy của đối phương cuối cùng cũng ngừng hoạt động. Nhưng Lý You Phúc không dừng lại, mà tiếp tục bắn liên tục các quả lựu nổ hay đạn khói—cho đến khi chiếc thuyền ra khỏi tầm bắn của súng phóng lựu.

Không dám tiếp tục gây rắc rối, cũng không quan tâm đến việc liệu mình có bị phát hiện hay không, Nguyễn Thanh Trà với khuôn mặt đỏ bừng vì gió vẫn tiếp tục tăng tốc độ cho chiếc thuyền.

Trong tiếng động ầm ĩ của động cơ, chiếc thuyền nhỏ hẹp và nhanh nhẹn này thậm chí còn tạo ra một lực đẩy rõ rệt đối với người đang nằm trên thùng phía đầu thuyền, cầm kính viễn vọng để tìm kiếm kẻ thù.

Chẳng bao lâu sau, khi con thuyền càng lúc càng đi xa và càng lúc càng nhanh, những kẻ thù ban đầu dự định tiến hành cuộc phục kích cũng đã ngừng bắn, chỉ còn lại là những làn khói màu sắc đang lan tỏa dọc theo bờ biển.

“Troje!”

Zak trả lại cho anh ta chiếc máy ảnh đã hết phim, “Em đã trở thành một binh sĩ xứng đáng rồi… Và tất nhiên, em cũng đã là một phóng viên chiến trường xuất sắc!”

“Cảm ơn lời khen ngợi của anh,” Lý You Phúc cười nhẹ và đón lấy chiếc máy ảnh từ tay Zak.

“Các bạn thường xuyên gặp phải những hiểm nguy như thế này sao?” Zak hỏi, đồng thời chỉ về phía sau.

“Họ luôn tấn công các tuyến vận chuyển vật tư của chúng tôi,” Chá Lý thay mặt Lý You Phúc trả lời, “Quan trọng nhất là, họ muốn bắt sống chúng tôi để lấy thông tin… Nếu không, chúng tôi sẽ không thể sống sót được.”

“Đã đến lúc ngừng trò chuyện rồi,” Nguyễn Thanh Trà ở phía sau thuyền nhắc nhở, “Chúng ta sắp cập bờ rồi.”

Ngay lập tức, con thuyền dưới sự điều khiển của cô ấy đã rẽ vào một con kênh không quá rộng và tiếp tục di chuyển với tốc độ cao trong khoảng mười phút, sau đó đột nhiên tắt động cơ.

“Cố giữ vững chỗ ngồi nhé!”

Kèm theo lời cảnh báo của Lý You Phúc, Nguyễn Thanh Trà cũng dùng thân hình mảnh mai của mình để ấn mạnh vào tay lái, khiến cái propeller đang chìm dưới nước nổi lên khỏi mặt nước.

Gần như ngay lập tức, chiếc thuyền nhỏ này, dưới tác động của lực quán tính, đã “xuýt xít” lao lên bờ sông đầy bùn lầy một cách êm ái.

Chưa kịp dừng hẳn, Lý You Phúc, Chá Lý và Nguyễn Thanh Trà đã nhanh chóng nhảy xuống thuyền, đưa những thùng gỗ lên hai chiếc xe đạp. Chưa dừng lại ở đó, Nguyễn Thanh Trà nhanh chóng lấy thêm hai cây gậy và đặt chúng ngang qua khung xe và yên sau của hai chiếc xe đạp, sau đó cùng với Lý You Phúc và Chá Lý cùng nhau nhấc chiếc thuyền lên trên xe đạp.

“Nhanh lên!” Nguyễn Thanh Trà vội vàng kêu lên, đồng thời cũng gánh lấy vũ khí của ba người lên vai mình.

Hai người Lý You Phúc cũng không dám trì hoãn, một người giữ tay lái xe đạp bằng cách dùng tay trái, người kia thì đặt tay lên phần thuyền nhỏ được gắn vào hai chiếc xe đạp, rồi bắt đầu đi sâu vào rừng rậm.

“Các bạn đừng ngẩn ra ngoài nữa, nhanh lên theo sau!” Nguyễn Thanh Trà lại tiếp tục kêu lên, trong khi bản thân cô ấy thì vất vả dọn dẹp những vết trầy xước do thuyền và xe đạp để lại trên lớp bùn.

Chỉ chạy được hơn một trăm mét, hai người Lý You Phúc đã dừng lại. Trong tiếng ầm ầm của máy bay trực thăng đang tiến gần, họ cúi xuống bên cạnh bụi cây, dùng tay đào mạnh vào lòng đất và phát hiện ra một cái hố hẹp đủ lớn để cho chiếc thuyền nhỏ chui vào.

“Nhanh lên, giúp tôi với!”

Thực ra, không cần anh ta kêu gọi, Vệ Nhân và Zak đã chạy đến, giúp Chá Lý đưa chiếc thuyền nhỏ xuống và đẩy nó vào hố có những cột đỡ bên trong. Ngay sau đó, Lý You Phúc lại mở một tấm nắp che giấu khác ở gần đó; dùng người mình làm điểm tựa, anh ta giúp Chá Lý và Vệ Nhân đẩy những chiếc xe đạp đầy hàng cùng với Zak vào bên trong hố. Sau khi Nguyễn Thanh Trà cũng dọn sạch hết những dấu vết cuối cùng, tất cả mọi người mới cùng nhau trốn vào bên trong. Anh ta cúi xuống, và tấm nắp bằng tre được đặt lên trên đầu họ, che khuất họ một cách kín đáo.

Chỉ trong vòng hai phút, một chiếc máy bay trực thăng trinh sát đã bay qua trên đầu họ.

Trong cái hố tối tăm, ẩm ướt, nơi nước đọng cao đến gần đầu gối, Zak nhắm mắt lên nhìn những khe hở ánh sáng lọt qua tấm nắp tre và thì thầm hỏi: “Troje, còn bao xa nữa?”

“Cứ đi theo con sông vừa rồi là sẽ đến tỉnh Quảng Trị.”

“Vậy là nơi này không xa căn cứ Tây Sơn lắm à?” Zak lập tức hỏi.

“Căn cứ Tây Sơn?” Lý You Phúc lắc đầu, “Người Mỹ đã từ bỏ căn cứ Tây Sơn rồi. Vào tháng 7 năm 1968, họ đã rút quân khỏi đó… Các bạn không nhận được tin tức đó trong trại tù binh sao?”

“Tướng Westmoreland chắc chắn không hề đến trại tù binh để liên lạc gì cả.”

“Có vẻ như các bạn thực sự không nhận được bất kỳ thông tin nào từ bên ngoài trong trại tù binh đâu.”

Lý You Phúc nói với vẻ mặt kỳ lạ, “Tướng Westmoreland đã được triệu hồi về Mỹ vào tháng 6 năm 68. Bây giờ người quyết định mọi việc là Tướng Clayton Abrams.”

Chính theo lệnh của ông ấy, quân đội Mỹ mới rút khỏi khu vực Xishan. Thực ra, không chỉ căn cứ Xishan mà cả con đường số 9 hiện nay cũng gần như đã nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta rồi.

Nếu không phải vì con đường đó dễ bị đồng đội của chúng ta phát hiện ra hai người, thì chúng ta thậm chí không cần phải đi vòng xa như vậy đâu.”

“Vậy chúng ta sẽ phải đi qua tỉnh Quảng Trị à?” Zak nhăn mày hỏi.

“Không phức tạp như bạn nghĩ đâu,” Lý You Phúc nói, đồng thời cẩn thận đẩy chiếc nắp phía trên lên một chút để nhìn ra ngoài, “Chỉ cần đi xuyên qua khu rừng này, cách thành phố Thuận Hóa không còn xa nữa. Dọc đường còn có một trại của bọn người Can Bang nữa… Tất nhiên, không phải cái trại mà chúng ta đã đến trước đây đâu.”

“Trên đường đi có khoảng năm sáu ngôi làng,” Nguyễn Thanh Trà thở dài, “Nhưng hoặc là những ngôi làng đó đã bị bọn người Can Bang đốt cháy, hoặc là do trồng lúa sử dụng thuốc diệt cỏ nên không thể sinh sống được nữa, nên mọi người đều phải rời đi.”

“Hơn nữa, máy bay cũng đã rải rất nhiều bom mìn xung quanh khu vực này,” Chá Lý bổ sung một cách vô thức, “Ban ngày thì còn có trực thăng tuần tra thường xuyên nữa.”

“Đừng lo, tôi sẽ đưa các bạn đến đây thôi.”

“Thôi, đủ rồi,” Zak đột nhiên nói, “Troey, bạn đã làm đủ rồi… Dù là vì tình bạn hay vì lý do gì đi nữa, bạn đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều rồi. Tiếp theo, hãy vẽ cho tôi một bản đồ, sau đó chúng ta tự mình đi về là được, phải không, Victor?”

“Bạn quyết định đi,” Vệ Nhân trả lời một cách thờ ơ; thực ra, tất cả sự chú ý của anh ta đều đang hướng về bầu trời bên ngoài khe hở đó. Theo tính cách của người Mỹ, sau những chiếc trực thăng trinh sát chắc chắn sẽ có trực thăng vũ trang đi theo sau.

“Hãy đợi một chút đã,” Lý You Phúc nói, “Ít nhất hãy để tôi đưa các bạn qua khu vực có bom mìn trước đã, sau đó mới quyết định.”

Chưa kịp cho Zak đồng ý hay phản đối, tiếng động cơ máy bay lại vang lên từ xa, và Lý You Phúc lập tức đóng lại chiếc nắp đó, che khuất khoảng trống nhỏ ấy lại.

Sau một lúc chờ đợi, cùng với mùi hương nồng nặc của chất làm rụng lá, tiếng ầm ĩ của động cơ tua-bin phía trên cũng dần biến mất. Khi Lý You Phúc cẩn thận đẩy những tấm bảng tre phủ đầy bùn đất và cỏ dại sang một bên, bầu trời vẫn còn u ám trong làn sương trắng.

“Đi thôi.”

Lý You Phúc thì thầm gọi, sau đó hoàn toàn mở hết tấm bảng tre ra. Khi Nguyễn Thanh Trà và Chá Lý đẩy hai chiếc xe đạp ra ngoài, anh ta không do dự mà dẫn theo Vệ Nhân và Zak tiếp tục đi về phía trước.

Họ đã vật lộn để đẩy xe đạp qua khu rừng này được hơn hai giờ thì bỗng nhiên mưa lớn ập xuống. Với sự giúp đỡ của Nguyễn Thanh Trà, họ nhanh chóng đẩy hai chiếc xe đạp đầy đồ tiếp tế vào bóng mát của một cái cây lớn ngay dưới chân núi, rồi che chúng lại bằng tấm vải chống thấm màu xanh lá.

“Trong lúc này đang mưa, tôi sẽ dẫn các bạn đi qua khu vực có mìn đấy.”

Lý You Phúc vội vàng lấy ra hai bộ đồng phục quân đội Mỹ loại bốn mà anh ta đã chuẩn bị sẵn, đưa cho Vệ Nhân và Zak. Sau đó, anh ta cũng đưa chiếc máy ảnh đeo trên cổ cho Nguyễn Thanh Trà và nói: “Cơ hội này khá hiếm có. Zak, Victor, hãy nhanh thay đồ đi. Khi trời mưa, máy bay của người Mỹ ít khi xuất hiện; cả đội tuần tra của Nam Việt lẫn chúng ta cũng sẽ dừng lại nghỉ ngơi.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi.” Zak và Vệ Nhân nhìn nhau rồi vội vàng thay đồ.

“Victor…”

Khi ba người đang chuẩn bị lên đường, Nguyễn Thanh Trà – người đã cất chiếc máy ảnh vào túi – bước đến. Sau một lúc do dự, anh ta rút khẩu súng ngắn 1911 đeo bên hông ra và đưa cho Vệ Nhân: “Đây là khẩu súng mà bạn từng sử dụng. Tôi trả lại cho bạn… Đừng bao giờ bắn vào đồng bào của mình nhé.”

“Được.” Vệ Nhân nhận lấy khẩu súng và đeo nó lên thắt lưng.

Không dám trì hoãn thêm nữa, hai người theo sự dẫn dắt của Lý You Phúc biến mất vào khu rừng đã trụi lá, trong ánh mắt lo lắng của Nguyễn Thanh Trà và Chá Lý.

“Anh Mông Lóng ơi, họ… họ có quay trở lại không?” Nguyễn Thanh Trà hỏi một cách bất lực.

“Chắc chắn sẽ quay lại thôi,” Chá Lý nói với vẻ tự tin, “Họ chắc chắn sẽ trở về.”

“Phải quay lại đấy…” Nguyễn Thanh Trà thầm cầu nguyện, ánh mắt cô luôn dõi theo hướng ba người kia đã biến mất.

Trong khu rừng bị cơn mưa lớn bao phủ, một tảng đá to bằng cái chậu chỉ cần được Zak giữ lại bằng tay thì đã cuốn theo lớp bùn đất xung quanh, lăn qua khe hở giữa anh ta và Vệ Nhân, rồi lao xuống dòng suối đục ngầu phía dưới, cuối cùng “vụt” một tiếng rơi vào dòng nước đó.

“Cẩn thận!”

Lý You Phúc– người đi đầu– đã kịp giữ lấy Zak, người suýt nữa bị kéo theo rơi xuống; trong khi Vệ Nhân– người đang muốn lén chụp ảnh họ– thì chứng kiến chiếc dép của Zak bị lật ngược lên, chiếc kia thì bị lún sâu vào bùn lầy.

Họ nương nhau giúp đỡ cho đến khi Zak mặc lại đôi dép đúng cách, sau đó ba người không dám dừng lại mà tiếp tục hành trình.

“Phía trước là khu vực đầy bom mìn đấy. Vượt qua ngọn đồi này, phía bên kia toàn là bom mìn, vì vậy các bạn phải theo sát tôi nhé.”

Lý You Phúc nhắc nhở họ, rồi cẩn thận dẫn họ vượt qua ngọn đồi lầy lội, bước vào một khoảng đất trống đầy cỏ khô úa.

Địa hình ở đây không cao lắm; mỗi bước chân đạp xuống đều khiến nước đọng và bùn lầy ngập lên mắt cá chân, thậm chí phần gót chân cũng cảm thấy mềm nhũn, giống như đang đứng trên chiếc giường nước ở công viên giải trí vậy.

Nhưng rõ ràng, dưới sự đe dọa từ những quả bom mìn có mặt khắp nơi, “chiếc giường nước” này không hề mang lại niềm vui cho họ ba người chút nào; đặc biệt là khi họ thỉnh thoảng lại nhìn thấy xác của những chiến binh du kích đã bị nước làm phồng to và thối rữa.

Dưới sự hướng dẫn của những xác chết thối rữa này, Lý You Phúc cùng hai người kia mất gần hai tiếng đồng hồ mới may mắn vượt qua được khu vực đầy bom mìn, và cuối cùng họ nhìn thấy một ngôi làng đã bị thiêu rụi chỉ còn lại đống đổ nát, cùng với những cánh đồng hoang vu xung quanh.

Mãi cho đến khi họ trở lại khu rừng đã mất hết lá cây, và rửa sạch bùn đất trên chân trong một vũng nước đọng, Vệ Nhân và Lý You Phúc mới nhận ra rằng đôi giày của Zak đã biến mất không hiểu từ khi nào.

“Lúc nãy có một sợi dây giày bị đứt, còn sợi kia thì hơi lớn, luôn quấn quanh cổ chân tôi như chiếc nắp vít vậy, nên tôi đã vứt chúng đi.”

Zach giải thích một cách thờ ơ, rồi không đợi Lý You Phúc nói gì thêm, anh tiếp tục nói: “Được rồi, Troye, đến đây là đủ rồi, bạn nên trở về thôi.”

“Tôi…”

“Trừ khi bạn muốn cùng tôi trở về Mỹ.”

Zak không cho đối phương cơ hội nói gì thêm, “Vậy thì hãy trở về đi, cô Run vẫn đang chờ bạn đấy.”

“Tôi…”

“Đừng lo, tôi chắc chắn sẽ trở về sống sót đấy.”

Zach nói một cách tự tin, “Tôi cũng đang chờ bạn gửi cho tôi những tấm phim mà chúng ta đã cất giấu trước đây; đặc biệt là cái thẻ binh sĩ của tôi cũng ở trong đó, trên đó có mã số kho bảo mật của tôi đấy.”

“Tôi chắc chắn sẽ gửi những thứ đó cho bạn.”

Lý You Phúc cười khó hiểu và một lần nữa hứa với anh. Sau đó, anh cởi ba túi đeo lưng trên người, lấy ra một chiếc mũ râm, rồi lại lấy ra một số thứ trông rất quen thuộc, cùng với hai chai nước của quân đội Mỹ và đôi dép cao su mà ban đầu anh đang mang trên chân, đưa tất cả cho Zach.

“Hãy cầm những thứ này đi.”

Lý You Phúc nở nụ cười chân thành, “Các bạn chỉ cần tiếp tục đi về phía trước, qua khu rừng này rồi lại đi qua vài cánh đồng nữa, khi thấy con đường, hãy đi theo hướng bên phải, chậm nhất là vào sáng mai các bạn sẽ tìm thấy trại của người Mỹ. Khi đã đến con đường, các bạn sẽ không gặp phải ai từ phe chúng ta nữa, nhưng vẫn phải cẩn thận với máy bay trực thăng của Mỹ đấy.”

“Nhớ viết thư cho mẹ bạn nhé, sau khi bà ấy trả lời thư, hãy gửi những tấm phim đó cho tôi.”

Zach vừa nói vừa nhận lấy chiếc mũ râm, cài lưỡi dao M7 vào thắt lưng, rồi cho những thứ như bật lửa, thuốc mỡ, bánh quy khô vào túi. Cuối cùng, anh cầm lấy chai nước, đội chiếc mũ râm và mang đôi dép cao su của Lý You Phúc.

“Hai người này, nhìn đây.”

Vệ Nhân đột nhiên nói, và khi hai người họ vô thức nhìn về phía anh, trong bóng tối đang ngày càng đậm đặc, anh bấm nút chụp máy ảnh Nikon trong tay mình.