Đêm hôm đó, khi bóng tối buông xuống, cơn mưa bên ngoài cửa sổ càng lúc càng dữ dội. Tuy nhiên, bốn người trong nhóm Vệ Nhân lại bị binh lính dùng súng đuổi ra ngoài những căn nhà tranh chỉ vừa đủ che chắn trước mưa gió, và họ còn được phát cho mỗi người một khối xà phòng cùng một chiếc khăn tắm.

“Chúng ta thực sự có cơ hội tắm rồi à?”

Clint tỏ ra vô cùng hào hứng khi nhìn quanh. Những căn nhà tranh xung quanh không hề có tù binh nào khác bước ra ngoài; nghĩa là chỉ có họ mới được “ưu đãi” này.

“Và chỉ có chúng ta được tắm thôi!”

Robot vừa xoa bọt xà phòng lên người vừa tự hào nói, “Chắc là vì những câu trả lời của chúng ta trong cuộc phỏng vấn buổi sáng đã làm họ hài lòng… Có lẽ cũng vì tôi là người da đen – các bạn biết đấy, người da đen ở đây luôn được đối xử tốt hơn.”

Hy vọng rằng lát nữa bạn vẫn cảm thấy mình có ưu thế như vậy…

Trong khi cũng đang tắm, Vệ Nhân thầm lẩm bẩm với Zak, sau đó hai người đều lắc đầu nhẹ. Họ đều biết rằng đêm nay có lẽ sẽ không dễ dàng gì đâu.

Từ việc cố tình hát lớn để che giấu tiếng ồn khi tắm, cho đến việc phải la hét thật to khi cố gắng trở vào nhà tranh và bị đập vào đầu bằng nòng súng, người tù binh da đen Robot chỉ mất chưa đầy 15 phút để hoàn thành “cuộc tắm” của mình.

Chỉ đến lúc đó, anh ta và Clint mới nhận ra rằng việc tắm trong cơn mưa lớn này thực sự không hề dễ dàng chút nào…

Ngược lại, Vệ Nhân và Zak, những người đã có kinh nghiệm từ tối hôm trước, sau khi vội vàng tắm qua, liền ngồi xuống bậc thềm, co ro lại và ngồi sát bên nhau.

“Victor! Zak! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!” Robot hét lên.

“Rõ ràng là chúng ta đang bị trừng phạt,” Vệ Nhân đáp lại trong tiếng mưa lớn, “Hoặc có lẽ là họ muốn ép chúng ta viết bản tự thú… Ai mà biết được!”

“Vậy là các bạn vẫn quyết định không viết bản tự thú à?” Clinton hỏi.

Anh ta ngồi xuống bên cạnh Vệ Nhân, bắt chước cách anh ta dùng áo tù để che chắn mưa đập vào mặt.

“Chúng ta có điều gì đáng để ăn năn không?”

Zak trả lời to: “Chúng tôi chỉ là những người bán máy ảnh và bia mà thôi! Có phải chúng ta cần ăn năn vì những bức ảnh tôi chụp không rõ nét, hay vì bia của Victor không ngon đủ không?”

“Tôi thực sự hối tiếc vì đã gặp phải hai kẻ bán hàng tồi tệ như các bạn ở nơi quỷ quyệt này!”

Người nói ra câu này – Robot – rõ ràng đã hiểu ý ám và lời đe dọa của Zak; đồng thời, trong lời than phiền của mình, anh ta cũng ám chỉ rằng mình sẽ không tiết lộ danh tính nhà báo của họ.

“Chúng ta có nên tiếp tục đứng dưới cơn mưa này mãi không?”

Clint run rẩy hỏi. So với Robot hay Zak, thân hình của anh ta không hề mạnh mẽ; chỉ sau một thời gian ngắn, anh ta đã bắt đầu run rẩy.

“Bây giờ chúng ta chỉ có thể cầu mong cơn mưa sớm tạnh đi!” Zak nói to. “Hoặc ít nhất hãy cho phép chúng ta trở vào phòng!”

“Nếu các bạn còn sức để nói nhiều thì thà im miệng lại đi.” Vệ Nhân nhắc nhở.

Dưới lời nhắc nhở đó, bốn người ôm chặt lấy nhau như những con chim nhỏ. Nhưng chưa kịp họ ghép những chiếc áo tù mà mình đang dùng để che mình lại với nhau, hai người lính canh đã tiến đến, vung những khẩu súng SKS hoặc súng 56 bán tự động trong tay, dùng nòng súng đập vào họ và đá họ ngã xuống đất.

Kìm nén cơn thèm muốn giết chết hai người lính đó, Vệ Nhân và Zak nhìn nhau rồi ngồi xa nhau trên bậc thang, dùng áo tù che đầu, lạnh lùng nhìn Robot và Clint quỳ gối, cúi đầu xin tha theo cách rất… Đông phương. Trong miệng họ, những từ ngữ như “Tôi ăn năn”, “Hãy tha thứ cho tôi…” cũng được thốt ra.

Cơn mưa lớn không chỉ cuốn đi hết hơi ấm trên cơ thể bốn người, mà những lời van xin của Robot và Clint cũng bị hai người lính phớt lờ, biến thành những lời chửi thề bằng tiếng Anh và những câu hỏi “Tại sao?!” được lặp đi lặp lại.

Theo thời gian trôi qua, Vệ Nhân cảm thấy cơ thể mình càng lúc càng lạnh; không xa lắm, Zak cũng bắt đầu run rẩy như anh ta. Cách nhau khoảng sáu, bảy mét, Robot đã quấn mình lại và khóc lóc thảm thiết, gọi “Mẹ ơi”; trong khi đó, Clint cũng đứng dậy và chạy quanh, cố gắng làm ấm người mình lên.

Thật đáng tiếc, vừa mới hoạt động được một hai phút thôi, cái nòng súng cứng nhắc đã đập vào vai anh ta một cách không mạnh lắm nhưng cũng đủ làm cho anh ta ngã xuống đất; ngay sau đó, anh ta lại bị đá một cú khiến anh ta lăn xa, và cái nòng súng ấy còn đập mạnh vào đùi anh ta nữa.

Trong tiếng chuông chân leng keng, tiếng la hét quá đà của Clint và tiếng mưa lớn rào rạch, Vệ Nhân chỉ cảm thấy tay chân mình đã lạnh đến mức gần như mất cảm giác; bên cạnh anh ta, Zak cũng không khá hơn là mấy, với vẻ mặt trơ trọi của anh ta, có lẽ bất cứ lúc nào anh ta cũng có thể mất ý thức.

Mưa lớn này là một nguyên nhân, còn việc hàng ngày họ chỉ được ăn những thức ăn thừa không đủ no cũng là một nguyên nhân khác; hơn nữa, hôm qua họ đã bị mưa ướt một lần rồi.

“Rầm!”

Trong ánh chớp lòe lọi, tiếng sấm dữ dội liền ập đến, làm cho cả những người đang tắm mưa lẫn những người canh gác họ đều giật mình. Chưa kịp tiếng sấm lắng xuống, Zak đã ngã xuống bậc thang.

“Zak!”

Vệ Nhân vội vàng kêu lên, rồi vội vàng tiến lại để giúp đỡ anh ta.

Việc Zak ngất xỉu dường như là một tín hiệu; người lính canh gác họ liền tiến lại đá Zak một cú, sau đó kiểm tra xem anh ta còn sống hay không, rồi mới vẫy tay ra hiệu cho bốn người họ.

“Nhanh lên! Mang anh ta vào trong!”

Vệ Nhân vội vàng kêu lên, và với sự giúp đỡ của Robot và Clint, họ đã mang Zak vào trong căn nhà tranh.

Giống như hôm qua, sàn nhà tranh lại một lần nữa bị ngập nước.

Sau khi vội vàng đặt Zak xuống đất, mọi người chờ đợi người lính đi vào để xiết chặt chân và xích họ lại với nhau, rồi lập tức đóng các cửa sổ xung quanh lại. Tiếp theo, họ lần lượt lấy những tấm ván che kín các cửa sổ trong bóng tối.

Chưa kịp Vệ Nhân và Robot đặt Zak, người đang trong trạng thái hôn mê, lên chiếc ghế tự chế ướt sũng, Clint đã lần mò từ trên xà nhà thấp bép lấy xuống tấm áo tù rách rưới mà anh ta vừa buộc vào chiều hôm đó.

“Nhanh lên, tìm những tấm chiếu cỏ ra và treo chúng lên cửa sổ!” Clint run rẩy nói sau khi lấy được thứ đó.

Nghe vậy, Vệ Nhân và Robot vội vàng đặt Zak dựa vào góc tường, sau đó cúi xuống lấy những tấm chiếu cỏ nổi trên mặt nước lên và dùng chúng để che kín cửa sổ, bảo vệ họ khỏi cơn mưa lớn.

Cùng lúc đó, trong tay Clinton cũng bắt đầu le lói ánh lửa.

Theo hướng ánh sáng kia nhìn lại, Vệ Nhân không khỏi nhướng mày; hóa ra trong tay anh ta là một chiếc bật lửa Zippo.

“Tôi cần một đôi dép để làm nhiên liệu!” Clinton nói khẽ, giơ chiếc bật lửa với ngọn lửa đang cháy liu riu lên trời.

Chưa kịp anh ta nói xong, Robot đã tháo một đôi dép cao gót khỏi chân Zack, vắt khô nước còn sót lại rồi đưa cho Clinton.

Nhận lấy đôi dép, Clinton run rẩy, tiến gần chiếc bật lửa vẫn đang cháy và kiên nhẫn đốt phần đế cao su ẩm ướt, trong khi miệng anh ta không ngừng lẩm bẩm: “Hãy thử cách mà tôi đã nói sáng nay đi, Robot… Chúng ta cần hút thuốc lá, có lẽ sẽ hiệu quả đấy… Tôi tin Robinson không thể lừa dối tôi được.”

“Hy vọng là sẽ có tác dụng…”

Robot cũng đang run rẩy vì lạnh, bước vài bước ra xa, sau đó lấy một gói thuốc lá từ trên xà nhà thấp, rút một điếu ra và nhai ngấu nghiến; sau đó anh ta cũng đưa cho Clinton và Vệ Nhân mỗi người một điếu.

Khi anh ta đặt điếu thuốc thứ tư vào miệng Zack, Clinton cuối cùng cũng thành công trong việc đốt cháy đôi dép mình đang sử dụng.

Nhưng chưa kịp anh ta cất chiếc bật lửa xuống, Vệ Nhân đã tiến lại gần, đốt cháy chiếc thuốc lá vốn dĩ được dự định để nhai.

“Này! Cậu làm gì thế?”

“Tôi không nghĩ cách của Robinson có ích đâu… Đó chỉ là việc lãng phí thuốc lá quý giá mà thôi.”

Sau khi hít một hơi thuốc, Vệ Nhân tò mò hỏi: “Cậu lấy chiếc bật lửa này từ đâu vậy?”

“Tôi đã lấy trộm nó khi đang phỏng vấn sáng nay đấy.” Clinton tự hào khoe chiếc bật lửa trong tay mình.

Đồng thời, Robot cũng tìm ra chiếc bát men thuộc về Vệ Nhân, đặt chiếc dép đang cháy lên trên đó, sau đó đặt nó lên tấm gỗ ở góc tường. Tiếp theo, anh ta lấy ra một cái bát rách, đi đến cửa, mở cánh cửa ra ngoài, dùng nước mưa rửa qua chiếc bát đó, sau đó đổ đầy nước mưa vào và đặt nó lên trên chiếc dép đang cháy.

“Chúng ta cần… Ai!“

Robot nghiêng đầu hắt hơi và nói: “Chúng ta cần uống thứ gì đó ấm để làm ấm người lên.”

“Rầm!”

Vừa dứt lời, Phòng Môn đã bị ai đó đẩy vào từ bên ngoài; ngay sau đó, một binh sĩ lao vào, vung khẩu súng trường trong tay và đánh Robot mạnh bằng nòng súng.

Đồng thời, binh sĩ đứng ở cửa cũng chiếu đèn pin vào Robot.

Trước tiên, họ làm đổ những đôi dép đã được Khổ cực đốt sáng và cái chén cơm của Vệ Nhân; sau đó, binh sĩ kia bắt đầu đánh đập Robot suốt năm phút liền.

Cuối cùng, khi đẩy Robot ngã xuống đất, người lính này còn xé bỏ tấm rèm cỏ treo ở cửa sổ, rồi mới quay đi sau khi dùng nắm đấm cảnh cáo họ.

“Robot, cậu không sao chứ?” Vệ Nhân giả vờ lo lắng hỏi.

“Con khỉ đồ khốn nạn đó đã làm rụng hai chiếc răng của tôi…” Robot rên rỉ đau đớn, giọng nói thậm chí còn run rẩy.

“Chúng ta… chúng ta phải tìm cách trốn ra ngoài.” Đúng lúc này, giọng nói yếu ớt của Zak vang lên.

“Cậu đã tỉnh rồi à?” Vệ Nhân hỏi, vừa nuốt tàn thuốc vừa run rẩy.

“Tỉnh rồi.”

Ngay khi Zak vừa nói xong, anh ta đã lăn xuống từ tấm ván, “vùi” một tiếng rơi xuống tấm ván đã được ngâm trong nước.

“Zak, cậu vừa nói gì vậy?”

Robot vốn đang che má liền vội vàng giúp Zak đứng dậy và hỏi nhỏ, gần như ngay lập tức, Clint cũng tiến lại gần.

“Hãy giúp tôi… ít nhất là hãy đốt cho tôi điếu thuốc được không?” Zak nói yếu ớt, miệng anh ta vẫn còn kẹt một nửa điếu thuốc bị gãy.

Chiếc thuốc này ban đầu được đưa cho anh ta để nhai, nhưng anh ta cũng giống như Vệ Nhân – đã từ chối thử cách đó.

Lý do rất đơn giản: không chỉ vì không biết liệu cách này có hiệu quả hay không, mà bây giờ anh ta thực sự mong muốn bị cảm lạnh, bởi nếu không, có lẽ ngày mai anh ta sẽ lại bị đưa ra ngoài để đón mưa.

“Hãy lấy điếu này.”

Klint nhanh chóng lấy hộp thuốc lá từ trên xà nhà xuống, rồi đưa cho Zak một điếu và châm lửa cho anh ta.

Zak hút một hơi thuốc rồi thì thầm: “Chúng ta phải trốn thoát khỏi đây. Đây là cơ hội hiếm có.”

“Cơ hội gì?”

Robot ngạc nhiên hỏi. “Cơ hội gì? Là cơn mưa lớn này sao?”

“Tất nhiên không phải vậy.”

Zak vẫy tay cầm điếu thuốc, giảm giọng nói tiếp: “Các bạn biết đấy, tôi và Victor đều là nhà báo. Tôi gần như có thể đoán được rằng, vị nhà báo đã từng phỏng vấn chúng ta đang chuẩn bị viết những tin tức giả mạo.”

“Tin tức giả mạo?”

“Khi các bạn được phỏng vấn, các bạn đã hợp tác rất tốt, phải không?” Vệ Nhân Bang đặt ra câu hỏi mà Zack đang muốn hỏi.

“Tôi dám chắc rằng, trong trại tù binh này, không ai hợp tác tốt hơn chúng ta hai người,” Klint trả lời, giảm giọng xuống.

“Tôi cũng dám chắc rằng, trong số những tù binh ở đây, không ai có hoàn cảnh đặc biệt hơn chúng ta,” Vệ Nhân bổ sung. “Chúng ta chưa bao giờ phải viết những bản tự thú nào cả.”

“Nền tảng để tạo ra những tin tức giả mạo chính là tạo ra những chủ đề gây tranh cãi,” Zak nói, trong khi vẫn được Robot và Klint hỗ trợ để ngồi lại trên tấm gỗ đã được dọn sạch nước. Anh ta tiếp tục nói với giọng chắc chắn: “Hãy suy nghĩ xem, tại sao các bạn lại hợp tác như vậy, và lại cùng chúng ta chịu mưa nữa?”

“Zak, liệu anh có thể nói rõ hơn một chút không?” Robot vội vàng thúc giục.

“Để chúng ta bị cảm lạnh à?” Vệ Nhân đáp lại.

“Đúng vậy! Ối!”

Zak hít một hơi vào mũi và nói: “Nếu chúng ta bị cảm lạnh, chắc chắn họ sẽ đưa chúng ta đi chữa bệnh… Có thể họ còn chụp rất nhiều ảnh nữa. Thưa các bạn, đó chính là cơ hội của chúng ta.”

“Anh đang muốn nói là chúng ta sẽ trốn đi giữa chừng à?” Klint là người đầu tiên hiểu ra ý của Zack.

“Nếu chỉ là để chụp ảnh, chắc chắn sẽ không có quá nhiều người đi theo chúng ta… Và chúng ta cũng có thể bắt cóc những nhà báo đó, phải không?” Zak nói với giọng điệu chắc chắn và tự tin.

“Zak, anh chắc chứ?”

Robot thì thầm hỏi: “Chẳng lẽ họ chỉ đơn giản muốn trừng phạt chúng ta thôi sao?”

“Vậy thì coi như tôi chưa nói gì cả.”

Zak nói với giọng gay gắt: “Nhưng nếu người phóng viên kia thực sự dẫn chúng ta đi khám bệnh và chụp ảnh cho chúng ta thì sao? Các bạn có chạy trốn không?”

“Nhưng chúng ta sẽ chạy trốn đi đâu được?” Clint không nhịn được mà hỏi.

“Dù sao cũng tốt hơn là ở lại đây chứ?”

Vệ Nhân than phiền: “Tôi đã quá chán việc phải ăn những thứ rác thải chỉ có những kẻ yếu đuối mới chịu nổi rồi… Dù các bạn nghĩ sao đi nữa, nếu như như Zak đoán, tôi chắc chắn sẽ trốn đi.”

“Tôi cũng vậy.”

Zak tiếp tục nói: “Victor, lúc đó chúng ta có thể bắt cóc người phóng viên đó.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân trả lời một cách tự tin.

“Robot, Clint, dù các bạn lúc đó không định trốn đi nữa, ít nhất cũng đừng tố cáo chúng ta, được không?” Zack hỏi một cách nghiêm túc. “Nếu tôi sống sót trở về, tôi sẽ trả cho gia đình các bạn mỗi gia đình 500 đô la Mỹ, thế nào?”

“Zak, chúng tôi cũng…”

“Chúng tôi sẽ không tố cáo các bạn đâu.”

Robot không để Clint nói hết đã chen ngang và đưa ra quyết định, đồng thời lén vuốt ve cánh tay của Clint.

“Đúng rồi!”

Clint nhanh chóng đổi lời: “Chúng tôi thề sẽ không tố cáo các bạn đâu!”

“Thế thì đã thống nhất rồi!” Zack nói xong, lại hắt hơi một cái, sau đó hứa sẽ mang đến cho hai người bạn những lợi ích lớn.

Sau khi đã dùng những lời hứa đó để dụ dỗ hai người bạn tù này, Zak và Vệ Nhân lại âm mưu và bàn luận trước mặt họ, rồi mới trở về những chiếc ghế gỗ đơn giản mà họ dựng bên cạnh bức tường, để cơ thể không phải tiếp xúc với nền nhà đầy nước đọng.

Đó chắc chắn sẽ là một đêm khó khăn… Khi cơn mưa lớn bên ngoài cuối cùng cũng tạnh vào buổi sáng, không chỉ Vệ Nhân và Zack bị cảm lạnh và sốt như mong đợi, mà cả Robot và Clint cũng lần lượt bắt đầu hắt hơi.

“Ít nhất là… à! Ít nhất một điều trong số những gì các bạn đoán thì đúng rồi.”

“Ủa… Sau khi hắt hơi, tôi lại xì mũi và lẩm bẩm: ‘Chúng ta thực sự đều bị cảm rồi, ủa!’”

“Tiếp theo thì sao nhỉ?”

Clint nhai thuốc lá với vẻ mặt khó chịu và hỏi: “Zach, tiếp theo sẽ xảy ra điều gì nhỉ? Ủa!”

“Chỉ có thể là để căn bệnh của chúng ta trở nên nặng hơn thôi.”

Zach hít mạnh vào mũi và nói một cách châm biếm: “Rồi sau đó họ sẽ đưa chúng ta đi viện chắc chắn.”

“Tôi tưởng hôm nay họ sẽ đưa chúng ta đến bệnh viện ngay thôi…” Clint nói với vẻ thất vọng, rồi lại hắt hơi một cái nữa.

“Hôm nay ư… Ủa!”

Vệ Nhân cũng hắt hơi và nói: “Cũng không loại trừ khả năng đó… Chỉ cần căn bệnh của chúng ta trở nên nặng hơn thôi.”

“Tôi cảm thấy bệnh của mình đã đủ nặng rồi đấy.”

Robot vừa nói vừa hít những giọt nước mũi chảy ra và tiếp tục: “Thậm chí tôi còn rất may mắn vì tối qua chúng ta không bị rét chết.”

Ngay khi anh vừa nói xong, cửa lều tranh bỗng được ai đó đẩy mở từ bên ngoài; một người lính bước vào trong, nhìn kỹ lưỡng bốn người họ một lượt, rồi mới lấy chìa khóa mở khoá trên cổ tay họ.

“Có vẻ như tôi đoán đúng rồi,” Zach nói một cách chắc chắn sau khi người lính rời đi.

“Chúng ta phải chuẩn bị trước đã.”

Vệ Nhân cũng trả lời một cách nghiêm túc, rồi đưa tay giúp Zach đứng dậy; hai người lảo đảo bước ra khỏi lều tranh.

“Liệu họ thực sự có thể trốn thoát được không?” Clint thì thầm trong lều.

“Tôi không biết liệu họ có thể trốn thoát được hay không…” Robot nói khẽ, “Nhưng nếu họ có thể bắt cóc được một nhà báo, thì có lẽ chúng ta hai người cũng sẽ có cơ hội trốn thoát.”

“Đó chính là lý do tại sao tối qua bạn đã ngăn tôi quyết định phải không?” Clint bỗng hiểu ra.

“Chúng ta cũng nên chuẩn bị trước thôi.” Robot nói xong, rồi cùng với Clint bước ra khỏi lều tranh.

Không biết đó là sự may mắn hay là sự xui xẻo… Vào ngày mà bốn người họ đều bị cảm, ngoại trừ khoảng thời gian nắng trong veo vào buổi sáng và buổi chiều, thì từ sau bữa trưa cho đến bữa tối, trời liên tục u ám và mưa rả rích.

Dù vậy, Vệ Nhân và Zak vẫn không lười biếng, mà thực sự hoàn thành nhiệm vụ dọn dẹp chuồng gà và cho thịt gà tây ăn. Không chỉ họ hai người đang bị sốt này không lười biếng, Robot và Clint cũng rất chăm chỉ. Tuy nhiên, hôm nay, cả bốn người đều âm thầm giấu đi những quả trứng gà tây mà lẽ ra họ nên ăn ngay tại chỗ. Sau khi trời tối, như dự đoán, họ lại bị buộc phải tắm nước lạnh trong một tiếng đồng hồ. Khi run rẩy trở về nhà tranh, Robot và Clint cuối cùng cũng tin vào suy đoán của Zak. Vượt qua một đêm khó khăn, khi họ lại nhìn thấy ánh nắng mặt trời, cả bốn người đều đã bắt đầu xuất hiện các triệu chứng của bệnh sốt và cảm lạnh. Vệ Nhân chớp mũi, đưa tay sờ lên trán mình; cái nóng bỏng khiến anh ta bất chợt rùng mình. Nhìn ba người kia cũng đang sờ trán mình, anh ta bắt đầu nghĩ rằng có lẽ hôm nay chính là lúc để họ trốn thoát khỏi nơi này. Quả nhiên, không lâu sau khi những người lính bên ngoài mở khóa cho họ, một trong số họ cũng gọi Robot và Clint lại, rồi vẫy tay cho họ đi. Nhìn theo hai người kia rời đi, Vệ Nhân và Zak nhìn nhau, và cả hai đều thấy những gì mình muốn nói trong ánh mắt đối phương. Cố gắng kiềm chế cơn run rẩy, họ rời khỏi nhà tranh. Khi ánh nắng ấm áp chiếu lên người họ, cả hai đều không khỏi rùng mình. “Liệu tôi có nên ngất đi không?” Zak thì thầm. “Còn quá sớm,” Vệ Nhân cũng trả lời bằng giọng thấp, “Hãy đợi thêm chút nữa, đợi đến khi hai người kia sắp trở lại.” “Đúng là vậy,” Zak gật đầu, lau đi mồ hôi lạnh trên trán, rồi từ từ bước về phía đám người đang xếp hàng lấy cơm. Vào lúc nóng nhất của buổi trưa hôm đó, Robot và Clint cũng lần lượt trở về từ xa. Thấy vậy, Vệ Nhân Triệu đang bận rộn trong chuồng gà liền ra hiệu cho Zak; nhận được tín hiệu, Zak lập tức ngã xuống đất, và cả những quả trứng mà anh ta vừa nhặt được cũng rơi tung tóe.

“Zach!” Vệ Nhân lập tức la lên, vứt bỏ cái xẻng sắt cũ kỹ đang cầm trên tay và chạy lại phía họ.

Quả nhiên, Zach vừa mới ngã xuống, và hai người Robot cùng một binh sĩ khác cũng đã chạy theo sau họ.

Khi Vệ Nhân kéo Zach – người đang bất tỉnh – ra khỏi chuồng gà đầy bùn lầy và phân gà, người binh sĩ đó lập tức sờ vào trán Zach; trán anh ta đang rất nóng. Sau đó, anh ta còn vô thức sờ vào trán của Vệ Nhân – cũng đang rất nóng.

Không nói thêm gì nữa, người binh sĩ đó lập tức quay đầu chạy về hướng ban đầu. Đồng thời, Robot cũng hỏi: “Zach… có bị sốt cao không?”

“Có,” Vệ Nhân trả lời ngay, không để người kia hoàn thành câu hỏi. “Các bạn lại bị phỏng vấn à?”

“Đúng vậy,”Khắc Lâm Đặc trả lời với giọng chế nhạo, “Gần như y hệt những gì Zach đoán. Người phóng viên đó diễn xuất rất tệ; anh ta giả vờ quan tâm đến sức khỏe của chúng tôi, thậm chí còn dùng nhiệt kế để đo thân nhiệt cho chúng tôi, và còn hỏi lí do tại sao các lính canh lại để chúng tôi bị mưa.”

“Lính canh nói gì?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Lính canh nói rằng có người tố cáo chúng tôi ăn trộm trứng gà,” Robot chỉ vào những con gà trong chuồng, “Vì vậy họ đã trừng phạt chúng tôi một chút. Người phóng viên kia thì tức giận lắm, và còn hứa sẽ giúp chúng tôi tìm thuốc cảm lạnh nữa.”

“Họ lại bắt đầu diễn kịch rồi…” Vệ Nhân Triệu nói với giọng chế nhạo, trong khi những người lính mang cáng đang chạy đến.

“Victor, em chắc là với tình trạng sức khỏe hiện tại của các bạn, các bạn có thể trốn thoát được không?” Robot hỏi với vẻ lo lắng.

“Tất nhiên là có thể,” người trả lời câu hỏi này, lại chính là Zach – người đang trong tình trạng bất tỉnh.

Chưa kịp choKrít kịp phản ứng, những người lính canh trại tù chiến tranh cũng đã đến và nhanh chóng đặt Zach lên cáng.

Trong lúc đó, Chá Lý – người cũng chạy theo – sau khi nhấn một nút Hạ Nhan Màn trên thiết bị, liền nói bằng tiếng Anh với vẻ lo lắng: “Tôi nghe nói mọi người đều bị cảm lạnh phải không?”

“Vâng, thưa ngài.”

Vệ Nhân nói xong còn hắt hơi, “Chúng tôi đã bị trừng phạt bằng cách phải đứng dưới mưa suốt ba đêm liên tiếp.”

“Tôi đã báo cáo vấn đề này với người phụ trách trại tù binh, và ông ấy đã đồng ý cho các bạn đi khám bệnh.”

Chá Lý nói với vẻ ân hận, “Tôi sẽ đưa các bạn đi ngay bây giờ.”

Sau một chút do dự, Vệ Nhân tỏ ra rất biết ơn và theo sau chiếc cáng đang chở Zach đi về phía cổng của bức tường bao quanh khu vực đó.

“Thưa ông Chá Lý…”

Robot thấy mình không còn việc gì để làm, liền tỏ ra lo lắng và nói: “Thưa ông Chá Lý, tôi nghĩ chúng tôi hai người cũng cần phải đi bệnh viện; chúng tôi cũng bị cảm lạnh.”

“Có thể đưa cả hai người đó đi cùng được không?”

Chá Lý quay đầu lại và hỏi một trong những người lính bằng tiếng Việt: “Tôi chỉ cần chụp vài bức ảnh thôi; có thêm hai người nữa, đặc biệt là một người da đen, sẽ rất hữu ích cho công tác quảng bá.”

“Chỉ được thêm một người thôi,” người lính đó trả lời.

“Hãy đưa cả hai người đi luôn,” Chá Lý nói, “Như vậy sẽ có thêm nhiều tư liệu để sử dụng.”

“Được thôi,” người lính đó đồng ý mà không có vẻ phiền lòng.

“Các bạn cũng theo sau đi,” Chá Lý vẫy tay gọi Quay Đầu Về và Robot. Nghe vậy, Robot cùng Clint lập tức hào hứng theo sau, thậm chí còn tỏ vẻ quan tâm đến Zach đang nằm trên cáng.

Dưới ánh đèn máy ảnh của Chá Lý, những người lính dẫn đường đưa Vệ Nhân và những người khác vào thay đồ bộ đồ tù binh khô ráo, sau đó mới đưa họ đến phía bên kia bức tường bao quanh.

Điều khiến họ ngạc nhiên là trại tù binh này dường như nằm ngay cạnh một thị trấn nhỏ; dù thị trấn đó không lớn lắm, nhưng cách đó không xa có một phòng khám y tế.

Trước khi họ kịp nhìn kỹ, người lính dẫn đường đã đẩy bốn người họ lên một chiếc xe van thuộc hãng Fiat, và chỉ sau khi Chá Lý chụp xong vài bức ảnh cho họ, anh ta mới ra lệnh cho nhân viên mở ổ khóa và buộc chặt những chiếc xích sắt quanh cổ chân họ với những sợi xích dài chưa đầy mười centimet trên sàn xe.

Khi họ đã xong việc, Chá Lý cũng bước vào xe và ngồi xuống vị trí giữa Vệ Nhân và tài xế chính. Ngay sau đó, người lính dẫn đầu cũng bước vào xe và ngồi đối diện với Chá Lý; anh ta ngồi cạnh Zach – người có vẻ mặt u sầu, tựa lưng vào ghế phụ lái. Đồng thời, khẩu súng Xung Phong Thương của Pháp mà anh ta cầm trên tay cũng vô tình hướng về phía Vệ Nhân và Clint ngồi hai bên Chá Lý, trong khi vẫn giữ khoảng cách nhất định so với Robot ngồi bên kia anh ta. Chẳng mấy chốc, sau khi hai người lính khác lần lượt ngồi vào vị trí tài xế và phụ lái, chiếc xe buýt cổ này – có lẽ thuộc về thời kỳ thuộc địa của Pháp – bắt đầu lăn bánh và đi thẳng ra ngoại ô thị trấn.

“Thưa ông Chá Lý, chúng ta đang đi đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi một cách yếu ớt.

“Tất nhiên là đến bệnh viện trong thành phố rồi,” Chá Lý trả lời một cách tự nhiên, “Đừng lo lắng, các bạn sẽ được chăm sóc và điều trị tốt nhất.”

“Cần mất bao lâu mới đến nơi?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi, “Chúng ta sẽ mất bao lâu? Tôi lo rằng Zach có thể không chịu đựng nổi nữa…”

“Khoảng nửa giờ thôi,” Chá Lý đáp, rồi lấy ra một cái đồng hồ đo ánh sáng để kiểm tra; sau đó anh ta nói với vẻ tiếc nuối: “Có vẻ như chúng ta sẽ phải sử dụng đèn flash… Tôi chỉ còn lại một bóng đèn thôi. Bạn có thể giúp tôi mua thêm vài bóng đèn flash khi đến thành phố không?”

“Tất nhiên rồi!” người lính ngồi đối diện vui vẻ đáp. Rồi anh ta lại hỏi thêm: “Anh bạn phóng viên ơi, có thể chụp cho tôi một bức ảnh được không? Tôi muốn gửi cho vợ mình.”

“Không vấn đề gì đâu!” Chá Lý đồng ý ngay lập tức. Nhận được câu trả lời ưng ý, người lính liền vỗ nhẹ lưng ghế tài xế và yêu cầu anh ta ghé qua cửa hàng trước khi tiếp tục hành trình. Trong lúc đó, Chá Lý cũng từ từ lấy ra một bóng đèn flash dùng một lần, cùng với thiết bị kèm theo để bắt đầu quá trình lắp đặt.

Anh ta đã chuẩn bị trong gần mười phút; trong thời gian đó, Chá Lý còn vài lần thay đổi vị trí ngồi, nhưng cuối cùng vẫn quay lại ngồi bên cạnh Vệ Nhân, hướng về phía Robot và Zack đang ngồi đối diện, cũng như người lính đứng giữa họ.

“Nhìn vào đây, tôi sẽ chụp một bức ảnh cho các bạn.”

Chá Lý trước tiên nói bằng tiếng Anh, sau đó lại dùng tiếng Việt yêu cầu người lính kia đừng nhắm mắt, đồng thời giải thích rằng ống kính của anh ta có thể bao quát cả người lính ngồi ở ghế phụ, vì vậy người đó cũng nên quay đầu về phía ống kính.

Cơ hội được chụp ảnh hiếm hoi như vậy, người lính ngồi ở ghế phụ – người đang ôm khẩu SKS súng trường bán tự động – tất nhiên không từ chối.

Để có thể chụp được bức ảnh này một cách hoàn hảo, Chá Lý còn yêu cầu tài xế dừng xe trên cây cầu phía trước, bởi vì điều này không chỉ giúp tránh rung lắc làm mờ hình ảnh mà cảnh vật trên cây cầu cũng rất đẹp.

Không ngoại lệ, tất cả những yêu cầu nhỏ bé này đều được đáp ứng; tài xế cũng vui vẻ dừng xe trên cây cầu bê tông do Hoa Hạ viện trợ xây dựng.

“Nhìn vào đây, tất cả mọi người hãy nhìn vào đây và đừng nhắm mắt.” Chá Lý một lần nữa nhắc nhở bằng tiếng Anh và tiếng Việt.

“Chụp!”

Khi anh ta nhấn nút Hạ Nhan Màn, đèn flash lập tức phát ra ánh sáng chói lọi; người lính ngồi đối diện và người lính ở ghế phụ đều bị ánh sáng làm chói mắt.

Gần như đồng thời, với tiếng “kẹt”, con dao trọng lực của binh nhảy dù xuất hiện trong tay Vệ Nhân.

“Đừng động!”

Vệ Nhân hét lớn bằng tiếng Việt; đồng thời, lưỡi dao trọng lực trong tay trái anh ta cũng được đặt sát cổ Chá Lý, trong khi tay phải của anh ta lại luồn qua phía sau lưng Chá Lý để lấy khẩu súng ngắn 1911 mà anh ta đã thu giữ được, đặt nòng súng nhắm vào người lính ngồi ở ghế phụ.

Gần như cùng lúc đó, Zack – người trước đó có vẻ uể oải – cũng nhanh chóng giành lấy khẩu súng Xung Phong Thương của người lính bên cạnh mình, dùng sức mạnh để đặt nòng súng nhắm vào tài xế đang ngồi đối diện.

Tình hình vừa mới rơi vào tình trạng bế tắc thì Robot – người đang đứng cách Zach một người lính – cũng tham gia vào cuộc chiến này. Anh ta giật lấy khẩu súng Xung Phong Thương đang nằm trong tay Zach, khéo léo xoay ống đạn sang một góc 90 độ, sau đó bóp cò và nói với vẻ hung dữ: “Mọi người! Tất cả các bạn hãy xuống xe ngay! Nhanh lên!”

Bao gồm cả hai người các bạn nữa… Đúng vậy, tôi đang nói đến các bạn: Victor và Zach!

“Robot, anh định làm gì vậy?” Zach nhíu mày hỏi.

“Đừng lãng phí thời gian nữa! Nhanh xuống xe đi!”

Chưa kịp Robot nói xong, Clint đã đẩy cửa xe ra, kéo tài xế xuống và giành lấy khẩu súng của anh ta; tiếp theo, anh ta lại kéo hành khách ngồi ghế phụ xuống, xé chiếc áo khoác của anh ta và ném họ xuống sông.

Gần như ngay lập tức sau đó, Robot cũng đưa Vệ Nhân và những người khác ra khỏi xe.

“Các bạn cứ tiếp tục đối đầu ở đây đi.”

Robot cười ha hả và nói: “Xin phép tôi nhắc nhở các bạn một điều: nếu các bạn bắn súng, chắc chắn sẽ thu hút thêm nhiều kẻ thù nữa. Hơn nữa, tôi hy vọng các bạn có thể giúp chúng tôi kiếm thêm thời gian… Tạm biệt mọi người!”

Chưa kịp nói xong, Robot vung tay mạnh vào ghế lái; Clint lập tức đạp ga và lái xe đi mất.

“Đừng quan tâm đến tôi! Hãy ngăn họ lại!” Chá Lý hét lớn bằng giọng điệu gấp gáp, đồng thời đẩy mạnh Vệ Nhân phía sau mình và túm lấy cổ áo của Zach, cùng nhau lao xuống sông.

“Plung!”

Ba người liên tiếp rơi xuống dòng nước xiết, trong chốc lát đã bị dòng nước cuốn đi về hướng dưới.

Trên cây cầu, ba người lính canh nhìn nhau trợn tròn mắt, không biết nên đuổi theo ai.

Ngược lại, trong dòng nước xiết, Vệ Nhân và hai người kia chỉ trôi xuôi được khoảng một hoặc hai km thôi; con đường bê tông phía trên đã bị thực vật ven bờ che khuất, còn phía dưới, dòng sông cũng trở nên rộng hơn nhiều, nước chảy cũng ôn hòa hơn.

“Các bạn hãy bơi về phía đó!” Chá Lý chỉ về một hướng, trong khi bản thân anh ta lại bơi về phía bờ đối diện.

Vệ Nhân và Zach nhìn nhau, không kịp suy nghĩ gì thêm, lập tức bắt đầu vẫy tay bơi hết sức mạnh.

Khi họ vất vả bò lên bờ, một người phụ nữ mặc trang phục cam kẻ hổ và đội mũ bánh xe kẻ hổ đã đang chờ đợi họ từ lâu rồi.

Đó chính là Nguyễn Thanh Trà!