Bên rìa khu rừng khô cằn, tiếng súng vẫn không ngừng vang lên. Ba người trong nhóm Vệ Nhân bị buộc phải ở lại bên cạnh các thương binh, chỉ có thể đứng nhìn Angse – người mà họ không biết liệu có thể coi là bạn hay không – đang bận rộn thực hiện nhiệm vụ của mình bên ngoài hầm chiến.

Dưới sự yểm trợ của hỏa lực từ Trung úy Kiều Trị và những người khác, Angse ẩn mình sau một cái cây đã chết vì thuốc diệt cỏ, nhanh chóng băng bó vết thương cho một thương binh da trắng đang ẩn náu ở đó.

“Yểm trợ!” Angse hét lớn về phía Trung úy Kiều Trị và những người khác đang ở trong hầm chiến, đồng thời vẫy tay gọi họ. Nhận được tín hiệu, Trung úy Kiều Trị lập tức dẫn đầu tiến hành yểm trợ bằng hỏa lực; trong chốc lát, các loại vũ khí hạng nặng và nhẹ đều được sử dụng để áp đảo kẻ địch trong khu rừng.

Nắm bắt được thời cơ, Angse nhanh chóng đỡ thương binh lên vai và lao về phía hầm chiến. Tuy nhiên, khi họ chuẩn bị nhảy vào hầm, Angse bất ngờ ngã xuống đất; thương binh đang được anh đỡ cũng lăn thẳng vào trong hầm.

“Ai—!“

Vang lên tiếng kêu thảm thiết của Angse khi anh ngã xuống bên rìa hầm chiến; một vũng máu bắt đầu phun trào ra từ vùng đùi anh.

“Yểm trợ tôi!”

Trung úy Kiều Trị chưa kịp nói hết, đã lao ra khỏi hầm chiến, túm lấy dây đai của Angse và kéo anh ta vào bên trong.

Chỉ trong chốc lát, tiếng động cơ trực thăng đã vang lên từ xa; một đội trực thăng Huey khác bay đến, tiến hành yểm trợ bằng hỏa lực trước khi hạ cánh xuống địa điểm đã được đánh dấu bằng đạn sáng.

Rất nhanh sau đó, ba người trong nhóm Vệ Nhân cùng ba thương binh thuộc đội T được nối với họ bằng các ống dẫn máu, và Angse – người chỉ mới được băng bó cơ bản để cầm máu – đều được Trung sĩ Brad cùng vài binh sĩ đưa lên một chiếc trực thăng.

Không hề có bất kỳ cuộc trao đổi nào, ba người trong nhóm Vệ Nhân – những người mới đến đây chỉ vỏn vẹn 20 phút trước đó – đã được đưa lên trực thăng và nhanh chóng rời khỏi chiến trường này.

“Chúng ta đang đi đâu vậy?”

Angse hét lên trong khi tự tiêm một liều morphin vào đùi mình.

“Tất nhiên là đến Khánh Hòa rồi,” Trung sĩ Brad châm thuốc và trả lời.

“Anh không cần ở lại giúp Đại úy Kiều Trị sao?”

Vệ Nhân hỏi, trong khi đã rút ống truyền máu ra khỏi cánh tay mình. Thực ra, ống truyền này chỉ được dùng để giả vờ truyền máu; khi Angse đâm kim vào, nó chỉ chạm vào mạch máu một chút thôi, nhưng khi được cố định lại, kim đã xuyên qua mạch máu. Nói cách khác, ngoại trừ chút máu bị kẹt trong ống truyền, máu của anh ta hoàn toàn không hề chảy vào cơ thể người bị thương. Và anh ta tin chắc rằng việc này không phải do Angse vô tình, mà có 99% là cố ý!

“Victor, anh…”

“Tôi sẽ giúp anh thôi; nếu không, anh sẽ chết mất.”

Vệ Nhân không đợi Angse nói hết, đã tiến lại gần và lấy túi y tế từ eo anh ta.

“Anh…”

“Trước đây tôi từng làm quân y tại trại huấn luyện Hải Bão,” Vệ Nhân nói trong lúc lấy ra kéo và bắt đầu cắt quần xung quanh vết thương của Angse. Sau khi chuẩn bị xong, anh ta bắt đầu khâu vết thương.

“Nếu biết trước rằng anh là quân y, lẽ ra tôi nên để anh ở lại tiền tuyến giúp đỡ mới đúng,” Brad nói một cách nửa nghiêm túc, nửa đùa cợt.

“Vì vậy, bây giờ tôi mới bắt đầu khâu vết thương cho anh ấy,” Vệ Nhân trả lời, cũng giọng đùa cợt. “Còn Trung sĩ Brad thì sao? Tại sao anh không ở lại tiền tuyến giúp đỡ?”

“Tôi cần đưa các bạn trở về,” Brad trả lời một cách tự nhiên. “Đây là lệnh đặc biệt của Đại úy Kiều Trị; ông ấy lo lắng sẽ có chuyện gì xảy ra trên đường trở về.”

“Đại úy Kiều Trị thật là chu đáo.”

Vệ Nhân giả vờ không để ý đến việc Angse đang lén lút gõ nhẹ vào đùi mình, và nhanh chóng khâu xong vết thương. Sau đó, anh ta quay trở lại chỗ ngồi ban đầu, lấy lại ống truyền máu và tiếp tục đâm kim vào mạch máu, rồi lại cố tình làm cho kim xuyên qua mạch máu một lần nữa.

“Trước đây anh thực sự là một binh sĩ y tế à?” Angse nhìn người lính canh và hỏi với vẻ tò mò.

“Tất nhiên rồi,” Vệ Nhân trả lời một cách thản nhiên, đồng thời chỉ vào ống dẫn máu được băng kín bằng băng keo trên cánh tay mình.

“Vì anh cũng là một binh sĩ y tế, thì cái này tôi xin tặng cho anh nhé.”

Nói xong, Angse tháo chiếc túi y tế đeo bên hông ra và đưa cho Vệ Nhân, “Tôi e là mình sẽ phải ở lại bệnh viện vài tháng; hy vọng anh sẽ không cần đến chiếc túi này.”

“Tôi nhận lấy món quà của anh.” Vệ Nhân nói, đưa chiếc túi y tế đó lên, tỏ vẻ như vẫn chưa để ý đến ngón tay của Angse đang chạm vào đùi mình, sau đó treo nó lên dây đai đeo súng của mình. Trong lúc đó, anh cũng lén lút quan sát chiếc trực thăng này.

Ngoài hai phi công, năm người bị thương bao gồm cả Angse và ba người của Vệ Nhân ra, trên chiếc trực thăng này còn có bốn “binh sĩ mang cáng” do Brad dẫn dắt và hai người lính súng máy canh giữ cửa khoang.

Vệ Nhân lặng lẽ nhìn chiếc súng K Xung Phong Thương của Thụy Điển với ống đẩy gập được Brad cầm trong tay, sau đó quay sang nhìn bốn người binh sĩ mang cáng khác. Vũ khí của họ cũng chủ yếu là loại Xung Phong Thương; trong số đó, có người không chỉ mang theo khẩu M16 đeo trên vai mà còn sử dụng cả khẩu K50 Xung Phong Thương với ống đẩy bằng thép có thể thu gọn!

Chết tiệt…

Khi Vệ Nhân rời mắt khỏi những người này, lòng anh bỗng nặng trĩu; có vẻ như họ không hề lo lắng về những rủi ro có thể xảy ra trên đường đi, mà thực ra họ đang muốn gây ra những rủi ro đó cho họ!

Anh liếc nhìn Angse – người dường như đang ám hiệu với mình – và chuẩn bị đáp lại, thì Lý You Phúc đã đưa tay về phía giá đựng ba lô của anh.

“Đừng động!”

Chưa kịp cho Lý You Phúc chạm vào giá đựng ba lô, Brad đã nhanh chóng cầm khẩu Xung Phong Thương lên và nhắm thẳng vào ba người họ!

Ngay sau đó, bốn người lính mang cáng ngồi xung quanh anh ta cũng giơ lên những khẩu súng của mình!

“Thưa ông Brad, tôi chỉ muốn lấy một số phim từ trong túi thôi.”

Brad từ từ rời tay khỏi giá đỡ ba lô và khẩu súng Pháp được gắn trên đó, “Tôi không phải kẻ thù đâu.”

“Tất nhiên là không.”

Brad vứt đi tàn thuốc, vỗ vai tài xế và tiếp tục nói: “Tôi đã yêu cầu Angse đi tìm các bạn nhiều lần để lấy những tấm phim đó rồi; các bạn thật là làm tôi thất vọng.”

“Đừng đùa nữa, Brad.”

Zak nói một cách không hài lòng, “Chỉ vì một vài tấm phim chụp khi các bạn đang… vui vẻ với phụ nữ mà các bạn lại định giết chúng tôi sao?”

“Tất nhiên là không.”

Brad vẫy tay, một người lính mang cáng tiến lại gần, thô bạo tháo bỏ chiếc túi đựng đồ trên lưng Vệ Nhân và Zak, sau đó kéo giá đỡ ba lô của Brad sang phía mình.

“Brad, hãy bảo những người của bạn buông súng xuống đi.”

Zak giơ hai tay lên, để người lính kiểm tra người mình trong khi nói một cách bất đắc dĩ: “Những tấm phim đã thuộc về các bạn rồi; sao các bạn không để chúng tôi đi?”

“Tất nhiên, chúng tôi sẽ để các bạn đi.”

Brad nói xong, lấy cuốn sổ ghi chép ra khỏi túi đồ của Zak, lật qua lật lại và ngạc nhiên nói: “Các bạn thực sự định viết bài báo công bằng về Đội T à? Thậm chí bản tin cũng đã soạn sẵn rồi sao?”

“Tôi thậm chí còn định mời đoàn phóng viên Sài Gòn đến doanh trại của chúng tôi để cùng thực hiện cuộc phỏng vấn nữa.”

Zak tức giận, hạ hai tay xuống và nói: “Nhưng thái độ của các bạn đối với bạn bè khiến tôi phải suy nghĩ lại về chuyện này!”

“Thưa ông Zack, hãy giơ tay lên lại đi.”

Brad đóng cuốn sổ ghi chép lại và cho vào túi mình, “Tôi Sẽ Giúp, bạn hãy gửi bản tin này về cho đài Columbia Broadcasting System đi. Tất nhiên, tôi cũng sẽ giúp bạn chọn lọc những tấm ảnh đã chụp.”

“Vậy là các bạn vẫn định giết chúng tôi?” Zak nhăn mày hỏi.

“Điều đó tùy thuộc vào việc các bạn sẽ hợp tác với chúng tôi như thế nào.”

Brad vỗ nhẹ vào cuốn sổ trong túi mình, “Được rồi, những tấm phim đó ở đâu?”

“Trong cái ba lô kia…”

Zak chỉ về phía giá đựng ba lô của Lý You Phúc và hỏi: “Troy, những tấm phim đó cậu để ở đâu rồi?”

“Ở ngay dưới cùng của chiếc ba lô trên, trong túi cao su chống thấm đó.” Lý You Phúc vội vàng trả lời, vừa giơ hai tay lên.

“Xét đến sự hợp tác của các cậu, tôi sẽ cho các cậu đi.” Brad nói, sau đó mở chiếc ba lô trên của giá đựng ba lô và bắt đầu tìm kiếm; cuối cùng, anh lấy ra một túi cao su màu cam óng.

Mở túi ra, nhìn thấy các ống đựng phim được niêm phong cẩn thận và hộp phim bên trong, Brad thổi một tiếng sáo vui mừng và hỏi: “Những tấm phim chụp khi chúng ta được phỏng vấn lần đầu tiên đâu rồi? Chúng ở đâu?”

“Chúng ta không mang theo chúng,” Lý You Phúc trả lời, “Chúng đều ở trong những căn nhà bằng gỗ tại trại Niu Peng.”

“Lẽ ra các cậu nên hợp tác sớm hơn thế này…” Brad lắc lư chiếc ống đựng phim trong tay và nói tiếp: “Sau này tôi sẽ để các cậu tạm thời ở trại của bọn người Can Bang Nhân… Khi tôi quay lại và xác minh rằng những tấm phim này thực sự thuộc về các cậu…”

“Brad, có thể trả lời tôi một câu hỏi không?” Zak vội vàng ngắt lời Brad.

“Câu hỏi gì?” Brad ném chiếc ống đựng phim trở lại túi cao su và hỏi một cách thờ ơ.

“Chỉ là những bức ảnh về việc bọn người Can Bang Nhân giết hại loài khỉ Việt Nam mà thôi…” Zak nói với giọng châm biếm, “Tôi tưởng chúng ta đã trở thành bạn bè rồi… Không ngờ cậu lại sẵn lòng dùng súng đe dọa tôi vì những người châu Á da vàng đó.”

“Chính vì chúng ta là bạn bè, nên tôi mới phải lấy những thứ này.” Brad vỗ nhẹ vào túi cao su màu cam óng bên cạnh mình và nói: “Nếu không, điều này sẽ phá hủy tình bạn giữa chúng ta.”

“Về điểm đó, cậu nói đúng,” Zak khẽ cười khinh, “Tình bạn giữa chúng ta đã bắt đầu xuất hiện những rạn nứt rồi.”

“Khi chúng ta đến trại của bọn người Can Bang Nhân, tôi sẽ xin lỗi cậu một cách nghiêm túc.” Brad nói, đồng thời lấy chiếc máy ảnh Nikon mà Zak đang đeo trên cổ và đeo nó lên cổ mình, “Lúc đó, tôi cũng sẽ chụp vài bức ảnh cho cậu.”

“Vậy nên trận chiến hôm nay cũng là để chuẩn bị cho điều đó sao?” Vệ Nhân đặt ra câu hỏi từ sự hoài nghi trong lòng mình.

“Tất nhiên không phải vậy.”

Brad phát ra một tiếng khinh thường, sau đó quay đầu nhìn về phía Angse đang nằm gục bên chân mình và nói: “Người huấn luyện thú rừng, tại sao anh lại định mang họ theo? Tôi đã lên kế hoạch sẽ tổ chức tiệc cho họ ngay tại trại rồi.”

“Zak và những người kia là tôi mang từ Xiêm Giang về,” Angse nói một cách không hài lòng, “Tôi không muốn gây rắc rối cho mình đâu; việc đưa họ lên chiến trường để họ hy sinh anh dũng trên chiến trường chẳng phải càng khiến họ trở nên vô danh hơn sao?”

“Anh thật sự là một con quỷ,” Brad thốt lên.

“Cái mông của tôi cũng chẳng yên ổn chút nào…” Angse liếc nhìn Vệ Nhân một cách lặng lẽ và nói tiếp: “Brad, anh định xử lý họ thế nào? Tôi không muốn gặp rắc rối đâu.”

“Thôi, cứ để họ ở lại trại của bọn người Hán Bàng đi,” Brad vung tay, “Tôi đã nói rồi mà, sau khi chắc chắn rằng họ thực sự đã nộp đầy đủ các bản sao của những bức ảnh đó, tôi sẽ cho họ trở về Xiêm Giang.”

“Vậy đây mới là bạn bè à?” Vệ Nhân vỗ vào túi y tế bên hông mình và cố ý chế giễu cợt.

“Chiếc túi y tế đó là lời cảm ơn của tôi dành cho anh vì đã giúp tôi khâu vết thương,” Angse nói một cách thờ ơ, “Nếu anh không cần nữa, có thể trả lại cho tôi được.”

“Angse, anh thật sự là một kẻ tồi tệ.” Brad cười ha hả.

“Anh không định tịch thu vũ khí của họ sao?”

Angse chỉ vào khẩu súng lửa đạn vẫn đang đeo trên vai Lý You Phúc và nói: “Khẩu súng lửa đạn của tôi vẫn còn ở trên vai anh ta đấy.”

“Không, không… Để họ giữ vũ khí đi.”

Brad nhìn ra ngoài khoang máy bay và nói: “Máy bay của chúng ta đang bắt đầu hạ cao độ rồi; chúng ta sẽ sớm hạ cánh xuống trại Hán Bàng thôi. Tôi đoán là họ sẽ không dám nổ súng giết người ở đây đâu… Dù sao thì, tôi cũng rất mong chờ điều đó xảy ra…”

“Đập đập đập!”

Trước khi Brad kịp nói hết, từ trong khu rừng khô vàng phía dưới máy bay, một loạt đạn dày đặc kèm theo những viên đạn pháo sáng đã được bắn lên!

Chưa kịp nghe tiếng súng vang lên, Vệ Nhân cũng chứng kiến rõ ràng rằng phụ lái của chiếc trực thăng đó đã bị đạn xuyên qua người!

Người lính súng máy bên cửa khoang bên trái hét lên đầy đau khổ, đồng thời cố gắng vung vẫy vũ khí của mình để nhắm vào quả tên lửa đang lao về phía họ!

“Bùm!”

Đúng vào lúc chiếc trực thăng này, dưới sự điều khiển yếu ớt của người lái, bắt đầu nghiêng sang một bên và cố gắng bay lên, quả tên lửa cũng đã phát nổ!

Trước đó một chút, Vệ Nhân đã nhanh chóng nắm chặt lấy tay vịn khi thấy phụ lái bị súng máy cao tầng bắn hạ.

Khi chiếc trực thăng nghiêng sang một bên và quả tên lửa phát nổ, mọi người trong khoang đều theo bản năng xoay người để tránh va chạm, thậm chí còn cố gắng co ro lại để né tránh tiếng nổ, thì anh ta cũng vội vàng rút khẩu súng ngắn đeo bên hông ra!

“Bang!”

Hai tiếng súng gần như chồng chất lên nhau; Angse và Vệ Nhân – những người đang nằm trên cáng – đồng loạt bấm cò súng nhắm vào Brad.

“Bang bang bang!”

Lại thêm ba tiếng súng nữa; Vệ Nhân và Angse lần lượt bắn vào các binh sĩ thuộc đội T đang nằm bên cạnh họ, trong khi Zak cũng vừa kịp rút súng ra và bắn vào ngực một binh sĩ khác đang ngã xuống người anh ta.

“Các bạn đang làm gì vậy!?”

Người lái, đang ở trong tình thế “bị tấn công từ hai phía”, hét lên tuyệt vọng: “Động cơ bị hỏng rồi! Lực đẩy không đủ, chúng ta cần hạ cánh khẩn cấp!”

Nhìn thẳng vào mắt Angse, hai “binh sĩ y tế” trong khoang vẫn tiếp tục giơ lên vũ khí của mình.

Sau khi họ lần lượt bắn chết người binh sĩ cuối cùng của đội T và hai người lính súng máy bên cửa, Zak và Lý You Phúc cũng đã dùng súng ngắn của mình giết chết bốn người bị thương đang nằm dưới chân họ.

“Không muốn giải thích gì sao?” Vệ Nhân hỏi Angse trong tiếng la hét giữa không khí đang ngày càng giảm độ cao của chiếc trực thăng đang quay liên tục. “Chúng ta vẫn còn thời gian!”

“Nếu có thể sống sót, hãy lấy những quả lựu đạn đó! Đặc biệt là quả số 4!” Angse nói, đồng thời chỉ vào túi y tế vừa được đưa cho Vệ Nhân. “Tất cả những tội ác chống lại loài người mà đội T đã gây ra đều được ghi chép lại trong những quả lựu đạn số 4 đó!”

Chưa kịp cho ba người Vệ Nhân kịp mở miệng, Angse tiếp tục nói lớn: “Và còn cái túi y tế nữa, chiếc máy ảnh mà người lính y tế trước đây để lại cũng ở trong đó! Đến lượt các bạn rồi! Các bạn định làm thế nào đây?!”

“Thưa các ông, không ai quan tâm đến tôi sao?!”

Tại vị trí lái máy bay trực thăng, người lái duy nhất còn sống, khuôn mặt đẫm máu, hét lên trong tuyệt vọng: “Chiếc máy bay của chúng ta sắp mất kiểm soát rồi!”

“Im đi! Đó là công việc của bạn mà!”

“Hãy bay về Xiêm Riệp ngay, nếu không tôi sẽ giết bạn!”

“Jason, nếu không muốn chết, hãy nghĩ xem phải nói gì qua radio!”

Zak, Vệ Nhân và Angse mỗi người đều hét lên với những câu trả lời khác nhau, nhưng điều đó không hề cản trở họ trong việc vứt bỏ các xác chết trong khoang máy bay ra ngoài để giảm trọng lượng – biện pháp này có lẽ sẽ hiệu quả.

“Máy ảnh của tôi bị nhuộm máu rồi!”

Zak với vẻ mặt không vui, tháo chiếc máy ảnh Nikon khỏi cổ Brad và đeo nó lên cổ mình, sau đó đẩy xác Brad xuống dưới.

“Để tôi giữ chiếc máy ảnh đó được không?” Angse hét lên, “Tôi không quan tâm nó có bị nhuộm máu hay không.”

“Nó thuộc về bạn rồi!”

Zak vui vẻ tháo chiếc máy ảnh Nikon khỏi cổ mình và đeo vào cổ Angse, trong khi người lái duy nhất còn sống vẫn liên tục chửi rủa, anh ta hét lớn: “Angse, bạn lấy những thứ đó từ đâu ra vậy? Tại sao không nói sớm hơn với tôi?”

“Tôi tình cờ phát hiện ra chúng!”

Angse vội vàng trả lời, “Tôi cần biết thái độ của bạn trước đã!”

“Chúng ta sắp hạ cánh khẩn cấp rồi! Mẹ ơi… Tôi không muốn chết!”

Trong tiếng khóc hoảng loạn của Jason, phần bụng chiếc trực thăng Huey đang phun khói dày đặc bắt đầu va chạm với các cành cây, và những người trong khoang máy bay như Vệ Nhân cũng vội vàng nắm chặt mọi thứ có thể nắm được.

“Phập phập phập!”

Trong chuỗi những tiếng đập và va chạm khiến người ta run sợ, cánh quạt trực thăng va phải các cành cây khô vàng, và thân máy bay bắt đầu nghiêng sang một bên.

Vào một khoảnh khắc nào đó, người đang nằm trên cáng với nụ cười rạng rỡ – dù đã mất một chiếc răng cửa – đã lăn ra khỏi buồng lái của chiếc trực thăng.

Gần như đồng thời, kính chắn gió phía buồng lái bể vỡ; những nhánh cây to lớn xuyên qua lồng ngực phi công. Chiếc trực thăng, giống như miếng thịt được xiên trên que nướng, đã lăn xuống đất với tiếng “đập” chói tai.

“Các bạn… các bạn còn sống không?”

Bên trong buồng trực thăng đảo ngược, Vệ Nhân né tránh những giọt nhiên liệu đang rơi từ trên đầu, hỏi với vẻ lo lắng.

“Còn… còn sống.”

Zak, vô thức đặt tay lên ngực để che hai chiếc máy ảnh của mình, ngồd dậy một cách run rẩy.

“Tôi… ừm! Tôi cũng còn sống.”

Lý You Phúc, người bị nhiên liệu bắn vào mặt, trả lời một cách gian nan. Trong vòng tay anh ta, ngoài hai chiếc máy ảnh, còn có khẩu súng lancia đạn và túi đạn từng thuộc về Angse.

Nhưng so với những thứ đang được ôm chặt trong lòng, một chân của anh ta dường như đã bị gãy.

“Chúng ta phải rời khỏi đây ngay!”

Vệ Nhân vừa nói vừa bò ra khỏi buồng trực thăng, cùng với Zak – người có vẻ như bị chấn thương não – cố gắng kéo Lý You Phúc– người đầy nhiên liệu – ra ngoài.

“Thật may…”

Gần như liên tục sau đó, ngọn lửa từ chiếc trực thăng cũng lan tới, suýt nữa khiến cả ba người họ bị thiệt mạng!