“Tôi rất vinh dự được có cơ hội này.” Vệ Nhân không chút do dự đã đồng ý; nếu có cơ hội, tất nhiên anh ấy sẽ muốn đi xem thử.

Đúng lúc đó, đoàn xe đã dừng lại. Hans nhìn qua chiếc quán tráng miệng kém nổi bật bên lề đường, rồi vỗ nhẹ vào người cậu bé nhỏ đang ôm đầy hoa và ngồi yên lặng ở phía sau, sau đó cùng Vệ Nhân bước ra khỏi khoang xe rộng rãi.

Ngay khi xe dừng lại, Mạc Lạp và con gái cô ấy – An Na– đã đang đợi ở cửa sân nhà. Có thể thấy, trong hai ngày vừa qua, họ đã dọn dẹp sân nhà một cách cẩn thận; mặc dù những dấu hiệu của thời gian vẫn còn in rõ trên nó, nhưng ít nhất nơi đây trông rất sạch sẽ.

“Để tôi giới thiệu mọi người.” Vệ Nhân nói xong, lại mở túi xách và đưa bản gốc tài liệu cho Mạc Lạp. Sau khi người kia nhận lấy, anh ấy mới tiến hành giới thiệu ngắn gọn về mọi người.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là Hans không chỉ biết tiếng Nga mà còn nói rất giỏi; điều khiến anh ấy và Kỳ Mã, thậm chí cả An Na cũng rất bất ngờ là Mạc Lạp còn biết vài câu tiếng Đức đơn giản nữa. Điều này chắc chắn đã giúp việc giao tiếp giữa hai bên trở nên thuận lợi hơn nhiều.

Sau khi Hans giới thiệu hết gia đình mình, Mạc Lạp cũng giới thiệu con gái mình – An Na– với họ.

Trong lúc An Na đang mang những chiếc bánh tart vừa nướng và các loại bánh ngọt tự làm cho đứa bé đang thay răng, gia đình Hans cũng bước vào phòng khách không quá rộng lớn để ngồi xuống. Còn Vệ Nhân và Kỳ Mã thì cùng những người đàn ông và phụ nữ mặc vest đi theo, ngồi xuống bàn ghế trong sân để thưởng thức những món bánh ngọt vừa mới nướng xong.

Hơn một giờ trôi qua, đứa bé đầy thức ăn còn vương vãi trên miệng chạy ra khỏi phòng, kéo tay Vệ Nhân vào bên trong. Khi họ bước vào phòng, đứa bé mới để An Na bế lên và dùng khăn giấy lau sạch chocolate dính ở khóe miệng nó.

“Victor, hãy đến ngồi cùng chúng tôi đi.”

Hans gọi Vệ Nhân đến ngồi bên cạnh mình, trong lòng ôm lấy một con búp bê Nga có kích thước bằng chiếc ấm trà, được làm rất tỉ mỉ. Anh chỉ vào bản thảo hồi ký trên bàn và nói: “Victor, hãy đặt một mức giá mà bạn hài lòng cho bản thảo này nhé. Tất nhiên, số tiền này sẽ được tính riêng, không bao gồm trong chi phí điều tra.”

Vệ Nhân nhận lấy ly cà phê mà An Na đưa cho, cười nói: “Giống như những gì tôi đã nói trên xe, bản thảo này đã biến mất sau khi ông Y Vạn qua đời một cách bất ngờ. Mặc dù việc tìm lại nó khá vất vả, nhưng tôi nghĩ rằng chúng ta nên trả lại nó cho bà Mạc Lạp và cô An Na… Điều này không liên quan gì đến công việc điều tra chứ?”

Hans nhìn Vệ Nhân một cách ngạc nhiên, do dự một lát rồi nói với Mạc Lạp: “Nếu Victor đã nói như vậy, thì bản thảo này sẽ được giao cho bạn quản lý.”

Mạc Lạp do dự một lát, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý với đề xuất đó. Cô ra hiệu cho An Na thu dọn túi hồ sơ đang đặt ở giữa bàn cà phê.

Hans cẩn thận đặt con búp bê Nga to lớn đó vào chiếc hộp gỗ bên cạnh và nói: “Mạc Lạp, nếu có thể, tôi muốn đến mộ của ông Y Vạn để đặt một bó hoa.”

Mạc Lạp nhìn vợ mình và cô con gái đang ngồi bên cạnh, rồi thở dài, nói với giọng buồn bã: “Để An Na dẫn các bạn đi nhé… Tôi sẽ chuẩn bị bữa trưa cho các bạn.”

Hans nhìn vợ mình và Vệ Nhân ngồi ở phía bên kia, sau đó đứng dậy và gật đầu: “Xin hãy chuẩn bị thêm nhiều súp cải đỏ và bánh khoai tây nhé.”

“Tất nhiên, không thành vấn đề,” Mạc Lạp cười nói, rồi nhìn theo nhóm người rời khỏi phòng, chỉ còn lại những món quà đắt tiền xung quanh ghế sofa.

“Kỳ Mã, cậu hãy ở lại đây.” Vệ Nhân chỉ vào ngôi nhà phía sau và nói: “Hãy bảo vệ chị Mạc Lạp ở bên trong cho thật tốt.”

“Cứ yên tâm đi.”

Kỳ Mã cố ý vỗ vào vị trí dây lưng mình được che khuất bởi chiếc áo khoác vest trước mặt những người đàn ông mặc vest đang cùng anh ta luyện tiếng Đức.

Thấy vậy, con trai của Hans lập tức gửi một cái nháy mắt cho những người đàn ông kia; họ cũng gật đầu và gọi hai người bạn của mình đến đứng ở cửa sân.

Bỏ qua những người hàng xóm đang đứng nhìn từ bên kia đường, mọi người theo sự dẫn đường của An Na bắt đầu đi bộ về phía nghĩa trang rộng lớn cách đó chỉ khoảng hai ba trăm mét.

Trên đường đi, nhờ sự hỏi thăm của Hans, Vệ Nhân đã giới thiệu sơ lược về những gì mà mẹ con Mạc Lạp đã trải qua trong những năm qua bằng tiếng Đức.

Nghe xong câu chuyện của Vệ Nhân, Hans nhăn mày. Lúc nãy, Mạc Lạp đã thẳng thắn từ chối đề nghị của anh ta về việc đưa họ sang Đức định cư. Anh ta từng nghĩ rằng cuộc sống của họ khá ổn định, nhưng không ngờ nó lại gian truân và khó khăn đến thế.

Trong sự im lặng của Hans, mọi người tiếp tục đi theo An Na qua những con phố hoang tàn, những hàng cây um tùm và những ngôi mộ san sát trên bãi cỏ, cho đến khi họ dừng lại trước một ngôi mộ được ánh nắng mặt trời xuyên qua tán cây chiếu rọi.

Có thể thấy trên ngôi mộ này trước đây có một ngôi sao năm cánh màu đỏ, nhưng người ta đã cố tình đục bỏ năm cạnh của nó, thậm chí còn dùng sơn đen vẽ lên đó biểu tượng của hình chữ thập Swastika.

Tuy nhiên, cũng có thể nhận ra rằng hình chữ thập Swastika đó đã bị đánh bóng bằng giấy nhám, chỉ còn lại những đường nét mờ ảo. Dưới ngôi mộ, còn có vài bó hoa, có những bông đã héo úa và cũng có những bông vẫn đang nở rộ.

Khi thấy mọi người đều nhìn mình, An Na nở nụ cười bình thản, dù tuổi tác của cô ấy không hợp với nụ cười đó: “Mặc dù thực sự có một số kẻ ngu ngốc không thân thiện với gia đình chúng tôi, nhưng cũng có những người vẫn nhớ đến những người đã được chôn cất ở đây, và họ không ngại mang theo trẻ em đến quán bánh ngọt nhà tôi để thưởng thức vài chiếc bánh tart và uống một tách cà phê.”

Hans thở dài, nhận lấy bó hoa mà cháu trai nhỏ luôn ôm chặt trong tay, rồi quỳ xuống đặt nhẹ chúng phía trước bia mộ. “An Na, con có thể thay một tấm bia mộ mới cho ông Y Vạn không ạ?”

“Cứ thế đi.”

An Na từ tốn từ chối, giọng nói bình thản như thể đó là điều hiển nhiên: “Dù thay thành bia bằng sắt đi nữa, cũng sẽ có kẻ ngu ngốc nào đó tìm cách biến nó trở lại hình dạng ban đầu thôi. Hãy nhớ rằng, những người đã khuất ấy chẳng cần một tấm bia mộ tốt đẹp hơn đâu. Những ai không muốn nhớ về họ… dù chôn họ bên cạnh và tưới nước lên mộ, họ vẫn sẽ không nhớ gì cả.”

“Chuyện vô lý như thế này… con chỉ từng đọc thấy trong hồi ký của ông Y Vạn thôi.”

Hans lại thở dài, áp trán vào bia mộ và nhắm mắt lại. Sau một lúc lâu, anh mới đứng dậy dưới sự giúp đỡ của con trai và nói: “Chúng ta hãy trở về thôi.”

Vệ Nhân– người đi cuối cùng – cũng đặt bó hoa xuống dưới bia mộ, vỗ nhẹ lên tấm bia đổ nát, chào tạm biệt người bạn ở một thời không khác, rồi im lặng theo nhóm người trở lại tiệm tráng miệng.

Về sau, việc của hai gia đình họ, anh và Kỳ Mã tự nhiên không thể tiếp tục tham gia được nữa; vì vậy họ quyết định chia tay mọi người sớm hơn và lái chiếc xe thuê để trở về khách sạn ở khu vực trung tâm Kiev.

“Chuyện này coi như kết thúc rồi sao?” Trước cửa khách sạn, Kỳ Mã trả lại chiếc xe và khẩu súng cho cô gái xinh đẹp kia, nhận lại số tiền đặt cọc, và chỉ khi cô ấy đã lái xe đi xa, anh mới thốt lên với vẻ thất vọng: “Không lẽ anh còn mong điều gì khác à?”

“Còn mong cái gì nữa chứ?” Vệ Nhân nhìn lên mặt trời phía trên đầu, bước đi về phía khách sạn và nói: “Mấy ngày nữa, chúng ta sẽ có cơ hội theo gia đình ông Hans đến Berlin thăm đấy.”

“Thật sao?!” Kỳ Mã vui mừng hỏi. “Có vẻ như tôi phải bắt đầu ôn lại tiếng Đức trước đã…”

“Tiếng Đức đã ôn sẵn à?” Vệ Nhân vội vàng ngăn anh lại trước khi anh kịp nói tiếp. “Thôi đi, tôi đã đoán ra rồi… anh không cần phải nói nữa đâu.”

Kỳ Mã giơ ngón trỏ về phía bóng lưng của Vệ Nhân và bất mãn nói: “Biết đâu sau này anh lại cần tôi dịch thuật giúp đấy…”

“Vệ Nhân vẫy tay mà không quay đầu lại, nói một cách qua loa: ‘Cố lên nhé Kỳ Mã… Tôi rất mong chờ ngày đó.’”

Trong suốt hai ngày chờ đợi, gia đình Hans cùng Mạc Lạp và An Na – mẹ con đã thay đồ mới – đã gọi Vệ Nhân và Kỳ Mã đang đợi ở khách sạn, rồi cùng nhau đến sân bay và lên chuyến bay đi Berlin.

Khi máy bay hạ cánh, mọi người tiếp tục đi xe đến bờ sông Spree. So với Berlin năm 1945, Vệ Nhân – người được coi là đang “trở lại quê hương xưa” – gần như không còn nhận ra bất kỳ công trình nào quen thuộc nữa. Ngay cả nơi từng có phòng khám của gia đình ông ta giờ đây cũng đã bị Tháp Văn Hóa Thế Giới chiếm dụng; còn phòng khám cũ thì đã được chuyển sang bên kia sông Spree.

Bên bờ sông trong gió lạnh, Hans – người đã ngoài sáu mươi tuổi – như một hướng dẫn viên, chỉ vào Tháp Văn Hóa Thế Giới ở bên kia sông và giải thích: “Từ khi tôi còn nhỏ, bố mẹ tôi thường kể cho tôi nghe rằng, ở vị trí của tòa nhà ‘con sò đang mang thai’ do người Mỹ xây dựng này, trước đây từng có một con hẻm nhỏ. Phòng khám của gia đình tôi từ lâu đã nằm ở cuối con hẻm đó; sau này, vì việc xây dựng tòa nhà xấu xí kia, chúng tôi buộc phải chuyển đến vị trí hiện tại ở bên kia sông.”

“Tôi còn nhớ rõ lắm… Khi còn nhỏ, vào những ngày thời tiết đẹp, đứng trên tầng cao của phòng khám, tôi có thể dễ dàng nhìn thấy Bức Tường Berlin. Lúc đó, bố mẹ tôi thường nói với tôi rằng chú Y Vạn sống ở bên kia Bức Tường Berlin.”

Kỳ Mã nhìn về phía các tòa nhà ở bên kia sông và thì thầm với Vệ Nhân: “Theo tôi thấy, nó khá đẹp đấy.”

“Có lẽ vậy…” Vệ Nhân lẩm bẩm một cách vô tâm, rồi quay đầu nhìn ngôi phòng khám phía sau – nơi vẫn giống hệt như trong ký ức của mình – và không khỏi hỏi Hans: “Phòng khám này bây giờ vẫn hoạt động không?”

“Kể từ khi bố mẹ tôi nghỉ hưu, phòng khám này đã không còn hoạt động nữa.” Hans dẫn mọi người đi vào bên trong phòng khám và tiếp tục nói: “Họ đã sống ở đây suốt những năm cuối đời… Cho đến khi bố tôi qua đời, cách đây hai tháng. Lúc đó, chuỗi bệnh viện của chúng tôi đã mở rộng ra nhiều bang khác nhau ở Đức rồi.”

Dưới sự giới thiệu và dẫn đường của Hans, Vệ Nhân và Kỳ Mã đi sau cùng vào phòng khám. So với vẻ tò mò trên khuôn mặt mẹ con Kỳ Mã và Mạc Lạp, Vệ Nhân lại thấy quá nhiều thứ quen thuộc ở đây.

Những chiếc giường bệnh bằng gỗ được đặt ngay ở lối vào, những chiếc ghế nha sĩ, những chiếc đèn dầu treo trên trần nhà, cùng những chiếc hộp cấp cứu y tế được xếp gọn gàng trên bàn góc tường – tất cả đều giống hệt như trong ký ức của cô.

Hans cố tình dẫn mọi người vào nhà vệ sinh, cúi xuống nhấc chiếc bồn tắm màu xanh nhạt lên, chỉ vào lỗ hổng phía dưới đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Trước đây tôi luôn thắc mắc tại sao lối vào tầng hầm lại được đặt ở đây; may mắn thay, hồi ký của ông Y Vạn đã cho tôi câu trả lời.”

“Chúng ta có thể xuống xem không ạ?” An Na hỏi, nắm tay mẹ mình.

“Tất nhiên, chúng ta có thể!” Hans nói xong, là người đầu tiên cúi người đi qua lỗ hổng đó.

Mọi người xếp hàng vào tầng hầm. Đây là nơi duy nhất khác với những gì Vệ Nhân nhớ. Có thể thấy, sau chiến tranh, chính kẻ ngốc nghếch Mareeo và vợ anh ta, Mạc Lạp, là những người đã mở rộng tầng hầm này.

Hiện nay, diện tích tầng hầm gần như bằng với tầng trên; không chỉ các kệ hàng gần tường và xung quanh các cột chịu lực được chất đầy thực phẩm và vật tư, mà nơi đây còn có cả một phòng mổ được trang bị đầy đủ thiết bị.

Và trên một bức tường được dành riêng, có rất nhiều bức ảnh được đặt trong khung. Trong số đó có những bức ảnh Bác sĩ Rocky và Y tá Lenny cùng Mareeo và Mạc Lạp khi còn nhỏ đang câu cá bên sông Sprée, những bức ảnh hai mẹ con chạy đến từ xa, tay trong tay và đang cầm sách, cũng như những bức ảnh họ trưởng thành, mặc áo blouse trắng và váy cưới lộng lẫy.

Ngay cả trong bức ảnh chụp lúc hai người họ kết hôn, người làm chứng cho cuộc hôn nhân đó lại chính là Y Vạn – người phải dùng nạng và mất đi một chân.

Trong những bức ảnh sau đó, Tiến sĩ Rocky đột nhiên biến mất, không lâu sau đó, y tá Lenny cũng không còn xuất hiện nữa; giữa Mareeo và Mạc Lạp, còn thêm một đứa trẻ xinh đẹp nữa.

Khi đứa trẻ trong những bức ảnh này dần lớn lên, giống như Mareeo và Mạc Lạp ngày xưa, thì Mareeo và Mạc Lạp cũng dần già đi. Cuối cùng, chỉ còn lại mình Mareeo đứng một mình, dựa vào nạng, ngồi trên chiếc ghế dài bên ngoài phòng khám; đôi mắt già nua, đầy vẻ hoang mang của ông nhìn ra dòng sông Spruce lấp lánh phía xa… Không ai biết lúc đó ông đang nghĩ gì.

“Đồ ngốc nghếch…” Vệ Nhân thì thầm khi nhìn hết những bức ảnh đó được treo đầy trên tường. Cảm xúc u ám, tiêu cực mà anh ta đã trải qua trong thời gian này cũng dường như tan biến đi một phần.