Trong tiếng ầm ĩ của trực thăng, Vệ Nhân cùng những người khác đã an toàn trở về căn cứ trong chuồng bò cùng đội T do trưởng đội Kiều Trị dẫn dắt.

Họ đã từ chối lời mời của trưởng đội Kiều Trị để cùng ăn trưa, và cũng bị từ chối khi họ cố gắng phỏng vấn những chiến sĩ du kích bị bắt với lý do là thông tin quân sự.

Ba người mang theo những thành quả và nỗi thất vọng, lặng lẽ trở về căn nhà bằng gỗ tạm thời của mình.

“Rầm!”

Zak đặt chiếc máy ảnh đeo trên cổ xuống bàn, châm một điếu thuốc, với vẻ mặt u ám, anh thì thầm: “Những gì xảy ra hôm nay thật sự là sự xúc phạm đối với ống kính máy ảnh… Con heo rừng kia coi chúng ta như thứ gì vậy?”

“Vậy bây giờ phải làm sao?” Vệ Nhân cũng tháo hai chiếc máy ảnh đeo trên cổ xuống, hỏi một cách bình thản.

“Những cuộn phim đầy dối trá này nên được xé bỏ ngay… Không, hãy đợi đã.”

Zak vừa nói vừa thay đổi ý định; ánh mắt sáng lên của Lý You Phúc cũng trở nên u ám.

Nhưng ngay sau đó, anh lại nói: “Tối nay chúng ta sẽ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, đến căn cứ của những người ‘Khan Bang Nhân’ để xem liệu có thể tìm được gì không. Còn những bức ảnh chúng ta đã chụp hôm nay… Ha! Tôi thà gửi những bức ảnh gợi cảm của những cô gái đẹp đó về nhà còn hơn, tôi sẽ không bao giờ cho phép những bức ảnh như vậy xuất hiện trong bài báo của mình… Đó thực sự là một vết nhơ trong sự nghiệp của tôi!”

Sau khi nói xong, Vệ Nhân cũng nhận thấy rằng Lý You Phúc dường như đã thở phào nhẹ nhõm; đôi mắt anh ta cũng trở nên sáng sủa hơn một chút.

“Hãy nói về Angse và những người dân làng kia đi,” Vệ Nhân đề xuất thay đổi chủ đề.

“Chúng tôi có thu được thông tin gì từ việc phỏng vấn họ không?” Vệ Nhân Trực hỏi.

“Có vẻ như Angse không hề biết gì về những hành động của Kiều Trị,” Zak trả lời, cau mày. “Hoặc nói cách khác, có lẽ Kiều Trị đang che giấu điều gì đó trước mặt Angse.”

“Liệu có thể che giấu được không?” Vệ Nhân Trực nhắc nhở. “Dù sao thì đó chỉ là những thông tin nhỏ được mua bằng vài món quà nhỏ mà thôi.”

“Các bạn còn nhớ những tin đồn mà tôi đã kể với các bạn không?”

Zak hạ giọng xuống một chút và nói tiếp: “Khi ở Từng Kinh, có một binh sĩ y tế thuộc đội T cố gắng phanh phui sự việc này, nhưng anh ta đã hy sinh.”

“Vậy nên…”

“Người đã tiết lộ thông tin cho tôi thực ra là vị binh sĩ y tế trước đây của đội T.”

Zak do dự một lát, rồi cuối cùng cũng thành thật nói ra: “Thực ra… những thông tin này không phải tôi mới nhận được sau khi đến đây. Tất cả bắt đầu từ Xian Gang, khi vị binh sĩ y tế đó vẫn còn sống.”

Lần này tôi đến căn cứ Niu Peng, thực ra cũng chỉ để kiểm tra xem những thông tin ông ấy cung cấp có đáng tin cậy hay không. Vì vậy, tôi đã kiên nhẫn chờ đợi vài tháng, sau đó tự nguyện liên lạc với Angse – người đã được điều động sang đội T – để nhờ anh ấy giúp đỡ trong việc tiến hành cuộc phỏng vấn này.

Trước khi anh ấy được điều động sang đội T, chúng tôi đã từng hợp tác với nhau vài lần, vì vậy tôi khá tin tưởng vào anh ấy.”

“Zak, liệu còn điều gì nào mà anh đang giấu giếm chúng ta không?” Vệ Nhân Sụn hỏi với vẻ lo lắng.

Sau một khoảng lặng, Zak lắc đầu: “Không có gì nữa, chỉ có những điều này thôi. Còn bạn thì sao, Troye? Hôm nay bạn có thu được thông tin gì từ những người dân làng đó không?”

Nghe vậy, Lý You Phúc nhìn vào ba chiếc máy ảnh mà mình vừa thu thập được, rồi cũng im lặng một lát trước khi lắc đầu: “Không có thông tin quý báu nào cả. Những người dân làng đó… họ không hề thân thiện chút nào. Không, ý tôi là, họ đều hoảng sợ cả.”

“Tốt nhất là bạn cũng đừng giấu giếm bất cứ điều gì với chúng ta,” Vệ Nhân nhắc nhở một cách nghiêm túc.

“Tôi không có đâu!” Lý You Phúc vội vàng trả lời, nhưng giọng nói của anh ta vẫn lộ ra vẻ lo lắng; ngay cả Zak cũng nhận ra điều đó.

“Tối nay chúng ta vẫn còn nhiều việc phải làm,” Zak nói, trong khi tháo chiếc túi đạn loại 56, chiếc mũ che nắng và dây đai đeo súng trên người Vệ Hoàn Tống. “Đến lúc đó, chúng ta sẽ đến căn cứ của những người ‘Hán Bàng Nhân’ để tìm niềm vui. À, Troye, nhờ bạn giúp tôi phát triển những cuộn phim mà tôi đã sử dụng hôm nay nhé.”

“Được thôi.”

Lý You Phúc lập tức đồng ý, rồi quay đầu nhìn Vệ Nhân và nói một cách chủ động: “Victor, anh có thể giúp tôi xử lý những phim âm bản mà anh đã chụp không?”

“Vậy thì xin phiền anh rồi.”

Vệ Nhân gật đầu đồng ý, để người kia lấy phim ra khỏi hai chiếc máy ảnh mà anh đang sử dụng.

Trong khi Lý You Phúc bắt đầu chuẩn bị dung dịch xử lý phim trong ba lô của mình, Vệ Nhân cũng tháo chiếc túi đựng đạn mang trên lưng – vốn cùng quốc tịch với mình – cùng với chiếc bình nước đeo trên người, sau đó lấy ra một cây bàn chải và cẩn thận làm sạch chiếc bình nước duy nhất mà họ đã thu được từ trận chiến – chiếc bình nước sản xuất bởi Hoa Hạ dành cho việc hỗ trợ Việt Nam.

Nói một cách khách quan, chỉ qua chiếc bình nước này thôi cũng có thể thấy được lòng chân thành của Hoa Hạ đối với những người anh em ở Việt Nam đang chiến đấu chống lại Mỹ vào thời điểm đó.

So với những chiếc bình nước loại 65 từng được sử dụng rộng rãi ở trong nước, chiếc bình nước này thực sự thể hiện sự chân thành; nó không chỉ có vỏ bọc bằng vải canvas kiểu Mỹ mà còn có nắp bình được thiết kế với tay cầm hình bướm và mép miệng được gấp cong, những điều mà những chiếc bình 65 thông thường không có.

Nếu nhìn từ góc độ của thời đại sau này, có lẽ ai cũng sẽ cho rằng chiếc bình này “thô sơ”.

Nhưng vào thời điểm đó, khi Hoa Hạ còn chưa giàu có như các thế hệ sau, chiếc bình này thực sự được coi là “cao cấp”.

Không cần phải nói gì thêm, ngay cả so với chiếc bình loại 78 xuất hiện mười năm sau, thì chiếc bình 78 cũng không có tính năng gấp cong mép miệng như chiếc này.

Bạn nghĩ rằng điều này không quan trọng sao?

Hãy đợi đến khi những người cho rằng điều đó không cần thiết bị vết thương do những góc cạnh sắc nhọn của chiếc bình 78 gây ra, và phải kêu la đau đớn thì họ sẽ biết rõ điều gì mới thực sự quan trọng.

Hơn nữa, việc thiết kế này, dù có vẻ đơn giản, nhưng cũng đòi hỏi nhiều công sức và chi phí sản xuất.

Các chiếc bình 65 sản xuất trong nước chỉ sử dụng loại vải canvas tiết kiệm vật liệu, trong khi phiên bản hỗ trợ Việt Nam này lại được trang bị vỏ bọc vải canvas dày đặc.

Vệ Nhân vừa cẩn thận làm sạch miệng bình, vừa lẩm bẩm những lời chửi thề bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của mình – những lời mà chỉ có anh ta mới hiểu được.

Anh ta thấy thật bất công cho chiếc ấm nước này, và càng thấy bất công hơn khi nhìn thấy tình hình hiện tại của Hoa Hạ.

Nhưng anh ta cũng biết rõ một điều: nếu lúc này không giúp đỡ con sói trắng điên cuồng này, nếu không “đánh đuổi những kẻ xâm lược”, thì khi người Mỹ tiến đến biên giới của Hoa Hạ, có lẽ những người như Trưởng Đội Dao sẽ phải hy sinh máu và mạng sống của mình để bảo vệ tổ quốc một lần nữa.

“Đùng đùng đùng…”

Gần như ngay sau khi Vệ Nhân rửa xong ấm nước và vỏ ấm, Lý You Phúc rửa xong phim, và Zach vừa tắm xong, Angse cũng đã dùng gót giày gõ vào Phòng Môn; lúc này, trên hai tay anh ta đang cầm hai chiếc hộp cơm kiểu Mỹ đầy đủ thức ăn.

“Này! Tôi mang bữa trưa đến cho các bạn đây.”

Angse – người thiếu một chiếc răng cửa – nói với giọng nhiệt tình, “Sau này còn có bia lạnh nữa đấy, và tất nhiên, tôi cũng mang theo vài món quà nhỏ nữa.”

“Quà là gì vậy? Là những cô gái Việt Nam xinh đẹp và quyến rũ chứ?” Zach hỏi với vẻ háo hức, trong khi vẫn đang lau đầu bằng khăn.

Không cần suy nghĩ gì cả… Chỉ cần nhìn thái độ nhiệt tình của Zach là có thể biết được.

Người phóng viên chiến trường này, với thân hình mạnh mẽ và trông hơi gọn gàng hơn so với Hulk ở thời hiện đại, dù có vẻ như “toàn là cơ bắp”, nhưng thực ra anh ta đang cảnh giác với “người đưa tin” của mình là Angse.

“Zach, trời vẫn chưa tối mà, sao anh đã bắt đầu nói những điều vớ vẩn rồi?” Angse nói một cách không hài lòng, “Hơn nữa, ngày mai anh sẽ có cơ hội vui vẻ với những cô gái đó đấy… Và đó là ở lãnh địa của những người ‘nuốt que’ đấy.”

“Anh đã từng đến đó chưa?” Zach hỏi ngay.

“Tôi muốn hỏi là, kỹ năng của những cô gái đó thế nào?”

“Rất gan dạ…” Angse nháy mắt và nói, “Và họ cũng rất dồi dào… Nếu anh sẵn lòng trả 5 đô la để họ tiêm cho mình một mũi, thì càng thú vị hơn nữa đấy… Điều này thì ở Cam Ranh rất hiếm khi có cơ hội trải nghiệm đấy.”

“Tôi đã bắt đầu mong đợi rồi…” Zach nói với vẻ hào hứng, “Nhưng quà của anh cuối cùng là cái gì vậy?”

“Sau này các bạn sẽ biết thôi.”

Angse vừa nói xong đã quay người chạy ra ngoài, chỉ để lại trên bàn đầy đủ các món ăn.

“Lát nữa hãy làm cho anh ta say đi,” Zak thì thầm.

“Cứ để tôi lo,” Lý You Phúc tự tin trả lời.

Chưa đầy mười phút sau, Angse trở lại, trong tay còn mang thêm một cái túi lớn.

“Đây là món quà tặng cho các bạn đấy.”

Angse nói rồi mở ba lô ra, lấy ra ba chiếc áo giáp chống đạn làm từ vải nylon màu xanh đen kiểu M79.

Thứ này được thiết kế riêng để sử dụng cùng với súng ném lựu M79; trước và hai bên áo có tổng cộng 24 túi đựng đạn, có thể chứa cả đạn 40 mm lẫn lựu đạn.

Nhờ vào chất liệu của nó, chiếc áo này rất thích hợp để sử dụng trong rừng nhiệt đới – điểm trừ duy nhất là khi chứa đầy đạn, nó sẽ khá nặng.

“Đây là lời cảm ơn dành cho Victor vì đã chụp ảnh cho tôi ở Cam Ranh, và cũng vì chiếc túi đạn này mà anh ấy tặng tôi hôm nay.”

Angse vỗ nhẹ vào chiếc túi đạn kiểu 56 vẫn đang đeo trên người, rồi đưa chiếc áo giáp đầu tiên cho Vệ Nhân. Tiếp tục phân phát quà, anh ta nói tiếp: “Và cũng để cảm ơn Troye vì đã sửa chữa ống ngắm cho súng ném lựu của tôi; vậy nên, Troye, chiếc này dành cho em đấy.

Tiếp theo, để cảm ơn việc đã giúp tôi kiếm được một khoản tiền lớn, và cũng vì những bức ảnh mà anh đã chụp hôm nay – những bức ảnh có thể sẽ xuất hiện trên báo… Vì vậy, Zak, chiếc này dành cho anh đấy; yên tâm đi, tất cả đều mới cả, chắc chắn không hề dính máu đâu.”

“Angse, sao anh không lấy một chiếc cho mình?” Lý You Phúc hỏi khi nhận lấy chiếc áo giáp.

“Thưa ông Troye…”

Angse dùng ngón tay gõ nhẹ vào lá cờ đỏ trên mũ bảo hiểm của mình và nói tiếp: “Trước hết, tôi là một nhân viên y tế; chỉ sau đó mới là người sử dụng súng ném lựu thôi. Việc bắn đạn không phải là công việc chính của tôi đâu. Nếu có ai đó bị thương, bạn không thể mong đợi tôi sẽ lấy ra một quả đạn 40 mm để chữa trị cho họ, phải không?”

“Đúng là vậy.”

Lý You Phúc suy nghĩ một chút, rồi cởi chiếc túi đeo ngực kiểu 56 trên người mình và đưa cho Angse. “Angse, anh muốn chiếc này không?”

Tôi thấy nó tiện hơn cả dây đai lắm, nhưng tôi không cần những túi sâu thế này; việc để các bao đạn vào đó để chứa phim ảnh khiến cho việc lấy ra chúng trở nên rất khó khăn mỗi khi cần dùng đến.”

“Tôi thử xem.”

Angse hào hứng nhận lấy chiếc áo đeo ngực kiểu 56 mà Lý You Phúc đưa cho, mặc thử và sau đó gật đầu hài lòng: “Anh nói đúng, nó thuộc về tôi rồi.”

Nói xong, anh ta không tháo chiếc áo đeo ngực đó ra, mà lại lấy ra một chiếc khăn vuông từ trong túi xách của mình, và phía dưới chiếc khăn là khoảng mười chai bia Blue Ribbon được đựng trong những chiếc hộp kim loại; kẽ hở giữa các hộp đó còn được lấp đầy bằng đá lạnh nữa!

“Thưa các quý ông, bây giờ chúng ta nên uống một ly thôi!”

Angse nói xong, đã lấy ra hai chai bia và đưa một chai cho Vệ Nhân ngồi gần nhất.

Không cần ai nhờ vả, ngay khi Vệ Nhân mở nắp chai, Zack và Lý You Phúc cũng đã tự mình lấy ra mỗi người một chai bia. Cả bốn người đều biết rằng số lượng bia này không đủ để làm cho ai say cả.

Dù vậy, khi những chai bia được uống dần, họ bắt đầu đối thoại với nhau một cách thăm dò.

Là người quan sát, Vệ Nhân nhận thấy rằng khả năng uống rượu của Lý You Phúc thật sự rất lớn; đồng thời, anh ta cũng nghe ra rằng điều duy nhất mà Angse quan tâm chính là khi nào những bức ảnh mà Zack chụp hôm nay sẽ được đăng trên báo, và liệu trong đó có bức ảnh của mình hay không.

Trái ngược với Angse “đơn giản” này, Zack thì thông qua những câu hỏi mang tính đánh đố và sự đối đáp giữa Vệ Nhân và Lý You Phúc, cố gắng tìm hiểu xem liệu Angse có biết thêm nhiều thông tin về câu lạc bộ tình dục ở trại huấn luyện đó hay không.

Đáng tiếc thay, trong đầu Angse chỉ toàn những suy nghĩ về Naoko; những thông tin duy nhất mà anh ta biết có lẽ chỉ là những “dịch vụ có tính phí” tại câu lạc bộ đó có thú vị đến mức nào, và những người cung cấp dịch vụ đó hầu hết đều là nữ du kích Bắc Việt.

Thậm chí, Vệ Nhân còn có thể xác nhận thông qua một số câu hỏi có vẻ không liên quan đến vấn đề đó rằng Angse ít nhất cũng không giấu giếm bất kỳ thông tin gì về câu lạc bộ đó.

Sau khi bốn người uống hết tất cả bia, Angse vừa đánh một tiếng ợ no, vừa mở chiếc túi đựng ống tiêm trên lưng ra, lấy ra ba ống thuốc và chia cho Vệ Nhân cùng những người khác.

“Đây là cái gì vậy?” Zak hỏi, tò mò nhìn những ống thuốc trong tay mình.

“Đây là thứ có thể khiến những cô gái đó phấn khích lắm đấy,” Angse nói thầm, nháy mắt và giơ tay ra hiệu, “Chỉ cần một tiêm là họ sẽ phải thèm muốn mãi không nguôi trong vài giờ liền! Ở câu lạc bộ của trại cắm trại này, mỗi ống thuốc giá năm đô la Mỹ, và không hề dễ mua chút nào đâu.”

Trước khi Zak hay Vệ Nhân kịp phản ứng, Angse lại tiếp tục nói: “Nếu muốn hiệu quả nhanh hơn, hãy tiêm trực tiếp vào tĩnh mạch; còn nếu muốn tác động từ từ hơn, thì tiêm vào mông. Chắc các bạn sẽ cảm ơn tôi sau đây đấy.”

“Có vẻ như anh thường xuyên sử dụng thứ này nhỉ?” Vệ Nhân cười hỏi, sau khi đánh một tiếng ợ.

“Tôi là một binh sĩ y tế mà,” Angse trả lời một cách tự nhiên, rồi lấy ra ba chai nhựa màu cam trong suốt đặt lên bàn, “Đây là những thứ tôi chuẩn bị sẵn cho các bạn đấy.”

“Đây lại là cái gì nữa?” Zak lại hỏi, vì những chai này hoàn toàn không có nhãn mác gì cả.

Angse mở một chai ra, lấy một viên thuốc bỏ vào lòng bàn tay rồi nuốt xuống cùng với ngụm bia cuối cùng, “Uống vào sẽ cảm thấy vui vẻ hơn đấy.”

“Có vẻ như tối nay chúng ta sẽ có một đêm không ngủ được rồi…” Vệ Nhân nói, và là người đầu tiên cầm lấy chai thuốc của mình.

Theo sự gợi ý của anh ta, Zak và Lý You Phúc cũng lần lượt lấy những chai thuốc của mình.

“Angse, tối nay anh có đi chơi cùng chúng tôi không?” Zak hỏi, vừa cầm những ống tiêm và chai thuốc một lần dùng.

“Tôi cũng muốn đi lắm,” Angse tiếc nuối vỗ tay, “Nhưng tôi còn có việc khác phải làm.”

Nói xong, Angse đứng dậy, cầm chiếc túi đựng nước đá và bước ra ngoài, vừa đi vừa nói: “Chúc các bạn có một đêm vui vẻ nhé.”

Nhìn người kia rời đi, ba người đang đứng bên cạnh chiếc bàn nhìn nhau. Zak nhìn vào chai thuốc trong tay mình và thì thầm: “Ở câu lạc bộ dành cho những gã đào hoa ở Xian Gang cũng có loại thuốc tiêm này; hiệu quả của nó rất mạnh – chỉ cần một mũi tiêm thôi là có thể biến Đức Mẹ Maria thành một con quỷ dâm.”

“Tôi đã thấy rất nhiều binh sĩ Mỹ đang sử dụng thứ này.” Lý You Phúc nói, cầm lấy chai thuốc trong suốt kia. “Hầu như mọi y tá quân y đều đang bán những thứ này một cách bí mật.”

“Còn nhớ chủ đề chúng ta đã thảo luận hôm nay không?”

Zak nhét viên thuốc vào túi và nói: “Dù là phóng viên hay nhiếp ảnh gia, trong cuộc chiến này chỉ có ba lựa chọn: hoặc là giúp chính phủ Mỹ tạo ra những anh hùng, hoặc là phục vụ cho phong trào chống chiến tranh, hoặc là phơi bày sự thật.”

“Vậy là bạn đã đưa ra quyết định rồi à?” Vệ Nhân hỏi, nhìn chằm chằm vào chai thuốc và viên thuốc trong tay mình.

“Tôi đã đưa ra quyết định từ lâu rồi.” Zak thở dài. “Những lời dối trá được dùng để tạo ra hình ảnh những anh hùng Mỹ, những loại thuốc này… cùng với những chính trị gia tự xưng là yêu nước, tất cả đều đang cướp đi sinh mạng của những người lính đó. Giống như cuộc chiến tranh 38 dây cách đây hơn mười năm, chúng ta lại một lần nữa, với cái cớ là công bằng, đã khởi động một cuộc chiến xâm lược thực chất.”

“Vậy… vậy tối nay chúng ta vẫn sẽ đi sao?” Lý You Phúc hỏi nhỏ, cầm chặt chai thuốc trong tay.

“Phải đi.” Zak thở dài. “Chúng ta buộc phải đi; nếu không…”

“Nếu không, chúng ta sẽ hy sinh tại đây.” Vệ Nhân nhắc nhở.

“Đúng vậy… chúng ta sẽ hy sinh tại đây.” Zak cũng thở dài theo.

“Rốt cuộc, ai mới là kẻ thù thực sự của chúng ta?” Lý You Phúc thắc mắc.

“Một vấn đề mà ngay cả người Việt Nam cũng không thể hiểu rõ… làm sao chúng ta, những người Mỹ, có thể hiểu được được.” Zak tự giễu mình và lắc đầu, rồi bước đi về phía chỗ ở của mình, thì thầm: “Hãy tận dụng khoảng thời gian còn lại để nghỉ ngơi đi; khi mặt trời lặn xuống, có lẽ chúng ta sẽ phải quên đi mọi chuẩn mực đạo đức.”

“Chúng ta…” Vệ Nhân thấy Zak dừng lại và hỏi: “Chúng ta có cần mang theo máy ảnh không?”

“E là họ sẽ không cho chúng ta cơ hội đó đâu.” Zak nói một cách gần như chắc chắn.

“Cũng không chắc đâu…”

Vệ Nhân vuốt ve hình xăm trên cổ tay mình và thầm nghĩ; nhưng so với lần đầu tiên bước vào cuộc sống này, lần này anh hoàn toàn không hề mong đợi “phần thưởng” có thể xuất hiện vào buổi tối nữa.

Khi thấy Lý You Phúc dường như đang suy nghĩ điều gì đó, Vệ Nhân liền cởi quần áo và vào phòng tắm. Trong lúc đó, anh cũng lấy chiếc máy ảnh Nikon SP đã được lắp sẵn phim ra để xem xét; anh tự hỏi liệu việc sử dụng chiếc máy ảnh hơi cồng kềnh, đặc biệt là ống kính của nó, để chụp lén thì khả năng bị phát hiện sẽ cao đến mức nào.

Vào lúc này, không chỉ có Vệ Nhân đang quan sát chiếc máy ảnh của mình…

Trong căn phòng bên ngoài, Zach nằm dựa trên giường, mở túi đeo sau lưng và sau một hồi lục lọi, anh tìm thấy một cái ví da cứng chỉ bằng bàn tay, nằm ở ngăn dưới cùng. Mở ví ra, anh lấy ra một chiếc máy ảnh mini loại Mamia 16, kích thước chỉ lớn hơn hộp diêm một chút, và trên thân máy có in dòng chữ tiếng Anh “Sản xuất tại Nhật Bản bị chiếm đóng”.

“Gia đình tôi làm nghề kinh doanh máy ảnh mà…”

Zach cầm chiếc máy ảnh kim loại mà anh coi như vật may mắn trong tay, rồi lẩm bẩm và lấy ra một hộp phim mini loại 16 mm, cẩn thận lắp vào chiếc máy ảnh hiếm khi được sử dụng này.