Bên trong khoang máy bay trực thăng chìm trong tiếng ồn ào, Vệ Nhân sau khi đeo dây an toàn vào người, đã quấn dây đeo máy ảnh Minolta của mình quanh cổ tay, rồi hướng ống kính về phía Trung úy Kiều Trị – người đang đứng một tay cầm khẩu súng M16 và dùng bàn tay có hình xăm để nhìn ra ngoài qua ống nhòm.

Nhờ lợi thế từ ống ngắm, anh ta lớn tiếng nhắc nhở: “Trung úy Kiều Trị, liệu ông có thể tháo kính ra không ạ?”

Nghe vậy, Trung úy Kiều Trị quay đầu nhìn Vệ Nhân và vui vẻ tháo chiếc kính râm che mắt xuống.

Chỉ trong chốc lát, Vệ Nhân ẩn sau máy ảnh đã nhận ra điều gì đó… Ánh mắt của người đó tràn đầy sự chân thành, dịu dàng và nhiệt huyết đến mức có vẻ giả tạo; giống như tư thế người đó đang đứng thẳng người và hơi nghiêng về phía trước… Tất cả đều quá hợp với “thẩm mỹ của máy ảnh” và cũng quá phù hợp với hình ảnh của một “anh hùng cá nhân” được ưa chuộng ở Mỹ.

Đây là sự giả vờ hay là những suy đoán trước đây của anh ta đã sai?

Trong lúc tự nhủ với giọng thì thầm bị tiếng ồn của máy bay che khuất, Vệ Nhân vẫn kiên nhẫn nhấn nút Hạ Nhan Màn. Anh ta vẫy ngón tay cái về phía người đó, rồi tiến lại gần cửa khoang máy bay chưa được đóng hoàn toàn, nhô nửa người ra ngoài và hướng ống kính về phía khu rừng phía dưới thân máy bay, cùng những cánh đồng lúa và làng mạc xen kẽ trong đó.

Nhưng lần này, anh ta không nhấn nút Hạ Nhan Màn… Những cảnh vật vô nghĩa ấy thực sự không đáng để anh ta nhấn nút đó.

Trong lúc anh ta tập trung vào việc lấy cảnh, Zak trong cùng một khoang máy bay cũng đang sử dụng chiếc tai nghe liên lạc duy nhất của ba phóng viên để trò chuyện với Trung úy Kiều Trị; ngay cả Lý You Phúc cũng đang sử dụng chiếc máy ảnh Canon đeo trên cổ để chụp những bức ảnh “định hình” cho tất cả các binh sĩ Mỹ trong khoang máy bay, bao gồm cả phi công.

Trong bầu không khí khá hòa thuận này, chiếc trực thăng chỉ bay được chưa đầy 20 phút thì một ngôi làng không quá lớn đã hiện ra bên ngoài.

Trong ngôi làng này chỉ có khoảng hai mươi đến ba mươi căn nhà lợp rơm; ngoài ra còn có những cánh đồng lúa khô bao quanh làng, những con trâu nước đang làm việc trong đồng, và những cậu bé chăn trâu đang ngồi trên lưng chúng.

Chẳng mấy chốc, bốn chiếc trực thăng đã bay vòng quanh ngôi làng từ bốn hướng khác nhau, sau đó lần lượt hạ cánh. Sau khi thả các binh sĩ xuống, chúng lại tiếp tục bay lên, chuẩn bị sẵn sàng sử dụng súng máy gắn ở mép thân máy để hỗ trợ tấn công nếu cần thiết.

Chiếc trực thăng mang theo Vệ Nhân và nhóm người của anh ta hạ cánh xuống một khu đất bằng phẳng bên cạnh cánh đồng lúa. Khi chiếc trực thăng đó bay đi, chiếc trực thăng cuối cùng cũng thả hết các binh sĩ xuống đất. Sau đó, Kiều Trị tháo chiếc mũ bảo hiểm thép mà anh ta đã đội khi lên trực thăng, rồi mượn thêm mũ bảo hiểm từ trung sĩ đội của mình và người lính thông tin đi theo, sau đó đưa chúng cho ba người trong nhóm của Vệ Nhân.

“Thưa các ông, dù các ông không thích mặc những bộ áo giáp nặng nề như vỏ rùa, ít nhất cũng hãy đeo mũ bảo hiểm đi.” Kiều Trị nói một cách nhẹ nhàng.

“Cảm ơn.”

Zak đã chụp một bức ảnh về Trưởng đội Kiều Trị đang cầm ba chiếc mũ bảo hiểm trên tay, sau đó từ chối nhận chúng, nói rằng “Mũ bảo hiểm sẽ cản trở việc chúng tôi chụp ảnh, hơn nữa chúng tôi cũng không cần tham gia vào trận chiến, vì vậy hãy để lại cho các bạn đi.”

Nghe vậy, Trưởng đội Kiều Trị cũng không từ chối, mà chỉ trả lại những chiếc mũ bảo hiểm cho chủ nhân của chúng, đồng thời nhắc nhở: “Angse, anh hãy theo sát ba vị phóng viên kia và đảm bảo an toàn cho họ.”

“Vâng!”

Angse đáp lại, sau đó mở khẩu súng lựu đạn của mình và đưa một viên đạn loại 4 dành cho tự vệ gần chiến đấu vào bên trong.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Trưởng đội Kiều Trị đã ra lệnh hành động. Với sự hỗ trợ của bốn chiếc trực thăng canh gác trên không và chiến thuật tiếp cận từ ba phía, đội quân đã tiến vào ngôi làng không quá lớn này.

Tổng cộng chỉ có khoảng hai mươi đến ba mươi căn nhà gỗ; với sự hỗ trợ của bốn chiếc trực thăng sẵn sàng bắn súng máy từ trên cao, cuộc hành động này, ngay cả theo đánh giá của “chiến binh già” như Vệ Nhân, cũng được coi là hoàn hảo như một ca phẫu thuật.

Chẳng mất bao lâu, hơn một trăm người dân trong làng đã được tập trung vào những cánh đồng đã khô cạn ở rìa làng. Tiếp theo, các binh sĩ của Đội T sau vài cuộc giao tranh nhỏ đã thành công trong việc bắt giữ khoảng sáu, bảy người bị nghi ngờ là các chiến sĩ du kích đang ẩn náu ở đây, và còn thu giữ được một số vũ khí như khẩu súng 56, AK47 phiên bản gốc, SKS, M3, cùng với súng phóng lựu RPG trong một đường hầm. Cuộc “trận chiến tiêu diệt” này chỉ kéo dài chưa đầy nửa giờ, và Đội T chỉ phải chịu tổn thương duy nhất là một binh sĩ da trắng bị trúng đạn vào đùi. Nhờ sự chăm sóc của y tá Angse, vết thương không gây nguy hiểm đến tính mạng; thậm chí anh ta còn không cần được đưa về doanh trại mà có thể được điều trị ngay tại một căn nhà tranh. Nếu coi cuộc chiến diễn ra suôn sẻ và nhanh chóng này là hoàn hảo, thì hành động tiếp theo của Trưởng đội Kiều Trị – yêu cầu các binh sĩ trong đội phát cho người dân những hộp thịt đóng hộp và kẹo cho trẻ em – lại khiến người am hiểu rõ bản chất của quân đội Mỹ như Vệ Nhân không khỏi lắc đầu: Màn trình diễn mang tính hình thức này thật sự quá mức. Những điều ông nhận thấy, Zack và Lý You Phúc cũng đều nhận ra; dù sao họ cũng không phải lần đầu tiên ra trận, nên họ rất rõ rằng những gì vừa xảy ra quá “hoàn hảo” đến mức không thực tế. Có lẽ chính vì vậy, Zack – người thường xuyên sử dụng máy ảnh Leica – đã thay thế thiết bị quay phim của mình bằng loại máy ảnh sử dụng ít phim hơn.

“Trưởng đội Kiều Trị…”

Khi các binh sĩ Mỹ đang đưa những vũ khí thu giữ được cùng những người bị bắt vào khoang máy bay, một binh sĩ da trắng đã tìm đến Kiều Trị đang được Zack phỏng vấn và nói: “Thủ trưởng ơi, có một người già trong làng bị que tre đâm thủng bàn chân cách đây một tuần; khi chúng tôi phát hiện ra, bàn chân ông ấy đã bị nhiễm trùng rồi.”

“Angse… Làm ơn giúp tôi với.”

Kiều Trị không suy nghĩ nhiều mà trả lời: “Hãy vệ sinh vết thương cho ông ấy, tiêm một liều penicillin, và để lại một số thuốc men… Chắc chắn bạn biết phải làm thế nào.”

Nghe vậy, người vừa mới cứu chữa các thương binh – Angse – lập tức đáp lại: “Hãy để tôi lo.” Chưa kịp nói xong, anh ta đã thu dọn hộp y tế và theo người lính kia biến mất khỏi tầm mắt.

Zak liếc nhìn Vệ Nhân một cái rồi tiếp tục ghi chép vào sổ phỏng vấn của mình và hỏi: “Kiều Trị, những tình huống như này có xảy ra thường xuyên không? Tức là, các bạn thường xuyên giúp đỡ những người dân Nam Việt cần sự trợ giúp phải không?”

“Tất nhiên,” Kiều Trị trả lời một cách tự nhiên và không hề quan tâm, “Tất cả mọi người đều là con cái của Chúa; chúng ta sinh ra bình đẳng, vì sao lại không giúp đỡ họ khi chúng ta có khả năng làm vậy?”

“Câu nói này thật hay; tôi có thể trích dẫn nó trực tiếp trong bài viết của mình được không?” Zak hỏi trong lúc vẫn miệt mài ghi chép.

“Tất nhiên,” Kiều Trị cười đáp, sau đó đùa cợt thêm: “Tôi nghe nói bạn có khá nhiều lá bài poker thú vị phải không? Sao không dùng chúng làm phần thưởng nhỉ? Dĩ nhiên, đoạn này thì bạn không cần phải ghi chép lại đâu.”

“Không vấn đề gì cả,” Zak đồng ý ngay lập tức, rồi nói: “Trojan, em có lá bài poker không? Hãy lấy một hộp tặng cho ông Kiều Trị đi; thêm vào đó, hãy tặng anh ấy một chiếc radio nữa như một món quà. Một người hùng Mỹ đầy lòng công bằng như vậy xứng đáng nhận được những món quà như thế này.”

Nghe vậy, Lý You Phúc gật đầu, tháo chiếc ba lô đang đeo trên người, lục lọi từ túi trên lớp ba lô và lấy ra một hộp “bài poker”, sau đó còn lấy ra một hộp giấy cỡ bằng hộp thuốc lá và đưa chúng cho Kiều Trị.

“Đây là chiếc radio siêu nhỏ sản xuất bởi công ty Zaoke; chất lượng của nó rất tốt đấy,” Zak nói trong lúc thu dọn sổ phỏng vấn và giới thiệu nhiệt tình.

“Tôi có thể mở nó ra không?” Trung đội trưởng Kiều Trị đặt hộp bài poker sang một bên và hỏi.

“Tất nhiên,” Zak cười đáp, “Bây giờ nó đã thuộc về bạn rồi.”

Nghe vậy, Zach lập tức mở hộp giấy và lấy ra một chiếc radio được đựng trong túi da màu đen.

Chiếc radio nhỏ bé này chỉ bằng kích thước của hộp thuốc lá không có ống cuốn; người dùng có thể sử dụng nó ngay mà không cần tháo túi da ra, và bên cạnh nó còn có một ăng-ten kéo dài nữa.

“Tôi rất thích thứ nhỏ này!”

Trung úy Kiều Trị không ngừng sờ soạt chiếc radio nhỏ xinh đó.

“Để tôi giúp bạn lắp pin vào nó nhé.”

Khi Lý You Phúc nói vậy, anh ta đã lấy ra một túi đựng pin từ trong ba lô, lấy ra vài viên pin button, rồi khéo léo lắp chúng vào radio cho trung úy Kiều Trị.

Sau khi bật máy thử, Trung úy Kiều Trị liền gắn chiếc radio đó vào dải cao su của lốp xe được buộc quanh mũ bảo hiểm của mình, vừa làm vừa nói: “Có vẻ như tối nay tôi có thể nghe các chương trình phát thanh rồi đây… Zak, nó có thu được tín hiệu không nhỉ?”

“Có lẽ là vậy…”

Zak cười và lắc đầu: “Ít nhất là khi may mắn, chúng ta có thể nghe được các chương trình của Đài Phát thanh Columbia.”

“Tối nay tôi sẽ thử xem.”

Trung úy Kiều Trị vuốt ve chiếc radio được gắn trên mũ, sau đó cầm lấy vũ khí của mình và nói: “Thưa ông Zak, cùng với ông Victor và ông Troye, nhiệm vụ của chúng ta sắp kết thúc rồi; các ông có thể đi dạo thoải mái trong làng trước khi trở về nhé.”

“Chúng tôi thực sự muốn đi dạo trong làng…”

Zak nhanh chóng đáp: “Chúng ta có thể trò chuyện với những người dân trong làng được không?”

“Tất nhiên rồi,” trung úy Kiều Trị vui vẻ đồng ý.

“Vậy thì, các ông hãy nhanh lên nào.” Sau khi nói xong, Zak là người đầu tiên bước đi về phía làng.

Đi vài bước để theo kịp Zak, Lý You Phúc nói khẽ một cách kỳ lạ: “Thật hiếm khi chúng ta gặp được một người đàn ông thực sự tử tế như vậy, Zak… Có vẻ như điều này khác với những gì bạn đã kể cho tôi ngày hôm qua đấy.”

“Ừm…” Zak chỉ đơn giản trả lời một cách vô tư, không giải thích thêm, rồi đổi chủ đề: “Hãy đi thăm Angse xem sao, và tranh thủ chụp vài bức ảnh cho anh ấy nữa nhé. Troye, lần này cậu có thể tự do hành động được rồi.”

“Không cần tôi phiên dịch nữa à?” Lý You Phúc ngạc nhiên hỏi.

“Hôm nay thì không cần đâu.” Zak cười và nói: “Hôm nay, những người chính trong sự kiện này là các thành viên của đội T; còn bạn thì hãy tận dụng cơ hội phỏng vấn tự do này thật tốt nhé.”

“Tôi sẽ trân trọng cơ hội này đấy!” Lý You Phúc hào hứng gật đầu, rồi chạy về phía những cánh đồng khô cạn ở rìa làng.

“Có vẻ như bạn cũng giữ một thái độ… kiêng kỵ đối với buổi biểu diễn này.”

“Kiêng kỵ?”

Zak dừng bước lại, lấy ra một gói thuốc lá, đưa cho Vệ Nhân một điếu rồi tự mình châm lửa và nói: “Dù là phóng viên hay nhiếp ảnh gia, trong cuộc chiến này chỉ có ba lựa chọn.”

“Ba lựa chọn nào?” Vệ Nhân nhận lấy điếu thuốc, châm lửa xong rồi tiếp tục đi cùng anh ta, hỏi một cách thờ ơ.

“Lựa chọn thứ nhất, là giúp các chính trị gia tạo ra những ‘anh hùng Mỹ’ mà họ cần.” Zak phun ra một làn khói, “Lựa chọn thứ hai, là phục vụ cho phong trào chống chiến tranh.”

“Vậy lựa chọn thứ ba là gì?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Là phơi bày sự thật,” Zak cười nói và đưa ra lựa chọn cuối cùng.

“Vậy bạn chọn cái nào?”

Đối mặt với câu hỏi của Vệ Nhân, Zak vẫy tay cầm điếu thuốc và đưa ra một câu trả lời không thể xếp vào bất kỳ lựa chọn nào: “Tôi chỉ trung thành với ống kính trong tay mình thôi. Được rồi, ông Victor, bây giờ chúng ta hãy cùng xem quan điểm và câu trả lời của Angse đi.”

“Giọng nói của bạn không giống một nhiếp ảnh gia hay phóng viên chút nào,” Vệ Nhân nói một cách đùa cợt, “Thân hình của bạn cũng hoàn toàn không giống người làm nghề đó.”

“Vậy thì giống ai?” Zak hỏi lại một cách hứng thú, “Cũng giống như ông Kiều Trị không giống một trưởng đại đội chút nào vậy?”

“Gần giống nhau,” Vệ Nhân trả lời, “Thân hình của bạn trông giống một võ sĩ quyền anh hơn, nhưng giọng nói vừa rồi của bạn lại giống như một thám tử đang cố gắng tìm ra sự thật. Hơn nữa, việc bạn hào phóng tặng quà để mua lòng những người được phỏng vấn thì lại giống như một thương nhân Do Thái không mặc quần lót vậy.”

“Tôi thích cách bạn miêu tả đó.”

Zak cười ha hả, vỗ vai Vệ Nhân nhưng không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa, “Được rồi, tôi đã nói chuyện rõ ràng với Angse rồi. Còn bạn thì sao? Muốn tham gia cùng không?”

Vệ Nhân lắc lắc chiếc máy ảnh loại nửa khung trong tay mình:

“Tôi sẽ tự đi dạo một mình thôi. Tôi định đi xem những hang ổ của những người du kích đó.”

Thấy vậy, Zak cũng lấy chiếc máy ảnh loại nửa khung treo trên cổ mình, như thể họ đã đạt được sự đồng thuận về điều gì đó… Giống như… giống như những bức ảnh chụp bằng chiếc máy ảnh loại nửa khung cũng vẫn là những bức ảnh mà thôi.

Không quan tâm đến Zak đã đi đến bên cạnh mình, Vệ Nhân tiếp tục đi đến nơi vừa diễn ra trận chiến, cúi xuống chụp vài bức ảnh cho hai chiến sĩ du kích đã bị súng máy trên trực thăng bắn chết ngay cửa nhà tranh, sau đó nhìn xuống lối vào hầm dưới gác nhà tranh kiểu “gác chân”.

Cúi người luồn vào bên trong, Vệ Nhân lấy chiếc đèn pin hình chữ L đeo ở thắt lưng soi vào bên trong; khói từ các quả bom khói vẫn còn đọng lại ở đó. Anh thử tiến sâu hơn một chút nhưng chỉ mới đi được chưa đầy một mét thì phải bỏ cuộc – vì túi đạn, bình nước và các vật dụng khác đeo trên người anh bị kẹt lại, khiến anh không thể tiếp tục đi xa hơn, và khói đó thực sự rất độc hại.

Sau khi khó khăn thoát ra khỏi hầm, anh vào nhà tranh xem xét. Bên trong chỉ còn lại vài túi đạn loại 56 hoặc các vật dụng tương tự đeo trên người mình, cùng với một chiếc mũ rơm phủ vải camuflaj và một chiếc bình nước loại 65 sản xuất riêng cho quân viện Việt Nam.

“Thật là uổng phí… Những thứ tốt đẹp như thế này…” Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, trong lòng nghĩ đến Trưởng đội Dao, rồi nhanh chóng thu dọn hết những chiếc túi đạn, vật dụng đó mang theo, thậm chí cả chiếc mũ rơm cũng không bỏ qua.

Rời khỏi ngôi nhà tranh, Vệ Nhân vô thức nhìn về phía bụi rậm ở rìa làng. Nơi đó vẫn còn khói chưa tan hết; cái hầm dưới ngôi nhà tranh kia cũng dẫn đến khu rừng đó. Nhưng khu rừng đó đã bị súng máy trên trực thăng tiêu diệt sạch sẽ, và những chiến sĩ du kích vừa bị bắt cũng bị chặn lại ở đó.

Nhìn những chiến lợi phẩm trong tay, Vệ Nhân không muốn tiếp tục lãng phí phim nữa, liền quay sang gặp Zak – người có vẻ vừa kết thúc cuộc phỏng vấn với Angse.

“Muốn chọn thêm vài chiến lợi phẩm không?” Vệ Nhân hỏi, vừa lắc những thứ trong tay, “Nhớ nhé, chiếc bình nước kia là của tôi rồi.”

“Bạn tìm thấy nó ở đâu vậy?”

Zak hỏi, trong khi đã nhận lấy chiếc túi đạn kiểu 56 từ tay Vệ Nhân. Anh quan sát kỹ cách mà Vệ Nhân đeo chiếc túi đó trên ngực, sau đó bắt chước anh ta để đeo nó vào người mình. Tiếp theo, anh chuyển những cuộn phim trong các túi đựng đạn trên dây lưng sang chiếc túi mới này và nói: “Tôi đã muốn có một thiết bị tiện dụng như thế này từ lâu rồi; nó thực sự hữu ích hơn nhiều so với những chiếc dây lưng thông thường của chúng ta.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân trả lời câu hỏi ban đầu của Angse, Angse– người vừa hoàn thành việc cầm máu và băng bó cho người dân làng– cũng tiến lại gần và hỏi: “Victor, cho tôi một cái nhé?”

“Bạn cũng cần thứ này à?” Vệ Nhân đáp và đưa luôn chiếc túi đạn cùng với thiết bị đeo trên ngực cho anh ta, “Bạn muốn loại nào?”

“Tất nhiên là loại này rồi.” Angse nói, vừa đeo chiếc túi đạn vào ngực vừa giải thích: “Chiếc này rất thích hợp để đựng đạn pháo 40 milimet; từ khi được phân công làm công tác với khẩu súng pháo này, tôi đã muốn có một cái như thế này từ lâu rồi.”

“Cho tôi cái này nữa đi.” Zak nói, không ngần ngại lấy chiếc mũ che nắng duy nhất còn lại từ tay Vệ Nhân và đội lên đầu, vẻ rất hài lòng: “Nó thoải mái hơn nhiều so với mũ bảo hiểm bằng thép đấy.”

Nghe vậy, Vệ Nhân chỉ biết cười khổ mà lắc đầu. Thấy Lý You Phúc cũng đang mơ màng bước tới, anh lắc lư chiếc túi đeo kiểu 56 còn lại trong tay và hỏi: “Này! Troy, muốn lấy một món quà lưu niệm không?”

Lý You Phúc ngẩn ngơ một chút, rồi vô thức nhận lấy chiếc túi đeo mà Vệ Nhân đưa cho mình và nói: “Cảm ơn, tôi rất thích…”

“Tut—!”

Chưa kịp cho Lý You Phúc nói hết, tiếng còi tập hợp đã vang lên từ phía xa do trung úy Kiều Trị phát ra. Mọi người lập tức chạy về phía bãi đổ bộ – buổi biểu diễn này đã đến lúc kết thúc rồi.

“Có vẻ như các bạn cũng thu được nhiều thứ hay ho đấy nhỉ?” Trung úy Kiều Trị nói với nụ cười khi thấy ba người Vệ Nhân tiến lại gần.

“Cuối cùng tôi cũng đã có được một chiến lợi phẩm không dính máu,” Zak vỗ nhẹ vào túi đạn đã đầy phim ảnh bên hông và nói một cách vui vẻ.

“Trong vài ngày tới, chúng ta có thể sẽ có thêm những nhiệm vụ khác.”

Người đàn ông mang biệt danh “Con Heo Rừng” Kiều Trị nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu bạn sẵn lòng liều lĩnh tham gia cùng chúng tôi, có lẽ bạn sẽ nhận được nhiều chiến lợi phẩm ‘sạch sẽ’ hơn nữa.”

“Tôi rất mong đợi điều đó, và cũng cảm thấy vinh dự,” Zak nói, thể hiện sự nhiệt tình và chân thành trong giọng nói của mình.

“Vậy thì đã quyết định như vậy rồi, các quý ông ơi, chúng ta nên ra đi thôi.” Người đàn ông mang biệt danh “Con Heo Rừng” Kiều Trị hét lớn, sau đó bước nhanh lên khoang trực thăng vừa hạ cánh. Anh quay lại, đặt tay lên khung cửa khoang trực thăng và chân thành đưa tay về phía Lý You Phúc – người đang đứng gần nhất.

Khi Lý You Phúc đang mải suy nghĩ mà vô thức đưa tay ra bắt tay người kia, Zak cũng nhanh chóng chụp một bức ảnh, coi như là kết thúc hoàn hảo cho màn trình diễn này.