Tại khu trại Niu Peng, bên rìa sân đậu máy bay chính, ba người gồm Vệ Nhân, Zak và Lý You Phúc vừa mới đi theo không lâu thì nữ chiến binh du kích đó đã bị dẫn vào một tòa nhà nửa ngầm được bảo vệ bởi những đống cát xếp chồng lên nhau xung quanh.

Như dự đoán, ba người họ – những “người ngoài” được phép tự do đi lại nhờ vào giấy tờ nhà báo đeo trên cổ – đã bị lính canh ở cửa tòa nhà nửa ngầm này chặn lại.

“Này! Angse từng nói với tôi là chúng ta có thể dùng thứ này để vào bất kỳ nơi nào trong khu trại,” Zak nói không hài lòng khi giơ giấy tờ nhà báo của mình lên.

“Có lẽ Angse quả thực đã nói như vậy…”

Người lính canh trêu chọc: “Nhưng theo những gì tôi biết, người chỉ huy cao nhất của khu trại Niu Peng không phải là Angse đâu.”

Nghe vậy, Lý You Phúc vô thức quay đầu lại nhìn, nhưng lại phát hiện ra rằng Angse không hề theo sau họ. Nghĩa là, lúc ban nãy họ theo đuổi đó, dường như chỉ có ba người họ thôi.

“Đừng lãng phí thời gian ở đây nữa,” Vệ Nhân Đề nói.

Zak đang định nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng hét chói tai phát ra từ bên trong tòa nhà nửa ngầm đó; anh thở dài, đóng nắp ống kính máy ảnh rồi nói: “Chúng ta quay về thôi.”

“Chúng ta không quay nữa à?” Lý You Phúc hỏi.

“Không quay nữa.”

Zak lắc đầu và bắt đầu đi về phía trước: “Đối với chúng ta, đây là một khoảnh khắc hiếm có… Nhưng đối với những người sống ở đây, đó chỉ là những điểm nhấn nhỏ bé trong cuộc sống nhàm chán của họ mà thôi. Hơn nữa, họ cũng sẽ không cho phép chúng ta, những nhà báo, nghe được những thông tin quý báu từ nơi họ thẩm vấn đâu.”

Nghe vậy, Lý You Phúc mở miệng nhưng lại không nói gì cả, chỉ tiếp tục giữ im lặng như mọi khi.

Khi trở về căn nhà bằng gỗ của mình, Angse – người không còn răng nữa – đã không biết đi đâu mất; kem que mà Vệ Nhân mua về cũng đã tan chảy hết phần lớn.

May mắn thay, điều đó không ảnh hưởng đến khẩu vị của họ… Chỉ là họ đều thỏa thuận với nhau không đề cập đến chủ đề về nữ chiến binh du kích vừa được dẫn vào đó nữa… Dù tiếng hét chói tai vẫn còn vang vọng rõ ràng ngay cả bên trong căn nhà bằng gỗ này.

Sau khi vội vàng ăn xong bữa tối khá ngon, Zak lấy ra vài hộp “bài poker” từ một trong những chiếc ba lô lớn mà Lý You Phúc đã mang đến, cho vào túi rồi lại cầm máy ảnh đi đâu đó không ai biết.

Lý You Phúc cũng không ngồi yên; sau khi dọn dẹp thức ăn thừa trên bàn và rửa sạch các hộp cơm của ba người, anh ta tiếp tục sửa chữa khẩu súng phóng lựu M79 thuộc về Angse.

Thấy vậy, Vệ Nhân quyết định để Lý You Phúc sử dụng căn nhà gỗ giản dị này tạm thời, rồi cũng cầm máy ảnh rời khỏi Phòng Môn.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, các đèn pha trên các tháp canh ở rìa khu trại đã lần lượt được bật sáng.

Những tia sáng chói lọi đó quét qua những bãi cỏ hoang bên ngoài khu trại, mang lại cảm giác an toàn kỳ lạ cho những người sống bên trong hàng rào dây thép.

Khi băng qua cây cầu nhỏ nối liền khu trại bên trong và bên ngoài, Vệ Nhân cảm thấy xung quanh trở nên sôi động hơn nhiều.

Những cái hào được bố trí theo hình chữ Z, uốn lượn và nối liền với nhau, đầy rẫy tiếng cười nói, tiếng đập đũa và hộp cơm kiểu Pháp, mùi khói của những điếu thuốc rẻ tiền, cùng hương thơm của cơm gạo và mùi đặc trưng của chất tẩy trừ cỏ.

Thật là tuyệt vời để ăn cơm!

Vệ Nhân nhìn xuống mặt đất lầy lội dưới chân, rồi nhìn về phía những thùng sắt chứa đầy các loại thuốc diệt cỏ được chất đống gần đó, cuối cùng là nhìn về phía nhóm vài đứa trẻ tuổi đang bận rộn bên cạnh đốt lửa trại.

Những đứa trẻ này chỉ mặc quần short đen và đi chân trần; có lẽ lớn nhất cũng mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, nhưng lúc này chúng đang phối hợp với nhau: có đứa chăm sóc bếp lửa, có đứa đập củi, và có đứa đang nấu súp thịt động vật nào đó trong một cái nồi lớn.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân cúi xuống, chỉ vào nồi súp đang tỏa ra mùi thơm và hỏi bằng tiếng Anh.

Rõ ràng, những đứa trẻ này hiểu câu hỏi đơn giản đó, nhưng có vẻ như chúng không biết phải trả lời thế nào.

May mắn thay, một trong những đứa bé đã đào vào một cái hố bên cạnh bếp lửa và lấy ra một số chiếc vảy to, vài cái móng vuốt to và cong, cùng với một miếng da rắn.

Súp thịt tê tê và rắn phải không?

Vệ Nhân lập tức nhận ra nguồn gốc của những thứ này và cũng không khỏi tò mò về hương vị của nồi súp đó. Tuy nhiên, khi ngẩng đầu nhìn về phía những thùng thuốc diệt cỏ màu cầu vồng chất đống cao ba tầng, cách đó khoảng năm mươi mét, cùng chiếc trực thăng dường như đang được tiếp tục bổ sung thuốc diệt cỏ ngay gần đó, anh ta lại lập tức mất hết cảm giác thèm ăn.

Cười với những đứa trẻ tuổi này, Vệ Nhân lùi lại vài bước, quỳ xuống một chân, tìm một góc độ thích hợp rồi kiên nhẫn chờ đợi.

Chỉ sau một lát, một trong những đứa trẻ trông có vẻ lớn tuổi nhất đã dùng một cái muôi gỗ múc một muôi súp thịt ra khỏi nồi, đựng vào một cái bát đồng làm từ vỏ đạn pháo.

Xung quanh nó, những đứa trẻ khác cũng vô thức nghiêng người nhìn vào trong nồi và mỗi đứa đều lấy lên một cái bát đồng làm từ vỏ đạn pháo có đường kính khác nhau.

Chỉ đến lúc này, Vệ Nhân mới giơ máy ảnh lên và khi đứa trẻ lớn tuổi nhất đưa cái bát đầy súp thịt đến cho mình, anh ta đã quyết đoán bấm nút chụp.

Lần này, trong khung hình của anh ta, ngoài những đứa trẻ đang xung quanh bếp lửa chờ đợi để cùng nhau thưởng thức món ăn ngon, còn có những biểu tượng màu sắc đa dạng trên những thùng thuốc diệt cỏ màu cầu vồng chất đống xa xôi, cùng chiếc trực thăng đang được tiếp tục bổ sung thuốc diệt cỏ ngay bên cạnh sân bay, và tất nhiên, còn có một người lính Mỹ đang dùng xe đẩy vận chuyển thuốc diệt cỏ.

Anh ta tin rằng, nhờ vào ống kính lớn trên chiếc máy ảnh này cùng ánh đèn chiếu sáng gần sân bay, ngay cả khi trời đã tối, tất cả những gì xuất hiện trong khung hình lúc đó cuối cùng cũng sẽ được ghi lại một cách rõ nét trên phim.

Anh ta thậm chí còn đặt tên cho bức ảnh này là “Hương vị ngọt ngào trong hầm hố”, tuy nhiên, anh ta đã từ chối lời mời ăn súp thịt đó.

Gấp máy ảnh lại, Vệ Nhân lắc đầu từ chối lòng tốt của đứa trẻ mang súp đến, rồi lấy ra một tờ tiền đô la cỡ nhỏ đưa cho đứa trẻ đó. Trong ánh mắt đầy ngạc nhiên của đứa trẻ, anh ta đứng dậy và bước đi theo hướng khác.

“Boom!”

Đúng lúc đó, bên ngoài hàng rào sắt của khu trại, một tiếng nổ lớn vang lên. Vệ Nhân, gần như theo bản năng, đã nhảy vào hầm hố và lập tức nhận ra đó chính là tiếng nổ đặc trưng của loại mìn hướng dẫn!

Khi anh ta ngẩng người dậy, các đèn pha trên hai tháp canh xung quanh đã hướng về phía nơi vừa xả

Khi anh ta vội vàng bò ra khỏi hào chiến với tốc độ nhanh gấp ba lần bình thường, đã có vài điểm bắn súng máy liên tục nổ, bao phủ hoàn toàn khu vực mà đèn pha đang chiếu rọi.

Khi anh ta giơ máy ảnh lên và nhấn nút Hạ Nhan Màn, chỉ còn lại là làn khói máu cuồn cuộn, cùng với vài phát súng lẻ tẻ của những người cố gắng chống trả.

Chỉ trong chưa đầy hai phút, trận chiến đã kết thúc. Vệ Nhân không quan tâm đến những lời cảnh báo từ các binh sĩ xung quanh, tiếp tục bò lên đến tầm nửa thân tháp của một tháp canh và giơ máy ảnh lên một lần nữa.

Từ góc độ này, anh ta có thể nhìn thấy rõ ràng vị trí vừa xảy ra vụ nổ – những bãi cỏ vàng úa sau khi được phun thuốc diệt cỏ đã bị san phẳng thành một hình vòng cung chuẩn xác do quả mìn hướng dẫn.

Trong khu vực vẫn được đèn pha chiếu sáng, mọi thứ đều đẫm máu; những xác chết bị thương vẫn đang quằn quại, càng làm nổi bật hơn cảnh tượng bi thảm ấy.

“Đùng!”

Một tiếng nổ nhẹ vang lên, người lính điều khiển đèn pha phía trên đã bắn một quả lựu đạn vào khu vực đó. Vệ Nhân gần như vô thức giơ máy ảnh lên và nhấn nút chụp ngay lúc quả bom nổ.

“Bùm!”

“Đập đập đập đập!”

Loạt đạn súng máy dày đặc thứ hai bắt đầu vang lên, những bãi cỏ vàng úa như bị máy gặt cỏ cuốn trôi xuống đất.

Cùng bị “gặt” đi còn có những người sống sót duy nhất vừa bị quả lựu đạn giết chết.

Không dám ở lại lâu, sợ rằng mình sẽ trở thành mục tiêu của những tay súng bắn tỉa bên ngoài, Vệ Nhân vội vàng thu dọn máy ảnh, trèo xuống mặt đất, lách qua một người lính đang nói gì đó bằng tiếng Việt, rồi nhanh chóng băng qua cây cầu trở về khu vực trung tâm của Đồn trại nhỏ.

Khi anh ta mang trở về những bộ quần áo đã được giặt sạch nhưng vẫn chưa được phơi khô, cùng với túi đạn kiểu 56, vào căn nhà bằng gỗ, anh ta phát hiện ra rằng Lý You Phúc đã không biết đi đâu mất, trong khi đó Zack đã trở về và đang ngồi bên bàn viết gì đó với tốc độ nhanh.

Thấy Vệ Nhân trở về, Zack lập tức vẫy tay gọi anh ta: “Nhanh đến đây, tôi vừa tìm được một số thông tin quan trọng.”

“Thông tin gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, vừa đóng máy Phòng Môn lại, vừa treo quần áo lên cạnh cửa sổ, rồi nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh bàn.

“Tách tách.”

Nhưng Zak lại tắt đi nguồn sáng duy nhất trong căn phòng bằng gỗ này, sau đó dùng ánh sáng từ bên ngoài cửa sổ để châm một điếu thuốc. Anh đẩy hộp thuốc và bật lửa cho Vệ Nhân, rồi thì thầm nói: “Hãy bắt đầu với những tin đồn giật gân trước đã.”

“Ở một nơi kỳ quặc đến mức ngay cả trực thăng cũng có cái ‘phần thứ hai’ như thế này mà còn có tin đồn giật gân à?” Vệ Nhân hỏi một cách kỳ lạ, trong khi vẫn tiếp tục châm một điếu thuốc.

“Tất nhiên rồi, và đó là những tin đồn về trung úy Kiều Trị kia.” Zak nói, giọng anh càng trở nên thấp hơn nữa.

“Chẳng lẽ anh ta thực sự có một người chị tên là Peppie sao?” Vệ Nhân không khỏi thì thầm.

“Anh đang nói những điều gì vô lý vậy?”

Zak vỗ tay để báo cho Vệ Nhân tiến lại gần hơn, rồi thì thầm chỉ có hai người họ mới nghe được: “Thông tin này tôi đã phải trả một khoản tiền lớn để mua từ một binh sĩ luôn theo sát trung úy Kiều Trị kia.”

“Victor, anh có biết tại sao đội của trung úy Kiều Trị lại được đặt tên là TBALL không?”

“Hôm nay tôi đã hỏi Angse,” Vệ Nhân trả lời thì thầm, “Có vẻ như đó liên quan đến một cuộc cá cược.”

“Cuộc cá cược? Không, không… Thú vị hơn là nói đó là một ‘tiền cược’.”

Zak nhìn quanh các ô cửa sổ xung quanh, rồi nói gần tai Vệ Nhân: “Theo những gì tôi biết, ban đầu tên mã của họ thực ra là ‘Thrower’ (người ném).

Nhưng khoảng một năm trước, khi trung úy Kiều Trị dẫn đội tiêu diệt những thành viên của Việt Cộng ẩn náu trong một ngôi làng, anh ta cùng với sĩ quan chỉ huy đội của mình đã bắt được một cô gái rất xinh đẹp… Tôi muốn nói là một cô gái dân thường vô tội, xinh đẹp và còn rất trẻ.”

“Tiền cược và cuộc cá cược đó liên quan đến cô gái đó à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

“Đúng vậy.”

Zak gật đầu, “Theo lời người binh sĩ kia, trung úy Kiều Trị và sĩ quan chỉ huy đội của mình đã quyết định sử dụng cuộc cá cược để phân chia công bằng cô gái đó.”

“Cược cái gì vậy?” Nhận ra có chuyện không ổn, Vệ Nhân Sụn nhíu mày hỏi.

“Điều này…” Zak vẽ hình dáng bộ phận máy móc bằng hai tay – đó là tín hiệu được sử dụng trên khắp thế giới.

“Ý cậu là Kiều Trị và trung sĩ chỉ huy của anh ta đã… ăn nằm với nhau?”

“Victor! Trong đầu cậu có hàng trăm con quỷ Satan mặc đồ lót con thỏ à?”

Zak tỏ vẻ ghê tởm, “Làm sao cậu có thể nghĩ ra điều kinh tởm như vậy được?”

“Những suy đoán của cậu về những gì đang diễn ra trong đầu tôi còn kinh tởm hơn nữa.”

Vệ Nhân cũng tỏ vẻ ghê tởm, “Vì vậy…”

“Họ đã dùng hai cô gái khác mà họ bắt được ở làng để thi đấu cùng với ba trưởng nhóm của họ… Có thể còn nhiều người khác nữa; ai biết được chứ.”

Biểu cảm ghê tởm trên khuôn mặt Zak càng trở nên rõ rệt hơn, “Theo thông tin từ một binh sĩ, cuộc thi đó diễn ra trong bầu không khí khá vui vẻ, nhưng cực kỳ căng thẳng… Cuối cùng, Kiều Trị đã chiến thắng và mang cô gái đó về doanh trại.”

“Còn Đồn trại nhỏ kia thì sao?” Vệ Nhân dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn.

“Một Đồn trại nhỏ khác…” Zak lắc đầu, “Kiều Trị cùng trung sĩ chỉ huy và ba trưởng nhóm của anh ta, mỗi người đều mang một cô gái về… Nghe nói có thể còn nhiều người khác nữa… Chúa ơi, thật là kinh hoàng.”

Nhưng chuyện này nhanh chóng bị phát hiện, thậm chí suýt nữa gây ra cuộc nổi loạn từ những người thuộc Đồn trại nhỏ đó. Cuối cùng, một binh sĩ da đen trong đội đã gánh vác mọi trách nhiệm, và không lâu sau đó anh ta đã hy sinh… Kiều Trị cùng đội của mình cũng bị tách ra và được điều động đến đây, tham gia công việc xây dựng Đồn trại nhỏ… Có thể đó là một hình thức cảnh cáo, hoặc là sự chế giễu… Dù sao đi nữa, biệt danh của đội đó vẫn là Đội T. Kể từ đó, trong miệng những người biết chuyện, đội đó được gọi là đội bóng chày trẻ em.”

“Cậu quyết định đưa tin về chuyện này à?” Vệ Nhân hỏi nhỏ.

“Tôi vẫn đang cân nhắc…”

Zak vẫy tay: “Ngoài tin đồn thịt nướng này ra, tôi còn có một tin đồn khác nữa.”

“Lần này là gì?”

“Những lá bài của tôi hoàn toàn không thể bán được.”

Zak lại một lần nữa dùng hai tay vẽ hình chiếc piston – một cử chỉ phổ biến trên toàn thế giới – rồi nói tiếp: “Có một người lính kể với tôi rằng, trong trại của những kẻ sử dụng gậy bên cạnh đây, có một câu lạc bộ. Những cô gái ở đó đều bị bắt khi đi tuần tra; chúng rất kiên cường và… có nhiều sữa.”

Vận chuyển chất gây tổn thương bằng đường hàng không?

Vệ Nhân bỗng nghĩ đến điều gì đó, nhưng Zak tiếp tục nói: “Nghe nói một trong những người đầu tư vào câu lạc bộ đó chính là Trung úy Kiều Trị.”

Nói đến đây, Zak chỉ ra ngoài cửa sổ, nơi tiếng la hét vẫn chưa ngừng: “Cô gái du kích vừa bị bắt đó… Có lẽ cô ấy cũng sẽ sớm bị đưa đến câu lạc bộ đó.”

“Anh ta không sợ bị phát hiện sao?” Vệ Nhân hỏi thầm.

“Tất nhiên là không lo.”

Zak tiết lộ một sự thật đẫm máu khác: “Kẻ ngốc nghếch cuối cùng cố gắng vạch trần anh ta là một quân y thuộc đội T; sau đó, anh ta đã hy sinh.”

“Còn hai trung đội kia thì sao?”

“Chỉ cách đây vài hàng rào dây thép thôi…”

Zak dập tàn thuốc và nói thấp: “Tại sao hai trung đội kia lại muốn vạch trần anh ta chứ? Chẳng lẽ vì sau này họ sẽ không còn cô gái để chơi đùa nữa, và phải xếp hàng chờ đến Xiêm Giang à? Victor… Anh không phải là người đàn ông độc thân chứ? Nếu không, làm sao anh lại có suy nghĩ naif như vậy được? Nơi này chẳng phải là thiên đường đâu; hơn nữa, ngay cả Chúa – người tốt nhất trên thiên đàng – cũng sẽ không làm những việc ngu ngốc như vậy đâu… Dù sao thì Ngài cũng cần đời sống tình dục mà.”

“Vậy anh định làm gì?” Vệ Nhân bỏ qua những lời vô nghĩa kia và hỏi một cách nghiêm túc.

“Tôi đã thỏa thuận với Trung úy Kiều Trị rồi; ngày mai chúng ta sẽ đi tuần tra cùng họ và tiến hành phỏng vấn anh ta. Sau đó, anh ta sẽ sắp xếp cho chúng ta đến trại của những kẻ sử dụng gậy bên cạnh đây… Đó là lời hứa mà tôi nhận được trước khi có được tin đồn này. Nhưng bây giờ, có vẻ như nội dung của cuộc tuần tra sẽ bị thay đổi thành nhiệm vụ truy quét vì cô gái du kích vừa bị bắt đó.”

Mặc dù Zak trả lời không trực tiếp vào câu hỏi, nhưng Vệ Nhân đã đoán ra điều gì đó: “Tôi và Troie cần phải làm gì?”

“Khi đến trại của những kẻ sử dụng gậy bên cạnh đây

Zak nói đến đây liền cười và nói thêm: “Còn bạn thì sao? Hãy đi phỏng vấn những người lính kia xem sao? Dù sao trong ba chúng ta chỉ có bạn là biết sử dụng ngôn ngữ bí mật thôi.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Vệ Nhân vui vẻ đồng ý. Mặc dù người kia không hề có ý định dùng anh ta để giải trí, nhưng anh ta cũng rất rõ rằng Sổ ghi chép kim loại – người luôn “tốt bụng” giúp anh ta giữ gìn danh dự – khả năng lớn sẽ không cho anh ta cơ hội này đâu.

Hai người đã thống nhất kế hoạch tiếp theo, và Lý You Phúc cũng mang theo máy ảnh bước vào căn phòng tối om.

“Tại sao lại không bật đèn vậy?” Lý You Phúc hỏi khi đứng ở cửa.

“Nhanh lên đây, Troy, có chuyện muốn nói với bạn.”

Zak gọi Lý You Phúc, và Vệ Nhân cũng đứng dậy đi về phía cửa. Dưới vỏ bọc của việc hút thuốc, họ cẩn thận quan sát xung quanh, trong khi những tiếng hét tuyệt vọng và khàn khàn của nữ du kích vẫn không ngừng vang lên.

Đêm đó, Vệ Nhân nằm trên giường nhưng lại hiếm khi ngủ được.

Trong những đoạn lịch sử trước đây, anh ta đã không ít lần “đóng vai” kẻ xâm lược. Nhưng chỉ vào lúc này, tất cả những âm thanh vang lên xung quanh đều khiến anh ta cảm thấy lo lắng và có một cảm giác tội lỗi khó chịu.

Có lẽ Lý You Phúc– người đang nằm cùng giường với anh ta – cũng không thể ngủ được.

Từng Kinh này, người đã trốn khỏi nơi ngày càng khó khăn hơn, cũng lăn tăn không ngủ được; cuối cùng, anh ta thậm chí còn đặt gối lên đầu, cố gắng che giấu những âm thanh khiến anh ta bất an đó.

Không biết đã qua bao lâu, những tiếng hét khủng khiếp kia cuối cùng cũng ngừng lại, và Vệ Nhân cùng Lý You Phúc cũng không còn lăn tăn nữa.

Ngược lại, Zak – người dường như đang ngủ ngon – đã lặng lẽ ngồi dậy, đi ra khỏi căn nhà gỗ, ngồi xuống bậc thang ướt sũng do sương đêm, châm một điếu thuốc và mơ màng nhìn những tia đèn pha đang rung chuyển ở xa.

Sáng hôm sau, tiếng gõ cửa mạnh mẽ và những tiếng gọi lạc hồn của Angse đã dễ dàng đánh thức ba phóng viên – những người thực ra đều không ngủ được suốt đêm.

Khi mở mắt, Vệ Nhân nhìn thấy trong tay mình đã cầm một khẩu súng ngắn 1911 đẹp đẽ, nhưng lại phát hiện ra rằng Angse – người đã lén lút trốn đi tối hôm qua – đang đứng ở cửa, dùng chiếc súng M79 có hai miếng da đồng được khắc hoa trang trí trên tay cầm để gõ vào cánh cửa gỗ mỏng manh đó.

“Thưa các ông, chúng ta nên lên đường ngay bây giờ.”

Khi thấy ba người Vệ Nhân đã thức dậy, Angse lập tức đặt ba bộ áo giáp chống đạn và ba chiếc mũ bảo hiểm lên bàn, rồi nói lớn: “Chúng ta sẽ khởi hành sau mười phút nữa, vì vậy các bạn hãy nhanh lên một chút. Nhớ mặc đầy đủ quần áo chống đạn và mũ bảo hiểm nhé.”

“Chúng ta sẽ đi đâu?” Zak là người đầu tiên hỏi khi đang vội vàng mặc quần áo.

“Theo thông tin chúng ta thu được từ việc thẩm vấn nữ du kích bị bắt hôm qua, đồng đội của cô ấy đang ẩn náu trong một ngôi làng ở hướng Đông Bắc; cả cuộc tấn công chúng ta gặp trên đường đến đây cũng do họ âm mưu.” Angse giải thích nhanh chóng. “Hôm nay chúng ta sẽ đến thăm họ, vì vậy hãy nhanh lên một chút. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, chúng ta sẽ lập tức đến sân bay gần nhất.”

Nói xong, Angse lại nhắc thêm: “Hôm nay, Trung úy Kiều Trị sẽ trực tiếp chỉ huy đội.”

“Chúng tôi sẽ chụp vài bức ảnh cho Trung úy Kiều Trị đấy,” Zak nhanh nhạy nhận ra ý của người đối diện.

“Gặp lại các ông sau nhé.” Nói xong, Angse đã lao nhanh về phía sân bay không xa.

Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, ba người Vệ Nhân đã mặc đầy đủ bộ đồ camuflaj mới nhận được hôm qua. Tuy nhiên, dù mỗi người đều mang theo túi đựng đồ hoặc balô, họ đều không mặc những bộ áo giáp chống đạn nặng trĩu hay những chiếc mũ bảo hiểm đó – thay vào đó, họ đeo trên cổ những chiếc máy ảnh có trọng lượng khá lớn, đủ để sử dụng như tấm chống đạn. Cuối cùng, họ lấy chiếc túi đựng đạn loại 56 được phơi khô bên cửa sổ hôm qua, đeo nó lên ngực, rồi bắt đầu đi ra ngoài, đồng thời cho những cuộn phim được đựng trong ống niêm phong, thiết bị đo sáng được buộc cùng với thẻ binh sĩ, cùng với dung dịch xua muỗi và bột làm mát chân vào túi đó. Dù chiếc túi đựng đạn này vẫn chưa khô hẳn, nhưng nó thực sự tiện lợi hơn nhiều so với những chiếc túi đựng đạn cồng kềnh kia. Sau khi chuẩn bị xong, ba người cũng đến bên cạnh chiếc trực thăng vẫn chưa được khởi động. Lúc này, có một đội ngũ binh sĩ đang tập trung, chuẩn bị lên đường.

Ở phía trước cả đội ngũ, có một thiếu úy mặc bộ đồ camuflaj hoa hổ. So với Zack – người cao gần hai mét chín và mạnh mẽ như một con khủng long T-Rex – thì thiếu úy da trắng này, dường như chưa đầy ba mươi tuổi, lại trông “nhỏ bé” hơn nhiều. Anh ta chỉ cao khoảng một mét bảy mốt, chắc chắn không đến một mét tám; thậm chí Vệ Nhân còn ước lượng một cách vô thức rằng anh ta có lẽ chỉ cao bằng Sui Sui thôi. So với chiều cao không được coi là mạnh mẽ trong giới người da trắng, cùng bộ đồ camuflaj mới tinh và áo phông cánh tay ngắn mà anh ta mặc, ba người Vệ Nhân không khỏi để ý đến hình xăm trên cánh tay phải của anh ta. Ở gần khuỷu tay, có hình khẩu súng Kaiba 1217; còn ở gần vai, lại là hình khuôn mặt con heo rừng đang nhe răng nanh. Chỉ cần nhìn vào hai hình xăm này, đã có thể biết rằng thiếu úy nhỏ bé này chính là người đứng đầu đội, Kiều Trị. Thật là nổi bật quá… Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, sau đó vô tình liếc nhìn khuôn mặt anh ta. Đầu hói kiểu Mỹ điển hình, nhưng râu mép quá dày đặc đến mức Vệ Nhân gần như chỉ có thể nhìn thấy cái mũi của anh ta – đôi mắt anh ta bị kính râm che khuất hết. Thời đại này thực sự cần đến máy cạo râu… Vệ Nhân lặng lẽ thốt lên tiếng lẩm bẩm thứ hai, chỉ mình anh ta mới hiểu được, rồi nhanh chóng cầm chiếc máy ảnh loại bán khung trên cổ lên và chụp một bức ảnh về “chiếc máy sấy tóc màu hồng” này.

“Để tôi giới thiệu…”

Angse, người đứng ở cuối hàng, sau khi nhận được tín hiệu từ Kiều Trị, đã bước ra và nhiệt tình giới thiệu về “ba phóng viên đến từ đài Columbia Broadcasting System”, sau đó cũng kể về những thành tích xuất sắc của Kiều Trị và bản thân mình trong việc tiêu diệt con heo rừng kia.

“Được rồi, những chuyện khác chúng ta sẽ nói trên đường đi. Chúng ta nên bắt đầu lên đường thôi.” Kiều Trị nói sau khi đã bắt tay ba người Vệ Nhân một cách lần lượt, rồi vẫy tay ra lệnh.

Trong chốc lát, những người lính xếp hàng được chia thành ba nhóm và dưới sự chỉ huy của các đội trưởng, họ chạy về phía những sân bay đỗ máy bay khác.

“Thưa ông Zack, ông Victor và anh Troy, liệu các bạn có muốn đi chiếc máy bay này không?”

Kiều Trị nhiệt tình mời họ, rồi dẫn ba người Vệ Nhân lên chiếc trực thăng Huey đang đợi phía sau.

Ngoài ba nhà báo, Kiều Trị, binh sĩ y tế Angse, còn có trung sĩ đội trưởng của đại đội này – một người da trắng cao lớn, nhưng không mạnh mẽ bằng Zack, tên là Brad – cùng một binh sĩ thông tin da đen tên Robot và hai tay súng cỡ nhỏ da đen khác.

Sau khi ba người Vệ Nhân đã lên xe xong, thậm chí Zack còn gật đầu với họ một cái nữa, Kiều Trị mới cho phép trực thăng cất cánh.

Mặc dù họ không trò chuyện nhiều, nhưng Vệ Nhân đã bắt đầu coi chừng vị trung sĩ đội trưởng này. Từ những hành động nhỏ nhặt vừa rồi, anh ta đã nhận ra rằng vị trung sĩ này rất giỏi trong việc che giấu bản thân; có lẽ anh ta sẽ là một chính trị gia tài năng.

Mặt khác, trong giới quân nhân Mỹ, nơi mà những người đàn ông mạnh mẽ luôn được đánh giá cao, việc anh ta có thể trở thành trung sĩ đội trưởng với thân hình “nhỏ bé” như vậy đã nói lên rất nhiều điều.

Liệu anh ta chính là kẻ đứng sau những âm mưu ám sát trong tương lai?

Khi nhìn thấy hình ảnh ngôi sao năm cánh ngày càng rõ ràng ngoài cửa khoang máy bay, Vệ Nhân đã nâng mức cảnh giác đối với vị trung sĩ đội trưởng Kiều Trị lên mức cao nhất.