Chưa kịp để Vệ Nhân định hình rõ những phúc lợi mà họ sắp trải nghiệm, Lý You Phúc đã tắm xong và bước ra ngoài.

Thấy vậy, Vệ Nhân xé mở một túi nhựa trong suốt, lấy ra một chiếc quần lót mới và một chiếc khăn rồi đi vào phòng tắm.

Trong lúc tắm, anh vẫn đang suy nghĩ về thông tin không quá quan trọng mà vừa nhận được từ Lý You Phúc trong căn phòng tối – đó là thông tin về thời gian và địa điểm.

Lúc này là ngày 13 tháng 1 năm 1968, tại căn cứ hải quân và không quân Mỹ ở Đà Nẵng. Chính xác hơn, đây là một cuối tuần tuyệt vời, ngày mà câu lạc bộ dành cho những người đàn ông lãng mạn tổ chức các buổi biểu diễn khiêu vũ gợi cảm.

Tất nhiên, với lớp bọt xà phòng bao phủ khắp cơ thể, Vệ Nhân cũng có thể mô tả tình hình theo cách khác:

Còn nửa tháng nữa là đến cuộc tấn công Tết Nguyên đán ở Đà Nẵng.

Còn chỉ một tuần một ngày nữa là đến Trận Chiến Khe Sông.

Và cũng chỉ còn hơn một tháng nữa thôi là số người phản đối chiến tranh ở Mỹ sẽ vượt qua số người ủng hộ chiến tranh.

Tất nhiên, đối với danh tính hiện tại của mình, trong thời gian tới, Đài Phát thanh Columbia sẽ dành một nửa thời lượng tin tức để đưa tin về Trận Chiến Khe Sông.

Vậy liệu có phải họ sẽ phải tham gia trực tiếp vào trận chiến này không... Vệ Nhân tự hỏi trong khi vẫn đang rửa sạch lớp bọt xà phòng trên người.

Anh tắm xong nhanh chóng và khi bước ra khỏi phòng tắm với chiếc quần lót khô ráo trên người, Lý You Phúc đã mặc đầy đủ quần áo và đang cẩn thận lau chùi ống kính máy ảnh bằng một miếng vải lau kính.

“Sau này chúng ta sẽ đi đâu?” Vệ Nhân hỏi với giọng đầy mong đợi trong khi mặc vào bộ đồng phục của nhân viên cấp bốn.

“Sau này bạn sẽ biết thôi...”

“Reng!”

Lý You Phúc chưa kịp nói hết, Zack đã đập cửa bước vào và hét lớn: “Nhanh lên! Mang theo máy ảnh! Chúng ta có việc phải làm rồi!”

“Tôi đã đoán trước mà…” Vệ Nhân thì thầm, sau đó nhanh chóng hỏi trước khi Zach kịp nói tiếp: “Lần này chúng ta sẽ chụp cái gì?”

“Tôi vừa nhận được tin, đội t của chúng ta sẽ phải đi đến căn cứ tiền tuyến để thay phiên làm nhiệm vụ. Nhanh lấy hết đồ đạc đi; nếu trễ quá, chúng ta sẽ phải chờ đến tháng sau mới có cơ hội!”

Zak vừa nói vừa lấy ra một chiếc chìa khóa, mở tủ của mình và lấy ra một dây đai bắn súng đầy đồ đạc, rồi buộc nó vào người.

Đồng thời, Lý You Phúc cũng nhanh chóng chạy đến tủ của mình, lấy ra một chiếc ba lô siêu nhẹ phiên bản năm 1965. Phần trên và dưới của chiếc ba lô này đều được gắn các túi đồ lớn; ở phía dưới còn có một con dao phục vụ công việc được cất trong vỏ; còn ở phía trên, lại treo một khẩu súng At49 Xung Phong Thương.

“Chúng ta sắp đi đến tiền tuyến à?” Lý You Phúc hỏi. Trong khi đó, anh ta cùng với Vệ Nhân đã nhanh chóng buộc dây đai đầy đồ đạc vào người. Đặc biệt là Vệ Nhân; trong lúc lắng nghe cuộc trò chuyện của họ, anh ta còn không quên treo thêm hai chai nước nhựa không dùng đến và khẩu súng 1911 vào dây đai, sau đó đeo chiếc ba lô được trang bị thêm dây đai đỡ lưng lên người.

“Đúng vậy, chúng ta được phép thực hiện công tác phỏng vấn trong một tuần.” Zak nói, đồng thời cũng đeo chiếc ba lô của mình lên người. “Hãy mang theo những chiếc máy ảnh loại bán khung của các bạn; chúng ta còn rất nhiều thứ cần ghi chép. Hơn nữa, Victor… nếu tôi nhớ không nhầm, anh biết cách sử dụng thiết bị ghi âm phải không?”

“Anh nhớ đúng rồi.” Vệ Nhân đáp, trong khi vẫn tiếp tục lấy chiếc máy ảnh Minolta ra khỏi tủ và treo nó cùng với chiếc máy ảnh Nikon loại bán khung trên bàn lên cổ mình.

“Bên cạnh căn cứ tiền tuyến đó còn có một đơn vị sử dụng loại vũ khí đặc biệt nữa… Sao chúng ta không đến đó để thực hiện cuộc phỏng vấn nhỉ?” Zak đề xuất, đồng thời lấy ra một chiếc máy ảnh Nikon Large F, một chiếc Leica III và một chiếc máy ảnh Nikon loại bán khung giống như của Vệ Nhân, rồi treo tất cả chúng lên cổ mình.

Cũng giống như họ, Lý You Phúc cũng treo chiếc máy ảnh Kodak loại bán khung mà anh ta từng sử dụng để chụp ảnh Huang Jing’er, cùng với chiếc máy ảnh Minolta và chiếc máy ảnh Nikon NOS dành cho hoạt động lặn mà anh ta lấy ra từ tủ, lên cổ mình.

Vào thời đại này, những nhiếp ảnh gia luôn cần phải có một “cái cổ bằng thép” – một sự kiên định và bất khuất không lay chuyển.

Vệ Nhân lẩm bẩm một mình trong khi quấn chiếc khăn len nhiệt đới vừa mới giặt xong nhưng chưa kịp phơi; sau đó anh ta lại đội chiếc mũ bóng rổ lên đầu và mới từ tốn trả lời: “Không vấn đề gì cả!”

“Vậy thì đã thỏa thuận như vậy rồi!”

Trong lúc nói chuyện, Zak lấy ra khẩu súng ngắn 1911 được đựng trong ống da và đóng cửa tủ lại, sau đó anh ta hỏi: “Quên hỏi mất rồi, Troye, những tấm phim đã được phát triển chưa?”

“Chưa kịp phơi đâu.”

Lý You Phúc, người cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, trả lời xong liền đóng các cửa sổ xung quanh và khóa chúng lại.

“Đợi về rồi nói tiếp nhé, nhớ khóa cửa nhé.”

Chưa kịp nói hết, Zak đã gắn súng vào thắt lưng và đi ra ngoài cùng với Vệ Nhân.

Khi Lý You Phúc cuối cùng quay lại khóa cửa, ba người đã đến trước cửa của câu lạc bộ dành cho những người đàn ông lịch lãm này; lúc đó, có một chiếc xe jeep quân sự đang đỗ ở đó.

Nhưng điều khiến Vệ Nhân không ngờ đến là, người lái xe lại chính là “gã không răng” kia – người mà trước đó đã mời anh ta đi đánh đuổi bọn kẻ xấu.

“Này! Victor! Chúng ta lại gặp nhau rồi! Thật đáng tiếc là bạn không tham gia bữa tiệc của chúng tôi lúc nãy.” Gã không răng vui vẻ gọi lên.

So với lúc trước, gã này cũng đã trang bị đầy đủ vũ khí – ngoài túi y tế, gã còn mang theo một thiết bị bắn lựu đạn loại 79.

“Đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”

Vệ Nhân giả vờ buồn bã nói: “Tôi thậm chí còn chưa kịp xem những bức ảnh mà tôi đã chụp cho các bạn đâu.”

“Zak, anh thật là một ông chủ tồi tệ.” Gã không răng cười nhạo.

“Sau khi cuộc phỏng vấn này kết thúc, tôi sẽ sắp xếp cho Victor một cô gái tóc vàng để bù đắp cho anh ấy.”

Zak vừa nói vừa mời Vệ Nhân lên ghế sau của xe jeep, trong khi Lý You Phúc thì đã ngồi xuống ghế phụ từ trước đó.

“Lúc đó, cũng sắp xếp cho tôi một người như vậy nhé?” Gã không răng hỏi với mong đợi.

“Thôi đi Angse… Tôi đâu biết nhiều cô gái như vậy đâu.”

Zak cười và từ chối yêu cầu của đối phương, rồi không đợi họ tiếp tục chủ đề đó, anh liền hỏi ngay: “Angse, hãy kể cho tôi nghe về căn cứ tiến quân mà chúng ta sắp đến này nhé?”

“Phỏng vấn đã bắt đầu ngay rồi à?”

Wuya Zi Angse trêu đùa hỏi lại, sau đó tiếp tục nói: “Căn cứ tiến quân đó có một liên quân đóng giữ; nhiệm vụ chiến đấu thường ngày không nhiều, chủ yếu là tiêu diệt các lực lượng kháng chiến và hỗ trợ bằng trực thăng.”

Cách đó khoảng hai dặm, còn có một trại do đội quân Hán Bàng đảm nhiệm; quy mô cũng tương tự, chủ yếu là bộ binh.

“Biết đội Hán Bàng thuộc về đơn vị nào không?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Sư đoàn Bộ binh số 9,” Angse trả lời với giọng khinh thường, “Những tên lính thuê mướn kém cỏi đó còn không bằng lính đánh thuê nữa; tôi nghe nói họ luôn gây rắc rối và cứ thấy cái gì là cướp đó.”

“À, đúng là đội quân kỵ binh màu trắng đó…” Vệ Nhân lẩm bẩm, tự hỏi liệu trong nhiệm vụ trở về này, việc “giết hại đồng đội” có phải ám chỉ đến họ không…

Thật ra, đội quân này trên chiến trường Việt Nam cũng chỉ xứng đáng được coi là những con giun trong bãi phân mà thôi… Nhưng vào lúc này, dù là Vệ Nhân hay Angse – người đang lái xe – thì sự khinh thường trong lòng họ đều giống nhau; và sự khinh thường đó chỉ xuất phát từ thành tích chiến đấu tệ hại của họ trên chiến trường Việt Nam mà thôi.

Hầu hết mọi người đều biết rằng Mỹ đã rải rác rất nhiều chất độc Orange Agent trên chiến trường Việt Nam, nhưng ít ai biết rằng chính đất nước Hán Bàng – những kẻ tự nguyện lao vào chiến tranh Việt Nam, van xin được tham gia chiến đấu – lại gây ra rất nhiều vụ thảm sát trên chiến trường này.

Những vụ thảm sát đó không chỉ hoàn thiện triệt để chính sách “diệt chủng” của kẻ xâm lược, mà còn biến những cuộc tàn sát hàng loạt làng mạc thành những “chiến công oai hùng” trong việc giết “Việt Cộng”.

Lý do họ tàn sát những làng mạc đó? Không hề có lý do gì cả; lý do duy nhất chỉ là vì họ bị các đội quân du kích đánh bại, nên họ trả thù bằng cách tàn sát dân làng – đó mới là lý do duy nhất có thể được gọi là “lý do” cho hành động của họ…

Không đúng rồi… Vệ Nhân lắc đầu trong bóng tối; nếu chuyện lần này có liên quan đến Hán Bàng, thì sau này…

Chưa kịp suy nghĩ rõ những tình tiết phức tạp xảy ra, Vô Răng Tử Angse cũng đã lái chiếc xe bán tải vào căn cứ quân sự ngay kế bên và dừng lại ở cuối đoàn xe gồm 113 xe thiết giáp vận chuyển binh sĩ.

“Đi theo tôi.”

Nói xong, Angse nhảy xuống xe, cầm lấy vũ khí của mình và dẫn theo Vệ Nhân cùng những người khác đến phía sau xe thiết giáp thứ hai từ cuối đoàn, rồi gọi ba người họ bước vào bên trong.

“Này! Zach tốt bụng!”

Chưa kịp cho ba người đó ngồi yên, cũng chưa kịp họ làm quen với không gian chật hẹp bên trong xe và mùi hôi nồng nặc, một người lính da đen gần như hòa nhập vào ánh sáng bên trong xe đã tiến lại gần và hỏi:

“Gần đây có bất kỳ bức ảnh mới nào không?”

“Tất nhiên là có rồi!”

Zach trả lời mà không suy nghĩ, khiến những người còn lại trong xe đều quay đầu nhìn về phía anh ta; thậm chí cả Angse cũng tiến lại bên cạnh Vệ Nhân và hỏi:

“Những bức ảnh mà tôi nhờ bạn chụp, chắc chắn vẫn còn nguyên chứ?”

“Thôi—”

Trước khi Vệ Nhân kịp trả lời, Zach đã buông chiếc máy ảnh mà anh ta vừa cầm khi lên xe, rồi dùng một tay ra hiệu im lặng.

Không cần phải nói gì thêm, Lý You Phúc – người vừa ngồi xuống sau đó – đã lập tức rút ra một chiếc đèn pin hình chữ L và bật sáng, tạo ra một luồng ánh sáng chói lọi.

Chỉ khi chắc chắn rằng sự chú ý của tất cả các binh sĩ trong xe đều đã bị luồng ánh sáng đèn pin thu hút, Zach mới lấy ra một bộ bài poker từ túi mình.

“Theo quy tắc cũ, chỉ có tổng cộng 54 lá bài, mỗi lá giá 5 đô la Mỹ.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, đã mở hộp bài ra và lấy ra… những bức ảnh màu sắc!

Không chậm hơn anh ta chút nào, những người lính trong xe đều đồng loạt đưa ra những đồng đô la Mỹ mà họ đã chuẩn bị sẵn.

Tiếp theo, dưới sự chứng kiến ngơ ngác của Vệ Nhân, từng bức ảnh được Zach đưa qua tay phải, rồi dừng lại trong ánh sáng đèn pin trong chốc lát; sau đó, hoặc là được các binh sĩ mua đi, hoặc là được chuyển sang tay trái của họ.

Khi một vòng “xáo bài” kết thúc, số lượng ảnh trong tay Zach đã giảm đi gần một nửa, trong khi bên cạnh anh ta, Lý You Phúc cũng đã có thêm một đống đô la Mỹ hoặc phiếu giá trị tương đương.

Một tờ giấy 5 đô la; ngay cả khi vừa bán được 20 tờ như vậy, thì cũng đã có tới 100 đô la rồi. Vào thời đại này ở Mỹ, tiền lương theo giờ là bao nhiêu nhỉ? Một đô la rưỡi hay một đô la sáu?

Vệ Nhân suy nghĩ trong lòng: Chỉ với chiếc xe này, chỉ trong khoảng thời gian ngắn như thời gian hút một điếu thuốc, anh ta đã kiếm được 100 đô la. Ngay cả ở thời đại sau này, đây cũng chắc chắn là một “kiếm thật nhiều tiền” đến mức khiến cả Sui Sui cũng phải ghen tị.

Chưa kịp cho Zak cất lại “bộ bài poker” của mình, chiếc xe vận tải binh sĩ cũng bắt đầu di chuyển. Người lính y tế ngồi bên cạnh Vệ Nhân, hay nói cách khác là Angse không răng, cũng bật đèn pin lên và ngắm những bức ảnh gợi cảm vừa mua với giá 15 đô la, rồi tiếc nuối nói: “Tôi tưởng các bạn đã phát triển những bức ảnh của tôi rồi đấy… Nhưng những bức này cũng khá đẹp đấy; chúng được chụp ở đâu vậy?”

“Tuần trước, tôi đã tìm những người mẫu địa phương và tự mình chụp chúng,” Zak tự hào nói.

“Thực sự chụp rất đẹp.”

Trong lúc Angse trả lời, Vệ Nhân lại tự hỏi trong lòng: Dù những bức ảnh này đều là chụp theo kịch bản, nhưng chúng thực sự rất đẹp mắt. Có lẽ chính những kinh nghiệm này đã giúp Zak sau này rời bỏ chiến trường để mở studio nhiếp ảnh?

“Tôi còn có những bộ quần áo mà hai người mẫu trong ảnh đã mặc nữa…” Zak nói, rồi lấy ra một cái phong bì căng phồng từ túi mình, vừa lắc vừa cười nói: “Các ông đều biết quy tắc của tôi rồi đấy… Vậy ai trong số các ông còn những tin tức mới nhất mà báo chí chưa đăng không?”

“Zak tốt bụng ơi, bạn hỏi quá sớm rồi đấy…” Người lính da đen đầu tiên mua ảnh từ Zak nói, vừa cất hai bức ảnh vừa mới mua vào túi: “Chúng tôi đâu có gì mới cả… Nhưng tôi dám chắc rằng, khi đến căn cứ tiền tuyến, mọi người sẽ không ngại chia sẻ…”

“Tôi thì có một thông tin ngoài những gì báo chí đang đăng đấy…” Người nói ra câu này chính là Angse.

“Hãy kể xem nào?” Zak vừa vẫy phong bì trong tay vừa hỏi.

“Không vội đâu… Khi chúng ta đến căn cứ tiền tuyến, tôi sẽ tìm bạn riêng.”

Angse lấy ra một gói thuốc, châm một điếu và trong làn khói thuốc, anh ta nhắc nhở: “Lúc đó, chỉ có một đôi giày thôi là chưa đủ để đổi lấy thông tin mà tôi biết đâu.”

“Yên tâm đi, tôi có đủ phần thưởng để làm bạn hài lòng.”

“…”

Zak vừa nói xong đã ngay lập tức đưa chiếc phong bì trong tay cho Angse. Người này nhận lấy phong bì nhưng chẳng hề nhìn vào mà liền ném nó cho những người khác trong toa xe, và không ngạc nhiên khi việc đó gây ra một trận tranh giành dữ dội.

Chưa kịp để những thứ bên trong chiếc phong bì đã bị xé ra tìm được chủ nhân mới, Zak cũng đã đổi chỗ ngồi với Vệ Nhân, để Angse có thể thì thầm vào tai anh ta điều gì đó.

Điều khiến Vệ Nhân không ngờ đến là, sau cuộc thì thầm đó, Zak lại đưa toàn bộ số tiền đô la mà Lý You Phúc vừa đưa cho anh ta cho Angse.

Nhìn thấy người kia nở nụ cười rạng rỡ, miệng hơi thiếu một chiếc răng, cuốn những đồng đô la đó vào túi rồi tắt đèn pin, Vệ Nhân cũng không khỏi bắt đầu tò mò: Rốt cuộc Zak đã mua được thông tin quý báu gì vậy?

Khoan đã…

Có lẽ nó liên quan đến cuộc tấn công vào dịp Tết sắp tới chăng?

Không, khó có thể là vậy…

Vệ Nhân lén nhìn vị trí của hai người vẫn đang thì thầm trong bóng tối, rồi bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác: Liệu những đồng minh mà nhiệm vụ yêu cầu họ tiêu diệt, có phải chính là những binh sĩ Mỹ đang ngồi trong toa xe này không…