Trở về nhà một lần nữa, Vệ Nhân nằm trên giường và ngủ ngon lành. Khi anh ta tỉnh dậy, bàn ăn lớn ở tầng một đã được bày đầy thức ăn; đặc biệt ở chính giữa bàn, có một con cá hấp thơm phức đang tỏa ra hương vị quyến rũ.

“Victor! Cháu trai yêu quý của tôi, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi đấy.”

Chưa kịp nói xong, Giáo phái Aleksey Giáo sư đã mang ra một chai rượu juniper từ căn phòng để đồ ở tầng một.

“Giáo sư, các ngài trở về khi nào vậy?”

Trong lúc nói chuyện, Vệ Nhân vô thức liếc nhìn vào bếp, và quả nhiên, dì mình đang bận rộn ở đó.

“Chúng tôi nghe nói con gặp tai nạn xe cộ ở Mỹ, vì vậy chúng tôi đã đổi chuyến bay vào chiều nay để đến đây.”

Khi đó, dì cũng mang ra một cái nồi lớn đầy thịt heo hầm với mì sợi.

“Còn Ag thì sao? Chuyện hôn nhân của cậu ấy ra sao rồi?” Vệ Nhân hỏi, nhìn vào bếp nhưng lại thấy không chỉ Ag mà cả bà quản gia phù thủy Samantha cũng không có mặt ở đó.

“Mọi việc diễn ra thuận lợi, nhưng cặp vợ chồng đó muốn cậu ấy ở lại Inaldo thêm vài ngày, vì vậy tôi đã quyết định không cho cậu ấy đi cùng chúng tôi về.” Dì nói, trong khi Giáo phái Aleksey Giáo sư đã mở chai rượu và rót đầy một ly cho mình.

“Dì, dì không lo lắng về việc cậu ấy uống rượu à?” Vệ Nhân hỏi một cách cười.

“Để cậu ấy uống đi.”

Lần này, dì thật sự rất khoan dung. “Vệ Nhân, tôi nghe Sui Sui nói rằng tháng trước các bạn đã ăn tối với một người buôn bán tên là Vương Bàn Chiến phải không?”

“Đúng vậy.”

Vệ Nhân gật đầu, “Người chú Wang đó còn nói rằng ông ấy quen dì nữa đấy… Dì cũng quen ông ấy à?”

“Quen chứ, làm sao không quen được.”

Dì thở dài, sau đó nhìn sang Giáo sư, rồi ánh mắt cô lại liếc về phía Vệ Nhân và Sui Sui.

“Mẹ ơi, nói đến người chú Wang kia, con vừa mới nhận được một bộ trang sức bằng ngọc lục bảo từ bà ngoại đấy.” Sui Sui hiểu ý và mời mẹ mình xem.

“Tôi cũng lên xem cùng các bạn nhé.”

Vệ Nhân nói xong, còn cố tình vẫy tay ra hiệu cho Giáo phái Aleksey uống nhanh lên, và người kia cũng lập tức giơ ngón tay cái lên để đáp lại.

Nhân lúc này trước bữa tối, ba người Vệ Nhân lên lầu hai và bước vào một căn phòng vốn dĩ được dùng để luyện đàn nhưng hiện đang bỏ trống.

“Mẹ ơi, mẹ có gì liên quan đến chú Wang kia không?” Sui Sui hỏi một cách tò mò, hai bàn tay nhỏ của cô bé còn nắm chặt thành nắm đấm, khiến hai ngón tay cái liên tục va vào nhau.

“Nói linh tinh gì thế?” Dì cô không kiên nhẫn, vỗ nhẹ vào sau đầu Sui Sui và dễ dàng dập tắt “lửa tò mò” ấy.

“Vậy tại sao lúc nãy mẹ lại gửi tín hiệu cho chúng con vậy?” Sui Sui vẫn không hài lòng khi nói.

“Nếu các con rảnh rỗi trong thời gian tới, hãy dẫn bố và mẹ đi thăm Vương Bàn Chiến một chút.” Dì cô bất ngờ nói, “Mẹ muốn cảm ơn anh ấy một cách thật sự.”

“Cảm ơn anh ấy? Cảm ơn vì cái gì vậy?” Sui Sui không hiểu.

“Chuyện này phải bắt đầu từ cuối năm 1992…” Dì cô thở dài, “Vào thời điểm đó, ngày càng nhiều người buôn bán hàng sang Nga, và những vụ cướp trên tàu hỏa cũng xảy ra ngày càng thường xuyên.

Cũng vào cuối năm đó, Vương Bàn Chiến đã tiếp cận chúng ta – những người buôn bán nhỏ lẻ – và hỏi liệu chúng ta có muốn cùng anh ấy thuê toàn bộ khoang tàu hỏa trong cả năm không.”

“Đó chính là năm mà bố và mẹ hay nói là năm kiếm được nhiều tiền nhất, phải không?” Sui Sui thốt lên một cách mách móc.

“Đúng vậy, đó là năm kiếm được nhiều tiền nhất.” Dì cô gật đầu, “Từ Giáng sinh năm 1993, bố ở lại Moscow phụ trách việc bán hàng, còn mẹ thì ở thủ đô của chúng ta để lo việc mua hàng; toàn bộ công việc vận chuyển đều được giao cho Vương Bàn Chiến.”

Nói đến đây, dì cô không khỏi run rẩy, “Thật may mắn khi Vương Bàn Chiến đã chủ động tìm đến chúng ta… Vào năm đó, số vụ cướp trên tàu hỏa còn nhiều hơn cả số vụ buôn bán nữa… Những bộ phim mô tả về tình hình đó chỉ quay những vụ cướp xảy ra vài lần trên một chuyến tàu thôi… Nhờ việc giao toàn bộ công việc vận chuyển cho Vương Bàn Chiến, kinh doanh của bố và mẹ không hề bị thiệt hại gì, và lượng hàng vận chuyển mỗi lần cũng đủ để nhiều người mang vác đi nhiều chuyến mới hết.”

Nói đến đây, dì tôi lại chuyển sang một chủ đề khác: “Các bạn còn nhớ ông Chín Mặt điên kia ở thị trấn bên cạnh nhà bà ngoại các bạn không?”

“Nhớ chứ.”

Vệ Nhân gật đầu, “Mẹ tôi kể rằng chính ông ấy là người dẫn các bạn đi buôn bán từ trước, và mỗi khi các bạn về nhà vào dịp lễ, các bạn cũng thường ghé thăm ông ấy đấy.”

“Đúng vậy.”

Dì tôi thở dài: “Dù ông ấy chỉ hơn tôi bốn năm tuổi thôi, nhưng theo quan hệ họ hàng thì tôi phải gọi ông ấy là chú Chín. Trước khi đi buôn bán, ông ấy đã từng đi lính ở miền Bắc và học được tiếng Nga; tiếng Nga của tôi bây giờ cũng là do học từ ông ấy đấy.”

Thật đáng tiếc, lúc đó chú Chín hoàn toàn không tin tưởng Vương Bàn Chiến, luôn nghĩ rằng anh ta muốn lừa đảo mình, vì vậy ông ấy không đi cùng Vương Bàn Chiến để thuê toa xe. Thay vào đó, ông ấy quyết định cùng một người phụ nữ tên Mao Tử mà ông quen biết ở Moscow tiếp tục công việc buôn bán như trước đây.

“Và sau đó thì sao?”

Sui Sui vô thức nắm chặt tay Vệ Nhân và hỏi. Những chuyện này, trước đây họ chưa bao giờ được nghe thế hệ cha mẹ mình kể lại. Thậm chí, có vẻ như cả bố mình cũng cố tình tránh không đề cập đến chuyện này… Có lẽ ngay cả kẻ say xỉn ở tầng dưới cũng không hề biết chuyện này.

“Rồi sau đó…”

Dì tôi lắc đầu: “Vào mùa xuân năm 1993, hai người họ cuối cùng cũng bị cướp. Không chỉ tiền bạc, người phụ nữ tên Mao Tử của ông ấy cũng bị bọn chúng mang đi. Để cứu cô ấy, ông ấy bị đâm nhiều nhát và khuôn mặt cũng bị rách nát. Khi ông ấy trở về, ông ấy đã trở nên điên rồ.”

“Ông ấy…”

“Không tìm thấy cô ấy đâu.”

Dì tôi lại lắc đầu: “Làm sao có thể tìm thấy được chứ? Nếu tìm thấy được, có lẽ ông ấy cũng sẽ không điên như vậy đâu.”

Nói đến đây, dì tôi nhìn Vệ Nhân và nói: “Năm đó, may mắn thay là nhờ Vương Bàn Chiến đã mời chúng ta thuê toa xe, nếu không thì bây giờ tôi có còn sống hay không cũng là điều không ai biết đâu.”

“Sau đó, tại sao các bạn lại mất liên lạc với nhau?” Sui Sui vô thức hỏi.

“Sau đó tôi kết hôn với bố bạn mà, rồi sau đó tôi có em bé, nên cũng không còn đi buôn bán nữa. Đến năm 1994, Vương Bàn Chiến bỗng nhiên không thể tiếp tục thuê toa xe nữa, và dần dần chúng tôi cũng mất liên lạc với nhau. Lúc đó, chẳng có điện thoại di động hay máy bộ đàm gì cả; mọi thứ

“Ừm…” Dì nhẹ nhàng xoa đầu bé Suì Suì và nói tiếp: “Sau này khi con ra đời, tôi dần dần ngừng làm việc kinh doanh ‘đầu cơ buôn bán’ đó. Nhờ số tiền kiếm được trước đó, con trai tôi đã có thể học luật trong vài năm tại trường của anh ấy.”

Khi tôi tốt nghiệp và trở về, gần như tôi đã hoàn toàn mất liên lạc với những người bạn cũ trong nghề. Chỉ có vài người còn liên lạc được; họ chỉ biết rằng Vương Bàn Chiến cũng không còn làm công việc đó nữa.

Có người nói rằng anh ấy bị cướp và chết trên tàu hỏa. Có người lại nói rằng anh ấy bị bắn chết vì buôn bán vũ khí Mao Tử. Cũng có người cho rằng anh ấy đã di cư sang Mỹ từ lâu rồi… Nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng không bao giờ quên ân tình mà Vương Bàn Chiến đã giúp đỡ chúng tôi ngày xưa. Anh ấy thực sự là người quan trọng đối với mẹ con chúng ta.”

Lau đi nước mắt, dì tiếp tục nói: “Vì vậy, tôi nghĩ rằng nếu ai trong hai bạn rảnh rỗi, hãy dẫn chúng tôi đến thăm Vương Bàn Chiến nhé. Gia đình chúng ta có cuộc sống như hiện tại thực sự phải cảm ơn sự giúp đỡ của anh ấy ngày xưa.”

Thấy Suì Suì và dì nhìn mình, Vệ Nhân lập tức gật đầu đồng ý: “Để tôi lo liệu nhé. Đúng lúc này, gia đình Trà Tây Phượng cũng vừa trở về nước; tôi sẽ tính toán thời gian và gọi điện cho họ để họ giúp đặt lịch gặp gỡ.”

“Tôi đang chờ tin từ bạn đấy.” Dì vui vẻ vỗ vai Vệ Nhân và nói: “Hãy sắp xếp càng sớm càng tốt nhé. Mùa hè sắp đến rồi, công ty du lịch nhỏ của tôi cũng sắp bận rộn lắm đấy.”

“Hay là bạn đến làm việc cho tôi đi?” Suì Suì tự hào đề nghị: “Kinh doanh của công ty du lịch này rất kiếm tiền đấy!”

“Tôi đã sắp đến tuổi nghỉ hưu rồi; tôi không hứng thú gì với việc đi làm cho bạn đâu.” Nói xong, dì đứng dậy và nói: “Nếu không phải vì muốn tìm việc làm để không rảnh rỗi, tôi đã đóng cửa công ty du lịch đó từ lâu rồi. Thôi, mau xuống lầu chuẩn bị ăn uống đi; nếu muộn nữa, bố con em sẽ uống rượu say mất đấy.”

Bên này, cả gia đình đang thưởng thức bữa tối thịnh soạn cùng những cô gái chiếm gần hết bàn ăn; còn bên kia, trong một phòng bệnh riêng tại một bệnh viện ở thành phố Kazan, gia đình Liễu Y Văn cũng đang ngồi bên giường bệnh của Saša, thưởng thức những chiếc bánh làm bằng những dụng cụ không mấy thuận tiện, đồng thời thì thầm bàn tán về “kế hoạch” mà Vệ Nhân đã đưa ra cho họ vào ban ngày, đồng thời c

So với đó, ở chân dãy núi Ô La Er, tại một tháp canh đã bị bỏ hoang từ thời Liên Xô, người đàn ông mặc trang phục lễ phép này đang điều khiển chiếc máy tính bảng mang theo, khiến cho loa Bluetooth trên bàn bắt đầu phát bản nhạc waltz đã được tải sẵn trước đó.

Anh ta chỉnh lại cổ áo một cách rất trang trọng, sau đó đưa tay đeo găng trắng về phía Uma – người cũng đang mặc trang phục lễ phép và không thể kìm nén được tiếng cười – và nói: “Thưa quý bà xinh đẹp, liệu tôi có may mắn được mời quý bà nhảy một vòng không?”

“Đó cũng là vinh dự của tôi, thưa ngài.”

Uma cũng đáp lại một cách nghiêm túc, đặt tay vào lòng bàn tay của anh ta.

Trong lúc cặp vợ chồng này đang nhảy múa trong căn nhà nhỏ ấm cúng giữa hoang dã này, luật sư Judy ở xa xôi nước Mỹ cũng đã xuất viện và trở về nhà để nghỉ ngơi.

Do sự chênh lệch múi giờ, lúc này ở đây mới chỉ là khoảng ba bốn giờ sáng, đúng là lúc cô ấy ngủ say nhất trong ngày.

Tuy nhiên, luật sư Judy và chồng cô trong giấc ngủ dường như không hề nhận ra tiếng động nhẹ khi ai đó mở cửa sổ từ bên ngoài. Họ cũng không hề hay biết rằng đã có người lẻn vào ngôi nhà riêng của họ vào ban đêm.

Người đó lẻn vào phòng khách, lấy ra một cái bật lửa Zippo và âm thầm châm một nửa cây xì gà mà họ đã lấy từ văn phòng của chồng luật sư Judy, sau đó cẩn thận đặt nó bên cạnh cốc tàn thuốc trên bàn cà phê.

Tiếp theo, người đó đi thẳng vào bếp, phá hỏng hệ thống báo động, mở cánh tủ và dùng một con dao phẫu thuật sắc bén cắt một vết nhỏ trên đường ống gas.

Sau khi đóng cánh tủ lại, người đó cất con dao phẫu thuật và lặng lẽ rời khỏi ngôi nhà đẹp đẽ này.

“Boom!”

Tiếng nổ đột ngột làm tỉnh giấc hầu hết mọi người trong khu phố cao cấp này. Khi họ kéo rèm cửa ra, họ lập tức nhìn thấy ngôi nhà đẹp đẽ đó đã bị lửa nuốt chửng.

Với những lời cầu nguyện gửi đến Chúa, những người hàng xóm tốt bụng này lần lượt gọi điện thoại báo cáo sự việc.

Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, vài xe cứu hỏa đã đến khu phố này với tiếng còi inh ỏi. Trong lúc các lính cứu hỏa bận rộn, những cột nước áp suất cao đã được dùng để dập tắt ngọn lửa lan rộng khắp ngôi nhà bằng gỗ đang cháy rực.

Cách đó không xa, một người lang thang đang xem xét tình hình bỗng nhiên cười mỉm, vứt chiếc lưỡi dao phẫu thuật trong tay vào thùng rác, sau đó đẩy chiếc xe đẩy siêu thị đầy đủ đồ đạc đi về phía công viên gần đó.

“Tôi nói đúng chứ?”

Ở một bãi đậu xe cách đó khá xa nhưng cũng không quá xa, ánh sáng yếu ớt le lói bên trong một chiếc xe caravan đã qua sử dụng; tiếng nói của luật sư Carlos, lẫn lộn với giọng ngáy ngủ, vang lên: “Dù sao thì cũng đừng vội vàng rời đi, lát nữa sẽ có người đến đưa các bạn đi.”

“Chúng ta sẽ đi đâu?”

Ở đầu dây điện thoại, chồng của Judy nhìn vợ mình đang nằm trên giường, rồi hỏi bằng giọng lo lắng:

“Tôi cũng không biết nữa… Dù sao thì cũng đừng xuống xe trước.”

“Liệu chúng ta có thể đưa kẻ sát nhân ra tòa án và đưa nó vào tù được không?” Judy nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ngọn lửa đang làm cho bầu trời đêm chuyển sang màu đỏ thắm, và hỏi với giọng căng thẳng.

“Tất nhiên rồi… Đó là trách nhiệm của chúng ta mà, phải không?” Luật sư Carlos tự tin đảm bảo, sau đó liền cúp máy.

Hai vợ chồng lại nhìn nhau một lần nữa; chưa kịp nói thêm gì, một chiếc xe bán tải da loài chim săn mồi đã đến bên cạnh chiếc xe caravan đó.

Xuyên qua kính và rèm cửa sổ được mở ra, họ có thể thấy rõ một bóng dáng không cao lắm đang huýt sáo, và thao túng chiếc xe caravan đã qua sử dụng này một cách thành thạo, sau đó gắn nó vào phía sau chiếc xe bán tải của mình.

Trong tiếng ầm ĩ của động cơ, chiếc xe bán tải từ từ rời khỏi bãi đậu xe và lái về hướng Houston.