Vào lúc 5 giờ 42 phút chiều ngày 15 tháng 11, ánh sáng trong tầng hầm cuối cùng cũng được bật lên. Karlp, cô giáo Dalia, và Kỳ Mã – người đang trông rất tò mò – lần lượt bước vào căn phòng đó.

Trong khi Karlp và Dalia kiểm tra những vũ khí được lắp ráp từ các bộ phận Vệ Nhân và Khổ cực trên bàn, Kỳ Mã cũng cuối cùng nhìn rõ thứ đã làm mình sợ hãi kia chính là những con rắn đồ chơi có kích thước khác nhau nhưng được chế tác rất tỉ mỉ và sống động. Điều gây bất ngờ nhất là một số con rắn này còn được nối với những con rùa nhỏ bé, di chuyển chậm rãi!

Ngoài những con rắn đồ chơi, trong số các bộ phận đó còn có nhiều con nhện giống y hệt thật, vài con chuột hamster tròn trịa, cùng với rất nhiều phụ tùng kim loại không hề dùng để chế tạo vũ khí. Những thứ nhỏ nhặt này thực sự đã gây ra không ít rắc rối cho Vệ Nhân.

Kỳ Mã nhấc lên một con chuột hamster bị dẹp nát và hỏi: “Nghe nói bạn đã sợ đến mức la hét om sòi vì những thứ này phải không?”

“Biến mất đi!”

Vệ Nhân tức giận vung ngón trỏ lên; những trò đùa của Karlp quả thực đã làm mình hoảng sợ không ít, thậm chí còn làm đổ tung hàng loạt bộ phận trên bàn. Nếu không vì vậy, mình sẽ không phải mất thời gian lâu như vậy đâu.

Họ kiểm tra từng vũ khí trên bàn một, đồng thời loại bỏ những viên đạn giả bên trong. Cô giáo Dalia và Karlp nhìn nhau rồi nói: “Được rồi, các bạn có thể ra ngoài được rồi. Nhưng Victor, sau khi về nhà hãy nhớ tự học một loại nhạc cụ của nhóm Hoa Hạ nhé.”

“Nhạc cụ?” Vệ Nhân ngạc nhiên khi đang chuẩn bị ra cửa và hỏi: “Tại sao lại phải học nhạc cụ?”

“Vì buổi biểu diễn lễ Giáng Sinh mà, bạn có ý kiến gì không?” Karlp nói, trong tay còn giữ một con chuột hamster đang vùng vẫy.

“Không, không có ý kiến gì cả! Chúng tôi đi trước nhé, hai thầy cô có kỳ nghỉ vui vẻ!” Vệ Nhân vội vàng lắc đầu, rồi cùng với Kỳ Mã chạy ra khỏi phòng.

“Cuối cùng cũng thoát ra ngoài được…” Vệ Nhân đứng ở cửa hành lang, nhắm mắt nhìn về phía bờ rừng xa xôi nơi mặt trời đang lặn. Khi làn gió lạnh từ hướng tây bắc thổi qua, anh mới nhận ra lưng mình đang đẫm mồ hôi lạnh.

“Căn phòng trong tầng hầm thực sự kinh dị đến vậy sao?” Kỳ Mã nhìn Vệ Nhân với vẻ nghi ngờ.

“Đợi có cơ hội thì tự mình đi trải nghiệm xem sẽ biết thôi,” Vệ Nhân – người đã bị nhốt trong căn phòng tối đó vài giờ liền – chẳng buồn giải thích gì cả; âm thanh của những bản nhạc kinh dị vẫn còn vang vọng bên tai anh.

Trên đường trở về làng nhỏ ở phía tây bắc của Hồi Khách Sơn, Vệ Nhân được Kỳ Mã chiêu đãi một bữa tối đầy calo, sau đó say sưa lên giường ngủ. Đêm đó, anh gặp phải rất nhiều ác mộng: hoặc là con ma Zhenzi bò ra từ cái giếng, hoặc là bị con rắn khổng lồ nuốt chửng… Nhưng may mắn thay, lần này anh không mơ thấy cảnh Ma Lạc Khổ chết thảm hay những xác chết đầy khắp thành phố Berlin như những ngày trước.

Sáng hôm sau, hai người lái xe đến sân bay và bay đến thành phố biên giới Berkhovod của Nga.

Chưa kịp ra khỏi sân bay, Kỳ Mã đã vội vàng hỏi: “Victor, chúng ta tiếp theo sẽ đi đâu? Đến quán bar à?”

“Ban ngày mà đi quán bar làm gì chứ?”

Vệ Nhân kéo một chiếc taxi lại, đợi cho Kỳ Mã thương lượng xong giá cả, anh mới bước vào xe và nói: “Chúng ta sẽ đến thị trấn Gongqing để tìm kiếm thông tin. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, chúng ta sẽ bay đến Kiev vào sáng mai.”

“Nếu đã đi Kiev thì tạm thời không đến quán bar nữa!” Dù giọng nói của Kỳ Mã rất nghiêm túc, nhưng ánh mắt đầy ý đồ xấu xa của cậu ta vẫn lộ rõ ra ngoài.

Taxi chạy gần một giờ theo hướng tây nam, cuối cùng dừng lại trước một ngôi nhà cũ kỹ, bao quanh bởi những cánh đồng rộng lớn.

Theo địa chỉ chi tiết mà Sổ da bò cung cấp, hai người hỏi thăm mọi người trong thị trấn và cuối cùng dừng lại trước cửa một ngôi nhà cũ kỹ. Tuy nhiên, điều khiến Vệ Nhân hơi thất vọng là chủ nhân của ngôi nhà này hoàn toàn không biết rằng ở đây có một cựu chiến binh Thế chiến II tên là Mãi Hại Nhĩ. Thậm chí, khi họ mua ngôi nhà này, Liên Xô đã tan rã từ lâu rồi; còn chủ nhân ban đầu của ngôi nhà thì cũng đã mất tích từ lâu.

Không thể nói là thất vọng, Vệ Nhân thúc giục Kỳ Mã bước vào chiếc taxi vẫn đang chờ họ, rồi quay đầu trở lại, hướng thẳng về phía sân bay.

“Victor, anh đang điều tra cái gì vậy?” Trên đường đi, Kỳ Mã cuối cùng không nhịn được mà hỏi, trong lòng lo lắng liệu khi đến Kiev, họ có phải sẽ đến những nơi tương tự như Thị trấn Cộng sản không.

Vệ Nhân đáp một cách qua loa: “Một cựu chiến binh Thế chiến II.”

“Có việc gì cần tôi giúp bận rộn không?”

Lời hỏi của Kỳ Mã ban đầu chỉ là vô tình, nhưng Vệ Nhân lại thấy đây là một công việc điều tra “không đòi hỏi kỹ năng gì đặc biệt”, và có vẻ như có thể giao cho anh ta thực hiện. Mặc dù điều này sẽ tiêu tốn thêm một số chi phí, nhưng ít ra mình cũng không cần phải lãng phí thời gian đi lại nữa.

Nghĩ lại, lúc đầu Giáo phái Aleksey cũng vì lý do tương tự mà kéo mình vào văn phòng để giúp đỡ, phải không? Nhưng nếu nghĩ đến tính cách thiếu tin cậy của Kỳ Mã, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi nói: “Kỳ Mã, em có muốn tìm một công việc không?”

“Công việc gì vậy?” Kỳ Mã hỏi ngạc nhiên.

“Văn phòng của tôi đang cần một người giúp đỡ.”

Vệ Nhân dừng lại một chút, thấy Kỳ Mã có vẻ hứng thú, liền giải thích chi tiết hơn: “Chủ yếu là đi khắp nơi để điều tra một số thông tin; nếu tìm được manh mối tôi cần, em sẽ nhận được tiền thù lao; còn nếu không tìm thấy gì, ít nhất cũng có thể đi chơi miễn phí vài ngày.”

Kỳ Mã hào hứng hỏi: “Giống như lần đi Phần Lan lần trước à?”

“Đúng vậy.”

Nhưng khi nói đến đây, Vệ Nhân lại có chút do dự; nếu mọi thứ diễn ra giống như lần ở Phần Lan, có lẽ mình sẽ bỏ lỡ một số phần thưởng quan trọng. Nghĩ đến đây, anh ta vội vàng bổ sung trước khi Kỳ Mã kịp nói gì thêm: “Tất nhiên, không phải lần nào cũng cần em đi lại đâu.”

“Đồng ý!” Kỳ Mã không hề do dự mà đáp lại; đối với anh ta, được đi chơi miễn phí đã là điều tuyệt vời rồi. Nếu còn kiếm được tiền thì quả là một khoản thu nhập bất ngờ, có lý do gì mà không đồng ý chứ?

Vệ Nhân nghe vậy liền gật đầu: “Nếu bạn sẵn lòng thử, lần này đến Kiev đừng coi như chỉ là đi du lịch. Nếu bạn tìm ra được điều gì đó, tôi cũng sẽ trả cho bạn một khoản hoa hồng.”

“Du lịch và công việc không hề mâu thuẫn đâu,” Kỳ Mã tự tin phủ nhận quan điểm của Vệ Nhân, “Biết đâu trong các quán bar sẽ có cô gái xinh đẹp nào đó biết được những manh mối quan trọng chăng?”

“Hy vọng vậy,” Vệ Nhân mệt mỏi không muốn tranh luận nữa, liếc nhìn Kỳ Mã một cái rồi chuyển sang chủ đề khác.

Taxi đưa họ đến khách sạn ngay kế bên sân bay. Chưa kịp Vệ Nhân thanh toán tiền taxi, Kỳ Mã đã vội vàng ra đi.

Bỏ qua người bạn không đáng tin cậy này, Vệ Nhân vào khách sạn rồi lấy ra máy tính bảng để suy nghĩ xem nên học loại nhạc cụ Hoa Hạ nào. Mặc dù anh ta không hiểu tại sao Karlpu lại đưa ra yêu cầu kỳ lạ như vậy, nhưng với cách sắp xếp của họ, chắc chắn có điều gì đó đang được giấu kín. Để không bị họ làm khó lần nữa sau này, việc tuân theo sự sắp xếp của họ chắc chắn là quyết định thông minh nhất. Tuy nhiên, đối với một người không biết gì về âm nhạc như anh ta, dường như không có loại nhạc cụ Hoa Hạ nào trên mạng là dễ học cả.

Họ ở lại Belgorod một đêm, và vào sáng hôm sau, hai người kịp giờ lên máy bay. Sau hai lần chuyển tiếp, đi qua Moscow và Ba Lan, họ mới hạ cánh xuống sân bay Kiev vào buổi tối cùng ngày.

“Tôi đã nói rõ với bạn trên đường rồi,” Vệ Nhân nhắc nhở Kỳ Mã lần nữa trong lúc chờ lấy hành lí, “Chúng ta cần tìm càng nhiều manh mối càng tốt từ nhà vị chỉ huy đại đội Y Vạn – người đã tham gia Thế chiến II – điều này rất quan trọng…”

“Năm mươi nghìn rúbli!”

Kỳ Mã chưa kịp cho Vệ Nhân nói hết đã vội vàng trả lời, “Cứ yên tâm đi Viktor, vì số năm mươi nghìn rúbli đã thỏa thuận, dù là chiếc răng giả mà kẻ đó để lại thì tôi cũng sẽ tìm ra cho anh! Nhưng… bây giờ chúng ta có nên tìm chỗ ăn gì đó trước không nhỉ?”

Vệ Nhân lắc đầu bất đắc dĩ, chỉ vào chiếc vali trên xe đẩy và nói: “Đi thôi.”

“Được thôi!” Dưới sự thúc đẩy của số tiền năm mươi nghìn rúbli, Kỳ Mã vội vàng cầm lấy chiếc vali không quá lớn và theo sau Vệ Nhân rời khỏi sân bay.

Nếu bỏ qua cái tên thành phố Kiev và những từ ngữ tiếng Ukraine thỉnh thoảng vang lên từ miệng người đi đường, thì nơi này gần như không khác gì Volgograd chút nào. Phong cách kiến trúc giống nhau, đặc điểm ngoại hình của người dân cũng tương tự; thậm chí cả tính cách kỳ lạ, thiển cận và sự hung hãn ngây thơ đến mức có phần buồn cười của người Slav cũng giống hệt nhau.

Mặt khác, cả hai thành phố đều nằm bên cạnh một con sông lớn, và bên bờ sông đều có một bức tượng khổng lồ của “Mẹ Tổ quốc”. Nếu nói đến điểm khác biệt duy nhất, có lẽ chỉ là bàn tay của “Mẹ Kiev” đang cầm một chiếc khiên lớn. Tuy nhiên, có lẽ cả hai “Mẹ” này đều không ngờ rằng những người dân mà họ từng bảo vệ bằng thanh kiếm trong tay mình, một ngày nào đó sẽ chọn con đường riêng biệt, hoàn toàn khác nhau.

Nhờ có nhiều người ở thành phố này sử dụng tiếng Nga, cùng với vài câu tiếng Ukraine có phong cách nói đặc trưng mà Kỳ Mã đã học được khi trao đổi thông tin với một cô gái Ukraine, họ đã dễ dàng đặt phòng ở một khách sạn có tầm nhìn ra bức tượng đó, và sau khi để xuống hành lí, họ tìm thấy một nhà hàng phát ra mùi kem thơm phức ngay ở góc phố gần khách sạn.

Chưa kịp món ăn được mang lên bàn, Kỳ Mã đã mở chai vodka mua dọc đường, rót rượu vào ly và hỏi: “Viktor, ngày mai chúng ta sẽ đến đâu?”

“Địa chỉ mà tôi tìm được nằm ở khu Podil, có vẻ như ở góc tây bắc của Kiev,” Vệ Nhân trả lời, đồng thời đưa cho Kỳ Mã một tờ giấy đã viết sẵn địa chỉ.

Nhận lấy tờ giấy, Kỳ Mã bỏ nó vào túi và nói: “Cứ để tôi lo đi! Tối nay tôi sẽ tìm được một người hướng dẫn biết tiếng Ukraine và rất am hiểu về Kiev.”

Vệ Nhân nâng ly lên và nói: “Thứ nhất, chúng ta có hệ thống định vị qua điện thoại. Thứ hai, người hướng dẫn mà bạn tìm kiếm… nói cho đúng ra là người rất quen thuộc với các quán bar ở Kiev, và quan trọng nhất là phải xinh đẹp nữa, đúng không?”

Bị bắt quả tang suy nghĩ của mình, Kỳ Mã cũng không phản bác gì, mà chỉ mỉm cười rót thêm rượu cho Vệ Nhân và chuyển đề tài sang những chủ đề khác.

Sau bữa tối, Kỳ Mã vội vàng đi taxi đến quán bar để tìm người hướng dẫn ưng ý, trong khi Vệ Nhân cũng ngồi nhìn chiếc tượng lớn ngoài cửa sổ với niềm mong đợi, cầu nguyện rằng ngày mai mình sẽ tìm thấy những manh mối liên quan đến sự tồn tại của vị chỉ huy đại đội Tô Quân – Y Vạn và Từng Kinh.