Trong phòng khách rộng rãi và sáng sủa tầng một của biệt thự, người đàn ông tên Vệ Nhân ngồi trên ghế sofa, cố gắng kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng và lại một lần nữa vuốt nhẹ màn hình điện thoại.

Trên bức ảnh thứ năm, xuất hiện một chiếc xe vận chuyển bánh xích loại 548; trên thùng hàng của chiếc xe này, các thùng chứa hóa chất màu cam được xếp chồng lên nhau.

Tiếp tục lật qua các bức ảnh tiếp theo, trên bức thứ sáu là một bàn đầy ắp máy ảnh và các ống kính được đóng gói trong hộp chống ẩm!

Trong số những chiếc máy ảnh này có một chiếc Nikon Large F, một chiếc Leica III, một chiếc Minolta SRT101, cùng với một chiếc Nikon Noss loại chống thấm nước.

Bốn thiết bị này gần như là “vũ khí” phổ biến nhất trong tay các phóng viên chiến trường tham gia cuộc chiến Việt Nam.

Nhưng ngoài bốn chiếc máy ảnh này ra, trên bàn còn có hai chiếc máy ảnh loại trung bình kích thước lớn. Chỉ cần nhìn vào hình dáng đặc trưng của chúng, người ta đã có thể nhận ra rằng đây là hai chiếc Pentax 67 giống hệt nhau. Hơn nữa, phần lớn các ống kính được đóng gói trong hộp chống ẩm trên bàn, thậm chí cả dưới bàn, đều phù hợp với hai chiếc máy ảnh này.

Nhờ vào việc hình ảnh trên máy tính bảng được chụp với độ phân giải cao, Vệ Nhân có thể dễ dàng nhận ra rằng một trong hai chiếc máy ảnh đó là phiên bản thế hệ thứ ba của Pentax 67, còn chiếc kia thuộc thế hệ thứ tư – Pentax 67II.

Không nghi ngờ gì nữa, hai chiếc máy ảnh này hoàn toàn không thể đã được sử dụng trong cuộc chiến Việt Nam. Ngay cả phiên bản thế hệ thứ ba cũng chỉ bắt đầu được sản xuất vào cuối những năm 80, còn chiếc thế hệ thứ tư thì phải đến cuối những năm 90 mới được tung ra thị trường.

Hơn nữa, rất ít ai sẽ mang theo những thiết bị cồng kềnh như vậy để đi chụp ảnh ở tiền tuyến… Điều đó thực sự giống như việc cố tình xếp hàng trước cửa địa ngục vậy.

Tuy nhiên, chính nhờ vào điều này mà Vệ Nhân suy luận ra rằng chủ nhân của những chiếc máy ảnh này rất có thể là một phóng viên chiến trường, và có khả năng sau chiến tranh vẫn tiếp tục theo đuổi nghề nghiệp nhiếp ảnh của mình.

Anh ta cũng nhận ra rằng, dù là trước chiến tranh, trong chiến tranh hay sau chiến tranh, người này đều là một người giàu có, không thiếu tiền.

Quả nhiên, không cần anh ta phải hỏi, Trà Tây Phượng đã tự nguyện giải thích: “Chủ nhân của những thứ này tên là Zak Kid. Năm 1967, ông ấy được cử đến tiền tuyến với tư cách là phóng viên chiến trường, và vào năm 1970, ông ấy trở về Mỹ.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Trà Tây Phượng tiếp tục n

Vào năm 1968, họ từng bị bắt giữ khi đang thực hiện công việc quay phim cùng quân đội.

Sau đó, với sự giúp đỡ của người bạn Lý You Phúc, Zak đã trốn thoát khỏi trại tù binh và thành công trở về Mỹ, nhưng Lý You Phúc lại quyết định ở lại và gia nhập lực lượng Việt Cộng.

“Gia nhập Việt Cộng ư?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Đúng vậy.”

Trà Tây Phượng gật đầu, “Lần cuối cùng hai người liên lạc với nhau là sau khi chiến tranh kết thúc, vào mùa thu năm 1976. Lúc đó, Zak đã trở về quê hương và mở studio chụp ảnh. Anh ấy nhận được một gói hàng từ Sài Gòn; bên trong có chiếc máy ảnh, khẩu súng ngắn và chiếc đồng hồ mà anh ấy từng sử dụng khi bị bắt. Zak chắc chắn rằng tất cả những thứ đó đều do người bạn Lý You Phúc gửi đến, nhưng suốt nửa thập kỷ tiếp theo, dù anh ấy đã đi đến nhiều nơi ở Việt Nam, anh ấy vẫn không tìm thấy hay liên lạc được với người bạn đó nữa.”

“Làm sao anh ấy có thể chắc chắn rằng người bạn mình vẫn còn sống?” Vệ Nhân hỏi sau khi suy nghĩ một lúc.

“Những vật phẩm Phật Giáo đó được gửi đến cho Zak sau năm 1976, lần lượt từ Sài Gòn hoặc Đà Nẵng.” Trà Tây Phượng nói, rồi mở lại màn hình máy tính bảng và hiển thị bức ảnh thứ hai, chỉ vào những vật trang trí Phật Giáo đẹp đẽ đó, “Thứ này được gửi đến vào dịp Giáng sinh năm ngoái.”

Theo hướng mà người kia chỉ, đó là một cây gậy trừ ma, có đường kính hơi to hơn một điếu thuốc; xét theo màu sắc, có lẽ nó được làm bằng bạc.

“Năm ngoái vẫn còn gửi quà nữa à?” Vệ Nhân ngạc nhiên, rồi vuốt màn hình máy tính bảng và chỉ vào những bức ảnh về các tượng Phật trong bức ảnh thứ tư, hỏi: “Các thứ này cũng vậy sao?”

“Không phải vậy đâu.” Trà Tây Phượng lắc đầu, “Những thứ này đều là những món quà lưu niệm mà Zak mua được khi đi tìm người bạn của mình ở khắp nơi ở Việt Nam.”

“Không thể tra cứu thông tin vận chuyển được à?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Không thể.” Trà Tây Phượng lắc đầu, “Mỗi lần có quà được gửi đến, thông tin đều được gửi qua email cho Zak.”

“Những chiếc máy ảnh kia, ngoại trừ hai chiếc lớn nhất mà ông Zak sử dụng khi mở phòng chụp ảnh sau khi trở về Mỹ, còn lại đều là Lý You Phúc gửi cho ông sau khi chiến tranh kết thúc.”

Trà Tây Phượng giải thích từng chiếc một: “Ngoại trừ khẩu súng ngắn của bản thân mình, tất cả các loại vũ khí, trang thiết bị và phương tiện này đều là ông mua được tại các buổi đấu giá từ thiện do tổ chức VN15 tổ chức.”

Nói đến đây, anh ta như vừa nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm: “Quên mất, người đã giới thiệu chúng tôi với nhau, đồng chí Tra Ninh, cũng là thành viên của VN15. Hơn nữa, trong những buổi đấu giá từ thiện gần đây của VN15, đều là Tra Ninh tự nguyện giúp đỡ tổ chức mà không hề đòi hỏi bất cứ thứ gì. Nếu tôi nhớ không nhầm, chiếc xe tăng bánh xích và chiếc xe jeep trong bức ảnh kia, chính là những vật phẩm mà ông ấy đã quyên góp để đem ra đấu giá.”

Nghe vậy, Vệ Nhân tắt màn hình máy tính bảng, tựa vào ghế sofa và nhắm mắt suy nghĩ.

Cho đến nay, trong chiếc xe vận chuyển được sử dụng như một cái két sắt của anh ta, vẫn còn đặt hai bức tượng Đức Mã Tổ được làm bằng vàng và một bức tượng Đức Mã Tổ được chạm khắc từ đá ngọc mỡ dê.

Bức tượng làm bằng vàng đó được lấy từ số của quân Nhật Bản cất giấu trên một hòn đảo hoang vu ở Thái Bình Dương, nơi những người bạn của con tàu Johnston đã phải cố thủ. Còn bức tượng làm từ đá ngọc mỡ dê thì đến từ vali hành lý mà phóng viên Ryukyu Yukihiro đã để lại tại nhà trọ ở Tianjin.

Anh ta còn nhớ rõ, khi Jia Ya đến thăm, cô ấy đã nói rằng tổng cộng chỉ có 23 bức tượng làm bằng vàng, nhưng hiện tại chỉ còn 5 bức còn sót lại; còn những bức tượng Đức Mã Tổ được chạm khắc từ đá ngọc mỡ dê thì chỉ có 3 bức, nhưng chỉ có một bức đầu được bảo tồn.

Vậy thì bức tượng Đức Mã Tổ không có đầu trong bức ảnh kia, có phải là phần còn thiếu của bức đầu đó không?

Vậy thì bức đầu đó đang ở tay ai? Trong tay ông chủ của Jia Ya chăng?

Anh ta vẫn nhớ rõ, chỉ riêng việc sở hữu những bức tượng làm bằng vàng đó thôi, cũng đã khiến Jia Ya hứa sẽ nhờ ông chủ của mình giúp đỡ mình trong trường hợp gặp phải rắc rối không thể giải quyết được.

Vậy còn bức tượng Đức Mã Tổ không có đầu này thì sao?

Nếu những bức tượng làm bằng vàng đó là những bùa may mắn, thì bức tượng trong bức ảnh này chẳng phải còn là “bùa may mắn cấp cao” hơn sao?

Chỉ riêng điều này thôi, cũng đủ để anh ta sẵn lòng liều lĩnh rồi.

Đúng là, anh ta không biết rõ ông chủ của Jia Ya có

Hơn nữa, kể từ khi Gleva bắt đầu tham gia vào lĩnh vực kinh doanh trái cây nhiệt đới, họ chưa bao giờ gặp phải bất kỳ rắc rối nào tại Papua New Guinea cả.

Nếu không có sự giúp đỡ của người khác để lo liệu mọi việc, thì không chỉ việc vận chuyển trái cây về và kiếm được bộn tiền là điều không thể, mà ngay cả việc chiếc máy bay vận tải có thể trở về an toàn hay không cũng đáng băn khoăn…

Ít nhất thì cũng cần phải xem xét xem bức tượng Bà Mã Tử Vô Đầu kia có thật không…

Nghĩ đến đây, anh ta cuối cùng cũng mở mắt ra lại, nhìn về phía Trà Tây Phượng đang ngồi đối diện và hỏi: “Có thông tin chi tiết nào về Lý You Phúc không?”

“Không nhiều lắm.”

Trà Tây Phượng nói xong, lại lấy chiếc máy tính bảng đặt giữa hai người lên, tìm kiếm một lúc rồi đưa cho Vệ Nhân một bức ảnh màu: “Đây là bức ảnh chung của Lý You Phúc và ông Zack, chụp vào năm 1967 tại Nha Trang.”

Nhận lại chiếc máy tính bảng, Vệ Nhân không khỏi nhướng mày; trong bức ảnh này, phông nền là một bãi biển đẹp, xa xa có vẻ như có một số binh sĩ mặc đồng phục hạng bốn đang chơi bóng chuyền.

Ở tâm điểm của bức ảnh, bên trái là một người châu Á thấp bé, mặc áo sơ mi kiểu Anh và quần short, cùng đôi giày ống kiểu Mỹ. Trên đầu anh ta đội một chiếc mũ Jones rất phổ biến vào thời điểm đó; không có huy hiệu quân sự hay dấu hiệu định danh nào, nhưng cổ anh ta lại đeo một chiếc máy ảnh Minolta SRT101 và một chiếc máy ảnh Nikonos chống thấm nước.

Không chỉ có máy ảnh, trên thắt lưng anh ta còn đeo hai chiếc bình nước kiểu Mỹ; ngoài những vật dụng này, trên lưng anh ta còn đeo một cái ba lô kim loại siêu nhẹ… Phía dưới ba lô, có thể nhìn thấy chuôi của một con dao phá đường.

Trong tay anh ta còn cầm một khẩu súng AT49 kiểu Xung Phong Thương sản xuất tại Pháp, sử dụng đạn 9mm Parabellum.

Bên cạnh anh ta là một người da trắng cao hơn nhiều, thân hình mạnh mẽ; trông anh ta không giống một phóng viên mà giống một võ sĩ quyền anh hơn. Người này mặc đồng phục hạng bốn của quân đội và một chiếc mũ che đầu được bọc bằng vải camuflage. Trên chiếc mũ này, có vẻ như được buộc chặt bằng một sợi dây đen một chai thuốc trừ sâu và một vật hình trụ màu đen.

Ngoài những thứ đó, trên chiếc mũ còn có thể nhìn thấy một biểu tượng phản chiến màu trắng.

Tương tự như vậy, trên cổ anh ta cũng đeo hai chiếc máy ảnh – chiếc Nikon Large F và chiếc Leica III mà chúng ta đã thấy trong những bức ảnh trước đây.

Trên dây lưng của anh ta, có hai chiếc bình nước bằng nhựa khá gọn nhẹ, cùng với một ống đựng súng bằng vải để đựng khẩu súng ngắn 1911, ngoài ra còn có một túi first aid và một cây đèn pin hình chữ L.

Còn phía sau lưng anh ta, lại đeo một chiếc ba lô kiểu 1961 nhỏ gọn nhưng được nhồi đầy đủ đồ đạc.

“Người da trắng trong bức ảnh kia chính là ông Zack, còn người bên cạnh là bạn của ông ấy, Lý You Phúc.”

Trà Tây Phượng tiếp tục giới thiệu thêm, “Theo di chúc của ông Zack, ông ấy muốn Lý You Phúc thừa kế một phần tài sản của mình.”

“Ông Zack còn có người thân nào sống sót không?” Vệ Nhân tắt màn hình máy tính bảng rồi ngẩng đầu hỏi.

“Về căn bản, ông ấy có một cô con gái.”

Trà Tây Phượng nói trong khi gấp máy tính bảng lại, “Con gái ông ấy cũng từng là thành viên của VN15, nhưng khoảng mười năm trước, cô ấy cùng bạn trai đã thiệt mạng trong một vụ tai nạn xe hơi kỳ lạ.”

“Tai nạn xe hơi kỳ lạ à?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Như tôi đã nói trước đó, có rất nhiều cựu chiến binh Việt Nam không muốn nhắc đến chuyện thuốc diệt cỏ Da Cam, đặc biệt là những người từng trực tiếp rải loại thuốc này.”

“Chẳng hạn như người đã cố gắng thuê tôi với giá 2,88 triệu đô la kia?”

“Ai mà biết được…”

Trà Tây Phượng lắc đầu, “Dù sao thì con gái ông Zack và bạn trai cô ấy đã qua đời rồi. Khi đó, chiếc xe Ford mà bạn trai cô ấy lái đã va chạm với một chiếc xe tải container và lao xuống từ đường cao tốc.”

Kết quả điều tra của cảnh sát cho thấy, cả chàng trai đó – cũng là thành viên của VN15 – và con gái ông Zack đều đã sử dụng quá liều chất độc đó; hơn nữa, gần 100 gram chất độc cũng được tìm thấy trong đống đổ nát của chiếc xe họ.

“Thật là một phương pháp cũ rích nhưng hiệu quả…” Vệ Nhân không khỏi thở dài.

“Đúng là cách cũ rích, nhưng thực sự rất hiệu quả,” Trà Tây Phượng cũng đáp lại một cách mỉa mai, rồi lại nói với giọng điệu của người ngoài cuộc: “Tôi chỉ biết những điều này thôi. Victor, 150.000 đô la, cộng thêm những thứ trong kho của ông Zack… Bạn có hứng thú không?”

“Tôi…“ Vệ Nhân mở miệng nhưng lại không thể trả lời được câu hỏi đó.

Anh ấy có hứng thú không? Tất nhiên là có rồi!

Nhưng chỉ là hứng thú với bức tượng Bà Mã Tử không đầu kia thôi; còn những chuyện như Chiến tranh Việt Nam hay cái cây biết nói gì đó thì thật sự là những điều không nên nghĩ đến chút nào.

“Tôi muốn xem trước những thứ anh ấy để lại.“

Cuối cùng, Vệ Nhân vẫn không thể cưỡng lại sự cám dỗ của “Bùa may mắn PLUS“, và đã đưa ra một câu trả lời hoàn hảo: “Tôi muốn kiểm tra những thứ anh ấy để lại trước, xem liệu có bất kỳ manh mối quý giá nào không, sau đó mới quyết định được.”

“Điều này…“

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là Trà Tây Phượng lại tỏ vẻ khó xử: “Thành thật mà nói, điều này khá khó khăn.”

“Khó khăn ở chỗ nào?“ Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

“Tôi không thể mang những thứ đó về Kazan được; di sản của anh ấy đều được cất giữ trong ngôi nhà mà anh ấy để lại. Thậm chí tôi cũng không phải là thành viên của VN15, nên không có quyền lấy chúng ra.”

Trà Tây Phượng xin lỗi và tiếp tục: “Hơn nữa, một số thứ có vẻ có giá trị đã được luật sư mà Zak đã thuê trước đây cất vào két sắt ngân hàng từ lâu rồi.”

Vì vậy, nếu bạn muốn xem những di sản đó, có lẽ bạn sẽ phải đi cùng tôi đến Mỹ – cụ thể là thành phố Allentown ở Pennsylvania, không quá xa New York đâu.”

Đi Mỹ? Lúc này sao?

Vệ Nhân lại một lần nữa do dự. Chỉ vài tháng trước, họ vừa thực hiện một kế hoạch khiến vợ của Cốt Man – Bà U Ma – giả vờ chết ở Kiev; và vài tháng sau nữa, họ lại cần phải khiến Cốt Man giả vờ chết một lần nữa.

Lúc này mà đi Mỹ, liệu có phải là hành động quá liều lĩnh không?

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, việc nhận lời mời đến Mỹ vào lúc này có lẽ cũng sẽ giúp xua tan một phần những nghi ngờ đang đặt lên người họ.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân giả vờ xin lỗi và nói: “Thưa ông Cha, e rằng tôi không thể trả lời ngay được liệu có nên đi hay không. Bạn biết đấy, tôi vừa mới trở về, có lẽ cần phải nghỉ ngơi vài ngày, đồng thời giải quyết những công việc đang tồn đọng trước đã.”

“Tất nhiên, tôi hiểu rằng việc này không quá khẩn cấp.” Trà Tây Phượng vội vàng trả lời.

“Nếu thuận tiện, có thể gửi cho tôi những bức ảnh vừa rồi được không?” Vệ Nhân Đề đưa ra yêu cầu mới. “Dù có đi hay không, ít nhất tôi cũng có thể thử xem liệu có thể tìm ra manh mối gì qua những bức ảnh đó không.”

Điều này khiến Trà Tây Phượng không thể từ chối. Sau khi anh ta gửi đến những bức ảnh đó, hai người cũng đồng ý không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

Trong lúc Vệ Nhân đang gọi điện cho Thu Thu để thông báo có khách đến nhà, Trà Tây Phượng cũng đã gọi vợ và con gái mình trở về.

Trong cuộc trò chuyện sau đó, Vệ Nhân cũng biết được rằng vợ của Trà Tây Phượng không chỉ là một nhân viên điều tra của VN15 mà còn là một giáo viên tiếng Trung nữa.

Nhưng so với công việc của người phụ nữ này, điều gây sốc hơn nữa là con gái của Trà Tây Phượng – cô bé xinh đẹp tên là Dao Phong, với cái tên tiếng Anh là Cecilia – lại chọn theo học một ngành học hoàn toàn xa lạ, đến nỗi nghe tên cũng đã khiến người ta nghi ngờ liệu ngành học đó có thực sự tồn tại hay không… Đó chính là “Ngành học trồng cây cần sa”!

Khi được Vệ Nhân hỏi tại sao lại chọn ngành học này, cô gái mới chỉ học năm nhất đại học này lại trả lời một cách rất tự nhiên và không hề có gì sai trái: “Học phí rất rẻ, chỉ 800 đô la mỗi học kỳ thôi, và chắc chắn người Mỹ sẽ càng ngày càng phụ thuộc vào cây cần sa.”

Thật là xứng đáng với cái tên Dao Phong…

Vệ Nhân không khỏi cười khổ. Xét ở một khía cạnh nào đó, những gì cô gái này nghiên cứu thậm chí còn “thú vị” hơn cả những gì cha cô ấy đang làm nữa.

Chỉ cần tưởng tượng ra cảnh tượng trong tương lai, khi cô gái này trồng cây cần sa khắp mọi trang trại trên lục địa Bắc Mỹ, thậm chí một số học giả lịch sử cũng không khỏi cảm thấy hứng thú và suy nghĩ xem liệu có nên tìm cơ hội đầu tư một khoản tiền cho cô ấy để bắt đầu sự nghiệp không…