Sáng hôm sau, khi Vệ Nhân tự mình lái xe trở về nhà, con đường bê tông trong ngõ đã được quét sạch và phủ một lớp đất dinh dưỡng dày. Ngay tại vị trí cửa nhà, họ đã trồng một cây táo thấp. Nhớ lại kế hoạch giả chết mà anh ta nhận được từ Kỳ Mã tối hôm qua tại nơi cắm trại, Vệ Nhân mở cửa xe và dẫn con chó đầy bụi cỏ bước vào hành lang tầng một, nhưng lại phát hiện ra rằng các cô gái đều không có ở nhà. Anh ta đi đến thư viện bên cạnh và thấy bà phù thủy của bộ lạc, bà Samantha, đang giúp Apoli phục vụ tại quầy cà phê và đồng thời học cùng Apoli một số câu tiếng Nga thông dụng.

“Hôm nay là cuối tuần,” Apoli nói trong khi khéo léo pha cho Vệ Nhân một tách cà phê kiểu Nga đậm đặc, đồng thời giải thích: “Các cô gái đã đi cùng những nhân viên du học sinh từ sáng sớm; có vẻ như họ định đi tàu thuyền đến Ulyanovsk ở hạ lưu để vui chơi, và sẽ trở về bằng tàu hỏa vào buổi tối.” Nói xong, Apoli đưa tách cà phê cho Vệ Nhân và hỏi một cách thích thú: “Tôi nghe nói bạn và Kỳ Mã đã từng làm một việc rất ngốc ở Ulyanovsk, phải không? Có vẻ như liên quan đến con…”

“Bà cứ tiếp tục công việc đi,” Vệ Nhân vội vàng đáp, không để đối phương nói hết, rồi cầm tách cà phê của mình đi thật xa. “Tôi phải quay lại trồng hoa.”

“Có vẻ như những tin đồn đó là sự thật,” Apoli nói với vẻ vui vẻ, rồi tiếp tục mở chiếc laptop đặt trên quầy.

Trở về sân vườn trong tâm trạng ngượng ngùng, Vệ Nhân không ngừng làm việc; anh ta lấy ra gói hạt hướng dương mà trước đó đã xin được từ bố mẹ của Kỳ Mã, đồng thời lấy ra cả những hạt hoa nhài còn sót lại từ lần trồng trước đó, rồi gieo chúng một cách có trật tự trong khu vườn mới mở này. Tuy nhiên, chưa kịp hoàn thành công việc, con chó Beliya đang nằm dài bên chân anh ta và hai con cáo tai to kia đều cùng nhau ngẩng đầu lên, phát ra những tiếng gầm đe dọa, hướng về phía thư viện.

Không chỉ ba anh em thuộc họ chó kia, ngay cả con cừu mặt đen bị nhốt ngoài vườn cũng đều cúi đầu và bắt đầu đào đất theo cùng một hướng.

Ai đã dạy chúng làm thế này vậy?

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, đặt xuống chiếc xịt nước trên tay rồi dẫn bốn “đồng đội” của mình đi về phía cánh cửa từ tính đối diện sân.

Khi tiến gần hơn, anh mới nhận ra rằng bên ngoài cánh cửa, ngoài Trà Tây Phượng mặc bộ đồ khô nhanh, còn có một người phụ nữ da trắng cao ráo, tuổi tác khoảng tương đương với Trà Tây Phượng. Bộ dáng của cô ấy khiến anh liên tưởng đến cô gái tóc dài Kajinka ngày xưa.

“Ông Chá!”

Vệ Nhân gọi từ xa, sau đó dụ con chó Beliya vào lồng bên cạnh bức tường, rồi mới mở cánh cửa từ tính để cho cả ba người bước vào.

Về phía Trà Tây Phượng, không cần phải nói nhiều; người phụ nữ tóc dài mặc bộ đồ lòe loẹt, cao ráo kia chỉ có thể nhìn thấy mái tóc màu vàng óng, còn khuôn mặt thì bị khẩu trang, mũ bóng chày và kính râm che khuất hoàn toàn.

Ngược lại, người phụ nữ da trắng tuổi tác tương đương với Trà Tây Phượng ăn mặc rất lịch sự, một bộ váy suit màu be, tay cầm túi xách da màu nâu.

Điều đặc biệt là trên ngực chiếc áo suit của cô ấy có đeo một chiếc khuyên ngực có thiết kế khá đặc biệt.

Chiếc khuyên ngực này chỉ bằng kích thước đốt ngón tay cái, hai đầu màu xanh đen, giữa có một dải màu cam sáng nổi bật.

Phía dưới chiếc khuyên ngực này còn có một đế được khắc dòng chữ màu đỏ “VN15”.

Mặc dù chỉ nhìn thoáng qua, nhưng Vệ Nhân vẫn bất chợt cảm thấy căng thẳng.

Nếu chiếc khuyên ngực nhỏ bé này được phóng đại đến kích thước của một thùng dầu 200 lít, bất kỳ ai có hiểu biết về lịch sử các cuộc chiến tranh hiện đại cũng sẽ liên tưởng ngay đến một thứ ô uế – chất độc Da Cam!

Còn dòng chữ “VN15” thì không thể không khiến người ta nghĩ đến cuộc Chiến Việt Nam kéo dài 15 năm.

“Vệ Nhân, chúng ta lại gặp nhau rồi.”

Trà Tây Phượng nhiệt tình vỗ vai Vệ Nhân sau khi anh mở cửa, rồi giới thiệu: “Đây là vợ tôi, Mary.”

“Xin chào, bà Mai Li.” Vệ Nhân mỉm cười và bắt tay người phụ nữ mặc trang phục lịch sự kia.

“Cảm ơn bà nữa, Vệ Nhân Tiên thân.”

Bà Mai Li – người luôn đeo chiếc khăn quàng có chứa hóa chất cam – nói tiếng Trung rất giỏi, gần như hoàn hảo với giọng điệu của một người dẫn chương trình. “Những ngày gần đây, chồng tôi liên tục nhắc đến bà; tôi rất biết ơn vì bà đã giúp ông ấy tìm lại gia đình của cha mình.”

“Bà Mai Li quá lịch sự rồi,” Vệ Nhân khiêm tốn đáp lại.

“Đây là con gái chúng tôi,” Trà Tây Phượng tiếp tục giới thiệu, “Tên cô ấy là Đao Phong.”

“Chào Vệ Nhân Tiên thân.” Cô gái tên Đao Phong cũng sử dụng giọng điệu chuẩn mực để chào hỏi và bắt tay Vệ Nhân. Trong lúc đó, cô cũng lịch sự tháo khẩu trang và mũ bóng chày ra, để lộ khuôn mặt xinh đẹp, có nét tương đồng với Trà Tây Phượng và bà Mai Li.

“Xin chào.” Vệ Nhân lịch sự bắt tay cô gái lai da này – người có vẻ tuổi tác tương đương với Lục Tân Đà – và nhiệt tình mời cả ba người vào nhà, đồng thời nhẹ nhàng hỏi về lý do họ đến đây.

“Lần này tôi đến thực ra là muốn giới thiệu cho bà một khoản kinh doanh đấy,” Trà Tây Phượng nói trong khi theo Vệ Nhân bước vào nhà, “Bà đã giúp tôi tìm lại gia đình của cha mình, nhưng chỉ nhận hai thùng ong làm tiền thưởng; điều này khiến tôi cảm thấy không yên tâm. Vì vậy, tôi muốn giới thiệu cho bà một khoản kinh doanh có thể mang lại lợi nhuận lớn. Ngoài ra, chúng tôi còn mang theo một món quà xứng đáng nữa.”

“Một khoản kinh doanh có thể kiếm được nhiều tiền ư?” Vệ Nhân suy nghĩ một lát nhưng không vội vàng hỏi thêm. Thay vào đó, anh nhiệt tình mời họ ngồi xuống ghế sofa và mang ra trái cây cùng cà phê.

“Thưa ông Chá, thực ra ông không cần phải làm vậy đâu,” Vệ Nhân nói trong lúc rót cà phê cho mỗi người, “Tôi chẳng làm gì cho các bạn cả; chỉ là được mời đến quê hương các bạn chơi một chút, và tình cờ giúp các bạn tìm lại chiếc hộp cơm đó thôi. Một việc nhỏ như vậy không đáng để ông phải quan tâm đến mức đó…”

“Không thể nói như vậy được.”

Trà Tây Phượng cảm ơn Vệ Nhân vì ly cà phê, rồi thở dài một hơi và nói một cách chân thành: “Tôi đã tìm chiếc hộp đựng cơm đó gần 20 năm rồi; nếu không có anh, có lẽ tôi sẽ tiếp tục tìm kiếm mãi. Hơn nữa, anh còn giúp tôi tìm được hai nhà đầu tư có nguồn lực mạnh mẽ, giúp công ty khai quật bom của tôi thoát khỏi hoàn cảnh khó khăn. Vì vậy, dù xét từ góc độ nào đi nữa, tôi cũng phải bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

Chưa kịp Trà Tây Phượng nói hết, vợ anh là Mai Li đã mở túi xách mang theo, lấy ra một chiếc hộp trang sức to bằng cỡ hộp pizza.

“Vệ Nhân Tiên, đây là một món quà nhỏ dành cho cô Thu Thu, xin anh hãy nhận giúp tôi.” Mai Li nói, đẩy chiếc hộp trang sức to lớn đó về phía Vệ Nhân.

“Tặng cho Thu Thu à?” Vệ Nhân không ngờ đối phương lại dùng cái cớ này.

“Vệ Nhân, xin hãy nhận lấy đi.” Trà Tây Phượng nói một cách chân thành.

“Cũng được thôi.” Vệ Nhân không keo kiệt chút nào, “Tôi có thể mở ra xem được không?”

“Tất nhiên.” Trà Tây Phượng cúi đầu chào.

Thấy vậy, Vệ Nhân mới mở dải ruy băng hình phượng hoàng màu đỏ và khóa nam châm trên chiếc hộp trang sức bằng gỗ tự nhiên.

Tuy nhiên, khi anh từ từ mở nắp hộp ra, anh phát hiện bên trong đó là một chuỗi vòng cổ bằng đá emerald xa hoa đến mức có thể gọi là “quá mức”, cùng với một đôi khuyên tai và một chiếc nhẫn cũng làm từ đá emerald.

“Ông Trà, này…”

“Đừng ngạc nhiên.”

Trà Tây Phượng nhanh chóng giải thích trước khi Vệ Nhân kịp nói gì: “Ông đã từng đến cảng Thiên Bảo, chắc hẳn ông đã để ý đến biển hiệu quảng cáo ‘Quê hương đá emerald’ ở đó.”

“Tôi đã để ý đến, nhưng…”

Chưa kịp để Vệ Nhân nói hết, Trà Tây Phượng tiếp tục giải thích: “Trường khai quật bom Đông Phong của tôi cũng không quá xa nơi đó; loại đá emerald được sử dụng để làm bộ trang sức này chính là những viên đá mà chúng tôi tình cờ phát hiện ra khi tiến hành công việc khai quật bom gần đó cách đây nhiều năm.”

Đó là một mỏ wolfram không quá lớn; mặc dù sản lượng wolfram không cao, nhưng nó lại đi kèm với rất nhiều khoáng chất ngọc bích chất lượng rất tốt.”

Nói đến đây, Trà Tây Phượng vẫy tay và nói: “Thành thật mà nói, tất cả những gì tôi có được hôm nay đều nhờ vào sự nuôi dạy của cha tôi trong nửa đầu cuộc đời, còn nửa sau thì phải cảm ơn những viên ngọc bích được khai thác từ mỏ wolfram đó.”

Vệ Nhân Tiên nói: “Thực ra, đa số các loại đá quý chỉ là những thứ được tạo ra để thu hút sự chú ý mà thôi; chúng không đắt đỏ như bạn tưởng đâu.”

Vợ của Trà Tây Phượng, Mai Li, tiếp lời: “Vì vậy, xin hãy nhận lấy món quà nhỏ này đi, sau đó chúng ta có thể bàn về những việc quan trọng hơn.”

Khi họ đã nói đến mức này, và có thể thấy rằng Trà Tây Phượng đã đưa vợ con mình đến để bày tỏ lòng biết ơn một cách chu đáo, thì việc anh ta từ chối lúc này sẽ thật không lịch sự.

Vệ Nhân không khỏi liếc nhìn chiếc khuyên ngực nổi bật trên người Mai Li; anh ta thực sự lo lắng rằng nếu mình nhận lấy món quà này thay cho Sui Sui, và sau này thương vụ lớn mà họ giới thiệu có liên quan đến thứ nguy hiểm mà chiếc khuyên ngực đó đại diện, liệu anh ta còn có cơ hội từ chối không.

Sau khi suy nghĩ kỹ, dù ban đầu muốn tìm cớ để Sui Sui trì hoãn việc nhận quà, Vệ Nhân cuối cùng vẫn đóng nắp hộp trang sức lại và nói: “Như vậy thì tôi sẽ nhận lấy món quà này thay cho Sui Sui.”

Anh ta cũng bổ sung một cách xin lỗi: “Vì hôm nay là cuối tuần, cô ấy đã đưa nhân viên đi chơi ở Ulyanovsk, phải đến tối mới trở về.”

“Không sao đâu,” Trà Tây Phượng vội vàng vỗ tay: “Là chúng tôi đã không liên lạc trước khi đến.”

Vệ Nhân Tiên nói: “Chúng tôi thực sự còn mang theo một thương vụ để bày tỏ lòng biết ơn nữa.”

Mai Li tiếp tục chuyển đề tài: “Dù ngôn ngữ Trung Quốc của cô ấy rất chuẩn xác, nhưng cách suy nghĩ của cô ấy rõ ràng rất ‘Mỹ’, không hề e dè hay kiêng nể gì cả.”

“Hãy kể chi tiết về thương vụ đó đi,” Vệ Nhân hỏi.

Nghe vậy, Trà Tây Phượng và vợ mình nhìn nhau, rồi người vợ cười và nói bằng tiếng Trung: “Anh hãy nói chuyện với Vệ Nhân Tiên đi, tôi sẽ dẫn Cecilia đi dạo trong sân sau.”

“Cũng tốt thôi.”

Trà Tây Phượng gật đầu, còn Mai Liy cũng xin lỗi và gật đầu với Vệ Nhân, sau đó gọi con gái mình – Đao Phong – đang ôm hai con cáo có đôi tai to bên người – ra khỏi phòng khách.

“Lúc nãy anh đã để ý đến chiếc khuyên ngực của Mai Liy phải không?” Trà Tây Phượng hỏi một cách gần như chắc chắn.

Vệ Nhân thở dài trong lòng rồi thành thật trả lời: “Đó là biểu tượng của thùng chứa chất độc Da Cam phải không?”

“Đúng vậy.”

Trà Tây Phượng gật đầu tiếp: “Đó cũng là biểu tượng của tổ chức từ thiện VN15.”

“Một tổ chức chống chiến tranh được thành lập tại Mỹ.”

Trà Tây Phượng giải thích chi tiết: “Ban đầu, tổ chức này được thành lập bởi các cựu chiến binh Việt Nam và gia đình họ; sau đó, còn có rất nhiều người… nói theo cách anh từng miêu tả, là những người ‘bị lãng quên’ trong cuộc sống hàng ngày. Rất nhiều người như vậy đã tham gia vào tổ chức này, và đến nay, những người lai tộc xuất thân từ Việt Nam chiếm đa số trong số các thành viên của tổ chức.”

“Bây giờ, VN15 không chỉ theo đuổi tinh thần chống chiến tranh mà còn phản đối những hành vi phi nhân đạo trong chiến tranh, cũng như việc sử dụng vũ khí hóa học. Tổ chức này cũng nỗ lực loại bỏ hoàn toàn chất độc Da Cam ở Việt Nam và các quốc gia liên quan, đồng thời giúp đỡ những nạn nhân bị ảnh hưởng bởi chất độc này.”

Nói đến đây, Trà Tây Phượng nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía mẹ con đang ở bên ngoài, và nói với giọng tự hào: “Mai Liy chính là một nhân viên điều tra của VN15. Cha cô ấy cũng là một cựu chiến binh Việt Nam; ông ấy cũng đã thành lập một gia đình… dù không được coi là đẹp đẽ, nhưng về một khía cạnh nào đó thì vẫn hợp pháp, và họ cũng có con riêng. Tất nhiên, cả đứa bé đó lẫn cha của Mai Liy đều không thể sống sót qua cuộc chiến đó.”

“Kể từ khi Mai Liy tham gia vào tổ chức này, cô ấy đã giúp đỡ gần một trăm trẻ em bị ảnh hưởng bởi chất độc Da Cam. Tôi cũng gặp cô ấy tại đây.”

“Vậy anh cũng là thành viên của VN15 à?” Vệ Nhân hỏi theo hướng câu chuyện.

“Tất nhiên là không.” Trà Tây Phượng vẫy tay, trả lời một cách thoải mái: “Tôi đã nói rồi, tôi chưa bao giờ coi mình là người Việt Nam; đối với Việt Nam, tôi cũng không có nhiều cảm xúc đặc biệt. Nhưng không thể phủ nhận rằng, khi còn trẻ, Mai Liy đã quyên góp rất nhiều tiền cho những đứa trẻ phải sống trong ác mộng suốt đời vì chất độc Da Cam.”

“Vậy công việc mà anh muốn giới thiệu cho tôi có liên quan đến chất độc da cam phải không?” Vệ Nhân cố kìm nén sự phản cảm trong lòng, hỏi với vẻ bình thường.

“Nói chính xác thì không quá liên quan.”

Trà Tây Phượng vẫy tay, nhưng trước khi Vệ Nhân kịp thở phào nhẹ nhõm, anh ta lại tiếp tục nói ra một câu khiến Vệ Nhân phải căng thẳng trở lại: “Nhưng nó thực sự có liên quan đến cuộc chiến Mỹ – Việt Nam.”

Nói đến đây, Trà Tây Phượng lại đổi chủ đề: “Tôi vẫn nhớ rằng, ông Từng Kinh đã từng sang Mỹ để thực hiện một cuộc điều tra trị giá 2,88 triệu đô la, giúp một cựu binh Mỹ từng sử dụng chất độc da cam trong chiến tranh tìm hiểu thông tin về đứa con ngoài giá thú của mình.”

“Đúng là có chuyện đó,” Vệ Nhân gật đầu, rồi lắc đầu với vẻ tiếc nuối, “Nhưng trước khi tôi kịp tìm ra kết quả, người thuê đã hủy bỏ hợp đồng; có vẻ như họ đã tìm được bằng chứng then chốt qua những con đường khác.”

“Kẻ hai mặt Từng Kinh – người đã viết cuốn ‘Kỵ binh Súng trên Bầu trời Rừng rậm’ – đã không ít lần cố gắng thuê sát thủ giết các thành viên của VN15, hoặc cố gắng bôi nhọ tổ chức này thông qua dư luận và cuốn hồi ký vô nghĩa của mình. Nhưng không thể phủ nhận rằng, trong VN15 vẫn có rất nhiều cựu chiến binh đang suy ngẫm về những tội ác chiến tranh mà họ đã gây ra.”

Nói đến đây, Trà Tây Phượng lại quay trở lại chủ đề ban đầu: “Công việc mà tôi muốn giới thiệu cho bạn đến từ một cựu chiến binh trong tổ chức VN15.”

“Anh ta muốn điều tra điều gì?” Vệ Nhân hỏi với giọng điệu bình thản, nhưng thực ra đã bắt đầu suy nghĩ cách từ chối lời đề nghị này một cách khéo léo.

“Một cựu chiến binh Mỹ – Đảng Cộng sản Mỹ…” Trà Tây Phượng đưa ra một câu trả lời bất ngờ, “Anh ta muốn tìm kiếm người bạn cũ của mình từ thời chiến tranh.”

Dường như sợ rằng Vệ Nhân sẽ từ chối, Trà Tây Phượng lập tức bổ sung: “Khoảng bảy tháng trước, vị cựu chiến binh đó đã qua đời do suy gan; ông ấy để lại một bản di chúc cùng một khoản thừa kế trị giá hơn 1,5 triệu đô la.”

Sau một khoảng lặng ngắn, Trà Tây Phượng nhìn vào mắt Vệ Nhân và nói: “Theo di chúc, phần tài sản bất động sản trong số này sẽ được trao cho VN15 để sử dụng làm văn phòng.”

Ngoài ra, khoảng 750.000 đô la Mỹ sẽ được dành cho người bạn của anh ta mà hiện đang mất tích; 400.000 đô la còn lại sẽ được dùng làm kinh phí hoạt động cho VN15.

Nhưng điều kiện tiên quyết là phải trả trước 750.000 đô la đó cho người bạn của anh ta thì VN15 mới có quyền sử dụng tài sản bất động sản đó làm văn phòng và nhận được 400.000 đô la kia.”

Thấy rằng Vệ Nhân dường như không vội vàng trả lời, Trà Tây Phượng buộc phải tiếp tục nói: “Để có được số tài sản này, VN15 sẵn lòng chi 150.000 đô la từ số kinh phí 400.000 đô la đó làm tiền thù lao, ngoài ra còn bao gồm cả những vật phẩm mà vị đồng chí đó để lại.”

Nói xong, Trà Tây Phượng mở túi xách của vợ mình, lấy ra một chiếc máy tính bảng, mở file hình ảnh và đưa cho Vệ Nhân: “Đây chính là những vật phẩm mà vị đồng chí đó để lại.”

Sau một chút do dự, Vệ Nhân vẫn nhận lấy chiếc máy tính bảng và xem những bức ảnh được hiển thị trên màn hình.

Trên bức ảnh đầu tiên, ngoài một chiếc xe jeep quân sự loại 715, còn có một số vũ khí cổ điển mang phong cách Chiến tranh Việt Nam như súng M16 và thiết bị bắn lựu đạn.

Khi lướt qua bức ảnh thứ hai, những vật phẩm xuất hiện trên màn hình là những chiếc bát bạc, đèn nến… trông giống như đồ thờ Phật Giáo; không rõ chúng có giá trị hay không, nhưng đều khá đẹp mắt.

Tuy nhiên, khi đến bức ảnh thứ ba, Vệ Nhân bỗng nhíu mày – đó là một chiếc xe đạp hạng nặng loại 28 thanh, sản xuất bởi Hoa Hạ; điều đáng chú ý là trên khung xe còn được gắn một khẩu súng không giật loại M67 của Mỹ bằng dây da.

Nếu những thứ này chỉ khiến anh ta nhíu mày thôi, thì khi nhìn thấy bức ảnh thứ tư, anh ta suýt nữa đã đứng dậy!

Trên đó là hàng chục bức tượng Phật hoặc tượng Quan Âm làm từ ngọc bích hoặc đồng, có kích thước khác nhau; nhưng trong số đó, lại có một bức tượng không đầu – một bức tượng Bà Chúa Mã Tử làm từ ngọc mỡ dê!