Những cơn mưa lớn xối xả đập vào tấm bạt nylon màu xanh trắng đỏ, tạo nên những âm thanh giống như tiếng trống vang dồn dập; đồng thời, phía dưới tấm bạt cũng hình thành một thác nước nhỏ đẹp đẽ.

Dưới thác nước này, những người học viên trẻ tuổi đã phối hợp ăn ý để nấu những món ăn Việt Nam và các món khác rất hấp dẫn; họ còn đun sôi một ấm nước để pha cho Vệ Nhân và Trà Tây Phượng hai người mỗi người một tách cà phê Việt Nam thơm ngon.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Vệ Nhân, Trà Tây Phượng cười và giải thích: “Những người trẻ này không chỉ cần học cách loại bỏ bom mìn một cách liều lĩnh, mà họ còn phải học những kỹ năng sống trong xã hội bình thường nữa. Tại trường của chúng tôi, nấu ăn là môn học được yêu thích nhất; dù sao đó cũng là một kỹ năng có thể giúp họ no bụng.”

“Một trường học như vậy chắc không kiếm được nhiều tiền đâu nhỉ?” Vệ Nhân hỏi một cách ám chỉ.

Chaxifeng cười nhưng không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, mà thay vào đó hỏi: “Vệ Nhân, bạn thực sự nghĩ rằng nếu chúng ta tiếp tục đi xuôi theo con suối này, chúng ta sẽ tìm thấy gì đó chứ?”

“Ai biết được…” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ, rồi cầm ly cà phê lên và uống một ngụm, đồng thời cũng chuyển hướng câu chuyện: “Có vẻ như tối nay chúng ta sẽ không thể trở về được… Có điều gì cần tôi lưu ý không?”

“Hãy nhớ đuổi muỗi và giữ giày trong lều; tốt nhất là treo chúng lên bằng dây giày – những điều đó là đủ rồi.” Trà Tây Phượng cười và trả lời, dường như đã quên mất câu hỏi mình vừa đặt ra.

“Bạn nghĩ trận mưa này sẽ tạnh vào lúc nào?” Vệ Nhân hỏi lại khi đặt ly cà phê xuống.

Nghe thấy câu hỏi đó, Trà Tây Phượng ngẩng đầu nhìn ra ngoài tấm bạt nylon, rồi lắc đầu: “Bây giờ là mùa mưa; trận mưa này có thể kéo dài đến ngày mai hoặc ngày kia, hoặc cũng có thể đột nhiên tạnh vào bất cứ lúc nào trong đêm nay.”

Nói xong, Trà Tây Phượng quay đầu nhìn Vệ Nhân và cuối cùng cũng không nhịn được nữa, mà hỏi ra điều mà anh ta đã tò mò suốt nửa ngày: “Vệ Nhân, cái… cái hộp cơm đó rốt cuộc chứa gì vậy?”

“Tôi… người cha nuôi của tôi rốt cuộc là ai? Ít nhất thì, ông ấy tên gì?”

“Một vài bức thư, một số bức ảnh.”

Vệ Nhân trả lời một cách thành thật, “Trên phong bì, người nhận được thư là đội trưởng Đao, nhưng nội dung của những lá thư đó, tôi không hề đọc.”

“Hóa ra ông ấy họ Đao…” Trà Tây Phượng thì thầm tự giải tỏa nhiều điều trong lòng, “Vậy nên ông ấy mới có thể trở về nhà được à?”

“Chắc chắn rồi,” Vệ Nhân trả lời một cách khẳng định.

Hai người đều không tiếp tục câu chuyện đó nữa, mà cùng nhau thưởng thức những món ăn ngon do các học viên trẻ tuổi chuẩn bị, cùng với một chai rượu Tây Phong – thứ rượu mà dù không ngờ đến nhưng lại rất đáng mong đợi.

“Các bạn thường xuyên tận hưởng cuộc sống như thế này sao?”

Bên bếp lửa được đốt bằng thùng sắt, Vệ Nhân cầm chiếc cốc đầy rượu và chạm vào cốc của Trà Tây Phượng để hỏi một cách tò mò.

“Tận hưởng cuộc sống ư?”

Trà Tây Phượng phát ra một tiếng cười chế giễu, rồi để một học viên trẻ cho cái gan rắn vừa lấy ra từ thân con rắn độc vào cốc rượu của mình và dùng que xiên để đục nó; anh nhìn chằm chằm vào dòng rượu đã biến màu xanh lá cây và kể lại: “Những gì họ đang làm bây giờ, chính là những việc tôi đã từng làm khi còn trẻ, bên cạnh người cha nuôi của mình. Khác biệt duy nhất là lúc đó, xung quanh tôi toàn là những “bãi mìn” nguy hiểm. Nhiều lần, khi chúng tôi đang gỡ mìn thì bỗng nhiên trời bắt đầu đổ mưa lớn.”

Nói đến đây, Trà Tây Phượng không khỏi run rẩy và uống hết cốc rượu có gan rắn. “Mưa lớn cũng là điều tốt; mặc dù mưa lớn có thể gây ra lũ lụt, làm cho đất sét trượt xuống núi, khiến người ta bị cảm lạnh, nhưng nó cũng có thể cuốn trôi những quả mìn chôn giấu dưới đất. Thông thường, vào những lúc như vậy, người cha nuôi của tôi luôn có thể dễ dàng tìm ra rất nhiều quả mìn, sau đó tôi – người đang ẩn náu dưới mái che hoặc trong lều – sẽ lo việc loại bỏ chúng.”

“Các bạn làm công việc gỡ mìn một cách tự nguyện à?”

“Tự nguyện ư? Không đâu, làm sao có thể như vậy được.”

Trà Tây Phượng lắc đầu, rồi để Vệ Nhân Bang rót đầy rượu vào cốc của mình và giải thích tiếp: “Người cha nuôi của tôi luôn đang tìm kiếm những đồng đội của mình, vì vậy không tránh khỏi việc phải vào những khu vực có mìn. Dần dần, danh tiếng của chúng tôi lan rộng ra các làng xung quanh, và ngày càng có nhiều người mời chúng

Tôi vẫn nhớ rõ lần đầu tiên chúng tôi được trả tiền để giúp người khác gỡ mìn; chỉ với hơn 20 quả mìn, chúng tôi đã đổi lấy một con bò nước cái bị mìn làm què chân. Năm sau, con bò đó đã sinh ra một chú bê con.”

“Những ngày đó chắc hẳn rất vui vẻ phải không?” Vệ Nhân cúi đầu, rót rượu vào ly của mình và hỏi.

Nghe vậy, Trà Tây Phượng im lặng một lúc, cho đến khi Vệ Nhân đưa cho anh ta một điếu thuốc Red Tower Mountain, anh mới trả lời: “Đối với tôi thì quả thực rất vui vẻ, nhưng đối với người cha nuôi của tôi, mỗi ngày đều là một cực hình đau khổ.”

“Chắc chắn không còn đau khổ lâu nữa đâu,” Vệ Nhân thầm hứa trong lòng, rồi cùng Trà Tây Phượng cụng ly và uống cạn rượu. Sau đó, anh đứng dậy, lảo đảo bước vào chiếc lều riêng của mình.

Vào sáng hôm sau, khoảng 7 giờ sáng, cơn mưa lớn đã yên dần, biến thành những hạt mưa phùn mỏng manh và sương mù dày đặc.

Vệ Nhân, đang ngủ say trong lều, cũng bị cuộc gọi từ Tần Nhị Thế đánh thức.

“Anh em ơi, hộp cơm đã đến rồi, người gửi những lá thư đó và những người trong những bức ảnh cũng đã được tìm thấy.”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Tần Nhị Thế ở bên kia đường dây nói với giọng đầy hào hứng: “Và anh chắc chắn sẽ không ngờ đâu… Người gửi thư đó, tôi còn quen nữa đấy!”

“Cái gì cơ?” Vệ Nhân vẫn còn mơ màng, phản ứng một lúc mới hiểu: “Anh quen à?”

“Không hề,” Tần Nhị Thế giải thích, “Tôi học chuyên ngành Lịch sử Thiên văn, nên tôi quen biết khá nhiều giáo viên tại viện thiên văn.”

“Vậy… người gửi thư, Lục Yáo, chính là một giáo viên tại viện thiên văn đó sao? Ông ấy sắp nghỉ hưu rồi đấy… Hồi tôi còn học, có một cuốn sách giáo khoa dùng trong lớp học chuyên ngành cũng do vợ ông ấy, cô Bạch, biên soạn đấy.”

Tần Nhị Thế nói nhanh hơn: “Con trai ông ấy, Lục Minh, cũng là một người khá nổi tiếng trong giới thiên văn… Ngoài ra…”

Nói đến đây, giọng nói của Tần Nhị Thế ở bên kia đường dây cũng trở nên thấp xuống: “Theo thông tin mà tôi tìm được, gia đình của giáo viên Lục Yáo này thật sự không bình thường đâu.”

“Nói thế nào cơ?”

“Có vẻ như cha anh ta là một nhà khoa học, nhưng chúng tôi không bao giờ biết anh ta cụ thể nghiên cứu về lĩnh vực gì.”

Ngừng lại một chút, Tần Nhị Thế tiếp tục nói: “Anh trai của thầy Lu là một lính dù; anh ta đã hy sinh vào đầu những năm 90. Anh trai thứ hai của ông ấy còn hy sinh sớm hơn nữa, trong cuộc chiến tranh năm 1984 tại miền Nam Tây Trung Quốc. Ngay cả thầy Lu cũng bị thương và mất một chân trên chiến trường đó. May mắn thay, chỉ có mình thầy Lu sống sót trong ba anh em này.”

Về thông tin chi tiết về đại úy Dao – người nhận thư – cùng các hồ sơ chiến đấu của ông ấy, chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi; sau này tôi sẽ gửi tất cả cho bạn.”

“Bạn tìm được những thông tin này từ đâu vậy?” Vệ Nhân giả vờ ngạc nhiên hỏi.

“Mèo có mùi phân mèo, chuột có con đường riêng của nó…” Tần Nhị Thế bỗng nói ra một câu khẩu hiệu do chính mình tạo ra để trả lời câu hỏi của Vệ Nhân, rồi chuyển sang chủ đề khác: “Bây giờ tôi đang mang theo bữa ăn mà Vãn Thu đã gửi đến, chuẩn bị đến thăm gia đình thầy Lu đấy. Còn bạn thì sao rồi?”

“Hãy đợi đã…” Vệ Nhân đột nhiên nói, “Đừng đi ngay, cũng đừng thông báo cho họ trước.”

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Tần Nhị Thế vội vàng hỏi, “Tôi sắp đến nơi rồi đây.”

“Danh tính của đại úy Dao đã được xác định rồi, nhưng thi thể đồng đội mà ông ấy đang tìm kiếm thì vẫn chưa được tìm thấy.” Vệ Nhân ngập ngừng một chút, như thể đang tự nhủ với mình: “Hãy đợi thêm một chút nữa… Khi tìm thấy rồi mới thông báo cho thầy Lu. Nếu không… thì việc này cũng chẳng khác gì việc đến báo tin tang lễ mà thôi… Chỉ khiến họ càng thêm buồn bã mà thôi.”

“Ừm… cũng đúng vậy.” Tần Nhị Thế không hề do dự, thậm chí cũng không nghi ngờ liệu Vệ Nhân có thể tìm thấy đồng đội của đại úy Dao hay không, “Vậy thì tôi sẽ lập tức bay đến sân bay để gặp bạn, và mang theo Hạ Thục Thạch cùng đi giúp đỡ.”

“Lão Sơn đang đợi tôi ở đó…” Vệ Nhân nói xong, liền cúp máy.

Anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những học viên trẻ đang bận rộn thu dọn trại cắm trại, cũng không chia sẻ tin tốt này với Trà Tây Phượng; anh ta chỉ thúc giục người kia mau chóng lên đường, tiếp tục tiến lên phía thượng nguồn của thung lũng đang chảy xiết nước lũ.

Chưa kịp đi đến cuối con lũ, họ liên tục nhìn vào màn hình GpS và dừng bước lại. Lúc này, tọa độ mà thiết bị cung cấp dường như chỉ cách họ có một ngọn núi, nhưng con lũ mà họ đang theo dõi thì đã bắt đầu đổi hướng. Không chỉ vậy, họ còn rõ ràng nghe thấy tiếng nước chảy rất mạnh phía trước.

“Phía trước có thác nước à?” Vệ Nhân hỏi, chỉ về hướng phát ra tiếng nước.

“Không phải thác nước đâu,” Trà Tây Phượng giải thích một cách bình thản, “Đó là dòng suối ngầm dưới lòng đất bị nước mưa làm cho mực nước tăng lên và trào ra ngoài.”

“Hãy đi xem sao?” Vệ Nhân Đề đề xuất.

“Chúng ta cũng định đi qua đó mà,” Trà Tây Phượng trả lời, đồng thời vẫy chiếc dao gỡ rắc rối và bắt đầu đi nhanh hơn một chút.

Chỉ đi được khoảng một trăm mét, ở vùng gần chân núi, cách mực nước lũ khoảng ba bốn mét, giữa vài tảng đá lớn bằng đầu xe tải, có một dòng “nước suối” không quá trong trẻo phun trào ra từ các kẽ hở giữa các tảng đá.

Thật đáng tiếc, mặc dù những tảng đá này rất lớn, nhưng kẽ hở giữa chúng lại khá hẹp; nếu không thì dòng nước sẽ không thể phun trào ra được. Bất chấp lời cảnh báo của Trà Tây Phượng, Vệ Nhân nhảy lên một tảng đá và nhìn kỹ vào. Khoảng hở rộng nhất để nước suối phun ra chỉ khoảng mười centimet thôi. Với độ rộng như vậy, thậm chí một con mèo cũng sẽ khó có thể thoát ra được… Nhưng dường như… tọa độ hiển thị trên GpS lại cho thấy rằng điểm đó nằm ngay sau những tảng đá này, sâu trong núi.

Khi anh ta đang mải mê nhìn những tảng đá dưới chân mình, một con rắn độc màu đen vàng bị dòng nước đẩy ra từ kẽ hở đá, lăn tăn và “bụp” một tiếng rơi xuống một tảng đá, uốn lượn thành một chuỗi dài hơn bốn mét trước khi bị dòng lũ cuốn trôi đi.

“Nhanh rời khỏi đó! Nhanh đi!” Trà Tây Phượng hét lên, vừa nói vừa nhanh chóng cầm khẩu súng súng bắn đạn hoa và bắn vào con rắn độc đang cố gắng bơi lên bờ.

“Bang!”

Trong tiếng súng đầy chói tai ấy, con rắn dài kia cũng bị xé nát từng mảnh; theo những con sóng đỏ thẫm do máu của nó tạo ra, nó lao xuống dòng nước đục ngầu phía hạ lưu.

Ngay khi Trà Tây Phượng đẩy viên đạn thứ hai vào nòng súng, Vệ Nhân – người cũng vừa bị con rắn đó làm giật mình – cũng đã nhanh chóng đứng dậy và nhảy xuống từ tảng đá.

“Vệ Nhân, cậu vừa bị cắn phải không?”

Chưa kịp hoàn thành câu, Trà Tây Phượng đã lao đến bên cạnh Vệ Nhân, lo lắng kiểm tra xem anh ta có vết thương trên cơ thể hay không.

“Không bị cắn đâu… Con rắn đó có độc không?” Vệ Nhân vội vàng hỏi.

“Đó là rắn King Cobra,” Trà Tây Phượng giải thích, “Chúng ta nên rời khỏi đây ngay; trong những khe đá kia có thể còn nhiều con rắn độc nữa.”

“Đừng vội,” Vệ Nhân kéo lại người bạn mình và hỏi thêm, “Tại sao lại có rắn xuất hiện ở đó?”

“Khi nước không dâng cao, những nơi như thế này chính là môi trường lý tưởng cho rắn độc sinh sống,” Trà Tây Phượng trả lời một cách bình thản, “Dù những khe đá đó có vẻ hẹp, nhưng không gian bên trong chắc chắn khá rộng.”

“Ý tôi là vào mùa khô…” Vệ Nhân nói, rồi cúi xuống nhặt một tảng đá và ném mạnh về phía những tảng đá lớn kia.

“Vào mùa khô, ở đây không có thác nước đâu,” Trà Tây Phượng trả lời, “Chỉ có những dòng suối núi thôi.”

“Các bạn đã từng vào đó tìm kiếm chưa?” Vệ Nhân đột nhiên hỏi.

“Cái gì cậu nói vậy?” Trà Tây Phượng ngạc nhiên, “Tìm kiếm cái gì ở đó? Lỗ vào chỉ có vừa đủ để…”

“Có thể còn những lối ra khác nữa đấy,” Vệ Nhân không để đối phương kịp nói hết, liền đoán mãi, “Dù sao đi nữa, các bạn đã từng vào đó tìm kiếm chưa?”

Khi câu hỏi đó được đặt ra, Trà Tây Phượng đã nhíu mày và im lặng.

Thấy vậy,

Vệ Nhân cũng không vội vàng, lùi lại vài bước để tránh xa dòng nước, rồi tự mình châm một điếu thuốc Red Tower Mountain, vừa xua muỗi xung quanh vừa suy nghĩ về những giả thuyết mà mình đưa ra.

Khoảng một phút sau, Trà Tây Phượng bắt đầu nói: “Chúng ta chưa từng vào bên trong tìm kiếm, và họ cũng không thể ở đó.”

“Tại sao vậy?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Người da trắng bị bắt cóc kia hoàn toàn không thể thoát ra khỏi cái hang hẹp này được.”

Trà Tây Phượng chỉ vào dòng nước đục bẩn chảy ra từ các tảng đá và nói tiếp: “Hơn nữa, mặc dù nước đó đục, nhưng không hề có vật cản lớn nào bên trong; điều này cho thấy nước mưa đã thấm xuống hệ thống sông ngầm dưới lòng đất…”

“Bây giờ thì quả thực là như vậy,” Vệ Nhân nhắc nhở. “Nhưng bạn có chắc rằng trước khi cuộc pháo kích diễn ra vào tháng 4 năm 1984, mọi thứ cũng giống như hiện tại không?”

“Bạn… bạn đang nói gì vậy?”

Trà Tây Phượng rõ ràng đã nghe thấy những gì Vệ Nhân vừa nói, nhưng dù vậy, ông vẫn cảm thấy lông tóc mình dựng đứng.

“Tôi đang hỏi, bạn có chắc rằng trước khi cuộc pháo kích diễn ra vào tháng 4 năm 1984, mọi thứ cũng giống như hiện tại không? Dù là lối ra ở đây hay lối vào có thể tồn tại ở Từng Kinh…”

“Ý bạn là…”

“Đó chỉ là giả thuyết thôi.” Vệ Nhân nói, rồi lấy chiếc máy tính bảng ra, mở bản đồ vệ tinh đã được chụp sẵn, vẽ vài đường trên đó rồi đưa cho đối phương: “Nhìn này, đây là vị trí chúng ta đang ở hiện tại. Nếu tiếp tục đi về phía trước, thung lũng sẽ rẽ đi, xa khỏi nơi bạn gặp cha nuôi của mình. Lũ quét sẽ chảy theo hướng thung lũng, vì vậy chắc chắn nó cũng sẽ rẽ đi theo hướng đó. Bạn không đồng ý sao?”

“Tiếp tục nói đi.”

“Sau đó là phía bên kia của ngọn núi này…” Vệ Nhân vẽ thêm một đường nữa trên bản đồ và nói: “Phía bên kia ngọn núi này có một con sông, và nơi đó dường như không quá xa so với vị trí bạn gặp cha nuôi của mình.”

“Thực sự không xa lắm đâu. Dòng sông này nếu tiếp tục chảy thêm khoảng năm km nữa sẽ vòng qua vài ngọn núi, và trong đoạn đó có một hẻm núi tự nhiên giống như một con đập nước.”

“Khi trời mưa, mực nước sẽ dâng cao, và một phần lớn nước sẽ chảy qua hẻm núi đó, tạo thành nguồn gốc của dòng lũ quanh chúng ta.”

“Vậy các bạn nghĩ rằng tù nhân da trắng kia đã trôi dạt từ hẻm núi đó đến đây à?” Vệ Nhân hỏi lại.

“Chúng tôi cũng đã tìm kiếm ngọn núi này rồi,” Trà Tây Phượng trả lời bằng cách khác, “Phía bên kia không hề có hang động nào cả.”

“Muốn thử xem sao?” Vệ Nhân Triệu nói, chỉ vào những tảng đá lớn, “Đồng thời cũng để xem kỹ năng thiết kế bom và thổi bay chúng của các học viên khai quật mìn của bạn ra sao nữa.”

“Vậy thì thử xem thôi.” Trà Tây Phượng quyết định, và ngay lập tức liên lạc với các học viên thông qua bộ đàm.

Không lâu sau, những học viên khai quật mìn trẻ tuổi mang theo vật tư đã đuổi kịp họ, và không hề nghỉ ngơi gì đã bắt đầu dựng lều để nghỉ ngơi.

“Sao anh lại chắc chắn là nơi này?” Trà Tây Phượng hỏi khi lều đã được dựng xong.

“Tôi cũng không chắc lắm đâu…” Vệ Nhân vội vàng lắc đầu, rồi lại mở bản đồ vệ tinh ra để phân tích tiếp, “Trước hết, nếu người da trắng đó có sức mạnh và may mắn đủ để trôi dạt theo dòng lũ suốt mười km mà vẫn sống sót được, thì chắc chắn anh ta cũng đủ sức để bò lên bờ giữa chừng; anh ta không thể trôi xa đến thế được.”

“Còn điều gì nữa không?” Trà Tây Phượng hỏi.

“Nếu thấy có gì đó đáng ngờ, thì hãy vào tìm xem thôi.” Vệ Nhân đưa ra lý do đơn giản nhưng không thể bác bỏ được, “Nhất là vì các bạn chưa từng vào đó tìm kiếm bao giờ. Khi mà ngọn núi này đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi, mà lại chưa ai vào hang động đó xem xét, thì tại sao không thử một lần nhỉ?”

“Tôi không thể tìm ra lý do nào để phản bác được…” Trà Tây Phượng nhìn những tảng đá lớn và thì thầm, “Và tôi cũng không muốn phản bác. Dù chỉ có một chút khả năng thôi, tôi cũng sẵn lòng thử tìm xem.”

“Vậy thì hãy tìm xem sao.”

Vệ Nhân cũng nhìn về phía cái lỗ đó và lẩm bẩm một mình; so với Trà Tây Phượng – người sẵn sàng thử mọi biện pháp – thì trong lòng anh ấy chắc chắn phải tự tin hơn nhiều.

Trong khoảng thời gian chờ đợi khá dài, khi những học viên được huấn luyện để loại bỏ bom mìn đã dùng tre hái từ xung quanh và nước khoáng mang theo để nấu cơm trong các ống tre, thì lại có một nhóm người khác đang mang theo đủ loại vật tư và thiết bị đến nơi này. Phía sau họ, còn có anh Yang cầm theo khẩu súng trường.

“Đồ đã được mang đến rồi.” Anh Yang nói, đứng bên cạnh Vệ Nhân và đưa cho anh một chiếc ba lô. “Tôi đã mang theo cho bạn một bộ quần áo thay đổi.”

“Cảm ơn.” Vệ Nhân nhận lấy chiếc ba lô. “Sáng nay tôi đã nhận được cuộc gọi từ Người Thứ Hai; anh ấy đang trên đường đến đây.”

“Vệ Nhân, liệu các bạn có tìm thấy gia đình của người nuôi tôi không?” Trà Tây Phượng bất ngờ hỏi.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân gật đầu nhẹ; anh thấy người kia bỗng nhiên bật khóc, như một đứa trẻ vậy…