“Anh không khuyên anh ta sao?”

Bên bờ suối núi, Anh Yang nhìn Trà Tây Phượng đang vừa khóc vừa cười, rồi hỏi Vệ Nhân – người vừa thay xong quần áo khô và nhanh khô.

“Hãy để anh ta khóc đi.” Vệ Nhân thở dài, “Anh ta đã chờ đợi ngày này quá lâu rồi.”

“Tiếp theo sẽ làm gì?”

Anh Yang không hỏi tiếp, mà chỉ chỉ về phía những học viên đang làm việc trên những tảng đá xung quanh nguồn suối, “Tôi thấy họ mang vào đó rất nhiều thuốc nổ; hỏi họ thì họ cũng không nói.”

“Họ định cho nổ tung khu vực đó.”

Vệ Nhân đưa cho anh ta một quả bom loại Red Tower Mountain, rồi tự mình cũng châm một quả và giải thích: “Người mà ông Chá muốn tìm có thể đang ở bên trong đó.”

“Đi theo tôi.” Anh Yang nói xong, liền bắt đầu bước đi về phía đỉnh núi.

“Đi đâu vậy?” Vệ Nhân hỏi, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Lên đỉnh núi,” Anh Yang trả lời trong khi tiếp tục leo lên. “Kẻo sau này bị lũ cuốn trôi mất.”

“Anh cẩn thận quá đấy…” Vệ Nhân cười nói.

“Nếu anh gặp chuyện gì, tôi cũng sẽ gặp rủi ro theo.” Anh Yang nói thẳng thắn. “Vì vậy, tốt hơn hết là phải cẩn thận.”

Vệ Nhân nghe vậy cười một cái, không từ chối lòng tốt của anh ta, cũng không chế giễu sự thận trọng đó.

Hai người tiếp tục leo lên khoảng trăm mét, rồi Anh Yang mới dừng lại.

Không phải chờ lâu, từ khoảng cách hàng trăm mét phía dưới, liên tiếp vang lên những tiếng nổ nhỏ. Chốc lát sau, họ nhìn thấy hơi nước bốc lên, cầu vồng xuất hiện cùng với tiếng súng liên hồi.

“Có chuyện gì xảy ra rồi!”

Vệ Nhân và Anh Yang nhìn nhau, rồi lập tức chạy xuống theo con đường mà họ vừa đi lên.

Khi họ trở lại bên cạnh nguồn suối vừa bị nổ tung, tiếng súng đã ngừng hẳn. Họ cũng nhìn thấy thủ phạm gây ra những tiếng súng đó – đó là hàng trăm con rắn độc! Một số trong số chúng đã bị các học viên đánh chết bằng những vật dụng phòng thủ, nhưng phần lớn vẫn tập trung lại thành một đám đen kịt bên trong hồ nước!

Đúng lúc này, Trà Tây Phượng bước ra khỏi đám đông và tiến về phía bên hồ nước. Anh ta đá con rắn độc đã bị súng bắn đạn hoa giết chết xuống nước, sau đó lấy ra một quả lựu đạn loại M67 của Mỹ và hét lớn bằng tiếng Việt: “Tất cả hãy lùi lại xa!”

Chưa kịp anh ta dứt lời, tất cả những người học viên cũng như Vệ Nhân và anh Yang đều lập tức lùi lại một khoảng cách an toàn và cúi xuống. Họ chứng kiến Trà Tây Phượng kéo cái móc trên quả lựu đạn và ném nó xuống hồ, sau đó anh ta quay người chạy đi và ẩn sau một cây lớn.

“Nổ!”

Tiếng nổ dữ dội làm cho dòng nước trong hồ ngay lập tức chuyển thành màu đỏ thẫm; xung quanh bắt đầu rơi những giọt máu được pha loãng.

Khi mọi thứ trở lại yên tĩnh, Trà Tây Phượng lại hét lớn một lệnh nữa: “Bật máy thổi khí! Phun khói!”

Ngay khi lệnh được ban hành, nhóm học viên cùng anh Yang lập tức mở ba lô và bắt đầu ném các quả bom khói vào hang động đã bị phá hủy – hang động có kích thước bằng một đầu xe tải.

Trước khi khói đặc quánh bắt đầu bay ra ngoài, nhóm người khác đã lần lượt bật máy thổi khí, hướng miệng máy thổi về phía cửa hang để đưa khói vào bên trong.

Không lâu sau, nhiều con rắn độc lại bò ra từ bên trong hang, nhưng những người học viên vẫn không ngừng công việc của mình. Họ tiếp tục đi sâu vào hang, đốt lửa ở những nơi không có nước và phủ lên trên một lớp cành cây tươi mới.

Dưới áp lực của máy thổi khí, ngày càng nhiều khói được đưa vào bên trong hang.

“Họ đang làm gì vậy?” Vệ Nhân hỏi, đôi mắt vẫn còn đỏ hoe.

“Họ đang tìm xem liệu hang này còn có cửa ra vào nào khác không,” Trà Tây Phượng trả lời với giọng nói hơi khàn, “Sau này tôi sẽ vào bên trong tìm.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn,” Vệ Nhân nói một cách tự nhiên.

“Không được.”

Anh Yang và Trà Tây Phượng đồng thanh nói, sau đó lại cùng nhau nhấn mạnh: “Bạn không thể liều lĩnh.”

“Tôi đâu phải công chúa trong lâu đài đâu,” Vệ Nhân nói, đồng thời ngước nhìn bầu trời, “Hôm nay có còn mưa nữa không nhỉ?”

“Chắc chắn rồi.”

Trà Tây Phượng và anh Yang đồng thời trả lời, và một lần nữa họ cùng nhau nói: “Bây giờ là mùa mưa mà.”

“Anh đừng vào trong đi.”

Trà Tây Phượng liếc nhìn anh Yang một cái rồi nói: “Việc tìm bạn chiến đấu cho người nuôi dưỡng của tôi vốn dĩ đã là công việc của tôi rồi. Vệ Nhân, anh hãy ở bên ngoài chờ đợi đi.”

“Cần sự hỗ trợ gì không?” Anh Yang hỏi.

“Cảm ơn,” Trà Tây Phượng do dự một lát rồi lắc đầu: “Hiện tại thì chưa cần.”

“Được rồi.”

Anh Yang gật đầu đáp lại, rồi lặng lẽ cầm khẩu súng của mình quay trở lại bên cạnh Vệ Nhân.

Vấn đề về sắp xếp nhân sự tạm thời được giải quyết. Trong lúc mọi người kiên nhẫn chờ đợi, giữa tiếng la hoảng khi có rắn độc bò ra từ hang động và làn khói dày đặc không ngừng, sau nửa giờ, Trà Tây Phượng ra lệnh dừng việc tạo khói, nhưng vẫn tiếp tục sử dụng các máy thổi khí.

Thấy anh Yang nhìn mình chằng hề có ý định bước vào hang động, Vệ Nhân đành phải kiên nhẫn trở về căn cứ.

Từ chối lời đề nghị của một học viên chuyên phá mìn muốn mang canh thịt rắn đến cho mình, Vệ Nhân bước vào lều, kéo rèm cửa lại và ngủ thiếp đi.

Khi anh ta tỉnh dậy, bên ngoài lều đã tối om; vài chiếc đèn soi đã được dựng lên ở lối vào hang động.

“Họ vào bên trong từ khi nào vậy?” Vệ Nhân mở rèm cửa và hỏi anh Yang, người đang ngồi trên ghế dưới ánh trăng bên ngoài cửa, ôm súng và nhắm mắt nghỉ ngơi, đồng thời cũng đang “theo dõi” mình.

“Họ đã vào trong gần bốn giờ rồi,” anh Yang trả lời, nhìn vào đồng hồ. “Trong suốt bốn giờ vừa qua, có hai học viên bị rắn cắn và đã được đưa ra ngoài.”

“Còn Trà Tây Phượng thì sao?” Vệ Nhân hỏi tiếp. “Anh ấy đã ra ngoài chưa?”

“Chưa đâu,” anh Yang đưa ra tin tốt này.

Đó thực sự là một tin tốt; ít nhất điều đó cũng chứng tỏ rằng Trà Tây Phượng chưa bị rắn độc cắn.

“Ngoài ra,” anh Yang bất ngờ nói, “chuyến bay của nhóm Nhị Thế đã hạ cánh tại Sichuan và đang chuẩn bị chuyển tiếp. Tối nay họ sẽ đến Lão Sơn; nếu cần thiết, họ có thể đến đây vào sáng mai.”

“Hãy để họ đợi lại trước đã.”

Vệ Nhân vừa nói vừa quay trở vào lều, rồi bổ sung: “Khi ông Chà xuất hiện, nhớ nhắc tôi nhé.”

“Anh không ăn gì sao?” anh Yang hỏi một cách ngạc nhiên.

“Hiếm khi được ngủ thoải mái như thế này; đợi đói rồi mới ăn cũng được.” Vệ Nhân nói với vẻ chán ghét, “Hơn nữa, tôi không muốn ăn thịt rắn đâu… Thật kinh tởm.”

Chưa kịp dứt lời, anh ta đã kéo rèm lều lại và nằm xuống, nói qua tấm vải: “Nếu anh mệt thì cũng đi ngủ đi; tôi chỉ cần dùng nồi lẩu tự nhiệt mà tôi mang theo là đủ rồi.”

Anh Yang im lặng, ngồi lại xuống chiếc ghế dưới ánh trăng và đặt chân lên tảng gỗ bên cạnh đống lửa.

Đến khoảng một giờ đêm, cơn mưa lớn lại bắt đầu đổ xuống; ngay cả dòng suối từ nguồn núi cũng trở nên cuồn cuộn hơn.

Trong thời gian đó, ngoại trừ việc ra ngoài đi vệ sinh và hỏi xem Trà Tây Phượng có ra ngoài hay chưa, công việc duy nhất mà Vệ Nhân làm là luộc hai túi mì ăn liền và chuẩn bị nồi lẩu tự nhiệt.

Thấy anh ta cư xử ngoan ngoãn như vậy, anh Yang cũng yên tâm hơn và lặng lẽ gắn một chiếc chuông nhỏ vào khóa zip của chiếc túi cửa lều của anh ta, sau đó trở về lều của mình.

Chỉ trong vòng mười phút, Vệ Nhân đã dùng dao cắt rèm lều và lẻn ra ngoài. Dưới sự che chắn của thực vật xung quanh và cơn mưa lớn, anh ta đến được miệng hang động – nơi không có ai canh gác và chỉ có ánh đèn sáng.

Lấy một số dụng cụ như dây leo núi, Vệ Nhân bước vào hang động, nơi nước suối lạnh lẽo và đục ngầu chảy xiết.

Trong vài chục mét đầu tiên, không gian khá hẹp; nhưng càng đi sâu vào bên trong, không gian càng rộng lớn hơn. Các loại thạch nhũ, bột trừ rắn được bày la liệt, cùng với trứng rắn, vỏ rắn và nhiều thứ khác nữa cũng xuất hiện ngày càng nhiều.

Đây quả thực là một tổ rắn!

Vệ Nhân lấy ra chiếc GPS và kiểm tra; đến đây, thiết bị này gần như không còn tín hiệu nữa. Vị trí hiện tại của anh ta cách điểm tọa độ mà Sổ ghi chép kim loại cung cấp vẫn còn 410 mét.

Lấy ra la bàn và gấp lại thiết bị GPS, Vệ Nhân tiếp tục bước đi. May mắn thay, dù thiết bị GPS không còn tín hiệu nữa, nhưng trong hang động này không hề có ngã rẽ nào xuất hiện; ở những nơi mà dòng suối không chảy qua, vẫn còn những dấu chân rõ ràng do người đi trước để lại. Tiếp tục đi theo những dấu chân đó, dù cảnh quan karst đặc trưng rất đẹp, nhưng sau một thời gian, người ta cũng sẽ cảm thấy chúng khá giống nhau. So với những điều đó, chính là dòng nước cuồn cuộn chảy trong con suối ngầm bên cạnh mới khiến anh biết rằng mình đang từ từ leo lên cao hơn.

“Chắc phải là nơi này rồi… Hướng đi có hơi lệch một chút.”

Vệ Nhân, người luôn đếm số bước mình đi, dừng lại và lẩm bẩm, rồi cầm chiếc đèn pin sáng mạnh soi xung quanh. Nơi đây cũng giống như một ngã rẽ; một con đường phía bên trái kéo dài sâu vào bên trong núi, và những dòng nước suối núi cũng chảy ra từ “ngã rẽ” này – nơi có kích thước bằng mông của một chiếc xe kéo. Chỉ cần nhìn những cái đinh được đóng vào “khung cửa” của hang động này, anh đã biết rằng Trà Tây Phượng và những người khác có lẽ đã đi theo con đường này để tìm kiếm. Nhìn xuống chiếc la bàn trong tay, Vệ Nhân bắt đầu xem xét con đường thứ hai ở ngã rẽ này. Con đường này nhỏ hơn nhiều, chỉ rộng khoảng nửa mét và dài hơn một mét, giống như một khe hở hẹp. Khe hở này nằm trên vách đá bên cạnh; anh cẩn thận nhô người vào bên trong, và không gian bên trong không hề rộng lớn – chỉ đi được chưa đầy một mét thì đã gặp một lỗ hổng đầy nước, dường như dẫn xuống phía dưới. Lỗ hổng này cũng không lớn lắm, chỉ nhỏ hơn vành lốp xe tải một chút; may mắn thay, mặt nước bên trong dường như khá yên tĩnh. Sau một chút do dự, anh nhìn lại hướng mình đã đi và hướng mà Trà Tây Phượng cùng nhóm người đang khám phá, rồi cuối cùng cũng cẩn thận bò vào bên trong, từ từ đưa cơ thể mình xuống cái lỗ hổng hẹp như “lỗ thông lên địa ngục” đó. May mắn thay, nhờ ánh sáng của chiếc đèn pin chống thấm nước, anh có thể nhìn thấy rằng mặc dù lỗ hổng này không lớn, nhưng không gian bên trong thì khá rộng rãi. Anh lại nhô đầu lên, lấy ra bộ đồ lặn mà Sổ ghi chép kim loại đã chuẩn bị thông qua sự giúp đỡ của chị em nhà Kajian, rồi để Sổ ghi chép kim loại giúp mình mặc vào, sau đó lại tiếp tục lặn xuống dưới.

Dưới sự hướng dẫn của la bàn, anh ta bơi về phía trước được khoảng hơn hai mươi mét thì đột nhiên gặp phải một bức tường đá dựng đứng ngay trước mặt. Dựa vào bức tường đó, anh ta từ từ nổi lên mặt nước; khi lại lên được mặt đất, anh ta nhận ra rằng bờ biển không còn xa nữa, và ở đó lại là những cột đá nhũ và những cột đá cao hơn một mét. Cầm theo đèn pin, anh ta từng bước tiến lên bờ, vừa quan sát xung quanh vừa thu dọn đồ lặn lại. Hang động này không quá lớn, diện tích chưa đầy một trăm mét vuông; đi theo con đường “đất liền” duy nhất, hành lang ngày càng trở nên thấp dần. Cuối cùng, anh ta chỉ có thể cúi người để tiếp tục di chuyển. Chính vào lúc đó, anh ta mới nhìn thấy rõ, cách đó chưa đầy năm mét, bên cạnh bức tường đá, có hai bộ xương khô! Anh ta vội vàng tiến lại gần và lập tức nhận ra chiếc áo giáp loại 67 của Sát Trưởng Ban, cũng như viên đạn “Vinh Quang” đã bị gỉ sét và bộ đồ camuflaj kiểu “Đại Ngũ Diệp” còn sót lại trên cổ người đó, cùng đôi giày cao gót mang tên “Giải Phóng” trên chân họ. Nhìn vào bộ xương thứ hai, dù đã hóa thành xương trắng, Vệ Nhân vẫn nhận ra ngay đó là Tiểu Tây Phượng – người mà Lục Yáo đã nhớ mãi, hối tiếc mãi và cũng biết ơn mãi suốt cuộc đời… Người đó tên là Hạ Vĩnh, một binh sĩ thông tin. Trên cổ ông ta cũng có một viên đạn “Vinh Quang” bị gỉ sét; bộ đồ còn sót lại trên người vẫn có thể nhận ra là loại camuflaj “Đại Ngũ Diệp”; đế của đôi giày “Giải Phóng” trên chân ông ta vẫn còn rất nguyên vẹn. Thậm chí, Vệ Nhân còn nhìn thấy trong túi áo của người đó có một chiếc gương tròn nhỏ được nhét vào. Cẩn thận lấy chiếc gương ra, so với chiếc gương của mình, mép của chiếc gương này được làm bằng nhựa màu đỏ; mặt sau gương cũng có một bức ảnh chụp chung. Mặc dù bức ảnh đã bị ăn mòn do hơi nước trong nhiều năm, nhưng vẫn có thể nhận ra được đó là bức ảnh của một người đàn ông mặc áo sơ mi trắng và một người phụ nữ mặc váy. Người đàn ông đó… có lẽ chính là Hạ Vĩnh? Còn cô gái trong bức ảnh kia thì sao? Cô ấy là ai? Là tình yêu đầu đời của Tiểu Tây Phượng chăng? Hay giống như tôi và Thu Thu – những người bạn thời thơ ấu? Vệ Nhân không khỏi suy đoán, nhưng dù cô gái đó là ai, mọi suy đoán đều chỉ khiến anh ta càng thêm đau khổ mà thôi.

Nhẹ nhàng đưa chiếc gương đó trở lại trong chiếc vòng ngực gần như đã mục nát của người kia, Vệ Nhân bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác.

Tại sao họ lại ở đây?

Nếu là một người ngoài cuộc không biết rõ nguyên nhân, chỉ cần nhìn những thứ dường như là bao bì của các gói y tế rải rác xung quanh Sát Trưởng Ban và chính gói y tế đó đã hỏng hoàn toàn, có lẽ họ sẽ nghĩ rằng hai người này đã trốn đến đây và sau đó chết vì thiếu thuốc men hay do nhiễm trùng gì đó.

Nhưng trên cái gói y tế đó lại còn để lại một đôi xiềng tay. Điều này đã giải thích được rất nhiều điều và cũng làm thay đổi nhiều giả thuyết – dù cho Vệ Nhân không từng trải qua những sự kiện đó.

Rõ ràng, tên tù nhân Y Vạn đã phát hiện ra xác chết của Sát Trưởng Ban và Tiểu Tây Phượng, và chính hắn ta là người đã mang xác họ đến đây, sau đó sử dụng gói y tế của Sát Trưởng Ban để tự cứu mình.

Vậy thì, khi nhìn về con đường bị chặn phía trước, Vệ Nhân không khỏi bắt đầu suy nghĩ về một vấn đề khác: tại sao Mao Tử lại làm như vậy?

May mắn thay, câu trả lời cho vấn đề này lại đơn giản hơn nhiều.

Hãy nghĩ xem, tên tù nhân Mao Tử đó chính là người đã bắt cóc Y Vạn. Nhưng ban đầu, họ lại là những người đã bắt cóc “lưỡi” của Mao Tử.

Ngay sau khi “lưỡi” đó bị bắt đi, kho đạn đó đã bị nổ tung đến mức không thể tìm thấy một chiếc quần lót nguyên vẹn nào cả.

Dù là ai đi nữa, nếu là người đã may mắn thoát ra khỏi tình huống đó, họ chắc chắn sẽ cố gắng che giấu mối liên hệ với vụ nổ đó.

Dù là nói rằng “tôi đến nhà thằng Gà Đẻ ngủ với em gái nó”, hay “tôi đi hái nấm trên núi và lạc đường”. Dù thế nào đi nữa, họ cũng sẽ khẳng định rằng mình không bị bắt cóc “lưỡi” và cũng không tiết lộ bất kỳ manh mối quan trọng nào.

Chỉ cần kiên trì khẳng định rằng mình không bị bắt cóc, và với tư cách là một chuyên gia tư vấn kỹ thuật, họ sẽ không gặp phải bất kỳ rắc rối nào khi trở về; thậm chí có thể chỉ bị coi là “may mắn thoát nạn vì tình cờ đến nhà thằng Gà Đẻ ngủ với em gái nó”.

Nhưng tất cả những điều này đều phải dựa trên việc không ai có thể chứng minh điều ngược lại.

Rõ ràng, lúc đó, tên tù nhân Y Vạn cũng đã nghĩ đến điểm này, vì vậy mới cất giấu xác chết của Sát Trưởng Ban và Tiểu Tây Phượng.

Liệu hắn ta chỉ đơn giản là cất giấu xác chết thôi sao? Hay kẻ tham lam đó còn có ý đồ khác nữa?

Trong lúc