Trong lúc chờ đợi yên bình, cảnh tượng huyền ảo trước mắt Vệ Nhân dần tan biến, và khi tầm nhìn trở lại bình thường, anh ta cuối cùng cũng quay trở lại tầng hầm của Thư viện Thời gian.

“Hừ…”

Vệ Nhân thở dài một hơi, ngây người nhìn chiếc bút lông kim loại trên bàn phía trước – nó đang vẽ ra những dòng chữ màu đỏ thắm trên trang giấy màu vàng nhạt:

**Gió Đông áp đảo gió Tây**

Đội trưởng đội đặc nhiệm Dao Bảo Quốc, ngày 25 tháng 3 năm 1984 đã tham gia chiến dịch “Đông Phong”, được trao danh hiệu Anh hùng cấp ba tập thể; năm đó ông xuất ngũ vào tháng 9 và vào cuối năm đã mở tiệm ảnh Lão Dao, đồng thời kinh doanh nuôi ong.

Vào tháng 9 năm 1990, sau khi chiến tranh kết thúc, ông đóng cửa tiệm ảnh và trang trại ong, sau đó bí mật sang Việt Nam để tìm kiếm hài cốt các đồng đội.

Mùa hè năm 1998, trong lúc cứu một đứa trẻ vô tình đi vào khu vực có mìn, ông đã không may thiệt mạng trong vụ nổ mìn.

Luo Bīng, trưởng đội trinh sát pháo binh, ngày 25 tháng 3 năm 1984 cũng tham gia chiến dịch “Đông Phong” và được trao danh hiệu Anh hùng cấp ba tập thể. Vào tháng 11 cùng năm, ông hy sinh trong nhiệm vụ trinh sát và bắt giữ địch, được truy tặng danh hiệu Anh hùng cá nhân cấp hai.

Luo Bīng để lại một con trai là Luo Thanh Yến; vào năm 2006, cậu bé nhập ngũ và sau khi qua đào tạo, hiện đang là phi công thử nghiệm thuộc không quân.

Chá Vĩnh Phương, trưởng đội trinh sát pháo binh, ngày 25 tháng 3 năm 1984 tham gia chiến dịch “Đông Phong” và đã hy sinh do trúng mìn. Ông được truy tặng danh hiệu Anh hùng cấp ba tập thể và cá nhân, cùng với danh hiệu Anh hùng liệt sĩ.

Hải Đông Thanh, phó trưởng đội trinh sát pháo binh, ngày 25 tháng 3 năm 1984 tham gia chiến dịch “Đông Phong” và được trao danh hiệu Anh hùng cấp ba tập thể. Sau khi xuất ngũ vào tháng 12 cùng năm, ông học tập tại trường ban đêm và vào mùa thu năm sau đã đỗ bằng thú y, từ đó kinh doanh “Trạm thú y di động Hải Đông Thanh” cho đến ngày nay.

Trương Hồng Lượng, thành viên đội trinh sát pháo binh, ngày 25 tháng 3 năm 1984 tham gia chiến dịch “Đông Phong” và được trao danh hiệu Anh hùng cấp ba tập thể. Vào tháng 12 cùng năm, ông chuyển ngành sang làm cảnh sát hình sự địa phương và liên tục nhận được các giải thưởng; vào mùa hè năm 1994, ông hy sinh trong cuộc đấu tranh bắt giữ tên tội phạm ma túy và được truy tặng danh hiệu Anh hùng liệt sĩ. Năm 2004, con gái của Trương Hồng Lượng là Trương Qiang Vy đã tiếp tục sử dụng số hiệu cảnh sát của cha mình

Vương Bàn Chiến, xạ thủ súng máy thuộc đại đội trinh sát pháo binh; ngày 25 tháng 3 năm 1984, ông đã tham gia chiến dịch “Đông Phong” và được trao danh hiệu Anh hùng cấp ba tập thể. Vào tháng 12 cùng năm, ông xuất ngũ về quê để kinh doanh buôn bán biên giới.

Năm 1998, khi nhận được tin đồng đội Dao Bảnh Trưởng mất tích, theo lời mời của đồng đội Lục Yáo, ông chuyển đến thành phố Văn Sơn để tiếp tục kinh doanh buôn bán biên giới tại khu vực giữa Văn Sơn và thành phố Việt Nạn Hà Giang, đồng thời tìm kiếm thông tin về Dao Bảnh Trưởng, nhưng đến nay vẫn chưa có kết quả.

Hạ Vĩnh, nhân viên thông tin thuộc đại đội trinh sát pháo binh; ngày 25 tháng 3 năm 1984, ông cũng tham gia chiến dịch “Đông Phong” và đã hy sinh để bảo vệ đồng đội. Ông được trao danh hiệu Anh hùng cấp ba tập thể, danh hiệu Anh hùng cấp hai cá nhân và được phong là Liệt sĩ.

Lục Yáo, nhân viên trinh sát kỹ thuật thuộc trung đoàn pháo binh; ngày 25 tháng 3 năm 1984, ông bị thương trong chiến dịch “Đông Phong” và bị tàn tật, sau đó được trao danh hiệu Anh hùng cấp ba tập thể. Sau khi hồi phục, ông chuyển sang làm việc tại đài thiên văn cho đến nay, đồng thời nhận nuôi con trai của Đại úy Lao là Lao Thanh Yến.

Khi viết đến đây, cây bút lông kim loại này lại bắt đầu viết tiếp ở một dòng mới, với nét chữ màu đen; đầu tiên là địa chỉ tại thành phố Văn Sơn, sau đó là tên của Lục Yáo cùng một chuỗi số điện thoại. Trong sự mong đợi lo lắng của Vệ Nhân, cây bút lại tiếp tục viết một dòng nữa, với những chữ màu đỏ thắm: “Bảo vệ Nam Tỉnh”. Dưới ánh mắt lặng lẽ của Vệ Nhân, trang giấy như được rải đầy những giọt máu ấy được lật qua mặt sau, và cây bút lông kim loại lại di chuyển xuống gần với vòng xoáy màu đỏ đang chuyển động chậm rãi, từ từ viết ra dòng chữ cuối cùng: “Hãy đưa họ về nhà.”

“Được, sẽ đưa họ về nhà,” Vệ Nhân thì thầm một mình, tự nhủ với bản thân mình về lời hứa đó. Sau khi vỗ mặt mệt mỏi, ông lấy chai rượu juniper trên bàn và uống một ngụm lớn, sau đó lật trang giấy về phía trước và lấy tấm phim âm bản ra khỏi túi giấy bên cạnh bức ảnh đen trắng. Lảo đảo đứng dậy, ông rời khỏi phòng làm việc và bước vào phòng tối liền kề.

Khi anh ta lần nữa rời khỏi phòng tối, trong tay anh ta đã cầm một chồng ảnh màu sắc. Trong số những bức ảnh đó, có những bức do anh ta chụp, cũng có những bức do Lục Yáo chụp; có cả những bức ảnh chung của họ và những bức ảnh cá nhân của từng người – những bức ảnh cá nhân mà Từng Kinh đã chuẩn bị để giới thiệu về đối tác của họ. Nhưng trong tiếng thở dài không lời, anh ta lại từng tờ một cho những bức ảnh đó vào máy xé giấy, sau đó thu gom lại phim âm bản, và cuối cùng lấy ra thứ xuất hiện từ vòng xoáy màu đỏ kia – đó là một khẩu súng trường Type 81 với ống ngắm gấp được bọc bằng vải camuflaj hình lá năm cánh!

“Đây quả thực mạnh hơn AK nhiều.” Vệ Nhân lẩm bẩm khi nhìn chiếc súng trường trong tay mình, anh ta thậm chí còn không nhớ từ khi nào mình đã mong đợi được tìm thấy một khẩu AK trong đó… Chỉ là, giờ đây, khi đã có được khẩu Type 81 mạnh hơn cả AK, anh ta lại không hề cảm thấy vui chút nào.

“Có lẽ nên ghé thăm Lão Sơn một chuyến…” Vệ Nhân lẩm bẩm khi cất chiếc súng vào túi, đồng thời thu dọn những đồ vật còn lại của Đội trưởng Dao vào ba lô, rồi bước ra ngoài và gửi một tin nhắn cho Hạ Thục Thạch. Khi anh ta bước ra khỏi tầng hầm, tia nắng hoàng hôn cuối cùng đã chiếu qua tấm kính của thư viện, rọi sáng lên người anh ta, và cũng làm cho hồ Ka Ban bên ngoài sân trở nên óng ánh màu vàng chói lọi. Không hề dừng bước, Vệ Nhân đi thẳng lên lầu và tìm đếnThùy Thùy, người vẫn đang bận rộn với công việc của mình.

“Hai ngày này em có rảnh không? Anh định trở về nước một chuyến.” Vệ Nhân ngồi xuống ghế sofa trong văn phòng và hỏiThùy Thùy, người đang tích tắc gõ phím không ngừng.

“Anh định sang Việt Nam để làm gì vậy?”Thùy Thùy không quay đầu lại mà hỏi, thậm chí còn không ngừng công việc của mình.

“Dù muốn đi thì cũng không thể nhanh được đâu; bây giờ vẫn chưa tìm ra được gì cả.” Vệ Nhân buồn bã giải thích, “Anh chỉ định trở về để nói chuyện trực tiếp với Hạ Thục Thạch, xem liệu có thể cùng nhau tìm ra được some manh mối nào không.”

“Thật sao?”Thùy Thùy cuối cùng cũng nhìn Vệ Nhân một cái, nhưng trên khuôn mặt và giọng nói của cô ấy vẫn đầy nghi ngờ.

“Không phải thật đâu” Vệ Nhân vẫy tay nói, “Làm sao có thể tra cứu ra nhanh như vậy chứ? Nếu không tin thì cùng tôi về nhà đi?”

“Tôi không có nhiều thời gian đâu.”

Sui Sui lườm mắt và nói một cách không hài lòng: “Tôi vừa mới bắt đầu chuẩn bị tiếp quản công việc ở xưởng sản xuất phim, đang làm kế hoạch kinh doanh đấy… Nếu bỏ dở mọi thứ để về nước ngay bây giờ, dì An Na và chú Karlpu chắc chắn sẽ lo lắng lắm đấy.”

“Hay là cử một thư ký đi theo tôi?” Vệ Nhân đùa cợt hỏi.

“Mơ đi!”

Sui Sui suy nghĩ một chút rồi nói thẳng thắn: “Cậu tự về đi… Lần này tôi sẽ không cử ai đi theo cậu đâu. Nhưng chúng ta phải hẹn trước nhé – nếu cậu định đi Việt Nam, ít nhất cũng phải báo trước cho tôi biết.”

“Chắc chắn rồi, tôi sẽ báo trước cho bạn đấy.” Vệ Nhân cam đoan.

“Khi nào khởi hành?” Sui Sui tiếp tục hỏi.

“Không vội đâu,” Vệ Nhân đáp một cách thoải mái, “Ngày mai hay ngày kia cũng được cả.”

“Vậy thì ngày mai đi.”

Sui Sui quyết định như vậy và còn nhắc nhở thêm: “Đừng lén lút đi Việt Nam nhé.”

Lúc đó, Vệ Nhân tự hào hứa sẽ tuân thủ lời hứa của mình… Nhưng đến tối hôm đó, sau khi cùng nhau thảo luận về các động tác của bài tập thể dục buổi sáng, anh mới chắc chắn rằng bạn gái mình không hề mang thai.

Sáng hôm sau, Vệ Nhân mang theo một số đồ đạc không nhiều, để Laura lái xe đưa anh đến sân bay. Không cần phải nói đến thông điệp anh đã gửi cho Trà Tây Phượng trước khi lên máy bay, hay khoảng thời gian dài trên chuyến bay… Khi chiếc máy bay hạ cánh xuống sân bay Tân Cảng, khi anh kéo vali bước ra ngoài, Hạ Thục Thạch và Tần Nhị Thế đã đang đợi anh ở cổng ra vào từ lâu rồi.

“Những cô gái xinh đẹp đó không theo cậu về nhà à?” Tần Nhị Thế mặc quần short, áo sơ mi hoa và dép xỏ ngón đùa cợt hỏi.

“Sao cậu cũng đến đây vậy?” Vệ Nhân cười hỏi, nhưng không hề đáp lại câu hỏi của đối phương.

“Anh ta rảnh rỗi đến mức phiền phức lắm; thằng này đã ở nhà tôi vài tháng rồi.” Hạ Thục Thạch nói một cách bất đắc dĩ.

“Tôi rảnh rỗi à?”

Tần Nhị Thế tức giận trả lời, “Bộ phim Núi Người Dã của chúng ta sắp bắt đầu quay rồi, mà cậu vẫn chưa hoàn thành kịch bản đạt yêu cầu… Làm sao tôi không đến giám sát trực tiếp được?”

“Của các bạn…”

Vệ Nhân chỉ mới bắt đầu nói, rồi lại hỏi tiếp, “Ý tôi là, việc chuẩn bị cho bộ phim Núi Người Dã đang tiến triển đến đâu rồi?”

“Diễn viên đã gần hoàn thành khóa huấn luyện, đạo cụ cũng đã được chuẩn bị đầy đủ rồi.”

Tần Nhị Thế tự hào nói, “Chúng ta sẽ quay ngay tại địa điểm thật Núi Người Dã; khu vực quay cũng đã được dọn dẹp sẵn sàng.”

“Quay ngay tại địa điểm thật ư?” Vệ Nhân Sụn nhíu mày, “Không biết liệu có…”

“Yên tâm đi, không có vấn đề gì đâu.”

Tần Nhị Thế cam đoan, “Đừng nghĩ rằng mọi thứ vẫn như những năm 80 nữa… Nếu có ai dám gây rối, chúng ta không cần phải can thiệp; Chung Chấn cũng đủ sức xử lý chúng.”

“Hiện tại tình hình của anh ta ra sao rồi?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Kể từ khi chúng ta loại bỏ những tên khốn nạn kia, giờ anh ta đã trở nên rất có uy tín ở địa phương rồi.”

Tần Nhị Thế tỏ ra rất hài lòng, “Nhóm tìm kiếm người thân của chúng ta giờ đã phát triển mạnh mẽ lắm; theo lời ông chủ nhà họ Trung, họ hiện tại cũng không kém gì những năm trước đâu. Chỉ riêng việc hỗ trợ cho bộ phim này thôi, họ đã đóng góp rất nhiều.”

Nói đến đây, Tần Nhị Thế bỗng nhiên hạ giọng xuống, “Anh em ơi, cho tôi biết một chút nhé… Việc điều tra lần này có thể được chuyển thể thành phim được không?”

“Anh ta nghiện làm phim rồi à?” Vệ Nhân tò mò hỏi.

“Lên xe rồi mới nói.”

Tần Nhị Thế rất thận trọng, liền gọi Vệ Nhân và Hạ Thục Thạch – người dường như biết điều gì đó – đi theo mình vào chiếc xe off-road Land Cruiser mang biển số Bắc Kinh của anh ta.

Mãi cho đến khi chiếc xe bắt đầu chạy, người lái xe – Tần Nhị Thế mới nói: “Tôi cũng không giấu bạn đâu, tôi thực sự đã nhận được lợi ích từ việc này. Bạn còn nhớ bộ phim tài liệu về Núi Người Dã lần trước không?

Anh em này cũng không sợ bạn chê cười đâu; chỉ nhờ vào bộ phim đó mà sau bao nhiêu năm, cuối cùng tôi cũng có cơ hội trở về nhà để đón Tết, và thậm chí ông bố ngốc nghếch của tôi còn tự tay rót rượu cho tôi nữa.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói gì, Tần Nhị Thế tiếp tục: “Giữa anh em chúng ta, tôi cũng không giấu bạn đâu. Nếu lần này bạn có thể tìm ra được điều gì đó, và nếu điều kiện cho phép, tôi thực sự muốn tiếp tục làm phim nữa… Biết đâu sau này tôi cũng có thể trở thành một đạo diễn được.”

“Được thôi.”

Dưới ánh mắt gợi ý của Hạ Thục Thạch, Vệ Nhân quyết định không hỏi thêm về gia cảnh của Tần Nhị Thế, mà chỉ đồng ý một cách vui vẻ.

Nhận được lời hứa đó, Tần Nhị Thế rõ ràng rất vui mừng, và ngay lập tức cam kết sẽ giúp đỡ giải quyết mọi khó khăn trong quá trình điều tra tiếp theo.

“Đừng nói quá đâu,” Vệ Nhân nói theo hướng của cuộc trò chuyện, “Lần này tôi trở về đây chính là để xin sự giúp đỡ.”

“Vậy bạn gặp phải rắc rối gì vậy?” Tần Nhị Thế hỏi một cách hứng thú.

“Khi đến nơi rồi sẽ biết thôi… Mọi thứ đều còn trong các cái vali đấy.” Vệ Nhân cố tình giữ kín thông tin, như một cách trả đũa.

Nghe vậy, Tần Nhị Thế chỉ cười khẩy, sau đó nhẹ nhàng đạp ga, dường như rất trân trọng chiếc xe off-road cổ này.

“Hai ngày nay tôi cũng đang tiếp tục điều tra,” Hạ Thục Thạch nói sau khi Tần Nhị Thế kết thúc câu chuyện của mình, “Nhờ vào mối quan hệ của mình, tôi đã hỏi nhiều người già từng tham gia các trận chiến tự vệ và các cuộc giao tranh ở vùng núi… Nhưng không ai nhận ra người trong bức ảnh đó cả.”

“Không có manh mối nào khác sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Không có.”

Hạ Thục Thạch lắc đầu tiếc nuối, “Manh mối quá ít… Không có tên, không có số hiệu, thậm chí không có một bức ảnh nào để nhận dạng họ cả. Tôi có linh cảm rằng những gì họ đã trải qua chắc chắn đã được ghi chép chi tiết trong các hồ sơ liên quan… Nhưng chúng ta thiếu những thông tin then chốt… Bạn hiểu ý tôi chứ?”

“Hiểu rồi.”

Vệ Nhân thở dài một tiếng không lời; trong một nghĩa nào đó, tình huống mà Hạ Thục Thạch đang đối mặt giống hệt với những gì trưởng đội Dao đã từng trải qua phải không?

Cuộc trò chuyện bị tắc ngúng ở đây, ba anh em liền thay đổi chủ đề và bắt đầu nói về những bệnh viện tâm thần mà Chung Chấn đã đầu tư vào.

Khi cuộc trò chuyện này kết thúc, Tần Nhị Thế cũng dừng xe trước căn biệt thự nhỏ mà ông cụ Đào Can Hoa đã để lại cho Vệ Nhân.

Chỉ vài tháng trôi qua thôi, nhưng bức tường sân của căn biệt thự này đã mọc đầy hoa hồng leo. Khi anh mở cửa sân, mùi hương thơm ngát của hoa nhài lập tức lan tỏa ra xung quanh.

“Căn biệt thự này của bạn được trông coi rất tốt đấy,” Tần Nhị Thế nói với vẻ ngưỡng mộ.

“Thật đáng tiếc… Một căn biệt thự như thế này mà bạn không quay về sống ở đây, thật là lãng phí quá,” Hạ Thục Thạch bổ sung.

“Biết đâu vài năm nữa tôi sẽ quay lại thôi.” Vệ Nhân trả lời, sau đó mở cửa và dẫn hai người lên tầng hai.

“Bây giờ có thể kể cho tôi nghe về rắc rối của bạn được chưa?” Tần Nhị Thế hỏi, vừa ngồi xuống chiếc sofa kiểu cổ.

“Tôi định đi thăm hiện trường tại thành phố Việt Đan,” Vệ Nhân trả lời, “Người thuê tôi đã khởi hành từ Mỹ và sẽ đến thành phố Việt Đan trong khoảng hai ngày nữa… Nhưng tôi không quá tin tưởng vào anh ta.”

“Cần người bảo vệ và thông dịch không?” Tần Nhị Thế hỏi thẳng thắn.

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu đồng ý, “Hiện tại phía Hạ Thục Thạch đang thiếu những thông tin quan trọng… Tôi nghĩ rằng nếu đi thăm hiện trường, có lẽ sẽ tìm thấy những manh mối cần thiết.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn à?” Hạ Thục Thạch hỏi với vẻ hứng thú, trong khi đang lang thang quanh phòng khách tầng hai.

“Đừng theo tôi đi,” Vệ Nhân nói. “Nếu tôi tìm thấy manh mối gì đó, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho bạn… Lúc đó, việc tìm ra các tài liệu liên quan sẽ phụ thuộc vào bạn đấy.”

“Cũng được.” Hạ Thục Thạch Thật là một sắp xếp tốt đẹp; cô không suy nghĩ gì nhiều mà liền gật đầu đồng ý.

“Tôi và bạn…”

“Bạn cũng đừng đi theo nhé.”

Vệ Nhân ngăn lại Tần Nhị Thế đang muốn đi cùng, “Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, tôi còn phải dựa vào bạn để được cứu đấy.”

“Dù nơi đó khó khăn hơn so với trong nước và không an toàn lắm, nhưng cũng không hỗn loạn như bạn nghĩ đâu.” Tần Nhị Thế cười trừ không biết nên nói gì tiếp, “Bạn quá nhút nhát rồi đấy.”

“Tôi chỉ là một nhà sử học mà thôi, chứ đâu phải là Rambo có khả năng chiến đấu kỳ diệu đâu… Tất nhiên là sợ chết rồi.” Vệ Nhân tự nhiên và thành thục bắt đầu giả vờ yếu đuối.

“Tôi sẽ nhờ dì tôi, để anh Yang đi cùng bạn nhé.”

Tần Nhị Thế vừa nói vừa lấy điện thoại ra, “Anh Yang thì bạn quen thuộc, người ta cũng tin tưởng anh ấy… Bạn dự định xuất phát vào lúc nào?”

“Hãy đợi hai ba ngày nữa đã, cho đến khi khách hàng của tôi đến Hà Giang Thành trước đã.” vệ nhiệt áp nói, giọng có vẻ nóng vội. “À, việc thủ tục nhập cảnh thì phiền bạn lo liệu nhé.”

“Yên tâm, yên tâm!” Tần Nhị Thế vui vẻ đồng ý, sau đó ngay trước mặt Vệ Nhân đã nhấn nút gọi điện.