Trong phòng trên tầng hai nhà Trưởng đội Dao, chiếc bàn tròn lớn được bày đầy các món ăn nhẹ đã nguội hẳn và ba chai rượu Tây Phong; cùng với những sản vật đặc sản của Bạch Dương Điền do Vệ Nhân lấy ra từ túi và đặt thẳng lên bàn, cùng nửa chai rượu Hồng Tháp Sơn đã được mở nắp.

Giữa làn khói bay mù mịt, trong những lần nâng ly rượu, và trong những khoảnh khắc Vệ Nhân hoặc Lục Yáo cầm máy ảnh chụp ảnh, ba người liên tục kể về những trải nghiệm trên chiến trường, về những gian khổ sau chiến tranh, cũng như những nỗi buồn riêng tư của mỗi người.

“Đây này…”

Trưởng đội Dao, miệng lẩm bẩm, kéo ra một quả lựu đạn được buộc bằng dải ruy băng đỏ và lắc lắc nó, “Lục Yáo, anh còn nhớ không? Hồi đó, khi anh bị thương, tôi đã lấy nó xuống từ cổ anh đấy.”

“Vẫn còn giữ mãi à?”

Lục Yáo uống hết rượu trong ly, sau đó cầm lên một con cá chình hun khói sản xuất tại Bạch Dương Điền và cắn một miếng lớn. Anh ta lau tay dính mỡ lên bộ vest dày của mình rồi nói: “Nhanh, cho tôi xem đi!”

Trưởng đội Dao vứt quả lựu đạn cho Lục Yáo, sau đó lại rót rượu vào ly cho cả Vệ Nhân (đang chụp ảnh) và cho chính mình.

“Rừng rậm hung dữ, vinh quang thuộc về binh đội pháo!”

Lục Yáo chỉ vào những dòng chữ khắc trên quả lựu đạn và nói với vẻ vui mừng: “Ha! Đúng là quả lựu đạn của tôi rồi! Những dòng chữ này là tôi đã nhờ một ông già ở cửa hàng trước trụ sở tiểu đoàn khắc đấy!”

Trong lúc nói, Lục Yáo hôn lên quả lựu đạn một cái thật mạnh, giọng nói cũng trở nên nhanh nhẹn hơn: “Hồi đó, ông già đó tính một xu cho mỗi dòng chữ… Nhưng sau khi khắc xong, ông ấy không lấy tiền của tôi đâu!”

“Anh sẽ không cần đến thứ này đâu.”

Sau khi rót rượu xong, Trưởng đội Dao lại lấy quả lựu đạn đó treo trở lại cổ mình và nói: “Vì vậy, hãy cho tôi mượn đi… Biết đâu tôi lại cần đến nó đấy.”

“Hy vọng anh cũng sẽ không cần đến nó.”

Lục Yáo nâng ly lên và nói: “Tất cả chúng tôi—tôi, Vệ Nhân, Trung úy La, Hải Đông Thanh, Đại Trại, Hồng Lượng, Bè Chiến, và Việt Tiến—tất cả chúng tôi đều đang chờ đợi anh mang rượu Tây Phong và Sát Trưởng Ban trở về đây… Anh nhất định phải làm vậy đấy.”

“Phụt!” Chưa kịp nói hết lời, Lục Yáo đã ngã xuống sàn nhà.

“Tôi sẽ đi cùng anh.”

Bất chấp việc Lục Yáo đang say rượu và bắt đầu nói nhảm, Vệ Nhân vẫn cầm ly lên và nhìn thẳng vào mặt Trưởng Đội Dao đối diện bàn.

“Không cần đâu, anh hãy ở lại đây.”

Trưởng Đội Dao cũng cầm ly lên và nói: “Mỗi năm vào dịp Ngày Quốc khánh, tôi sẽ quay trở lại để báo cáo tiến độ công việc của mình cho các bạn.” Nói xong, ông uống hết rượu trong ly, chỉ ra ngoài cửa sổ và nói: “Nếu anh không phiền, hãy lái chiếc xe tải đó về đi. Khi tôi đón Chá Yong Fang và Tiểu Tây Phượng trở về, sau đó anh có thể trả xe lại cho tôi.”

Chưa kịp nói hết, Trưởng Đội Dao đã lấy một gói thuốc Red Tower Mountain bỏ vào túi, sau đó lại cho vào túi vải những thứ mà Lục Yáo mang theo – chiếc ấm và con dao dành cho lính dù. Ông bước ra ngoài và nói: “Được rồi, tôi phải đi đây. Cậu Qing Yan sẽ được các bạn chăm sóc đấy.”

“Ê này…” Giọng nói của Bạch Quang ngày càng rõ ràng hơn; Vệ Nhân vội vàng la lên: “Hãy cẩn thận với bom mìn nhé! Cẩn thận…”

Nhìn thấy bóng dáng của Trưởng Đội Dao dần biến mất, trái tim Vệ Nhân se lại. Trước khi âm thanh đó hoàn toàn biến mất, ông không biết liệu cuộc gặp này có phải là lần cuối cùng giữa họ hay không.

Chưa kịp cho âm thanh đó tan biến, ông lại ngửi thấy mùi hôi thối đặc trưng của rừng rậm… Mùi hương không hề dễ chịu này khiến ông vô thức căng thẳng lên, nhưng rồi lại thở phào nhẹ nhõm.

Khi nhìn quanh, ông nhận ra mình đang đứng ngay trước một bụi cây rậm. Nhìn lại phía sau là khu rừng chuối dại, còn phía sau bụi cây là lối vào một hang động mơ hồ… Vệ Nhân chợt nhớ ra đây chính là hang động mà họ từng cùng Trưởng Đội Dao cứu lấy chú chó sói Na Han.

Nhìn xuống người mình, ông thấy mình đang mặc bộ đồ camuflaj kiểu 87, vai đeo một chiếc túi vải. Bên trong chiếc túi không lớn lắm đó, chứa đầy một chai rượu Tây Phượng, hai gói thuốc Red Tower Mountain, và thậm chí còn có một gói trà Monkey King.

Cố gắng lấy những thứ trong túi ra, nhưng sau vài lần thử nghiệm, ông chỉ có thể sử dụng được chiếc đèn pin mà mình đã lấy được từ chiến trường đầy rêu ẩm thôi.

Anh lắc đầu bất lực, nhẹ nhàng xuyên qua bụi rậm và tiếp tục bước đi sâu vào hang động dưới ánh đèn pin.

Trong suốt hành trình này, khi anh quay lại chỗ hồ nước nơi anh đã vô tình để lại hai quả mìn chống bộ binh loại 72, anh thấy rõ hai bộ xương tan nát nằm bên lề hồ; trên các bức tường xung quanh còn được vẽ hình xác ma và những dòng chữ bằng tiếng Việt cảnh báo rõ ràng, kiểu như “Phía trước là khu vực có mìn”.

Tiếp tục bước đi một cách thận trọng hơn, sau khi đi vòng vèo trong hang động không biết bao nhiêu lần, cuối cùng anh cũng tìm lại được ngã rẽ đó.

Sau vài năm không gặp lại, hướng này dẫn đến làng của bọn Wolve Han và những người khác; xung quanh ngã rẽ, có thể thấy đủ loại mìn đã bị bỏ lại – có những quả do Hoa Hạ sản xuất, có những quả của Liên Xô, cũng có những quả do Việt Nam tự chế tạo, thậm chí còn có những quả do người Mỹ để lại.

Rõ ràng, những quả mìn này còn hiệu quả hơn bất kỳ biển cảnh báo nào; dù có thông minh hay không, ai cũng sẽ không muốn đến đây, nhất là khi con đường dẫn đến làng còn được lắp đặt một cánh cửa sắt có khóa.

Ánh đèn pin chiếu vào những dấu chân mờ ảo hai bên cánh cửa sắt, Vệ Nhân suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục bước đi thận trọng theo hướng khác, trong lòng cũng mong đợi sẽ gặp phải điều gì đó ở hướng đó.

Trong suốt quãng đường đơn độc và kéo dài, Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng mọi thứ trong hang động. Chỗ hồ nước nơi anh từng đặt các quả mìn vẫn trong trẻo như xưa; những quả mìn đó cũng đã được lấy ra và buộc bằng dây sắt vào một cột đá nhô ra. May mắn thay, những quả mìn này không chỉ không được lắp đặt các thiết bị kích hoạt mà còn không có ngòi nổ nào cả; chúng chỉ đơn giản là những vật trang trí đáng sợ mà thôi.

Tiếp tục đi về phía trước, khi anh lại đến khu vực đầy bùn khô khan đó, anh phát hiện ra một chiếc bàn được làm từ gỗ ghép lại với nhau. Trên chiếc bàn này, có đủ loại mìn – những quả bị gỉ sét hoặc bị bọc đất bùn, nhưng tất cả đều đã được loại bỏ nguy cơ gây hại.

Tiếp tục đi xa hơn, khi anh chuẩn bị thoát ra khỏi lối hầm hẹp, anh nhận thấy bên trong hang động, nơi được gia cố bằng gỗ và cột gỗ, có rất nhiều lồng ong được đặt dựa vào vách đá. Và ở mép lối hầm chỉ đủ cho một người đi qua, không chỉ có một con khỉ bị trói bằng xích mà con khỉ đó còn ôm một chú chó con ba màu trong lòng; lúc này, nó đang dùng một cái bình sữa bẩn thỉu để nuôi chú chó con đó.

Con khỉ lông đen này thật sự rất hiểu lòng người; mặc dù nó không nhận ra Vệ Nhân, nhưng nó vẫn tự giác lùi lại để nhường chỗ cho Vệ Nhân đi vào hang, thậm chí còn đưa chiếc bình sữa trong tay về phía Vệ Nhân, như thể đang mời anh ta uống một ngụm.

Không thể làm gì hơn, Vệ Nhân chỉ có thể lắc đầu từ chối lời mời của con khỉ này, sau đó bước ra khỏi cái hang hẹp. Ngay trước mắt anh, cách đó chưa đầy năm mét, có một ngôi nhà tre được xây dựng bằng gỗ và rơm. Khoảng đất trống xung quanh ngôi nhà được rào lại bằng hàng rào, nhưng trên đó không nuôi gà, vịt hay ngỗng gì cả, mà chỉ trồng một số loại rau thông thường mà thôi.

Đi qua khu vườn rau, từ xa, Vệ Nhân nhìn thấy ông Đao, người đội trưởng đội, đang ngồi trong ngôi nhà có cửa sổ ở bốn phía và dường như đang may vá điều gì đó. Tuy nhiên, bộ dạng của ông lúc này khiến Vệ Nhân cảm thấy buồn bã. Vị cựu chiến binh đi chân trần này mặc bộ đồ đen thông thường ở vùng nông thôn; trên cổ ông, vẫn có thể nhìn thấy những sợi dây vải đỏ buộc các “quả bom vinh quang”. Bên cạnh cửa sổ, trên giá quần áo làm bằng cây tre, có chiếc áo khoác màu đen mang biểu tượng “Bảo vệ Nam Tĩnh” do Lục Yáo tặng cho ông Đao, cùng với một khẩu súng trường kiểu 81. Phần nòng súng được quấn bằng dải vải có hoa văn camuflage, điều này cũng chưa phải là điều đáng sợ nhất… Điều thực sự đáng sợ nằm ở chiếc áo khoác đó. Trong bốn túi đạn ở phía trước áo, mỗi túi đều chứa đầy đạn; bên dưới những túi này, bốn túi bên trái chứa những quả lựu đạn hình trứng loại M67 của Mỹ, còn bốn túi bên phải chứa những quả mìn chống bộ binh loại 72.

Nghĩ rằng chỉ có vậy thôi sao? Điều này mới chỉ là biểu hiện của sự “đạo võ” mạnh mẽ mà thôi… Điều thực sự đáng sợ còn ở phía sau! Trong túi đồ bên trái của chiếc áo khoác, có một cuộn dây nylon; điều này cũng chưa phải là gì đáng lo ngại… Nhưng trong túi đồ bên phải, lại có một thiết bị kích nổ dạng xung! Điều khiến Vệ Nhân cảm thấy điên rồ nhất là dây kích nổ của thiết bị này được nối vào túi đồ ở phía sau lưng áo khoác – nơi vốn dĩ nên đặt máy radio… Và những thứ được chứa trong túi đó… rõ ràng là một quả mìn hướng dẫn loại 66, với dòng chữ “Phía này là hướng kẻ thù”!

Quả mìn hướng dẫn này không phải là loại “quả mìn vinh quang”, nhưng nó còn hiệu quả hơn nhiều so với chúng. Có thể dự đoán rằng, chỉ cần mặc chiếc áo này vào, khi cần thiết, anh ta chỉ cần quay người lại… và đó sẽ trở thành một “quả mìn vinh quang” khổng lồ, có thể kéo tất cả mọi người cùng “vinh quang” theo!

“Ai đó!”

Đúng lúc Vệ Nhân đang ngẩn ngơ nhìn chiếc áo đó bên trong nhà, Trưởng Đội Dao – người đang may vá gì đó – cũng nhận ra anh ta. Với tiếng la hét kinh hoàng, ông ta vớt khẩu súng ngắn kiểu 54 từ đống vải bên cạnh và nhắm thẳng vào kẻ đang ngây ngốc đứng ngoài cửa sổ.

“Vệ Nhân?! Sao anh lại đến đây vậy?! Nhanh lên, vào trong đi!”

Trưởng Đội Dao ngập ngừng một chút khi nhìn thấy Vệ Nhân, nhưng ngay sau đó ông ta lập tức chuyển sang nói tiếng Trung, đặt xuống khẩu súng và chạy ra khỏi căn nhà gỗ.

“Tôi đến xem anh đang bận gì đây,” Vệ Nhân cười nói, đồng thời bước vào nhà.

“Chẳng lâu nữa là Ngày Quân đội mà,” Trưởng Đội Dao vừa mời Vệ Nhân ngồi xuống, vừa rót nước mật ong và đưa trái cây cho anh ta, vừa giải thích, “Gần đây tôi định trở về nhà, đang bận chuẩn bị quà cho Thanh Yến, Lục Minh, và các con của các bạn đấy.”

“Cái này à?” Vệ Nhân hỏi, trong khi đã cầm lên một chiếc mũ len; một mặt của chiếc mũ này được in họa tiết camuflaj 5 lá lớn, còn mặt kia thì là họa tiết camuflaj hình vằn hổ của loài khỉ Việt Nam.

Ngay cả chiếc khuy đeo dây của chiếc mũ này cũng được làm từ vỏ đạn súng ngắn kiểu 64 có âm thanh thấp. Rõ ràng, Trưởng Đội Dao – người tuy không giỏi nói chuyện nhưng rất khéo léo – đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị món quà nhỏ bé này.

“Đúng vậy,” Trưởng Đội Dao lấy ra một gói thuốc Red Tower và đưa cho Vệ Nhân một điếu, sau đó tự mình châm lửa và nói với vẻ lo lắng, “Không biết các đứa trẻ có thích không nhỉ…”

“Chắc chắn là thích mà, làm sao có thể không thích được chứ? Tôi cũng muốn có một cái luôn.” Vệ Nhân cười nói, “Trưởng Đội ơi, liệu tôi có được phần không nhỉ?”

“Anh đâu còn là đứa trẻ nữa mà…” Trưởng Đội Dao cười ngượng ngùng, rồi hỏi tiếp, “Lục Yáo họ không theo anh đến đây chứ?”

“Anh chưa nói địa chỉ này cho họ biết phải không?”

“Không.” Vệ Nhân đặt chiếc mũ bêni xuống đáp.

Nghe vậy, trưởng đội Dao mới thở phào nhẹ nhõm, “Tốt lắm, đừng để họ biết, nếu không tất cả họ sẽ đến đây. Dù cuộc chiến đã kết thúc, nhưng nơi này vẫn chẳng khác gì thời chiến đấu; đặc biệt là những quả mìn rải khắp nơi, không thể dọn sạch hết được.”

“Anh vẫn sợ họ đến à?” Vệ Nhân đi đến cái giá quần áo có sức mạnh ấn tượng kia, cầm lấy cây súng Bát Nhất Cang và cố tình hỏi.

“Làm sao lại không sợ chứ?” Trưởng đội Dao trả lời một cách tự nhiên, “Bây giờ họ đều đã có gia đình, không nên đến nơi này mạo hiểm. Kể cả anh cũng vậy, anh không nên đến đây.”

“Dù sao tôi cũng đã đến rồi mà.” Vệ Nhân nói xong, lại treo cây súng Bát Nhất Cang – có lẽ từng được để lại trong hang động ngày xưa – trở lại giá quần áo, sau đó lấy túi xách của mình ra đưa cho trưởng đội Dao, “Tôi còn mang quà cho anh nữa đấy… Anh có thể đuổi tôi đi được không?”

“Tôi e là không thể đuổi anh đi được đâu… Nhưng việc anh, một nhiếp ảnh gia giỏi như vậy, đến đây thì cũng hay lắm.” Trưởng đội Dao nói, rồi lục tung đồ đạc và đưa cho anh ta một chiếc máy ảnh thương hiệu Châu Giang, “Đây là chiếc máy ảnh và phim mà tôi vừa mua tháng trước; tôi định tự chụp một bức cho mình, nhưng vì anh đến đây rồi, hãy giúp tôi chụp một bức nhé.”

“Bây giờ à?” Vệ Nhân hơi do dự, anh biết rằng khi anh nhấn nút Hạ Nhan Màn, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Anh cũng biết rằng, dù anh có nhắc nhở trưởng đội Dao điều gì đi nữa, cũng không thể thay đổi quyết định của ông ấy, càng không thể thay đổi những gì đã xảy ra trong quá khứ.

“Vậy thì bây giờ thôi.” Trưởng đội Dao cười nói, “Anh còn nhớ cậu bé sói ngày xưa đó chứ?”

“Na Han…”

“Bây giờ nó tên là Trà Tây Phượng… Đó là tên tôi đặt cho nó.” Trưởng đội Dao cười nói tiếp, “Có thể coi nó là con nuôi của tôi… Sau này nó sẽ đến học tiếng Trung và cách phá mìn với tôi; tôi không muốn nó thấy bộ quần áo mà tôi mặc khi chụp ảnh đâu.”

Nghe vậy, Vệ Nhân ngập ngừng một lát, rồi gật đầu và cầm lấy chiếc máy ảnh Châu Giang do Hoa Hạ sản xuất, vừa sửa soạn vừa hỏi: “Chụp ở đâu nhỉ?”

“Chắc là ngay ở cửa ra vào thôi,” Đội trưởng Dao chỉ về phía bên ngoài và nói, “Tôi sẽ thay đồ trước đã.”

“Anh vẫn chưa tìm thấy họ sao?” Vệ Nhân dừng lại chưa đầy nửa giây rồi tiếp tục hỏi, “Còn muốn tiếp tục tìm không?”

“Chưa tìm thấy đâu.”

Đội trưởng Dao vừa nói vừa mở một cái thùng tre, lấy ra một bộ áo camuflaj kiểu lớn gồm năm lá được gấp gọn gàng và một đôi giày Giải Phóng đã được lau sạch sẽ, rồi mặc vào và trả lời một cách tự nhiên: “Năm xưa, Trung úy La giao cho tôi nhiệm vụ đưa mọi người trở về; nhưng Chá Vĩnh Phương và Tiểu Tây Phượng vẫn chưa về, vậy là nhiệm vụ này vẫn chưa hoàn thành.”

“Tôi…”

“Nếu không tìm thấy họ, tôi sẽ không yên tâm để ngủ được.”

Đội trưởng Dao cười một cái rồi nói tiếp: “Có lẽ tôi đã điên rồi… Giống như những ‘ma quỷ trong lòng’ mà các câu chuyện võ hiệp thường kể vậy. Vệ Nhân, tôi phải tìm thấy họ; nếu không, dù có chết đi tôi cũng sẽ không yên lòng được. Nếu tôi không trở về và không giải thích được với Trung úy La…”

Nghe vậy, Vệ Nhân thở dài không lời. Khi Đội trưởng Dao đã mặc xong bộ áo camuflaj, đôi giày Giải Phóng, chiếc áo khoác Wood Pech và đeo khẩu súng Type 54, anh ta hỏi:

“Phải đeo mặt nạ mới chụp ảnh à?” Vệ Nhân hỏi khi cùng anh ta bước ra ngoài.

“Chúng ta đã thỏa thuận từ trước rồi; sẽ chụp ảnh khi trở về và lúc đó mới lộ mặt,” Đội trưởng Dao trả lời.

Anh ta chọn một địa điểm có núi non làm nền, đứng yên và thực hiện động tác đứng thẳng người, ngẩng cao đầu theo đúng quy định, rồi tự giới thiệu mình: “Đội trưởng Đao Bảo Quốc của Đội Kiếm Sắc! Đứng thẳng!”

“Bang!”

Tiếng chào cờ đơn độc của Đội trưởng Dao vang lên một cách hùng hồn.

Nhìn vào đôi mắt kiên định ẩn sau chiếc mặt nạ, Vệ Nhân cắn răng và nhấn nút chụp ảnh. Sau đó, anh ta cũng đứng thẳng người và đáp lại bằng một nghi thức quân đội trang nghiêm trước làn sóng Bạch Quang đang cuốn trôi qua.