“Vợ anh đâu rồi?” Vị tướng này vừa bò ra khỏi buồng lái đã hỏi với khuôn mặt đỏ bừng.

“Công ty du lịch đang chờ anh đấy,” Vệ Nhân nháy mắt và vỗ vào đầu gối mình, “Cố lên nào, giáo sư!”

“Quay lại tôi sẽ trừng phạt anh đấy!” Vị tướng ném chìa khóa xe cho Vệ Nhân, ôm lấy một bó hoa hồng lớn và chạy thẳng đến công ty du lịch bên cạnh.

“Lần này chắc sẽ có trận cười lớn đây,” Vệ Nhân reo hò vui sướng, sau đó khóa cửa lại và đi thẳng đến công ty du lịch.

Chưa kịp bước vào cửa, Vệ Nhân đã nghe thấy tiếng Giáo phái Aleksey đang giải thích một cách vội vã trong văn phòng của dì mình. Bên ngoài văn phòng, vài nhân viên của công ty du lịch đã lấy ra đủ loại đồ ăn vặt để xem “vở kịch” này diễn ra.

Chuyện này không phải lần đầu tiên xảy ra, và chắc chắn cũng không phải là lần cuối cùng.

“Mười phút,” Vệ Nhân nhận lấy chiếc kem từ một cô gái trẻ, vừa nói vừa ném một tờ tiền một nghìn ruble lên bàn.

“Nửa giờ!” Nữ nhân viên lễ tân tên Sa Sa đặt một nghìn ruble lên bàn, vừa nói vừa nắm chặt nắm tay và thì thầm, “Hy vọng ông chủ sẽ thành công nhé!”

“15 phút,” nữ hướng dẫn viên Mirra cũng đặt cược và ném một nghìn ruble lên bàn.

Với sự tham gia của ba người này, những người còn lại trong công ty du lịch cũng lần lượt đặt cược, và không lâu sau, bàn đã được chất đầy tiền.

Trong suốt nửa giờ đồng hồ chờ đợi kiên nhẫn, cuối cùng Giáo phái A Lệ Khải cũng bước ra khỏi văn phòng của dì mình với khuôn mặt hạnh phúc, ôm theo một cái thùng gỗ đầy phim ảnh… Trên mặt anh ta còn in đậm dấu vết hôn đỏ chót.

“Ôi…” Hầu như tất cả mọi người trong công ty du lịch đều thở dài, chỉ riêng nữ nhân viên lễ tân Sa Sa thì reo hò mừng rỡ và thu gom những tờ tiền đó vào chiếc hộp giấy mà cô đã chuẩn bị sẵn.

“Lại một lần nữa các ngươi đánh cược trên người tôi à?!” Vị tướng tức giận ném cái thùng gỗ cho Vệ Nhân, “Kỳ nghỉ của anh bị hủy rồi… Ngay bây giờ, đi phát triển phim ngay đi!”

“Chắc chắn rồi à?” Vệ Nhân hỏi, vừa nháy mắt vừa ôm chiếc thùng gỗ đó.

Giáo phái A Lệ Khải vô thức quay đầu lại và thấy vợ mình đang đứng tựa vào cửa văn phòng, mỉm cười nhìn mình.

Anh vội vàng nở nụ cười, sau đó kéo Vệ Nhân đi ra ngoài: “Đi cùng tôi về phòng làm việc!”

Hai người lớn nhỏ cãi nhau suốt đường về phòng bên cạnh. Khi đã vào trong, Giáo phái A Lệ Khải vừa đẩy Cuồn Liền Môn vào trong vừa lau mồ hôi trán: “May mà lần này thu nhập khá cao.”

“Bạn đã thương lượng xong chưa?” Vệ Nhân đặt xuống thùng gỗ và hỏi, đồng thời ân cần đưa cho anh một tách cà phê.

“Tất nhiên rồi!”

Aleksey nhận lấy tách cà phê, uống một ngụm rồi tự hào nói: “Tối qua tôi đã đến Saratov; có một nhà sưu tầm rất quan tâm đến các tác phẩm nhiếp ảnh của ông Polevoy. Một tuần nữa họ sẽ đến để chọn những bức ảnh cần in, vì vậy chúng ta phải nhanh chóng hoàn thành công việc này.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Vệ Nhân lại nhấc thùng lên và chuẩn bị đi về phòng tối. Dù hai người hay cãi nhau, nhưng công việc thì không bao giờ bị trì hoãn.

“Chiếc xe tăng kia đã được bán đi rồi à?” Giáo phái Aleksey hỏi một cách thản nhiên. “Các bức ảnh cũng đã được bán hết chứ?”

“Khoảng mười phút trước khi bạn trở về, mọi thứ đã được giải quyết xong. Tổng cộng… tất cả đều thuộc về bạn rồi.” Giáo phái A Lệ Khải vừa nói vừa vẫy tay. “Hãy tiết kiệm chi tiêu một chút nhé.”

“Biết rồi.” Vệ Nhân gật đầu, đứng ở cửa phòng tối, vừa ôm thùng gỗ vừa nói với giáo sư: “Thầy ơi, con muốn tìm một nơi để luyện tập bắn súng.”

“Có ai đến phòng làm việc gây rối hay là con bị ai bắt nạt à?” Giáo phái A Lệ Khải vội vàng đặt xuống tách cà phê.

“Không đâu, ai dám bắt nạt con chứ…” Vệ Nhân bước vào phòng tối và nói to qua lớp cửa: “Con chỉ đơn giản là thích thú với các loại vũ khí từ thời Thế chiến II thôi. Con muốn tìm một nơi để luyện tập và học thêm một số kiến thức quân sự; biết đâu sau này chúng ta sẽ cần đến những điều đó khi tìm manh mối đấy.”

Giáo phái A Lệ Khải nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm và nói một cách tự hào: “Câu hỏi này bạn hỏi đúng người rồi đấy. Khi chúng ta hoàn thành giao dịch này xong, tôi sẽ đưa bạn đến một nơi, ở đó chắc chắn có người có thể dạy bạn.”

  “Nơi nào vậy?” Vệ Nhân đẩy cửa và nhô đầu ra hỏi.

  “Trước hết hãy rửa những bức ảnh này đã, sau đó bạn sẽ biết thôi.” Giáo phái A Lệ Khải đặt tay lên đầu Vệ Nhân và đẩy cậu ta trở lại phòng tối để tiếp tục công việc. “Nhưng so với những điều này, bạn nên học những thứ thực sự hữu ích hơn, chẳng hạn như…”

  “Học tiếng Đức thì sao?”

  Vệ Nhân chưa kịp để Giáo phái A Lệ Khải nói hết đã tự nguyện đề xuất. Thực ra, việc học tiếng Đức đã được Giáo phái A Lệ Khải đề cập từ khi cậu ta còn là sinh viên năm ba, nhưng lúc đó Vệ Nhân không hề có ý định học, nên việc đó cũng bị bỏ qua mất.

  “Đầu bạn bị Cuồn Liền Môn đánh cho vỡ à?” Aleksey ngừng công việc và nhìn Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên. “Chỉ một đêm không gặp mà bạn đã thay đổi tính cách rồi sao?”

  “Dì muốn tôi đi học cao học.”

  Vệ Nhân lấy ra cái cớ đã chuẩn bị sẵn từ trước: “Tôi không muốn chịu khổ đâu, vì vậy thà đi học các khóa học bổ ích ở trường, ít ra cũng không phải thi cử.”

  “Việc đó thì đơn giản thôi.”

  Giáo phái A Lệ Khải vừa gắn những tấm phim vào khung vừa nói: “Khi kỳ nghỉ hè kết thúc, bạn có thể quay lại trường để học các khóa học tiếng Đức, hoặc tôi có thể giới thiệu cho bạn một nơi làm việc trong thời gian ngắn để bạn học được. Nhưng bây giờ, bạn tốt nhất là quay lại giúp tôi rửa ảnh đi!”

  Vệ Nhân, vốn đã đặt tay lên nắm cửa, đành phải thở dài và bắt đầu giúp Giáo phái A Lệ Khải làm việc.

  Sau một tuần làm việc chăm chỉ, tất cả những tấm phim mà phóng viên chiến trường Polevoy để lại đều được rửa thành ảnh. Thậm chí, để bán được với giá tốt hơn, Giáo phái A Lệ Khải còn đặt làm vài cuốn album bằng nhựa mang phong cách Xô Viết.

  Trong lúc hai người đang chờ đợi, vào buổi trưa hôm đó, một chiếc xe hơi đen bình thường đã từ từ dừng lại trước cửa studio.

Giáo phái Aleksey Tiến lại gần và tự mình mở cửa xe cho người đó; thái độ kính trọng của anh ta khiến Vệ Nhân Trực đứng bên cạnh phải nhướng mày. Khi cửa xe mở ra, thứ đầu tiên xuất hiện là một cây gậy, sau đó là một ông lão tóc bạc trắng, đầy nếp nhăn do tuổi tác.

“Ông Iliya, chúng ta lại gặp nhau rồi.” Giáo phái Aleksey nhiệt tình bắt tay ông lão đó.

“Giáo phái A Lệ Khải ơi, hãy dẫn tôi đi xem những bức ảnh đó ngay đi.” Ông Iliya, trông có vẻ ít nhất cũng ngoài sáu, bảy mươi tuổi, vội vàng nói.

“Tất nhiên, hãy theo tôi vào đây.” Giáo phái A Lệ Khải nhiệt tình dẫn ông lão vào phòng làm việc đã được dọn dẹp sạch sẽ từ trước.

Trên chiếc bàn dài được bố trí cẩn thận, những cuốn album dày bằng cỡ nắm tay được xếp ngay ngắn theo thời gian chụp ảnh; bên cạnh mỗi cuốn album đều có những cuốn album chứa phim âm bản tương ứng.

Ông Iliya đặt cây gậy xuống bên cạnh chiếc bàn dài, để người hỗ trợ đi theo mở ghế cho mình, sau đó mới từ từ ngồi xuống và bắt đầu lật qua các trang trong album.

Phòng làm việc rộng rãi và sạch sẽ trở nên yên tĩnh; chỉ có tiếng trang sách được lật và những tiếng thán phục thỉnh thoảng vang lên từ miệng ông Iliya.