**Thiên Thiên www.qqxsw.tv – Hồi ký của nhiếp ảnh gia chiến trường!**

Khi Vệ Nhân tỉnh dậy sau cơn say xỉn và những giấc mơ kinh hoàng về đoàn chim cánh cụt đuổi bắt mình, căn hang chỉ còn lại ngọn lửa là nguồn sáng duy nhất vẫn ấm áp, nhưng không khí trong hang thì đầy mùi rượu, mùi nôn mửa, cùng với tiếng ngáy liên hồi.

Mờ mịt ngồi dậy, Vệ Nhân lấy chiếc bật lửa ra từ trong túi và châm ngọn đèn dầu đặt trên cái thùng hàng được thả xuống từ trên không.

Khi ngọn đèn bắt đầu phát ra ánh sáng vàng nhạt, anh cũng nhìn thấy cuốn sổ mật mã đặt bên cạnh giường mình.

Ngập ngừng một chút, Vệ Nhân vô thức nhìn về phía hệ thống radio ở cửa hang, rồi quay sang nhìn Hanno và Tiến sĩ Cross đang ngủ say gục bên cạnh.

Nhưng ngay lập tức, anh nhận ra có điều gì đó không ổn… Bác sĩ Jog dường như không có ở trong hang!

“Bác sĩ Jog? Jog?”

Vệ Nhân đứng dậy, cầm ngọn đèn dầu, rồi mới phát hiện ra khẩu súng trường mà mình đang dựa vào đầu giường đã biến mất!

“Jog?”

Anh tăng âm lượng lên và bắt đầu tìm kiếm khắp nơi.

Nhưng căn hang này cũng không lớn lắm, khoảng cách giữa các chiếc giường chỉ khoảng một mét thôi. Vì vậy, anh nhanh chóng nhận ra rằng Bác sĩ Jog đã mất tích, cùng với chiếc túi ngủ và một số đồ cá nhân của anh ta nữa!

“Nhanh dậy đi! Hanno! Cross! Nhanh dậy!”

Vệ Nhân hét lên, cố gắng đánh thức Hanno và Tiến sĩ Cross đang ngủ say. Sau đó, anh cúi xuống để đặt ngọn đèn dầu xuống đất, rồi lấy lại cuốn sổ mật mã đó – thứ lẽ ra không nên có ở bên cạnh giường mình.

“Có chuyện gì vậy?”

Chưa kịp mở cuốn sổ, Hanno đã tỉnh táo và ngồi dậy.

“Có vẻ như Bác sĩ Jog đã mất tích.”

Vệ Nhân vừa nói vừa lật ngay đến trang có cây bút chì, “Anh ấy đã để lại một lá thư.”

“Jog mất rồi à?”

Vẫn còn ngái ngủ, Hanno đi lại loạng choạng và hỏi, “Anh ấy viết gì trong thư vậy?”

“Để tôi xem.”

Vệ Nhân nói rồi tăng độ sáng của ngọn đèn lên, sau đó lại cúi sát cuốn sổ hơn một chút để đọc nội dung.

“Bạn bè của tôi, Tiến sĩ Cross, Hanno, và Victor.”

Vệ Nhân đọc lên phần đầu, “Bức thư này là dành cho chúng ta.”

“Hãy tiếp tục đọc nhanh đi!”

Hanno ngồi trên giường của Vệ Nhân và thúc giục.

“Bạn bè của tôi, Tiến sĩ Cross, Hanno, và Victor…”

Vệ Nhân ho khan một cái; thấy Tiến sĩ Cross bên cạnh cũng đã thức dậy, anh mới tiếp tục đọc:

“Xin lỗi vì đã rời đi mà không báo trước, nhưng tôi quyết định phải rời khỏi nơi này. Có thể tôi sẽ đi đến bờ biển, đến các trạm săn hải cẩu, hay bất cứ nơi nào có người ở.

Tôi đã chán ngấy những mùa đông dài lê thê, những đêm tối bất tận, và những cơn bão tuyết dữ dội không bao giờ ngừng lại. Nếu tôi sống sót được, tôi sẽ rời xa Nam Cực.

Đừng lãng phí công sức để tìm kiếm tôi. Tôi không giống các bạn; tôi không có gia đình phải lo lắng, cũng không cần phải trở về Đức.

Nhưng các bạn ơi, xin đừng lo lắng. Tôi thề sẽ giữ bí mật của nơi này, không để ai phát hiện ra, và cũng sẽ không tiết lộ bất cứ thông tin gì về nơi đây.

Cuối cùng, như một lời bù đắp vì tôi đã mang theo một nửa số chó kéo xe trượt tuyết và chiếc Châm súng trường duy nhất, sau khi rời đi đây, nếu tôi sống sót được, tôi sẽ tìm cách thiết lập liên lạc qua radio với các bạn.”

“Tên khốn nạn đó!” Hanno vừa nghe Vệ Nhân đóng cuốn sổ mật mã lại, lập tức gầm ghèo chửi thề.

“Yorg đã bỏ chúng ta mà trốn đi à?”

Tiến sĩ Cross mới bất ngờ nhận ra điều đó, giọng nói đầy không tin nổi: “Anh ta bỏ mặc chúng ta mà trốn đi một mình sao?!”

“Anh ta không phải đang trốn…” Hanno nắm chặt nắm tay, giận dữ nói: “Kẻ khốn nạn đó đang tự tử!”

“Anh ta…”

“Thực sự là anh ta đang tự tử…” Vệ Nhân thở dài: “Nghe tiếng gió bên ngoài kia đi… Anh ta khó mà sống sót được đâu.”

“Nhưng… nhưng…” Tiến sĩ Cross lắp bắp, cuối cùng vẫn hỏi: “Hanno, Victor… chúng ta… chúng ta có nên đi cứu anh ta không?”

Thấy Vệ Nhân cũng nhìn mình, Hanno lấy gói thuốc trên đầu giường, lấy một điếu thuốc ra đốt lên và hít mạnh vài hơi, rồi cắn răng nói: “Đi thôi, chúng ta sẽ đi cứu anh ta… Nhưng phải đợi cho đến khi cơn bão tuyết ngừng xuống đã.”

“Nhưng đến lúc đó…”

“Tôi biết anh ấy đã đi đâu.”

Vệ Nhân và Hanno cùng lúc nói ra, sau đó họ nhìn nhau và lại cùng tiếp tục nói: “Hang băng chứa thịt chim cánh cụt!”

“Đúng vậy!”

Hanno gật đầu, giọng nói chắc chắn: “Chắc chắn anh ấy sẽ đến đó, và cũng phải đến đó thôi. Anh ấy cần phải có đủ thức ăn, và nếu tôi không nhớ nhầm, thùng dầu mà Victor đã lấy được cũng vẫn còn ở đó phải không?”

“Còn có một số than còn lại và một thùng dầu hỏa nữa.”

Vệ Nhân cũng phân tích một cách bình tĩnh: “Từ đây đến hang băng còn khá dễ dàng, nhưng nếu Jorg muốn sống sót, chắc chắn anh ta sẽ chọn một ngày thời tiết tốt để đi về phía bờ biển. Và khi đó, chắc chắn anh ta sẽ tìm một nơi nghỉ ngơi. Tôi không nghĩ ra nơi nào tốt hơn hang băng đó.”

“Nơi đó cũng rất thích hợp để thiết lập máy radio.”

Hanno tiếp tục nói: “Chúng ta có thể mang theo máy radio đến đó, xem liệu có thể khôi phục được liên lạc hay không.”

“Khoan đã…”

Giọng nói của Tiến sĩ Cross trở nên lo lắng: “Tôi… Hanno, Victor, tôi có một vấn đề.”

“Vấn đề gì?” Hanno quay đầu hỏi.

“Nếu… ý tôi là nếu…” Tiến sĩ Cross suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu các bạn tìm thấy Jorg, các bạn sẽ xử lý anh ta như thế nào? Dù sao thì anh ta cũng muốn trốn thoát mà, phải không? Nếu tôi không nhớ nhầm, các bạn có quyền xử lý những kẻ trốn tránh… Các bạn…”

“Tất nhiên là sẽ đưa anh ta trở về.”

Hanno chỉ vào cuốn sổ mật mã vẫn đang trong tay của Vệ Nhân, nói: “Sau đó để anh ta tự đốt bỏ lá thư đó. Dù sao đi nữa, chúng ta cũng cần một bác sĩ để đảm bảo sức khỏe cho mọi người, phải không?”

Nghe vậy, Tiến sĩ Cross lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại lo lắng hỏi: “Nhưng anh ta đã mang theo súng trường… Tôi lo lắng…”

“Tôi tin rằng, anh ta sẽ không nổ súng vào chúng ta đâu.” Hanno nói chắc chắn: “Chắc chắn không.”

“Hy vọng là vậy… Hy vọng là vậy…” Tiến sĩ Cross thì thầm, khuôn mặt vẫn tỏ ra do dự.

“Nếu Tiến sĩ Cross có điều gì muốn nói, tốt nhất là hãy nói ra bây giờ.” Người đàn ông vẫn chưa nói gì lúc này nhắc nhở.

“Không, không có gì cả.” Tiến sĩ Cross vội vàng lắc đầu: “Tôi chỉ lo lắng xem Jorg có còn sống không thôi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân không tiếp tục hỏi thêm, thậm chí còn lặng lẽ tránh khỏi ánh mắt của Hanno đang nhìn về phía mình.

“Vậy sau này…”

Tiến sĩ Cross gãi gái mái tóc thưa thớt, “Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo? Có nên chuẩn bị trước, giống như khi chúng ta đi cứu Victor trước đây không?”

“Ít nhất thì hãy xem xét xem Yorg đã mang theo những thứ gì.”

Hanno thở dài một hơi, hút hết điếu thuốc trong tay, “Hy vọng anh ta sẽ mang theo nhiều thứ; như vậy ít ra anh ta vẫn còn cơ hội sống sót.”

Sau khi vứt đi tàn thuốc, ba người vẫn còn say sóng bắt đầu kiểm tra từng thứ trong căn hầm.

Qua việc kiểm tra, họ phát hiện ra rằng bác sĩ Yorg không chỉ mang theo chiếc Châm súng trường duy nhất và vài chục viên đạn, mà còn có thức ăn, một thùng nhiên liệu và cả chiếc đèn dầu duy nhất.

Đặc biệt, anh ta còn mang theo 3 cái lò gas và hai chiếc túi ngủ do Hanno tự làm; điều này chắc chắn là tin tốt – có thể bác sĩ Yorg vẫn còn sống.

Mặc dù biết rằng người kia vẫn còn khá nhiều vật tư, nhưng khi Vệ Nhân mở cửa gỗ của hang động ra ngoài, họ mới nhận ra rằng tuyết lở bên ngoài đã che khuất hoàn toàn tầm nhìn; vào lúc này, việc tìm kiếm Yorg là điều không thể thực hiện được. Điều duy nhất họ có thể làm là chuẩn bị những gì có thể.

Có lẽ, tất cả họ chỉ đang cố gắng xua tan nỗi bối rối và lo lắng trong lòng mình. Tiến sĩ Cross lại bắt đầu nhào trộn bột để làm bánh mì, trong khi Hanno thì gọi Vệ Nhân Bang đến giúp đỡ, chăm sóc cho xe trượt tuyết và giày trượt tuyết.

“Victor…”

Hanno hỏi bằng giọng gần như chỉ mình anh ta mới nghe thấy được, “Chúng ta có nên đi tìm Yorg không?”

“Tại sao lại nghĩ như vậy?” Vệ Nhân cũng hỏi lại với giọng vang tương tự.

“Nếu như…”

Hanno suy nghĩ một lát, “Nếu như anh ta thực sự tìm được người ở gần bờ biển, rồi sống sót và thậm chí rời khỏi Nam Cực thì sao? Đó có lẽ sẽ là kết thúc tốt đẹp đối với anh ta.”

“Tôi…”

Vệ Nhân suy nghĩ một lúc, cuối cùng vẫn trả lời, “Xin lỗi, tôi không biết phải trả lời câu hỏi này như thế nào.”

“Nếu là bạn thì sao?” Hanho dường như không muốn buông tha Vệ Nhân, “Victor, nếu là bạn thì sao? Bạn có chắc chắn có thể trốn đến bờ biển không?”

“Có lẽ vậy.”

Vệ Nhân nói một cách mơ hồ, “Tôi tin rằng mình có thể thoát ra tới bờ biển, nhưng tôi không chắc liệu mình có sống sót đến khi được cứu hay không. Dù sao thì khoảng cách từ đây đến bờ biển chỉ là những ước tính của chúng ta mà thôi; thực tế, ngay cả khi tôi đến được bờ biển, tôi cũng không biết phải đi đâu để xin sự giúp đỡ.”

“Hy vọng anh ấy sẽ sống sót.”

Hanno thở dài, “Dù là chúng ta cứu anh ấy trở về, hay anh ấy được cứu ở bờ biển…”

“Chúng ta chỉ có thể hy vọng thôi,” Vệ Nhân lẩm bẩm.

Trong chốc lát, căn hang ấm áp này lại trở nên yên tĩnh. Ba người còn lại cũng im lặng, mỗi người đều bận rộn với công việc của mình.

Không lâu sau đó, mùi thơm của bánh mì nướng ngày càng lan tỏa khắp hang động.

Rõ ràng ông Cross cũng đang suy nghĩ điều gì đó; ngay sau khi lần đầu tiên các chiếc bánh mì được nướng xong, ông không dừng lại mà ngay lập tức bắt tay vào làm những chiếc bánh mới. Trong lúc ông bận rộn trong sự im lặng, từng miếng bánh mì được cho vào một cái thùng dành riêng để chứa sản phẩm đã nướng xong.

“Khi bão tuyết tan đi, chúng ta ba người sẽ cùng nhau đi tìm anh ấy, phải không?”

Sau khi lại một lần nữa cho khối bột mịn vào lò nướng, ông Cross hỏi Vệ Nhân và Hanno, “Giống như lần chúng ta đi tìm Victor vậy.”

“Không, lần này chúng ta không còn nhiều chó kéo xe tuyết như trước nữa.”

Hanno và Vệ Nhân nhìn nhau rồi trả lời: “Ông Cross ơi, lần này ông hãy ở lại đây; chúng tôi hai người sẽ đi tìm anh ấy.”

“Được thôi…” Ông Cross gật đầu, rồi lại im lặng.

Trong hai ngày tiếp theo, cơn bão tuyết vẫn không hề giảm nhẹ. Ông Cross không còn dùng búa địa chất để đập vào vách đá nữa, mà tập trung hoàn toàn vào việc nướng bánh mì. Chính vì vậy, đến đêm khuya ngày thứ ba, khi cơn bão tuyết cuối cùng cũng tạnh đi, những chiếc bánh mì do ông Cross làm đã chất đầy một thùng sắt dung tích 100 lít.

“Hanno, hãy mang theo những chiếc bánh mì này đi nữa.”

Trước khi Vệ Nhân và Hanno lên đường, ông Cross đưa cho họ một chiếc ba lô leo núi đầy bánh mì.

“Chúng ta…

“Nếu…”

Tiến sĩ Cross cắn răng và cuối cùng cũng lên tiếng về suy nghĩ đã ám ảnh anh trong những ngày qua: “Victor, Hanno, giống như những gì Joerg đã viết trong bức thư để lại, anh ấy không có gia đình nào để lo lắng cả. Vì vậy, nếu các bạn tìm thấy anh ấy, nếu lúc đó anh ấy vẫn còn sống, hãy hỏi ý kiến của anh ấy đi. Nếu anh ấy vẫn muốn rời đi, hãy đưa những chiếc bánh mì này cho anh ấy. Bạn thấy đấy, dù thế nào đi nữa, chỉ vì gia đình, chúng ta ba người cũng phải ở lại đây, nhưng Joerg thì khác… Anh ấy đã nhiều lần nói với tôi và Casten rằng anh ấy muốn rời khỏi nơi này. Vì vậy… Hanno, Victor, nếu anh ấy vẫn muốn thử một lần nữa, thì sao chúng ta không cho anh ấy một cơ hội?”

Sau một khoảng lặng ngắn, Hanno cầm lấy chiếc ba lô đựng đầy bánh mì, quàng lên vai và bước ra khỏi hang động, nhưng anh không hề đưa ra bất kỳ lời hứa nào với Tiến sĩ Cross.

Thấy Tiến sĩ Cross nhìn mình với ánh mắt mong đợi, Vệ Nhân thở dài và trước khi rời đi, anh nói nhỏ: “Tiến sĩ Cross, dù thế nào đi nữa, dù phải mất bao lâu, chúng tôi sẽ trở lại.”

“Được, được!”

Tiến sĩ Cross vội vàng gật đầu, nhìn theo bóng dáng của Vệ Nhân và chiếc xe trượt tuyết do Hanno điều khiển, biến mất dưới ánh cực quang lấp lánh.

So với Tiến sĩ Cross – người dù còn lo lắng nhưng cũng đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút – thì Vệ Nhân và Hanno vẫn phải luôn cảnh giác cao độ. Mặc dù họ có thể dựa vào những ngọn núi xung quanh để định hướng, nhưng không ai biết trận bão tuyết tiếp theo sẽ đến vào lúc nào, cũng không biết liệu Tiến sĩ Joerg đã bắt đầu hành trình của mình hay chưa, và liệu họ có kịp theo đuổi anh ấy hay không.

Hơn nữa, trên chiếc xe trượt tuyết của họ, ngoài những vật tư không quá nhiều, còn có chiếc máy phát điện và thiết bị radio vô cùng quan trọng nhưng cũng rất nặng nề. Chính vì vậy, họ buộc phải đi trượt tuyết, để chiếc xe trượt tuyết kéo họ tiến lên, nhằm giảm bớt gánh nặng cho những con chó kéo xe. Họ không thể ngồi trên xe như bình thường được. Điều này chắc chắn sẽ tiêu hao nhiều sức lực hơn, nhưng may mắn thay, sau hơn ba giờ, khi họ lại nhìn thấy ngôi hang băng đó, dù gió lạnh đã bắt đầu thổi mạnh, nhưng nó vẫn không che khuất tầm nhìn của họ.

“Bạn nghĩ anh ấy có ở đây không?” Hanno hét lớn trong gió lốc.

“Chỉ cần đi xem là biết thôi!”

」

Vệ Nhân vừa nói vừa thả lỏng sợi dây trong tay, dùng gậy trượt tuyết đẩy mạnh rồi cầm chiếc đèn dầu bước vào hang băng.

Chưa kịp nhìn rõ hiện trường dưới ánh đèn lạnh lẽo, anh đã nghe thấy tiếng sủa của chó từ bên trong. Điều này chắc chắn là tin tốt; khuôn mặt được mặt nạ dày đặc che khuất của anh cũng không khỏi hiện ra vẻ mừng rỡ.

Bên trong hang băng có một cái lều, xung quanh lều là những con chó kéo xe trượt tuyết do Joerg mang theo. Xung quanh chúng không chỉ có đống phân mà còn có cả thịt chim cánh cụt chưa được ăn hết.

Còn bên trong cái lều mở hướng về phía bên trong hang băng, lại có ánh lửa yếu ớt đang le lói.

“Joerg… Bác sĩ Joerg?”

Vệ Nhân vừa gọi tên Joerg vừa vứt bỏ gậy trượt tuyết và tháo giày trượt tuyết ra. Nhưng khi anh bước vào lều đang phủ một lớp khói nhẹ, anh mới phát hiện ra chiếc xe trượt tuyết đậu bên trong lều – cũng như người nằm trên xe – đều đã bị bao phủ hoàn toàn bởi băng tuyết!

“Joerg ở đây sao? Anh ấy còn sống không?”

Trong lúc Vệ Nhân đang bối rối, Hanno cũng chạy vào.

“Anh ấy đã chết rồi.”

Vệ Nhân liền nhìn về phía cái thùng sắt đựng than củi bên trong lều, cũng như cái thùng dầu 100 lít đầy dầu chim cánh cụt. Lúc này, than trong cái thùng nhỏ đã cạn hết, còn trong thùng lớn vẫn còn hai cây gậy trượt tuyết được cắm vào, trên mỗi cây đều quấn một sợi dây dùng làm ngọn đèn. Còn có vài sợi dây khác cũng được dùng làm ngọn đèn, nhưng chúng không được cố định bằng gậy trượt tuyết. Ánh lửa mà anh vừa thấy bên ngoài chính là do những sợi dây đó cháy tạo thành.

Anh không biết những “ngọn đèn” dày cỡ ngón tay này đã cháy được bao lâu, nhưng có thể thấy rằng một số trong số chúng đã tắt từ lâu rồi; ngay cả hai sợi đang cháy hiện tại cũng có thể bị dầu chảy ra làm dập tắt bất cứ lúc nào.

Nhưng khi nhìn thấy Joerg nằm trên xe trượt tuyết, được quấn hai lớp túi ngủ, khuôn mặt anh phủ đầy băng tuyết và những hạt bụi đen còn sót lại ở lỗ mũi, Vệ Nhân hiểu rằng họ đã đến quá muộn.

Đúng vào lúc này, Hanno cũng đi đến cửa lều và cúi người bước vào, sau đó anh ta nhìn thấy cảnh tượng mà Vệ Nhân đã chứng kiến.

“Anh ấy… làm sao mà anh ấy lại chết được?” Hanno thì thầm không thể tin nổi.

“Có lẽ là vì bị đóng băng chết thôi. Tôi đoán có thể là do say rượu mà ngủ thiếp đi, rồi sau đó không bao giờ tỉnh dậy nữa.”

Vệ Nhân nói xong, liền quỳ xuống bên cạnh chiếc xe trượt tuyết. Ngoài một khối nôn mửa đã đông cứng, anh ta còn phát hiện ra một số vệt máu màu đỏ sẫm cùng với vài viên thuốc chưa được tiêu hóa mà đã bị nôn ra ngoài.

Nhìn khuôn mặt đang đóng băng của bác sĩ Jog, biểu hiện đau đớn trên khuôn mặt ông, Vệ Nhân đã đoán ra nguyên nhân gần như chắc chắn.

Có lẽ, sau khi buổi tiệc kết thúc, bác sĩ Jog đã lợi dụng tình trạng say rượu để trốn đến đây. Nhưng việc uống quá nhiều rượu vào ngày hôm đó đã khiến ông bị say nặng; thậm chí có thể là do uống quá nhiều rượu mà ông bị các bệnh về đường ruột. Dù lý do là gì đi nữa, sau khi trốn đến đây, ông vội vàng dựng lều và đốt than củi mà Vệ Nhân đã để lại; thậm chí ông còn sử dụng dầu mỡ mà Vệ Nhân để lại để làm lò sưởi, sau đó mới vào túi ngủ để tiếp tục ngủ. Nhưng cuối cùng, ông vẫn không thể tỉnh dậy được.

“Vậy là… ông ấy đã chết như vậy à?” Hanno trong chốc lát vẫn không thể chấp nhận cái chết đột ngột của bác sĩ Jog.

“Chết vì bị đóng băng khi đang say rượu còn tốt hơn nhiều so với khi đang tỉnh táo.” Vệ Nhân nói xong, đứng dậy và hỏi: “Chúng ta có nên mang ông ấy trở về không?”

“Mang trở về…” Hanno vô thức trả lời, nhưng ngay sau đó, anh ta lại nhìn ra ngoài hang băng, nơi gió tuyết đang cuồn cuộn: “Không, hãy đợi thêm một chút nữa đã. Khi thời tiết tốt hơn rồi hãy trở về. Trong thời gian này, tôi muốn thử xem liệu có thể thiết lập được liên lạc qua radio hay không.”

“Vậy thì hãy thử xem sao.” Vệ Nhân nói xong, liền đưa tay vào thùng dầu, kéo những sợi dây đã tắt lửa ra ngoài và từ từ đốt chúng lên. Rất nhanh chóng, khi ngọn lửa trong thùng dầu càng lúc càng lớn, lượng khói đen bốc lên cũng ngày càng nhiều, và căn lều nhỏ bé này cũng trở nên ấm áp hơn nhiều. Thấy vậy, anh ta liền kéo thùng dầu ra ngoài lều.

Đồng thời, Hanano cũng đã lắp đặt xong ăng-ten mà anh ta mang theo, và đưa các thiết bị như radio, máy mã hoá vào trong hang băng.

Mọi thứ đã sẵn sàng, Vệ Nhân đến cửa hang băng và bắt đầu vận hành máy phát điện bằng tay; trong khi đó, Hanano ẩn mình trong lều cũng làm theo hướng dẫn để khởi động thiết bị. Sau đó, anh ta sử dụng máy mã hoá để mã hóa thông điệp điện báo, rồi bắt đầu gửi tin qua radio.

Trong lúc Hanano bận rộn với việc gửi tin, Vệ Nhân cũng không ngừng công việc của mình; anh ta nấu một thùng thịt chim cánh cụt bên ngoài hang băng và cho những con chó kéo xe trượt tuyết đang canh giữ bác sĩ Jog ăn.

Tuy nhiên, dù những con chó đã no bụng và uống đủ súp thịt ấm áp, chiếc bộ thu vẫn tiếp tục im lặng một cách bất thường.

“Vẫn chưa có tin tức gì cả,” Hanano nói với vẻ thất vọng.

“Có thể là bộ thu bị hỏng không?” Vệ Nhân Đề đưa ra một khả năng khá khó tin.

“Không thể đâu,” Hanano trả lời chắc chắn, “Nếu nó hỏng, tôi đã phát hiện ra từ lâu rồi.”

Sau một khoảng lặng, Hanano thở dài và nói: “Victor, có lẽ chúng ta chỉ có thể chờ đến mùa hè mới có thể liên lạc lại được.”

“Anh lo lắng điều gì vậy?” Vệ Nhân hỏi. Trong lúc đó, anh ta đã đốt một thùng than nhỏ và mang vào trong hang; sau đó, anh ta lấy ra một hộp thịt bò đóng hộp từ xe trượt tuyết của Jog và đặt nó lên thùng sắt đang cháy than.

“Tôi lo lắng liệu chúng ta có thể sống sót qua mùa đông này hay không…”

Hanano lấy ra một gói thuốc lá, châm một điếu rồi đưa hộp thuốc cho Vệ Nhân.

“Chúng ta vẫn còn đủ vật tư,” Vệ Nhân nói một cách khách quan sau khi châm thuốc, “Nếu chúng ta ở lại trong hang này mà không ra ngoài…”

“Anh muốn trốn sao?” Hanano nhìn chăm chú vào Vệ Nhân và hỏi. “Giống như Jog, trốn đến bờ biển…”

Trước khi Vệ Nhân kịp trả lời, Hanano tiếp tục nói: “Anh có huy chương chuyên gia về vùng núi; việc trốn đến bờ biển không khó đâu. Chỉ cần tôi và Cross làm chứng rằng anh đã chết trong cơn bão tuyết, gia đình anh sẽ không gặp vấn đề gì đâu…”

“Anh thực sự muốn nói điều gì vậy?” Vệ Nhân Trực hỏi. “Hanano, ở đây chỉ có hai chúng ta thôi. Nếu những con chó kéo xe trượt tuyết không tố cáo, sẽ không ai biết chúng ta đã nói điều gì đâu.”

“Tôi không có gì muốn nói cả.”

Dù vậy, Hanano vẫn bổ sung thêm: “Tôi chỉ không muốn chứng kiến tình trạng như của Yog xảy ra lần nữa. Victor, nếu bạn muốn trốn đi, hoặc ngay cả Tiến sĩ Cross muốn trốn, hãy nói trực tiếp với tôi – chúng ta đã chuẩn bị đủ vật tư để bất kỳ ai trong số các bạn cũng có thể sống sót và đến được bờ biển.”

“Còn bạn thì sao?” Vệ Nhân hỏi lại. “Bạn không định trốn à?”

“Tôi không có ý định trốn.”

Hanano mỉm cười: “Tôi vẫn rất yêu công việc này, và vợ tôi sắp sinh con cho chúng ta rồi. Nếu tôi trốn đi, sẽ không ai có thể chứng minh rằng các bạn đã chết chứ không phải là trốn thoát; còn tôi cũng không thể chứng minh sự vô tội của mình. Vì vậy, tôi phải ở lại.”

“Hay là tôi ở lại thay?” Vệ Nhân đề xuất một lựa chọn khác.

“Tùy bạn thích, nhưng tôi sẽ không đi.” Hanano nói một cách quyết đoán. “Tôi nhớ đã từng nói với bạn rồi… Tôi thậm chí muốn đưa bố mẹ và vợ mình đến đây cùng.”

“Tôi nhớ.” Vệ Nhân gật đầu; thực tế, Hanano đã từng nói điều đó trong một cuộc trò chuyện bình thường.

“Đối với tôi, đây thực sự là một công việc tốt.” Hanano như thể đang tự thuyết phục bản thân mình một lần nữa.

“Nhưng nếu cả tôi và Tiến sĩ Cross cũng rời đi, e rằng bạn cũng sẽ không thể chịu đựng được lâu đâu.” Vệ Nhân nói thật lòng. “Ngay cả khi Yog và ông Kasten vẫn còn sống, thì đây vẫn sẽ là một mùa đông vô cùng khó khăn.”

“Đúng vậy.”

Hanano vứt đi tàn thuốc, kết thúc cuộc trò chuyện có lẽ rất nguy hiểm này, sau đó cầm lấy khẩu súng trường đó trên xe trượt tuyết và nói: “Victor, tôi đã bày tỏ quan điểm của mình rồi. Dù bạn hay Tiến sĩ Cross muốn rời đi, hãy nói trực tiếp với tôi – tôi sẽ không phản đối, và tôi thực sự sẽ giúp đỡ các bạn. Chỉ là… tôi không muốn phải đón nhận xác của bạn bè mình nữa, giống như trường hợp của Yog.”

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân nhìn khẩu súng trường mà đối phương đưa cho mình và hỏi không hiểu.

“Săn bắn là công việc của bạn mà.” Hanano đưa ra một lý do thoái thác, nhưng rõ ràng chỉ là không muốn Vệ Nhân lo sợ về việc anh ta mang theo vũ khí mà thôi.

“Bạn chỉ đang làm tăng gánh nặng cho tôi thôi.” Vệ Nhân nói, rồi đặt khẩu súng trường đó trở lại xe trượt tuyết của Yog.

“Có lẽ vậy… Ai mà biết được.” Hanano nói, sau đó ngồi xuống bên cạnh thiết bị radio và bắt đầu gửi những thông điệp mã hóa mà không ai trả lời.