www.mhtxs.cc

Trong làn tuyết bay múa dưới gió lạnh buốt, Vệ Nhân vỗ phẳng lớp tuyết bám trên vai và mũ của mình, rồi lấy ấm nước ra khỏi túi, mở nắp và lấy chiếc thùng đựng cà phê từ Sổ ghi chép kim loại, rót cho mình một cốc cà phê nóng hổi.

Uống hết cốc cà phê ấm áp này, anh ta liền nhìn quanh xung quanh, cầm lấy dây cương và gọi những con chó đi về phía một khối băng xanh nửa chìm trong tuyết không xa đó.

Dù cơ thể đang mệt mỏi, Vệ Nhân vẫn không dám lãng phí thời gian. Anh ta dùng xẻng tuyết để dọn sạch tuyết xung quanh khối băng, xây một bức tường chắn gió cao khoảng nửa mét, sau đó nhanh chóng lấy xe trượt tuyết ra khỏi Sổ ghi chép kim loại, dựng lên chiếc lều dày cộm và dùng tuyết ép chặt xung quanh để chắc chắn nó không bị thổi bay.

Anh ta vỗ phẳng tuyết trên người những con chó trượt tuyết, đưa chúng vào lều một cái một, sau đó dùng xe trượt tuyết mà chúng vừa kéo để chặn lại lối vào và xiên các que gỗ để cố định nó.

Vội vàng bước vào chiếc lều lạnh giá, anh ta lập tức lấy ra chiếc hộp hàng được thả xuống từ trên không, nhanh chóng lắp đặt ống khói của lò gang ra ngoài lều, rồi buộc chặt tám sợi dây chắn gió. Sau đó, anh ta dùng dầu hỏa để đốt những khối than trong lò gang.

Chưa kịp cho lều ấm lên, Vệ Nhân vẫn tiếp tục chuẩn bị cho những con chó bằng cách trải tấm vải chống thấm lên chúng, rồi mang hai thùng thịt chim cánh cụt từ xe trượt tuyết vào lều và treo chúng bên cạnh lò gang.

Trong lúc chờ đợi thịt tan chảy và nước dùng sôi, anh ta lấy vào lều một chiếc vali y tế vốn thuộc về bác sĩ Yog.

Tuy nhiên, bên trong chiếc vali đó chủ yếu chỉ có các loại vitamin sản xuất tại Mỹ, cùng với một số ít morphin và kem chống bỏng lạnh.

Cắn răng, anh ta mở một chai vitamin chứa hàng nghìn viên, lấy ra hai viên vitamin C và nuốt chúng. Sau đó, anh ta đặt chiếc vali y tế sang một bên và uống một ngụm nước còn ấm trong ấm.

“Phải dùng phương pháp truyền thống thôi…” Vệ Nhân tự nhủ, rồi lấy ra chiếc giỏ đeo lưng từ Núi Người Dã, lấy ra một chiếc nồi men, đổ hết nước còn lại trong ấm vào đó, và thêm vài nắm tuyết vào.

Trong lúc chờ đợi tuyết tan thành nước, anh đã lấy ra một miếng gừng tươi, cắt nhỏ rồi cho vào nồi sơn men cùng với một ít đường nâu, sau đó đậy nắp lại.

Thu dọn những thứ không cần thiết, Vệ Nhân biết rằng dù đang rất khó chịu, anh cũng không dám ngủ – anh lo sợ mình có thể không tỉnh dậy được!

Không lâu sau, nước gừng trong nồi đã sôi trào. Anh lập tức mang chiếc nồi xuống, đặt cái thùng sắt chứa thức ăn cho chó lên bếp, rồi lấy ra một cái bát tre và muỗng sứ để từ từ uống hết nước gừng nóng hổi, vừa ngọt vừa cay.

Sau khi uống hết nửa nồi nước gừng và ăn hết những sợi gừng, Vệ Nhân đổ mồ hôi đầy người; cơ thể lúc này đã thoải mái hơn phần nào. Tuy nhiên, trán anh vẫn còn rất nóng.

Đồng thời, chiếc lò gang cũng đã bắt đầu sáng lên; không chỉ hai thùng thịt chim cánh cụt bắt đầu phun hơi nước mà căn lều cũng trở nên ấm áp hơn nhiều.

Anh chia cho từng con chó một miếng thịt chim cánh cụt lớn bằng cỡ chai nước khoáng, sau đó tiếp tục bổ sung than đá vừa lấy ra từ lò. Rồi anh vội vàng cởi bỏ những bộ quần áo bẩn thỉu, nằm xuống chiếc xe trượt tuyết phủ da gấu và đắp lên mình tấm chăn da hươu dày cộm.

Có lẽ nước gừng thực sự có tác dụng; khi anh tỉnh dậy lần nữa, cơn sốt cao đã giảm bớt, nhưng người anh thì đẫm mồ hôi.

Nhìn đồng hồ đeo tay ở tay áo bộ đồ giữ ấm, anh nhận ra rằng đã qua hơn sáu giờ.

Dựa vào những gì anh biết về những người đó, chắc họ đã phát hiện ra anh mất tích, nhưng khả năng họ quay lại tìm anh là rất thấp… trừ khi họ cần đến máy phát điện và bộ thu tín hiệu mà anh phải mang theo.

Thực tế là, anh nhớ rõ Hanno đã nói với mình rằng trong kho mà họ định đến thì có máy phát điện.

Vậy thì việc họ có quay lại tìm anh hay không, chỉ phụ thuộc vào việc bộ thu tín hiệu đó quan trọng đến mức nào trong mắt Schubert mà thôi.

Kết thúc những suy nghĩ vô nghĩa đó, Vệ Nhân kéo tấm chăn ra, bò dậy, dùng gậy trượt tuyết đẩy chiếc lều đang gần bị đè chặt xuống để tuyết phủ trên đó rơi hết xuống dưới, sau đó mới mở một khe hở nhỏ để nhìn ra ngoài.

Chỉ trong vòng sáu giờ ngắn ngủi, bên ngoài lại bắt đầu có bão tuyết dữ dội. Đối với Vệ Nhân mà nói, đây vừa là tin xấu vừa là tin tốt.

Nếu nhìn từ góc độ tiêu cực, một người đối mặt với mối nguy hiểm của cơn bão tuyết lớn này chắc chắn sẽ gặp nhiều rủi ro hơn nhiều so với khi có sáu người cùng nhau.

Nhưng nếu nhìn từ góc độ tích cực, việc anh ta không thể lên đường vào lúc này có nghĩa là những người đã lạc mất như Schubert chắc chắn cũng đã dừng lại. Hơn nữa, Vệ Nhân còn có thời gian để nghỉ ngơi, ít nhất là không phải tiếp tục hành trình trong tình trạng ốm yếu.

Lấy ra chai vitamin đó, Vệ Nhân lấy ra hai viên và nuốt xuống, hy vọng rằng điều này sẽ giúp tăng cường sức đề kháng cho mình. Sau khi tỉnh táo lại một chút, anh ta đổ thêm than vào lò, sau đó mặc chiếc áo khoác ấm cách nhiệt bẩn thỉu và đặt một cái nồi bằng gang đầy tuyết bên trên. Trong lúc chờ đợi tuyết tan chảy, anh ta còn nghiền nát tro than vừa được dọn ra khỏi lò và đổ hết vào giày ống của mình; đồng thời, anh ta lật ngược chiếc áo sơ mi và quần lót bị ẩm ướt do ngủ trong túi ngủ, cùng với chiếc áo khoác ấm đang mặc, và buộc chúng vào tay lái xe trượt tuyết để “giặt” chúng bằng gió.

Trong lúc bận rộn như vậy, tuyết trong nồi dần tan chảy và sôi trào; những con chó cuộn mình lại cũng lại được ăn thức ăn nóng là súp thịt chim cánh cụt. Ngay cả Vệ Nhân cũng lấy ra một chiếc khăn tắm, nhúng vào nước nóng và lau sạch toàn thân ba lần, sau đó đi đến phía sau xe trượt tuyết, mở chiếc thùng hàng được treo ở phía sau xe sau sự kiện ở Murmansk, lấy ra bộ đồ camuflaj mùa đông hai mặt của Đức cùng với áo sơ mi, quần lót và giày ống leo núi, và mặc chúng vào người.

Không biết bây giờ họ đang ở đâu… Vệ Nhân lẩm bẩm một mình, đồng thời cũng luôn nhớ nấu thêm một nồi canh gừng và hâm nóng một hộp thức ăn đóng hộp của Đức. Sau khi ăn no và đổ mồ hôi, Vệ Nhân không quan tâm đến những con chó trượt tuyết đi vệ sinh bên ngoài, mà tự mình tập thể dục trong lều. Sau một hồi vận động, anh ta lại cởi quần áo và nằm trên xe trượt tuyết, che đầu ngủ thiếp đi. Tuy nhiên, so với sáu giờ ngủ trước đó, lần này anh ta mỗi giờ lại thức dậy một lần, dùng gậy trượt tuyết đẩy tuyết tích tụ trên lều ra và nhìn xem thời tiết bên ngoài. Như vậy, anh ta lại ngủ thêm khoảng ba giờ nữa; khi chiếc đồng hồ báo thức 24 giờ chỉ 9 giờ rưỡi sáng, cơn bão tuyết bên ngoài lều cuối cùng cũng bắt đầu giảm dần.

Không dám lãng phí thời gian, Vệ Nhân ngay lập tức kéo chiếc xe trượt tuyết đó vào trong, vỗ cho bớt tuyết bám và cởi bỏ những bộ quần áo đã bị gió làm ẩm. Sau đó, anh ta từ từ mang xuống những vật dụng và hàng hóa trên xe, kể cả chiếc máy phát điện nặng nề đó.

Trong ba lô leo núi, anh ta tìm ra một cây nến, dùng nắp hộp cơm đã được làm nóng để chảy ra dầu nến và bôi lên các tấm bánh xe của xe trượt tuyết, sau đó lau sạch chúng bằng khăn. Khi hoàn tất công việc này và lại sắp xếp đồ đạc trở lại xe, bão tuyết bên ngoài lều đã dần tạnh đi, và bình minh chỉ còn vài tiếng nữa là đến.

Với tốc độ nhanh nhất, Vệ Nhân mặc lên bộ áo Mariza và đôi giày cao cổ Lapland mà anh ta đã có được trước đó, sau đó cho những vật dụng như bộ đồ giữ ấm và giày đã thay ra vào thùng đựng đồ ở phía sau xe trượt tuyết, rồi cẩn thận thu gom chúng cùng với lều và lò sưởi vào trong Sổ ghi chép kim loại. Rõ ràng, bộ đồ giữ ấm này từ Bắc Cực xa xôi trên Trái Đất này ấm áp hơn nhiều so với bộ đồ giữ ấm trước đây và đôi giày leo núi do quân Đức cung cấp.

Anh ta bình tĩnh cho cái lò sưởi vào lòng áo, buộc dây cho những con chó kéo xe trượt tuyết, nhưng không vội vàng lên đường. Thay vào đó, anh ta lấy chiếc kính viễn vọng Schneider lớn đặt lên xe trượt tuyết và từ từ di chuyển để tìm kiếm mục tiêu mong muốn. Dù không thấy bất cứ thứ gì như xe trượt tuyết, bóng người, màu sắc khác biệt, khói bếp hay ánh đèn, nhưng qua ống kính viễn vọng, anh ta nhận thấy ở phía xa có những dãy núi liền miên.

Phải chăng đó chính là hướng đến kho hàng?

Gần như một phản xạ tự nhiên, Vệ Nhân liền nhớ đến thông tin mà anh ta đã thu thập được từ Hanno trước đó. Nhìn xuống chiếc máy phát điện và thiết bị thu sóng được che bằng vải chống thấm trên xe trượt tuyết, anh ta gấp lại kính viễn vọng, đeo đôi găng tay da gấu dày và vung mạnh dây cương, rồi hô lên để những con chó – những sinh vật cũng đã nghỉ ngơi đủ – bắt đầu cuộc hành trình.

Như người ta thường nói, “Nhìn núi mà chạy, ngựa cũng có thể chết.” Những dãy núi ấy chỉ hiện rõ mờ ảo qua ống kính viễn vọng; thực tế, để đến đó, chắc chắn không thể chỉ mất vài giờ hay một hai ngày là xong được.

Đặc biệt là, khoảng thời gian ban ngày này chỉ kéo dài chưa đầy hai giờ; sau hai giờ đó, khi trời tối dần xuống, ngay cả với ống nhòm, anh cũng không thể nhìn thấy đường nét của ngọn núi đó nữa.

Để đảm bảo mình đang đi theo đường thẳng, Vệ Nhân buộc phải lấy ra một sợi dây từ ba lô leo núi và buộc nó vào phía sau chiếc xe trượt tuyết để kéo theo; anh thường xuyên quay đầu lại kiểm tra xem sợi dây đó có thẳng không, nhằm đảm bảo hướng di chuyển không bị sai lệch.

Điều này chắc chắn làm cho tốc độ tiến lên của anh chậm lại rất nhiều, nhưng ít nhất anh vẫn đang tiến về phía trước, và điều đó mang lại cho anh cơ hội thu hẹp khoảng cách với những người khác đã lạc mất.

Vào lúc 18 giờ 22 phút, Vệ Nhân cố gắng kéo mạnh cương, khiến những con chó kéo xe dừng lại một lần nữa.

Quay đầu nhìn lại sợi dây dài đang được kéo theo, Vệ Nhân lập tức lấy ống nhòm ra, đặt nó lên chiếc xe trượt tuyết và hướng ống kính về phía bầu trời đêm phía trước.

Khi ống kính đã được định tâm rõ ràng, anh có thể nhìn thấy một quả khinh khí cầu màu trắng đang trôi nổi trên bầu trời đêm.

Ngay phía dưới quả khinh khí cầu đó, còn treo một chiếc đèn dầu phát ra ánh sáng đỏ.

Tìm thấy các bạn rồi!

Vệ Nhân gấp ống nhòm lại, một lần nữa kéo mạnh cương và hô lớn để những con chó chạy về phía quả khinh khí cầu đó.

Khi khoảng cách ngày càng thu hẹp, anh cũng nhìn thấy ba chiếc xe trượt tuyết dừng lại bên cạnh một tảng đá lớn, cùng với chiếc lều được đặt giữa chúng; tất nhiên, còn có chiếc đèn dầu được treo ở tay lái của một trong những chiếc xe đó nữa.

Nhưng khi khoảng cách càng ngày càng gần hơn, anh lại nhận thấy một chi tiết không thể bỏ qua: xung quanh chiếc lều đó, hoàn toàn không có dấu vết của xe trượt tuyết!

Gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Vệ Nhân dừng lại ở khoảng cách khoảng một trăm mét trước chiếc lều, sau đó lấy ra chiếc xe trượt tuyết từ trong ba lô leo núi, cởi bỏ đôi ủng Lapland và chiếc áo choàng, thay vào đó là bộ đồ giữ ấm liền thân, chiếc mũ len mùa đông và đôi ủng leo núi đã được lau khô bằng tro than.

Tuy nhiên, khi anh lái chiếc xe trượt tuyết đến trước chiếc lều, anh chỉ thấy có một mình Tiến sĩ Cross bước ra từ bên trong!

“Victor?!”

Rõ ràng, Tiến sĩ Cross không ngờ Vệ Nhân sẽ xuất hiện bên ngoài chiếc lều; khi ông ta bình tĩnh lại, ông ta vô thức hỏi: “Đại tá Schubert và Bác sĩ Jörg đâu rồi?”

Họ không trở về cùng nhau sao? Và Hanno thì sao? Anh ấy không ở bên bạn chứ?

“Khoan đã, Tiến sĩ.”

Vệ Nhân vừa cố định chiếc xe trượt tuyết vừa trả lời tất cả các câu hỏi được đặt ra, “Tôi không thấy Thiếu tá Schubert và Bác sĩ Jörg; Hanno cũng không ở bên tôi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Các bạn không ở cùng nhau à?” Tiến sĩ Cross ngạc nhiên, rõ ràng ông không ngờ Vệ Nhân sẽ trả lời như vậy.

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Vệ Nhân đi vào lều trong khi hỏi, “Ý tôi là, tôi chỉ nhớ mình bị lạc khỏi nhóm.”

“Không chỉ bạn bị lạc đâu.”

Tiến sĩ Cross gọi Vệ Nhân vào trong lều, sau đó đốt lò gas để hâm nóng ấm cà phê và giải thích, “Khi chúng ta quyết định dừng lại ở đây vì bão tuyết, chúng tôi mới phát hiện ra rằng Casten, Hanno và bạn đều biến mất.”

“Và sau đó thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Thiếu tá Schubert, tôi và Bác sĩ Jörg đã cùng nhau dựng lều này,” Tiến sĩ Cross giải thích, “Anh ấy còn bảo tôi đợi cho đến khi bão tuyết tan đi rồi mới thổi bóng khí và đèn dầu để hướng dẫn họ đi. Sau đó, Thiếu tá đã cùng Bác sĩ Jörg đi tìm ba người các bạn. Đúng rồi, anh ấy còn mang theo vài cái bóng khí nữa!”

“Ba người cùng nhau mất tích à?” Vệ Nhân không khỏi cau mày.

“Victor, bạn thực sự không gặp họ sao?” Tiến sĩ Cross lo lắng hỏi.

“Không,” Vệ Nhân lắc đầu, “Tôi không gặp ai cả.”

Nhìn thấy vẻ mặt ngày càng hoảng loạn của Tiến sĩ Cross, Vệ Nhân liền hỏi, “Tiến sĩ Cross, ở đây có thiếu thứ gì không? Thức ăn hay bất cứ thứ gì khác… Và sức khỏe của ông thế nào?”

“Không thiếu gì cả, tôi có đủ mọi thứ ở đây,” Tiến sĩ Cross vội vàng trả lời, “Sức khỏe của tôi cũng ổn.”

“Ông biết họ đi theo hướng nào không?” Vệ Nhân lại hỏi.

“Biết!” Tiến sĩ Cross ngay lập tức gật đầu, nhưng rồi lại nhận ra, “Victor, bạn không phải đang định đi tìm họ đâu nhỉ?”

“Tôi đã tìm thấy các bạn rồi… Họ vẫn chưa trở lại; chắc hẳn họ đã gặp nguy hiểm.”

Vệ Nhân nói xong liền đứng dậy và hỏi tiếp: “Họ đi về phía nào vậy?”

Cắn răng, Tiến sĩ Chris cũng đứng dậy, theo ông ta ra khỏi lều, rồi chỉ về một hướng và nói: “Chính là hướng đối diện với cửa lều này; không thể nhầm được.”

“Hãy giúp tôi thay đổi đội chó kéo xe trượt tuyết đi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa tháo bỏ tấm bạt chống thấm và dây thừng trên xe trượt tuyết, nhưng những thứ ông ta mang xuống chỉ có chiếc máy phát điện nặng nề và chiếc vali đựng phim ảnh mà thôi.

“Victor, hãy cầm theo những thứ này!”

Ngay khi câu nói vang lên, Tiến sĩ Cross – người vừa thay đổi đội chó kéo xe trượt tuyết – đã mang ra từ trong lều bốn hộp thức ăn đóng hộp của quân Đức, và trên tay kia, ông ta còn cầm một ấm cà phê.

“Cà phê thì thôi…”

Vệ Nhân vẫy tay: “Cứ đưa cho tôi những hộp thức ăn đó là được… Còn anh thì sao? Anh còn thức ăn khác không?”

“Còn rất nhiều đấy.”

Cross chỉ về phía một chiếc xe trượt tuyết bên cạnh lều: “Trên xe của chúng ta cũng có rất nhiều hộp thức ăn đóng hộp.”

“Dù ai trở về, cũng phải để họ ở lại chờ đợi.”

Vệ Nhân nhìn vào đồng hồ bên tay: “Trước buổi trưa mai, dù có tìm thấy họ hay không, tôi cũng sẽ trở về.”

Nói xong, ông ta không đợi Tiến sĩ Cross nói thêm gì nữa, vung mạnh dây cương và hét lệnh cho đàn chó bắt đầu lao về hướng đối diện với lều.

Hướng này khác với hướng mà ông ta vừa đi đến ít nhất là 30 độ; điều này cho thấy trong hai giờ đồng hồ ông ta ngủ thiếp hoặc bị hôn mê, ông ta đã lạc đi bao xa.

Vẫn dựa vào sợi dây phía sau lưng và những quả khinh khí cầu cùng đèn dầu mà dần trở nên khó nhận diện trong không khí, Vệ Nhân mỗi khi đi được một đoạn lại dừng lại, cầm kính viễn vọng quan sát xung quanh.

Nhưng trên con đường trở về này, cơn bão tuyết trước đó đã che phủ hết mọi dấu vết; điều duy nhất ông ta mong đợi, chính là hy vọng rằng những dấu vết mà xe trượt tuyết của mình để lại sẽ không bị cơn bão tuyết tiếp theo che phủ, để ông ta có thể lại nhìn thấy những quả khinh khí cầu đó thông qua kính viễn vọng.

Trong lúc đi lại không ngừng, thời gian cứ thế trôi qua từng phút từng giây; ông ta cũng luôn chú ý đến những tảng đá lớn và những khối băng xanh mà mình đi qua.

Ngay trong những lần thất vọng liên tiếp, anh lại nghe thấy tiếng sủa của chó vào đêm tối mịt mờ!

Bản năng khiến anh dừng xe lại, Vệ Nhân lấy chiếc đèn dầu treo trên xe và điều chỉnh nó cho sáng nhất có thể, sau đó cởi găng tay ra và thổi một tiếng huýt sáo vang dội.

Ngay lập tức, tiếng sủa của chó càng trở nên dày đặc hơn, và không lâu sau, một chiếc xe trượt tuyết cũng đã lao đến theo tiếng huýt sáo của anh.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy chiếc xe trượt tuyết đó, anh không khỏi ngạc nhiên – chiếc xe không có người lái, nhưng trên xe không chỉ có một cái ba lô leo núi và hai túi ngủ mà còn có hai chiếc hộp được khóa chặt!

Chính những thứ này đã giúp anh nhận ra ngay rằng đây là chiếc xe trượt tuyết của Đại tá Schubert! Và ít nhất một trong hai chiếc hộp đó chứa máy mã hoá Enigma!

Sau khi cố định chiếc xe trượt tuyết lại, Vệ Nhân lập tức mở túi bánh mì đeo bên hông và lấy ra từng miếng thịt đã nấu chín để nuôi những con chó trên xe.

Trong lúc chúng ăn uống, Vệ Nhân cũng kéo tay áo lên để xem đồng hồ – lúc này đã là 9 giờ 43 phút tối; kể từ khi anh chia tay Tiến sĩ Cross để đi tìm người, đã trôi qua hơn ba giờ rồi!

Đóng lại ống đồng hồ, Vệ Nhân đi đến bên cạnh chiếc xe của Đại tá Schubert và kiểm tra lại những thứ trên xe, rồi bất ngờ phát hiện ra hai chiếc chìa khóa được buộc bằng dây da ở vị trí tay lái.

Sau một chút do dự, anh lấy xuống hai chiếc chìa khóa đó và mở ngay hai chiếc hộp gỗ được khóa trên xe.

Trong chiếc hộp đầu tiên quả thực chứa máy mã hoá Enigma cùng với vài bộ rotor đi kèm, một cuốn sách dịch mã và một cuốn sổ mật mã.

Nhưng trong chiếc hộp thứ hai, lại chứa đầy những vật dụng cá nhân có vẻ như không quá cần thiết: một cây sáo, một album ảnh, một cuốn truyện cổ tích Grimm, một hộp cà phê, một huy chương bắn súng dành cho thanh niên đoàn, và một đống thư được buộc bằng dây da.

Sau khi khóa lại các hộp, Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi chuyển tất cả những thứ đó lên chiếc xe trượt tuyết của mình, đồng thời ghép những con chó trên chiếc xe kia lại với nhau để cùng kéo một chiếc xe.

Còn chiếc xe trượt tuyết trống rỗng kia, anh đặt nó úp ngược lại tại chỗ cũ và đốt một chiếc đèn dầu đã đầy nhiên liệu, treo nó lên phía trước của chiếc xe.

Không tiếp tục lãng phí thời gian nữa, Vệ Nhân hô lớn để những con chó – số lượng của chúng đã tăng gấp đôi – và nhanh chóng theo dấu vết của chiếc xe trượt tuyết mà chạy đi.

Nhưng anh ta không ngờ rằng cuộc hành trình này sẽ kéo dài hơn hai giờ; khi gần đến nửa đêm, anh ta xa xôi nhìn thấy một ánh lửa đang le lói phía trước.

Không do dự, anh ta tiếp tục la hô và chạy về phía đó. Khi càng tiến gần, anh ta càng nhận ra rằng đó lại là một chiếc xe trượt tuyết khác! May mắn thay, trên xe có người… và là hai người nữa!

“Hanno! Là em sao, Hanno!” Vệ Nhân hét lên.

“Đúng rồi! Victor! Là tôi!” Người đang chạy từ phía bên kia xe trả lời.

Khi hai chiếc xe gặp nhau, Vệ Nhân lập tức nhận ra trên xe kia còn có một người nữa đang nằm.

“Đó là ông Casten,” Hanno giải thích. “Ông ấy bị gãy xương… Victor, em đến tìm chúng tôi à?”

“Ừm… cũng không hẳn…”

Vệ Nhân tiến lại gần ông Casten, giúp ông tháo túi ngủ ra, kiểm tra tình trạng sức khỏe và kể lại những gì đã xảy ra trước đó.

“Hóa ra em cũng bị lạc mất rồi…” Hanno ngạc nhiên nói.

“Còn các bạn thì sao vậy?” Vệ Nhân hỏi. Tình trạng thương tích của ông Casten nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán: một cánh tay và các xương sườn ở cùng bên đều bị gãy; từ má lên phía trên tai, còn có một vết thương sâu đến tận xương.

“Lúc đó, chiếc xe trượt tuyết mà ông Casten lái đang đi phía trước tôi bỗng nhiên lệch hướng; một bánh trượt bên xe bị hỏng, và ông ấy bị văng xuống.” Hanno giải thích. “Khi tôi đi cứu ông ấy, tôi thấy chiếc xe của em đi qua phía sau chúng tôi… Tôi tưởng em đã đi thông báo cho thiếu tá để dừng lại… Nhưng sau khi tôi giúp ông Casten lên xe và băng bó vết thương cho ông ấy, tôi mới phát hiện ra rằng các bạn đã biến mất không dấu vết.”

“Các bạn làm thế nào mà vượt qua được cơn bão tuyết đó vậy?” Vệ Nhân hỏi lại, trong khi tiếp tục buộc chặt túi ngủ cho ông Casten. Vì yêu cầu của nhiệm vụ trở về, anh ta không thể cũng không dám điều trị vết thương cho ông Casten.

“Chúng tôi đã tìm thấy một hang băng gần đây,” Hanno trả lời. “Nhờ có hang băng đó mà chúng tôi mới sống sót qua cơn bão tuyết. Victor, bây giờ tình hình thế nào rồi?”

“Bây giờ những người mất tích là thiếu tá và bác sĩ,” Vệ Nhân nói với vẻ lo lắng. Trong khi anh ta không thể cứu được ai, việc Kassten có sống sót hay không phụ thuộc hoàn toàn vào việc có tìm thấy bác sĩ Jog hay không.

Ngước nhìn những bông tuyết bay trong gió, Hanno hỏi: “Chúng ta sẽ đi tìm ở đâu tiếp theo?”

“Trên đường đến đây, các bạn có để ý thấy quả khí cầu thời tiết không?” Vệ Nhân hỏi.

“Không,” Hanno lắc đầu. “Nhưng tôi đã thấy dấu vết của xe trượt tuyết trên đường.”

“Đi thôi, chúng ta hãy đến nơi có dấu vết xe trượt tuyết đó.”

Nói xong, Vệ Nhân lấy xuống vài chiếc vali từ xe trượt tuyết của mình và đặt chúng lên xe của Hanno.

May mắn thay, lúc này cả hai xe trượt tuyết đều được kéo bởi hai đàn chó trượt tuyết, vì vậy việc thêm vài chiếc vali không hề ảnh hưởng đến tốc độ; thậm chí, xe còn di chuyển nhanh hơn trước đây.

Dưới sự dẫn đường của Hanno, cả hai xe tiếp tục tiến về phía trước, bất chấp cơn bão tuyết ngày càng dữ dội, và cuối cùng cũng đến nơi mà Hanno lần đầu tiên phát hiện ra dấu vết xe trượt tuyết.

Lần này, chưa kịp cho họ hai bước xuống xe, một đàn chó trượt tuyết trên xe của Vệ Nhân đã do con chó dẫn đầu chạy theo hướng khác. Thấy vậy, Vệ Nhân lập tức vung dây cương, khiến những con chó khác cũng bắt đầu chạy theo.

Dưới sự dẫn đường của đàn chó kéo xe cho Thiếu tá Schubert, cả hai xe đã điều chỉnh hướng và sau chưa đầy 20 phút, họ đã nhìn thấy một quả khí cầu màu trắng nổi bật trên bầu trời, cách mặt đất khoảng mười mét! Dưới quả khí cầu đó, còn treo một chiếc đèn dầu phát ra ánh sáng yếu ớt!