“Máy may không quan trọng đâu; thực ra tôi chỉ muốn ở lại trong ngôi nhà gỗ này và không đi đâu cả.”

Hanno nói một cách thẳng thắn: “Tôi chẳng hề có hứng thú đi săn cùng thiếu tá, cũng chẳng muốn làm công việc của những con chó dò đường.”

“Có vẻ như bạn rất giận dữ với thiếu tá phải không?” Vệ Nhân đùa cợt và tiếp tục cuộc trò chuyện.

“Giận dữ ư? Không, không hề… Tôi chưa bao giờ có bất kỳ oán giận nào đối với ông ấy cả.”

Khi nói điều này, Hanno có vẻ rất thành thật: “Dù sao đi nữa, ông ấy cũng là huấn luyện viên leo núi của chúng ta; chính nhờ ông ấy mà chúng ta hai người mới có cơ hội tránh khỏi các chiến trường ở Châu Âu và đến được Nam Cực.”

“Nơi này có thể lạnh hơn cả đỉnh núi Alps, nhưng ít nhất chúng ta cũng không phải lo sợ bị điều động ra tiền tuyến, phải không?”

“Điều đó thì đúng thật.”

Vệ Nhân gật đầu đồng ý; sự thật quả thực là như vậy. Mặc dù hôm qua họ vừa gặp phải những kẻ truy đuổi, nhưng mức độ giao tranh đó, so với bất kỳ chiến trường nào ở Châu Âu, cũng chẳng đáng kể chút nào.

“Nếu có thể làm việc ở Nam Cực cho đến khi chiến tranh kết thúc thì cũng tốt lắm.”

Hanno nói một cách vui vẻ: “Nếu bố mẹ và vợ tôi cũng có thể đến đây làm việc thì càng tuyệt vời hơn nữa.”

“Bạn đã có được chiếc máy may đó rồi; nên cảm thấy mãn nguyện là đủ rồi đấy.”

Vệ Nhân cười trừ không biết nói gì thêm: “À, cái túi ngủ mà bạn làm ra bắt đầu có mùi hôi rồi… Giống như bị vứt vào đống phân vậy; khiến tôi còn bắt đầu mơ ác nữa đấy.”

“Tôi cũng ngửi thấy mùi đó rồi.”

Hanno cười nói: “Tôi đâu phải là thợ may chuyên nghiệp đâu; chỉ là tự làm theo mẫu của những chiếc túi ngủ của chúng ta mà thôi. Thôi, không nói về chuyện này nữa… Victor, bạn có để ý đến ba người bác sĩ Joerg không?”

“Họ có chuyện gì vậy?” Vệ Nhân giả vờ không hiểu và hỏi lại.

Sau một chút do dự, Hanno thì thầm: “Họ muốn tôi giúp họ tìm một cây la bàn… Họ cũng đã từng nhờ bạn giúp đỡ rồi đấy, phải không?”

“Bạn không nói thì tôi còn quên mất chuyện đó nữa…” Vệ Nhân bỗng nhớ ra và hỏi: “Bạn định làm gì đây? Bạn sẽ giúp họ chứ?”

“Tôi không định giúp họ đâu.”

Hanno trả lời một cách không suy nghĩ: “Nhưng tôi có thể đoán được ý định của họ là gì…”

“Hãy nói xem.”

Nghe vậy, Hanno đột nhiên dừng xe trượt tuyết lại, sau đó ngồi xuống chỗ mà Vệ Nhân nhường ra: “Victor, bạn có thuố

“Cho tôi một điếu thuốc nhé?”

“Tất nhiên.”

Vệ Nhân gật đầu vui vẻ, lấy ra một bao thuốc, rút một điếu và đưa vào miệng, sau đó đưa hết số thuốc còn lại cho Hanno.

Hanno vội vàng châm thuốc, rồi di chuyển chiếc đèn dầu treo ở cuối xe trượt tuyết về phía giữa hai người, rồi bắt đầu suy đoán: “Kassten là một nhà địa chất học, Tiến sĩ Cross là một nhà tự nhiên học; chắc họ muốn tìm ra vị trí của mỏ đó thôi. Còn Bác sĩ Jörg… tôi cũng không hiểu sao ông ấy lại thân thiện với Thiếu tá đến vậy, trong khi lại quá thân cận với Kassten và nhóm người kia.”

“Nghe bạn nói vậy, tôi cũng bắt đầu tò mò xem mỏ đó ở đâu và chứa cái gì rồi.”

Vệ Nhân nói một cách đùa cợt: “Đặc biệt là thứ đã được đưa đi cách đây một tuần… rốt cuộc đó là cái gì nhỉ?”

“Chỉ có Thiếu tá Schubert mới biết mỏ đó ở đâu thôi.”

Hanno hít một hơi thuốc: “Có lẽ ngay cả ông ấy cũng không biết nữa… ai mà biết được chứ? Tôi đã từng đến kho hàng, nhưng chưa bao giờ đến mỏ đó. Tiến sĩ Cross và ông Kassten thì có đến, nhưng tôi nghe nói họ đã bị Schubert bịt mắt lại trên đường đi.”

“Vậy thứ đã được đưa đi cách đây một tuần…”

“Tôi nghe Bác sĩ Jörg nói, có vẻ như đó là hóa thạch của một loài động vật nào đó.”

Hanno chia sẻ mọi bí mật mình biết một cách thoải mái, “Nhưng tôi cũng chưa từng thấy nó. Trước đây, thứ đó do Tiến sĩ Cross và ông Kassten quản lý; họ chắc chắn sẽ không cho tôi xem đâu.”

Nói đến đây, Hanno lại hạ giọng xuống: “Nhưng tôi biết một bí mật khác nữa.”

“Bí mật gì vậy?” Vệ Nhân hỏi với vẻ hứng thú.

“Thêm một bao thuốc nữa nhé?” Hanno đưa ra yêu cầu nhỏ của mình.

“Tất nhiên, không vấn đề gì cả.”

Vệ Nhân mở túi đồ leo núi ra, lấy ra một bao thuốc và đưa cho Hanno.

“Chúng ta đang trên đường đến kho hàng đấy.”

Hanno nhận lấy bao thuốc và nói một cách chắc chắn: “Bạn biết đấy, tôi và Thiếu tá đã đến kho hàng hai lần rồi; lần nào cũng để đón những hàng vật được thả dù xuống đó, nên tôi nhớ đường rất rõ.”

Nói xong, Hanno chỉ về phía trước và nói: “Có lẽ là hướng đó thôi… Nếu là ban ngày, bạn sẽ thấy bóng dáng của một dãy núi; cứ đi theo hướng đó là sẽ tìm thấy kho hàng thôi.”

Ở đó có khá nhiều vật tư đấy; tôi đoán thiếu tá chắc là muốn dẫn chúng ta đến đó để cất giấu chúng.”

“Chắc không lẽ ở đó cũng có máy may hay những thứ tương tự chứ?” vệ nhiệt áp hỏi một cách đùa cợt, trong lòng vẫn còn ngạc nhiên.

“Chắc chắn là không có máy may đâu,” Hanno trả lời một cách thành thật. “Nhưng số vật tư ở đó chắc chắn đủ để chúng ta sử dụng cho đến mùa hè này.”

Vệ Nhân vội vàng hỏi: “Anh có thể nói chi tiết hơn về những thứ đó được không?”

“Có khá nhiều than đá, dầu hỏa, máy phát điện, và rất nhiều đồ hộp thực phẩm khác nữa.”

Hanno suy nghĩ một chút rồi tiếp tục: “Đại khái là như vậy thôi… À, lần giao hàng bằng máy bay trước đây còn để lại khá nhiều quả khí cầu thời tiết nữa; tôi đoán họ có ý định xây dựng một trạm khí tượng ở đó.”

Nói xong, Hanno hút hết điếu thuốc cuối cùng, cầm đèn dầu đứng dậy và bắt đầu đi về phía sau chiếc xe trượt tuyết, nói: “Được rồi, Victor, chúng ta nên bắt đầu đi tìm loài chim cánh cụt thôi. Nếu lần này chúng ta có thể thu thập được nhiều lông chim cánh cụt như vậy, chắc chắn chúng ta sẽ tìm cách giặt sạch chúng rồi dùng để làm túi ngủ.”

“Hy vọng vậy…” Vệ Nhân nói, đồng thời ngồi thẳng dậy và tiếp tục dùng kính viễn vọng để tìm kiếm dấu vết của đàn chim cánh cụt trên vùng băng tuyết được bao phủ bởi ánh cực quang.

Theo thời gian trôi qua, dấu vết mà chiếc xe trượt tuyết để lại trên bãi tuyết ngày càng dài ra, và nhiệt độ cơ thể của hai người cũng ngày càng giảm xuống.

“Dừng lại!”

Trên xe trượt tuyết, Vệ Nhân – người luôn cầm kính viễn vọng để quan sát – bỗng nhiên hét lớn: “Hanno! Tôi như thấy chim cánh cụt rồi!”

“Ở đâu?!”

“Hướng hai giờ!” Vệ Nhân ngay lập tức trả lời.

Nghe vậy, Hanno lập tức ra lệnh cho những con chó dừng lại, rồi cầm kính viễn vọng đeo trên cổ nhìn vào.

“Chính xác là ở khu vực có màu sắc khác biệt rõ rệt so với mặt tuyết đó!” Vệ Nhân nhắc nhở lại.

“Tôi thấy rồi!” Hanno hét lên với niềm hào hứng. “Đúng là chim cánh cụt! Chúng đang di chuyển đấy!”

“Chúng ta đã rời khỏi trại hơn hai giờ rồi…” Vệ Nhân nhìn đồng hồ và nói. “Liệu chúng ta có nên tiến lại gần hơn để quan sát kỹ hơn không?”

“Đi nào!”

Hanano vui vẻ đáp lại, cảm nhận một chút hướng gió rồi hô lệnh cho những con chó kéo chiếc xe trượt tuyết đi vòng quanh, tiến gần hơn về phía đàn chim cánh cụt khổng lồ kia.

Khi khoảng cách ngày càng thu hẹp, những con chim cánh cụt đang tụ tập lại với nhau trong ống nhòm cũng dần trở nên rõ ràng hơn. Thậm chí, dù gió lạnh thổi vào mặt, hai người vẫn có thể ngửi thấy mùi hôi đặc trưng của phân chim cánh cụt.

“Chúng ta quay về à?” Hanano hỏi một cách hào hứng khi đặt ống nhòm xuống.

“Đi thôi, chúng ta quay về.” Vệ Nhân nói và cũng đặt ống nhòm xuống.

Không chần chừ, Hanano nhanh chóng cho từng con chó ăn một miếng thịt hải cẩu bằng kích thước miếng ma túy, sau đó lập tức kéo dây cương để quay đầu trở về. So với lúc đi lên, tốc độ quay về của họ nhanh hơn rất nhiều; chỉ mất khoảng một tiếng rưỡi, họ đã nhìn thấy chiếc đèn dầu được treo giữa hai cái lều.

“Trung úy, chim cánh cụt! Chúng tôi đã tìm thấy chúng rồi!”

Từ xa, Hanano hét lên một cách hào hứng, “Ngay ở hướng chúng ta vừa đi qua… Cách đây khoảng một tiếng rưỡi đường đi!”

“Trung úy, chúng ta nên xuất phát ngay bây giờ không?” Bác sĩ Jog không đợi xe trượt tuyết dừng lại đã ngay lập tức hỏi.

“Bây giờ đã là hơn mười giờ tối rồi…”

Trung úy Schubert ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm đầy ánh cực quang, do dự một chút rồi nói: “Không, chúng ta phải xuất phát ngay bây giờ… Chúng ta cần phải chuẩn bị đủ thức ăn trước khi thời tiết xấu đi!”

Vì Trung úy Schubert đã đưa ra quyết định, mọi người đều không ai phản đối. Ngay lập tức, căn cứ mà hôm qua mới được dựng lên cũng được gấp gọn và đưa lên xe; những con chó đã nghỉ ngơi đủ cũng được buộc lên xe trượt tuyết. Chiếc xe do Vệ Nhân và Hanano điều khiển vẫn được đặt ở cuối hàng, còn Schubert thì đi đầu, theo dấu vết xe trượt tuyết tiến về phía đàn chim cánh cụt.

Khi kim đồng hồ trên cổ tay Vệ Nhân chỉ đến 23 giờ 19 phút, sáu chiếc xe trượt tuyết đã dừng lại ở đúng nơi mà Vệ Nhân và Hanano đã dừng lại trước đó. Nhìn qua ống nhòm về phía đàn chim cánh cụt, Trung úy Schubert do dự một chút rồi nói: “Tôi sẽ đi săn chim cánh cụt… Các bạn hãy tìm chỗ dựng lều ở gần đó.”

Chưa kịp nói hết, anh ta đã hô lên, kéo chiếc xe trượt tuyết trống không cùng chiếc máy mã hoá quý giá của mình chạy về phía đàn chim cánh cụt.

Những người khác nhìn nhau, rồi Hanno chỉ vào một khối đất nhô cao được tuyết phủ kín, không thể nhận ra đó là đá hay băng xanh, và nói: “Chúng ta hãy đi đến đó!”

Vệ Nhân và những người khác tự nhiên không có ý kiến gì khác, họ tiếp tục kéo xe trượt tuyết đến bên cạnh khối đất nhô cao khoảng ba mét đó.

“May mắn thật, đây là băng!”

Hanno nói, sau đó cố định chiếc xe trượt tuyết lại và bắt đầu đào băng ở phía khuất gió.

Với sự phối hợp ngày càng thuần thục, họ nhanh chóng đào bỏ lớp tuyết. Chưa kịp chuẩn bị xong nền móng cho xe trượt tuyết, từ phía đàn chim cánh cụt đã vang lên tiếng súng rõ ràng.

Không lâu sau, Schubert đã kéo hai con chim cánh cụt khổng lồ trở lại.

“Đó là chim cánh cụt hoàng gia!”

Schubert nói to ngay khi xe vừa dừng lại: “Và đó là những con chim cánh cụt béo nhất; mỗi con nặng khoảng 40 kg đấy!”

“Chúng ta không thể mang theo bảy con chim cánh cụt to như vậy được,” Tiến sĩ Cross không khỏi nhắc nhở.

“Tôi chỉ săn được ba con thôi,” Schubert giải thích trong lúc đặt hai con chim cánh cụt xuống đất: “Ba con này đã đủ để ăn rồi. Tôi sẽ quay lại lấy con còn lại. Victor, Jörg, các bạn hãy nhanh chóng xử lý hai con này.”

“Hãy để chúng tôi lo!”

Bác sĩ Jörg vội vàng đáp lời trước khi Vệ Nhân kịp lên tiếng, rồi kéo một con chim cánh cụt lại gần và bắt đầu làm việc.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Vệ Nhân đã hiểu ngay, liền rút dao săn ra và bắt đầu mổ con chim cánh cụt còn lại, vứt toàn bộ nội tạng vẫn còn nóng hổi cho những con chó.

Khi Trung úy Schubert mang con chim cánh cụt thứ ba trở về, hai người kia đã lột hết lớp mỡ dày đặc trên cơ thể hai con chim cánh cụt đầu tiên, cho vào một thùng sắt và đun nóng bằng lò xăng trong lều. Họ cũng cắt những miếng thịt đỏ dày thành từng khối và cho vào thùng khác.

Dưới sự thao tác thuần thục như một dây chuyền sản xuất, ba con chim cánh cụt khổng lồ đã cung cấp đủ thịt cho họ. Lớp mỡ đã được Cassten chăm chỉ ép lấy và biến thành một thùng dầu lớn.

Toàn bộ công việc này kéo dài đến gần hai giờ sáng.

“Chúng ta sẽ lên đường sau khi trời sáng.”

Mỗi người dùng nửa hộp thức ăn đóng hộp và những miếng bánh mì còn lại để no bụng. Schubert vừa đổ cà phê mới pha xong cùng hai viên đường vào ấm nước của mình vừa nói: “Tối nay tôi sẽ trực ban đêm.”

Ngay sau khi nói xong, anh đã tắt bếp gas và cho cả ấm cà phê vào xe trượt tuyết, rồi kéo xe ra khỏi lều và đi vào lều chó bên cạnh.

Khi có người trực ban đêm, Vệ Nhân tự nhiên là không hề phản đối gì cả; anh ta không đợi Tiến sĩ Jörg che cửa lều lại, liền lập tức chui vào chiếc túi ngủ có mùi hôi thối và ngủ thiếp đi.

Thấy vậy, Tiến sĩ Cross và Kasten nhìn nhau một cái, rồi cũng lần lượt chui vào những chiếc túi ngủ đang bắt đầu có mùi hôi thối và nằm xuống cùng với Vệ Nhân và Hanno trên tấm vải chống thấm nước.

Nhưng lần này, năm người trong lều chỉ ngủ được chưa đầy một giờ thì đã lần lượt bị tiếng gió lạnh buốt bên ngoài đánh thức.

“Thời tiết ở lục địa Nam Cực đang bắt đầu xấu đi,” Kasten lẩm bẩm. “Sắp tới nó sẽ càng tồi tệ hơn nữa, cho đến khi mùa hè ngắn ngủi đó đến.”

“Tôi chẳng quan tâm mùa hè sẽ như thế nào đâu,” Tiến sĩ Jörg cũng lẩm bẩm. “Tôi chỉ hy vọng rằng ngày hôm sau, khoảng thời gian ngắn ngủi đó sẽ có thời tiết tốt; nếu không, chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở đây và chết đói mất.”

Sau vài câu trao đổi ngắn ngủi, mọi người lại im lặng. Bên ngoài lều, gió càng thổi càng dữ dội, dường như chiếc lều không lớn lắm này cùng với xe trượt tuyết đè lên nó có thể bị gió thổi bay bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, so với việc liệu chiếc lều có bị gió thổi bay hay không, việc nó có bị tuyết đè chặt hay không mới là điều đáng lo ngại hơn nhiều.

Vì vậy, mọi người trong lều đều phải thường xuyên dùng gậy trượt tuyết để đẩy những tảng tuyết dày đặc ra khỏi mái lều.

Suốt đêm hôm đó, mặc dù danh nghĩa là Trung úy Schubert đang trực ban đêm, nhưng thực tế thì không ai ngủ được cả.

Nhưng so với những điều đó, khi gần đến 11 giờ trưa và trời bắt đầu sáng lên, cơn bão tuyết dữ dội vẫn chưa dừng lại. Chiếc lều của họ đã bị tuyết chôn vùi gần hết, đến nỗi họ phải bò ra ngoài như những con giun đất, dùng xẻng đào tuyết xung quanh lều và gia cố các bức tường chắn gió xung quanh.

Những nỗ lực này được lặp đi lặp lại từ 2 giờ sáng đến 2 giờ chiều, rồi lại tiếp tục từ 2 giờ chiều đến 2 giờ sáng.

Trong thời gian đó, Tiến sĩ Cross và Casten cũng được Đại úy Schubert triệu tập đến lều bên cạnh để giúp đỡ.

Cuối cùng, sau một đêm nữa, khi những ngày trắng ngắn ngủi bắt đầu đến, gió tuyết cũng dần ngừng lại.

Bên trong chiếc lều gần như luôn bị áp chặt bởi tuyết, Vệ Nhân đã nhấc chiếc ấm nước đã sôi trên bếp dầu, rót đầy nước sôi vào những chiếc ấm của bác sĩ Hanno và bác sĩ Vogel.

Khi Vệ Nhân đang rót nước cho chiếc ấm của mình, hai người kia cũng vội vàng đậy nắp ấm lại và ôm chặt lấy chúng, không dám lãng phí chút hơi ấm quý giá đó.

“Gió tuyết đã ngừng rồi, có vẻ như chúng ta nên lên đường đi thôi.”

Vệ Nhân vừa nói xong đã buồn ngáy; suốt hai ngày qua, họ hầu như không ngủ được ngon lành. Thực ra, ai cũng không dám ngủ quá say, sợ rằng nếu ngủ thiếp đi, họ sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa.

“Các bạn còn sống không?”

Đúng lúc bác sĩ Vogel định nói điều gì đó, Đại úy Schubert bên cạnh lều đã gõ vào thành lều và hét lớn:

“Chúng tôi còn sống! Tất cả chúng tôi đều còn sống!”

“Chúng ta nên lên đường đi thôi!” Đại úy Schubert hét lớn nhắc nhở, “Nhanh chóng thu dọn đồ đạc!”

“Hy vọng khi đến nơi, chúng ta có thể ngủ thật ngon một giấc.”

Hanno vừa nói vừa buồn ngáy, sau đó mới ngồd dậy và thoát ra khỏi chiếc túi ngủ có mùi hôi thối.

Mặc đồ giữ ấm liền thân, ba người bước ra khỏi lều và phát hiện ra rằng lượng tuyết bên ngoài đã dày gần nửa mét; phần lớn chiếc lều của họ đã bị chôn vùi dưới tuyết.

Không dám trì hoãn, mọi người lập tức dùng xẻng tuyết để đào ra phần dưới của lều và chiếc xe trượt tuyết, vội vàng đóng gói đồ đạc rồi buộc chúng vào những con chó kéo xe.

“Theo sau tôi, Victor, Hanno… Hai người cứ ở phía sau.” Chưa kịp nói hết, Đại úy Schubert đã ra lệnh cho những con chó kéo xe chạy đi.

Nhìn những chiếc xe trượt tuyết lại lần nữa xuất phát, Vệ Nhân– người thường xuyên ở lại phía sau– cũng lấy máy ảnh ra và chụp lại bóng dáng của mọi người.

Cẩn thận gấp máy ảnh lại, Vệ Nhân vỗ nhẹ vào dây cương; những con chó đã no nê và sẵn sàng cho hành trình này cũng lập tức lao đi, theo dấu vết của những chiếc xe trượt tuyết.

Lần này, hướng đi của Đại úy Schubert rất rõ ràng; mặc dù hai ngày qua mọi người đều không được nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng những con chó đã tích trữ đủ sức lực, vì vậy tốc độ di chuyển cũng nhanh hơn rất nhiều.

Trong lúc xe cộ lao vun vút trên đường, bầu trời dần tối đi. Thiếu tá Schubert cũng đã thắp chiếc đèn dầu và gắn nó ở phía sau xe, rõ ràng là muốn tận dụng thời tiết tốt này để đi được càng xa càng tốt.

Vệ Nhân nhìn đồng hồ trên cổ tay rồi không khỏi cau mày; những con chó kéo xe của họ đã chạy liên tục suốt hơn ba giờ rồi. Nếu chỉ mang theo hàng hóa nhẹ, một người lái xe một mình thì còn ok, nhưng lúc này, mỗi người đều phải kéo những chiếc xe quá tải.

Nếu cứ tiếp tục như this...

Có vẻ như Vệ Nhân cũng đang nghĩ đến vấn đề tương tự. Bác sĩ Joerg, người thường xuyên chăm sóc những con chó kéo xe, đã hét lớn để chiếc xe của mình theo kịp Schubert và nói: “Thiếu tá, chúng ta phải dừng lại để cho những con chó nghỉ ngơi, nếu không chúng sẽ kiệt sức mà chết!”

“Chúng ta không có thời gian nghỉ!” Schubert trả lời bằng giọng lớn, “Một cơn bão tuyết khác sẽ đến trong không lâu nữa, chúng ta phải đi thật nhanh trước khi nó xuất hiện!”

“Nếu những con chó kiệt sức mà chết, chúng ta sẽ phải tự mình kéo xe mà đi.” Joerg nói xong, lập tức ra lệnh cho những con chó dừng lại.

Thấy vậy, Tiến sĩ Cross và Kasten cũng lần lượt ra lệnh cho những con chó của mình dừng lại.

Khi ba người đó dừng lại, Vệ Nhân và Hanno, những người đang đi cuối đoàn, cũng buộc phải dừng theo.

“Chúng ta không thể tiếp tục chạy được nữa,” Joerg nói lớn, trong lúc đang cho những con chó ăn thịt chim cánh cụt, “Nếu những con chó chết hết, tất cả chúng ta cũng sẽ chết!”

Vừa nói xong, Schubert cũng ra lệnh cho chiếc xe của mình quay trở lại.

“Bùm!”

Schubert không nói gì thêm, đá Joerg một cái khiến anh ta ngã xuống đất. Sau đó, ông rút khẩu súng ngắn 1912 từ thắt lưng ra, đưa nòng súng vào vị trí sẵn sàng bắn, rồi lạnh lùng nói với Joeg đang nằm bất động trên đất: “Joeg, ông Joeg Schmelin, ông cần phải hiểu một điều: đội này do tôi chỉ huy.”

“Thiếu tá Schubert, xin ông cũng hãy tỉnh táo lại một chút,” Joeg đứng dậy, vỗ vả những bông tuyết trên mông mình, “Nếu những con chó chết hết, chúng ta không thể mong đợi rằng những con chim cánh cụt sẽ kéo xe thay chúng được.”

“Nghỉ một giờ,” Schubert cuối cùng cũng thu lại vũ khí của mình và nói lạnh lùng, “Sau một giờ nữa, dù thời tiết thế nào chúng ta cũng phải lên đường ngay, điều này cũng quan trọng đối với sự sống còn của chúng ta.”

Sau một khoảng lặng ngắn, anh ta tiếp tục nói: “Hanno, hãy để Victor giúp cậu lắp đặt hệ thống radio.”

“Được,” Hanno ngay lập tức đồng ý.

Trong lúc bác sĩ Jog đang dùng những thùng sắt chứa thịt chim cánh cụt để nuôi chó, Vệ Nhân cũng đã giúp Hanno lắp đặt lại thiết bị radio và khởi động chiếc máy phát điện vẫn còn được đặt trên xe trượt tuyết. Gần như ngay sau đó, Đại tá Schubert – người đang ẩn náu ở xa – cũng đã gửi đến cho Hanno những thông điệp được mã hoá để anh ta có thể gửi đi.

Tuy nhiên, cho đến một giờ sau đó, khi đoàn xe trượt tuyết lại bắt đầu hành trình dưới sự thúc giục của Đại tá Schubert, Hanno vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào từ hệ thống radio.

Rất khó để nói liệu khoảng thời gian nghỉ ngơi một giờ mà Jog vừa giành được có thực sự giúp ích cho những con chó kéo xe hay không; ít nhất thì chỉ là một giờ thôi… Trên vùng băng tuyết mênh mông này, những cơn gió lạnh buốt và những bông tuyết lạnh giá lại bắt đầu bay lượn trở lại.

Nhưng lần này, Đại tá Schubert – người dẫn đường phía trước – không hề dừng lại; ông chỉ ra lệnh cho những con chó giảm tốc độ xuống một chút mà thôi.

Một giờ, hai giờ, ba giờ… Gió tuyết càng lúc càng mạnh, tốc độ của xe trượt tuyết càng ngày càng chậm, nhưng họ vẫn không hề dừng bước.

Nhìn những con chó đang chạy chậm phía trước, Vệ Nhân– người vốn đã thiếu ngủ và mệt mỏi– quyết định bước xuống từ phía sau xe, chạy nhanh lên xe trượt tuyết, mở túi ngủ ra và đưa đôi chân đã lạnh đến mức gần như mất cảm giác vào trong túi ngủ; sau đó, anh ta cũng lấy chiếc lò sưởi ra và cho vào trong túi ngủ.

Không biết đã qua bao lâu, Vệ Nhân– vì cơ thể dần ấm lên– đã ngủ thiếp đi, rồi lại tỉnh dậy trong chốc lát.

Nhưng theo nhận thức của anh ta, chỉ là một cái chớp mắt thôi; tuy nhiên, khi anh ta nhìn đồng hồ, anh ta mới nhận ra rằng thời gian đã trôi qua hơn hai giờ!

Điều khiến anh ta càng thêm lo lắng là, không biết từ lúc nào, những con chó kéo xe đã dừng lại; trong tầm nhìn của anh ta, ngoài những bông tuyết bay lượn, không hề thấy bất kỳ chiếc xe trượt tuyết hay ánh sáng nào khác cả!

Chết tiệt! Mình đã lạc khỏi đoàn xe rồi!

Vệ Nhân bỗng nhiên tỉnh táo hoàn toàn, nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta cảm thấy chóng mặt và ngã xuống chiếc thùng gỗ đầy mứt. Cắn vào găng tay và sờ lên trán, anh ta nhận thấy thân nhiệt của mình cao đến mức khiến anh ta càng thêm tuyệt vọng.