Vào lúc 10 giờ 40 phút sáng theo giờ Bắc Cực, khi bóng dáng mặt trời mờ ảo xuất hiện trên bầu trời, cơn bão tuyết đã hoành hành suốt đêm cũng cuối cùng đã ngừng lại.

Đồng thời, Vệ Nhân – người đã canh gác suốt đêm trong lều của những con chó – cũng cầm theo một cái xẻng tuyết bước ra khỏi lều để dọn dẹp lớp tuyết tích tụ quanh hai chiếc lều.

Phía sau anh ta, những con chó cũng nhanh chóng bước ra ngoài, tìm chỗ đi vệ sinh và đánh dấu lãnh địa của mình, sau đó lại lập tức trở vào những chiếc lều ấm áp và nằm xuống trên tấm vải chống thấm nước.

Gần như ngay lập tức sau đó, Schubert cũng bước ra từ chiếc lều khác, nhắm mắt nhìn về phía mặt trời và nói: “Hãy chuẩn bị cho tôi một chiếc xe trượt tuyết; tôi sẽ đi tìm khu vực sinh sản của loài chim cánh cụt. Victor, nhớ giúp Hanno lắp đặt thiết bị radio trước khi đi ngủ nhé.”

“Để tôi lo liệu.” Vệ Nhân đáp lại, vừa vỗ ngực cam đoan. Mặc dù đã không ngủ suốt đêm, nhưng nhờ vào một chai cà phê lớn, anh ta không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Anh ta nhanh chóng giúp Đại tá Schubert chuẩn bị xe trượt tuyết, nhưng Schubert chỉ việc unloading những thùng đậu hộp và rau củ trên xe xuống, còn chiếc hộp chứa máy mã hoá, ba lô leo núi của anh ta và một chiếc hộp khóa kín vẫn được để nguyên trên xe trượt tuyết.

Thật là kỳ lạ…

Nhìn theo bóng dáng Schubert xa dần, Vệ Nhân thầm lẩm bẩm một hồi, sau đó liền bận rộn cùng với Hanno lắp đặt ăng-ten và khởi động máy phát điện.

Không quan tâm đến việc Hanno đang bận rộn với việc phát tin, Vệ Nhân kéo chiếc xe trượt tuyết của mình vào lều ở, cởi bỏ bộ đồ giữ ấm và chui vào túi ngủ… Anh ta ngay lập tức ngủ thiếp đi, mặc dù không hề mệt mỏi chút nào, nhưng vẫn giả vờ ngáy ngủ rất to.

“Victor và Hanno có thể giúp chúng ta tìm được la bàn không?” Tiến sĩ Cross hỏi nhỏ bằng tiếng Latinh bên trong chiếc lều đó.

“Nếu chúng ta tiếp tục đi sâu vào đây, la bàn sẽ không còn có ích nữa,” Casten đáp lại nhỏ.

“Vậy chúng ta nên bàn về việc liệu Victor và Hanno có thể giúp chúng ta hay không,” ông nói tiếp.

“Hanno thì khó nói…” Bác sĩ Jörg lắc đầu và cũng nói nhỏ bằng tiếng Latinh: “Tôi không thể hiểu rõ Victor… Tôi nghĩ trong việc này, chúng ta chỉ có thể dựa vào bản thân mình mà thôi.”

“Theo tôi, nếu Đại tá thực sự có thể đưa chúng ta đến đó, tại sao chúng ta không đợi đến nơi đó rồi mới tìm cách giải quyết vấn đề?”

“Tiến sĩ Cross hỏi.”

“Đến nơi rồi mới tìm cách?”

Yorg lạnh lùng cười khẩy: “Cách một tuần trước, nếu lúc đó tôi nói rằng chúng ta chuẩn bị rời đi, tôi tin là chúng ta sẽ không kịp nhìn thấy bờ biển hay những con tàu săn hải cẩu thì đã bị Trung úy Na kia giết chết rồi.”

“Tiến sĩ Cross, ông vẫn còn ngây thơ nghĩ rằng chúng ta có cơ hội sống sót và rời khỏi lục địa Nam Cực sao?”

“Ông muốn nói là chúng ta sẽ chết ở đây à?” Tiến sĩ Cross ngạc nhiên hỏi.

“Tôi không biết liệu hai người các bạn cuối cùng có chết ở đây không,” Yorg nói một cách tỉnh táo. “Nếu các bạn thực sự có thể tìm ra được điều gì đó từ thứ được phát hiện đó, thì chắc chắn các bạn sẽ an toàn. Nhưng tôi, Hanno… và tất nhiên, cả Victor thì không chắc đâu. Dù là bác sĩ hay binh sĩ, Đức không thiếu những người như vậy đâu.”

“Ông dự định làm gì?”

Casterton dừng lại một chút rồi tiếp tục hỏi: “Và nữa, ông đã thấy điều gì khiến Trung úy nghi ngờ ông đến vậy?”

“Đối với tôi, Victor và Hanno mà nói, việc giết chết Trung úy và đổ lỗi cho người Anh là lựa chọn tốt nhất.”

Yorg dừng lại một lát rồi trả lời câu hỏi thứ hai: “Tôi chẳng thấy gì cả. Vào một ngày trời quang đãng, tôi đã dùng ống nhòm của Trung úy để nhìn về phía bờ biển, nhưng tôi chẳng thấy gì cả.”

“Sau đó thì sao?” Tiến sĩ Cross hỏi không hiểu.

“Sau đó, Trung úy đã lấy đi ống nhòm đó, và bây giờ chiếc ống nhòm đó đang đeo trên cổ Victor.”

Yorg lắc đầu: “Lúc đó, Trung úy cảnh báo tôi rằng ông ấy có thể coi như chuyện này chưa từng xảy ra, nhưng yêu cầu tôi phải im lặng. Nếu tôi còn quá tò mò, ông ấy không ngại thay thế tôi bằng một bác sĩ khác.”

“Yorg, ông dự định giết Trung úy vào lúc nào?” Casterton hỏi thấp giọng. “Hanno có vẻ là một người lãnh đạo tốt.”

“Không đơn giản đâu.”

Yorg lại lắc đầu: “Chúng ta hãy tiếp tục chờ đợi cơ hội thích hợp thôi. Thôi được, các ông, tôi đã nói rất thành thật rồi. Bây giờ các ông có thể chia sẻ những suy đoán của mình không?”

“Khi ông giết chết Trung úy rồi hãy nói.” Casterton đặt ra một hạn chót trước khi Tiến sĩ Cross kịp lên tiếng.

Nghe vậy, Yorg chỉ nhún vai một cách thờ ơ và đồng ý với điều kiện đó.

Trong khi đó, Vệ Nhân – người đang giả vờ ngủ – trong lòng thầm thở dài. Rõ ràng, người thông minh nhất ở đây không phải là hai nhà học giả kia, mà chính là bác sĩ Yorg.

Lời anh ấy nói quả thực không sai; so với các học giả, Đức thực sự không thiếu binh sĩ hay bác sĩ, nhưng việc Đức không thiếu không có nghĩa là những nơi khác cũng không thiếu.

Gần như có thể dự đoán được rằng, trước khi được cứu ra, giá trị của bác sĩ Joerg sẽ cao hơn nhiều so với hai vị học giả kia – những người không nhìn thấu tình hình thực tế.

Ngoài ra, anh cũng không khỏi tò mò muốn biết “thứ đó” mà họ đang nhắc đến rốt cuộc là cái gì.

Nghe thấy ba người trong lều đã ngừng nói chuyện, Vệ Nhân cũng giả vờ như mình vừa mơ thấy điều gì đó rồi quay người lại, sau đó mới thực sự chìm vào giấc ngủ.

Khi anh ta tỉnh dậy lần nữa, mặc dù chỉ qua chưa đầy bốn tiếng, nhưng bên ngoài lều đã hoàn toàn tối đen; Thiếu tá Schubert cũng đã lái chiếc xe trượt tuyết trống rỗng trở về.

“Có tin tức gì không?” Chưa kịp cho xe dừng hẳn, Schubert đã hỏi Hanno.

“Không, không có tin tức gì cả.”

Hanno trả lời với vẻ lo lắng, “Tin điện mã mà anh đã gửi cho tôi buổi sáng tôi cũng đã phát đi rồi, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.”

“Thiếu tá, ông đã tìm thấy những con chim cánh cụt đó chưa?” Bác sĩ Joerg đưa phần thân trên ra khỏi lều và hỏi.

“Chưa.”

Schubert lắc đầu, sau đó cố định xong xe trượt tuyết rồi bước vào lều.

“Đã làm phiền anh đấy à?” Schubert gọi Vệ Nhân đang ngồd dậy.

“Không sao đâu.”

Vệ Nhân gật đầu, rồi hỏi một cách có chủ đích: “Chúng ta sẽ tiếp tục lên đường ngay bây giờ chứ?”

Schubert từ chối lời mời uống nước nóng của bác sĩ Joerg, vừa xay hạt cà phê vừa nói: “Thời tiết gần đây có lẽ sẽ không quá xấu, nhưng thời gian ban ngày sẽ ngày càng ngắn lại. Chúng ta phải tìm được nơi sinh sản của những con chim cánh cụt trước khi bóng tối vĩnh cửu bao trùm khu vực này, để chuẩn bị đủ thức ăn và đến được đích.”

Sau một khoảng lặng, Schubert tiếp tục nói: “Joeg, sau này anh sẽ cùng tôi tiếp tục tìm nơi ở của những con chim cánh cụt; Victor, hãy đưa ống nhòm cho bác sĩ Joeg.”

“Được rồi.”

Vệ Nhân và Joeg đồng thanh đáp lại yêu cầu đó, rồi đưa ống nhòm đang đeo trên cổ mình cho bác sĩ Joeg.

“Tiến sĩ Cross, ông Kasten, từ bây giờ cho đến khi chúng ta lên đường, công việc canh gác sẽ do các bạn đảm nhận.” Schubert vừa pha cà phê vừa sắp xếp công việc, “Victor, anh và Hanno hãy nhanh chóng nghỉ ngơi để lấy lại sức lực. Khi tôi và bác sĩ Joeg trở lại, các bạn sẽ tiếp tục tìm kiếm nh

“Hiểu rồi.”

Vệ Nhân một lần nữa đáp lại. Dù mỗi người trong nhóm này đều giấu kín những bí mật và kế hoạch riêng, nhưng vào lúc này, việc tuân theo sự chỉ huy và sắp xếp của cùng một người chính là yếu tố then chốt để tồn tại.

“Trung úy, nếu chúng ta không tìm thấy nơi sinh sản của loài chim cánh cụt…”

“Chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy,” Schubert trả lời một cách khẳng định, “Điều đó không cần phải nghi ngờ.”

“Tôi nghĩ Tiến sĩ Cross chỉ không muốn tiếp tục săn bắn loài chim cánh cụt mà thôi,” Bác sĩ Jörg nói một cách đùa cợt.

“Hãy gác lại những ý nghĩ thương hại vô ích đi,” Trung úy Schubert lầm bầm, “Điều này quan trọng hơn là liệu tất cả chúng ta có thể sống sót hay không.”

“Tôi biết, tôi biết mà.”

Tiến sĩ Cross vội vàng vẫy tay, “Trước đây tôi chỉ nghĩ rằng thức ăn đã dồi dào, không cần thiết phải làm tổn thương những con chim cánh cụt đó, nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi rồi, phải không?”

“Nếu anh có suy nghĩ như vậy thì thật tốt rồi,” Trung úy Schubert nói với giọng nhẹ nhàng hơn, “Chúng ta cần ít nhất bảy con chim cánh cụt – không chỉ để no bụng mình, mà còn để nuôi những con chó kéo xe trượt tuyết nữa. Điều này quyết định sự sống còn của chúng ta.”

“Tôi tin rằng Tiến sĩ Cross chắc chắn sẽ hiểu,” KasĐằng cũng nói một cách đùa cợt, “Anh ấy đâu phải là một cô bé nhỏ yêu thương động vật đâu; anh ấy chắc chắn hiểu rõ điều này.”

Dưới những lời đùa cợt đó, bầu không khí trong chiếc lều không mấy ấm áp này cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

Khi cà phê trong ấm sôi trào, Trung úy Schubert thậm chí còn rót cho Tiến sĩ Cross và ông KasĐằng mỗi người một tách cà phê, sau đó lại thêm nước và đun sôi lại, đổ đầy nửa ấm nước cho bản thân mình và Bác sĩ Jörg.

Khi nhìn hai người đó lên xe trượt tuyết rời đi, Vệ Nhân và Hanno, người vẫn đang canh gác radio bên cửa lều, nhìn nhau một cái, rồi trước khi Tiến sĩ Cross và ông KasĐằng kịp nói gì, họ lại tiếp tục ngáp ngủ vào những chiếc túi ngủ có khả năng giữ ấm rất tốt, nhưng càng lúc nhiệt độ bên trong tăng lên thì mùi hôi càng nặng nề.

Khi anh ta lại bị đánh thức trong những cơn ác mộng đầy phân chim, chiếc đồng hồ báo thức 24 giờ chỉ mới chỉ hơn 6 giờ tối. Có thể nói, anh ta cũng đã ngủ được khoảng tám giờ đồng hồ.

Nhìn Hanno, người cũng vừa mới bị KasĐằng đánh thức, rồi nhìn Trung úy Schubert và Bác sĩ Jörg, vừa mới tr

“Đã đến lượt các bạn rồi.”

Vừa nói xong, Đại tá Schubert đã đưa khẩu súng săn của mình cho Hanno, sau đó cùng với Joerg lần lượt tháo kính viễn vọng trên cổ xuống và đưa chúng cho Vệ Nhân và Hanno.

Khi Vệ Nhân và người kia đứng dậy khỏi giường, Schubert dẫn họ ra khỏi lều và chỉ về một hướng, nói: “Hãy tìm theo hướng đó đi. Di chuyển tiếp tục trong hai giờ, sau đó quay lại. Nếu thời tiết thay đổi, hãy lập tức quay về ngay. Nếu phát hiện thấy đàn chim cánh cụt, đừng bắn ngay, hãy về báo ngay.”

Sau một khoảng lặng, Đại tá Schubert bổ sung thêm: “Nếu sau năm giờ mà các bạn vẫn chưa trở về, tôi và Bác sĩ Joerg sẽ lập tức đi tìm các bạn.”

“Chúng tôi sẽ trở về đúng hạn!” Hanno nói xong, liền đeo khẩu súng săn lên vai và gọi Vệ Nhân cùng nhau thay đội chó kéo xe trượt tuyết.

Trong khi Schubert đang mang xuống những thiết bị như máy mã hoá trên xe trượt tuyết, Vệ Nhân cũng lấy đôi giày trượt tuyết và gậy trượt tuyết, đồng thời còn mang theo ba lô leo núi của mình. Rồi anh ta nhanh chóng rời khỏi trại trước khi Schubert kịp nói gì thêm.

Không lâu sau, Hanno cũng gọi lớn để kéo xe trượt tuyết theo.

“Nhanh lên xe!”

Hanno gọi từ xa, và sau khi vượt qua Vệ Nhân vài chục mét, anh ta dừng xe lại.

Tháo giày trượt tuyết và ngồi vào xe, Vệ Nhân đợi đến khi Hanho ra lệnh cho đám chó chạy trở lại, mới ung dung cầm lên kính viễn vọng để tìm kiếm đàn chim cánh cụt trên lục địa Nam Cực được bao phủ bởi bóng đêm.

Mặc dù đã vào ban đêm, nhưng nhờ vào thời tiết khá quang đãng, ánh cực quang lấp lánh trên bầu trời và sự phản chiếu của tuyết, tầm nhìn vẫn không tệ lắm so với ban ngày.

“Victor, tôi sắp trở thành cha rồi.”

Hanno nói một cách bất ngờ, “Tuần trước, vợ tôi và mẹ tôi đã viết thư cho tôi, tôi đoán lúc này, con tôi có lẽ đã chào đời rồi.”

“Chúc mừng.”

Vệ Nhân đặt xuống kính viễn vọng và nói một cách chân thành, “Lúc đó bạn nên theo Đại tá Na trở về cùng họ mới đúng.”

“Những ngày gần đây, tôi thực sự rất hối tiếc,” Hanno nói, đồng thời ra lệnh cho đám chó chạy chậm lại, “Tôi chỉ đọc những lá thư đó sau khi Đại tá Na và nhóm người khác rời đi… Tôi nên đọc sớm hơn… Lúc đó, tâm trí tôi hoàn toàn đang tập trung vào cái máy may đó.”

“Bạn thực sự thích máy may à?”

Vệ Nhân cười hỏi, đồng thời cũng không khỏi nhớ đến một người thợ may mà anh ta quen biết, cũng như một số binh sĩ khác lúc đó cũng sắp trở thành cha.

Chỉ là, anh ta không biết r