Khi Vệ Nhân trở về căn cứ tạm thời, xung quanh chiếc lều thấp bé kia ngoài xe trượt tuyết của họ ra, Yorg và những người khác còn xây dựng một bức tường tuyết để chắn gió. Lúc này, bốn người họ đang mặc những chiếc túi ngủ do Hanno may và ngồi trong lều trò chuyện với nhau.

“Victor, cuối cùng anh cũng trở về rồi. Còn Thiếu tá Schubert thì sao?”

Yorg vừa nói vừa gọi những người khác dọn chỗ cho mình, nói với giọng nhiệt tình: “Hãy đến giữa đây nghỉ ngơi đi. Nhờ có những chiếc túi ngủ do Hanno làm mà chúng ta cảm thấy ấm áp như đang ở trong ngôi nhà gỗ vậy. À, tôi đã cho những con chó kéo xe trượt tuyết ăn no rồi.”

“Thiếu tá Schubert sẽ sớm trở lại thôi.”

Vệ Nhân lấy chiếc túi ngủ của mình ra, cởi bỏ bộ đồ giữ ấm liền thân rồi bước vào lều. Anh nằm xuống chỗ mọi người nhường ra và nói: “Nếu các bạn không muốn trò chuyện thì tốt nhất là nhanh chóng đi ngủ đi. Thiếu tá bảo rằng hai tiếng nữa chúng ta sẽ phải lên đường.”

“Victor, người Anh đang truy đuổi chúng ta phía sau à?” Hanno đặt ra câu hỏi quan trọng hơn.

Nghe vậy, Vệ Nhân do dự một chút rồi gật đầu: “Thiếu tá Schubert đã đẩy lùi họ rồi, nhưng không ai biết liệu họ có tiếp tục truy đuổi chúng ta hay không.”

“Victor, chúng ta cần một cái la bàn.” Kasten bất ngờ nói khẽ.

Sau một chút do dự, Vệ Nhân liếc nhìn Yorg, Hanno và Tiến sĩ Cross – người không hề nói gì suốt thời gian qua.

Đúng lúc anh chuẩn bị trả lời câu hỏi đó, Thiếu tá Schubert cũng đến bên cửa lều, đang đi trên giày trượt tuyết. Kasten lập tức ra hiệu yêu cầu Vệ Nhân im lặng.

Không lâu sau, Thiếu tá Schubert bước vào lều, ôm theo chiếc túi ngủ của mình và ra lệnh: “Hanno, em đi canh gác đi. Hai tiếng nữa hãy đánh thức mọi người.”

“Được ạ.”

Hanno không chút do dự gì mà đáp lại, sau đó ôm lấy chiếc túi ngủ ấm áp do chính mình may và bước ra khỏi lều.

Sự xuất hiện của Thiếu tá Schubert khiến không khí trong lều trở nên yên tĩnh; không lâu sau, Tiến sĩ Yorg đã bắt đầu ngáy. Thấy mọi người đều không có tâm trạng trò chuyện nữa, Vệ Nhân cũng siết chặt “miếng che đầu” của chiếc túi ngủ và ngay lập tức chìm vào giấc ngủ.

Khi anh được đánh thức lần nữa, bão tuyết bên ngoài lều đã giảm bớt đi rất nhiều; thậm chí có thể nhìn thấy ánh sao mờ ảo và cảnh tượng cực quang rực rỡ phía xa.

“Chúng ta nên lên đường thôi.”

Ngay khi lời của Schubert vang lên, anh đã bước ra khỏi chiếc túi ngủ của mình và nói tiếp: “Đêm nay có thể sẽ xảy ra một trận bão tuyết lớn, chúng ta cần phải đi được càng xa càng tốt trước khi bão tuyết ập đến.”

“Trung úy!”

Vệ Nhân cũng vừa bò dậy và ngay lập tức hỏi: “Tôi cần biết rằng, chúng ta còn khoảng bao nhiêu km nữa mới đến đích.”

Chưa kịp cho Schubert có thời gian trả lời, anh này lại tiếp tục: “Tôi là đầu bếp, tôi cần phải lập kế hoạch cho việc sử dụng nguyên liệu và thức ăn cho những con chó kéo xe trượt tuyết. Thực tế là, lượng thức ăn chúng ta mang theo không nhiều lắm.”

“Từ đây tính ra, khoảng 300 đến 400 kilomet,” Schubert trả lời. “Nhanh nhất thì chúng ta cũng mất 4 ngày mới đến được đích; nếu trong vài ngày tới vẫn tiếp tục có bão tuyết lớn, có thể sẽ mất đến một tuần.”

“Vậy là lượng thức ăn của chúng ta không đủ,” Bác sĩ Vogel nói với vẻ lo lắng.

“Cứ tiếp tục đi về phía trước, sẽ có một khu vực mà chim cánh cụt hoàng đế sinh sản,” Schubert nói trong lúc mặc vào bộ quần áo giữ ấm. “Chúng ta hãy cố gắng đến đó trước khi bão tuyết ập đến để có thể tiếp nhận đủ lương thực, sau đó mới có thể hoàn thành chặng đường còn lại.”

“Trung úy!”

Kassten hỏi một cách hào hứng: “Tôi có thể hiểu rằng, suốt mùa đông tới, chúng ta sẽ phải ở lại đó phải không? Ý tôi là...”

“Bạn có thể hiểu như vậy tạm thời,” Schubert trả lời. “Trừ khi chúng ta nhận được lệnh mới qua radio.”

Nghe vậy, Kassten liền nhìn vào mắt Tiến sĩ Cross – người cũng đang rất hào hứng – rồi đột nhiên đề xuất: “Chúng ta có thể bỏ bớt một số đồ đạc để tăng tốc độ di chuyển. Trung úy, chúng ta có thể… bỏ bớt một số thứ.”

“Chưa đến lúc phải bỏ bỏ bất cứ thứ gì cả. Hãy dọn dẹp trại và lên đường thôi.”

Chưa kịp nói hết, Schubert đã thu dọn xong đồ đạc và bước về phía chiếc xe trượt tuyết của mình.

Thấy vậy, Bác sĩ Vogel liền ánh mắt với Kassten và người khác; sau đó mọi người lập tức bắt đầu dọn dẹp trại, kêu gọi nhau lên xe trượt tuyết, và dưới sự dẫn dắt của Schubert, tiếp tục hành trình trong bóng đêm lạnh giá của Nam Cực, hướng về phía đích chưa biết.

Lần này, Schubert đi nhanh hơn rõ rệt; tuy nhiên, anh vẫn thỉnh thoảng dừng lại để kiểm tra la bàn và bản đồ.

Đêm hôm đó, lúc 9 giờ tối, Đại tá Schubert vẫn chưa kịp dẫn mọi người đến nơi mà ông gọi là khu vực sinh sản của loài chim cánh cụt hoàng đế thì bão tuyết đã ập đến sớm hơn vài giờ so với dự đoán của ông.

“Chạy đến đó!”

Đại tá Schubert chỉ vào một ngọn đồi tuyết cao khoảng năm sáu mét phía xa và hét lên: “Chúng ta sẽ dựng trại ở đó! Nhanh lên!”

Không cần ông gọi, vài chiếc xe trượt tuyết đã được những con chó kéo đi ngay lập tức.

Sau khi vội vàng cố định các xe trượt tuyết, mọi người – những người suýt nữa bị gió làm cho mất trí tuệ trong quãng đường vừa rồi – đã nhanh chóng cầm lấy xẻng tuyết và bắt đầu xây dựng tường chắn gió để dựng lều.

Rất nhanh sau đó, sáu chiếc xe trượt tuyết đã xếp thành hình chữ “nhật”, tạo nên nền móng cho hai cái lều liền kề nhau.

Những con chó được đưa vào một trong hai cái lều; Bác sĩ Jörg đã lấy ra từ xe trượt tuyết của mình một thùng thịt đã được cắt nhỏ, luộc chín và đông lạnh sẵn, rồi từng con một được cho ăn.

Bên cạnh đó, trong cái lều còn lại, mọi người lần lượt lấy ra những chiếc lò dầu có hình viên ngọc, hoặc dùng hộp cơm để hâm nóng những lon thức ăn hai người dùng, hoặc đơn giản là đun sôi một hộp cơm tuyết, đồng thời áp sát tay vào lò để hấp thụ hơi nóng phát ra từ đó.

“Đại tá, chúng ta còn cách khu vực sinh sản của loài chim cánh cụt bao xa nữa?” KasĐằng hỏi.

“Cũng gần đây thôi,” Đại tá Schubert trả lời trong lúc từ từ xay hạt cà phê, “Khi bão tuyết tan đi, dấu vết của xe trượt tuyết chúng ta sẽ bị xóa sạch. Lúc đó tôi sẽ đi tìm. Chúng ta sẽ tiếp tục hành trình sau khi chuẩn bị đủ thức ăn. Trước đó, chúng ta hãy tạm thời dừng chân ở đây.”

Nói xong, Đại tá Schubert ngước nhìn Vệ Nhân và Hanno và nói: “Victor, Hanno, sau khi bão tuyết tan đi, các bạn hãy lo việc dựng máy phát thanh lên.”

“Không vấn đề!” Hanno lập tức đáp lại.

“Đại tá…”

Tiến sĩ Cross cùng Vệ Nhân cũng đã đồng ý với nhiệm vụ mà Đại tá Schubert giao, sau đó họ mới cẩn thận hỏi: “Tôi muốn biết liệu thứ đó có gặp nguy hiểm không, liệu nó có bị ai lấy đi không?”

“Không,” Đại tá Schubert khẳng định, “Nó vẫn nằm trong tay chúng ta. Trong thông điệp hai ngày trước, nó đã được gửi đến an toàn rồi.”

“Thật tốt… Thật tốt!” Tiến sĩ Cross thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt ông lập tức trở nên vui vẻ hơn, thậm chí còn nói một cách đùa cợt: “Đại tá, sao không chia cho tôi một ly cà phê nhỉ?”

“Những tách cà phê này là dành cho Victor,” Trung tá Schubert nói trong lúc xay cà phê, “Anh ấy sẽ phải trực đêm suốt, vì vậy các bạn đừng tranh giành khẩu phần của anh ấy nhé. Victor, sau khi ăn xong, hãy đi trực đêm ở chiếc lều khác.”

Tôi thật sự rất biết ơn ông đây!

Vệ Nhân không chút do dự đã đồng ý nhận công việc này, nhưng trong lòng lại mắng thầm rằng việc trực đêm trong môi trường như thế này chắc chắn không hề dễ dàng chút nào, huống chi còn phải ngủ chung lều với những con chó nữa.

Điều duy nhất anh ta may mắn là, theo tình hình hiện tại, sau khi kết thúc ca trực đêm, họ có lẽ sẽ không cần tiếp tục hành quân nữa; lúc đó, anh ta có thể sẽ được ngủ một giấc.

Không lâu sau, khi Bác sĩ Vogel đã cho những con chó ăn xong và bước vào lều, những hộp thức ăn trong hộp cơm cũng đã được luộc chín.

Vệ Nhân lấy một nửa số thịt trong hộp thức ăn để chia cho Bác sĩ Vogel, sau đó gãi vụn miếng bánh mì mà mình được phát ra, trộn đều vào canh thịt rồi bắt đầu ăn.

Ngược lại, Bác sĩ Vogel không vội vàng ăn uống, mà kiên nhẫn chờ đến khi nước trong hộp cơm sôi đầy, mới đổ nước nóng vào ấm của mình và ấm của Vệ Nhân, sau đó mới từ từ cầm lên chiếc hộp cơm đầy thịt để ăn.

Trong im lặng, họ đã ăn xong bữa tối. Thấy mọi người vẫn không có ý định trò chuyện, Vệ Nhân liền ra khỏi lều, dùng tuyết lau sạch hộp cơm và cả cái lò nhỏ đó, rồi cho chúng vào ba lô leo núi.

“Victor, đây là cà phê,” Trung tá Schubert chỉ vào chiếc ấm cà phê đẹp đẽ đang đặt trên lò của anh ta, “Nó thuộc về em rồi, tối nay em sẽ được thưởng thức nó.”

“Cảm ơn trung tá,” Vệ Nhân nói lời cảm ơn, cầm chiếc ấm cà phê rời khỏi lều và kéo chiếc xe trượt tuyết của mình vào lều nơi những con chó đang ở.

Mặc dù không khí trong lều này không mấy thơm ngon, nhưng cũng không hề lạnh lắm, bởi vì có rất nhiều con chó giống như những chiếc lò sưởi nhỏ đang ở đó.

Đẩy những con chó sang một bên để nhường chỗ cho mình, Vệ Nhân vỗ cho tuyết trên xe trượt tuyết khô ráo, đặt vài thứ đồ dễ mang xuống bên cạnh xe, quấn mình vào túi ngủ rồi ngồi lên xe. Sau đó, anh ta mở ba lô leo núi của mình.

Bên trong ba lô, ngoài hai hộp trà đen mà anh ta đã cho vào trên đường đi, phần còn lại đều là đồ dùng tiêu chuẩn dành cho binh sĩ leo núi và hai hộp thịt dùng để phòng thủ.

Nói cách khác, chiếc ba lô chứa đầy những thứ này không chỉ có của anh ta mà Schubert cũng có, Hanuo cũng vậy. Còn ba người bác sĩ Yorg thì hành lí của họ đều được đựng trong những chiếc vali da.

Điều này khiến Vệ Nhân bắt đầu nghĩ ngợi trước khi bước vào đoạn lịch sử này: Tại sao khi Đại tá Schubert rơi xuống khe băng, bên cạnh ông ấy lại không hề có chiếc ba lô leo núi?

Là vì ông ấy quên mang theo, giống như lần trước khi phục kích đội truy đuổi, hay là ai đó đã lấy đi chiếc ba lô đó? Nếu là trường hợp thứ hai, thì có thể là ai?

Sau khi suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, Vệ Nhân nhận ra rằng trong nhóm sáu người này, ngoại trừ bản thân mình và Schubert – người bị Sổ ghi chép kim loại hạn chế không được giết người – dường như ai cũng có lý do để giết chết “người giám sát” duy nhất sở hữu hai khẩu súng này!

Không tìm được giải đáp, anh ta đành bật lại lò dầu, đun nóng lại ấm cà phê rồi rót cho mình một cốc. Chỉ vừa uống một ngụm, anh ta liền thầm chửi thề vì keo kiệt của Schubert – kẻ đó chẳng hề thêm đường vào ấm cà phê này chút nào!