Đội trượt tuyết này thực sự rất lớn, có tới 26 chiếc xe trượt tuyết, và mỗi chiếc đều chở đầy vật tư.

Nhưng điều kỳ lạ là, những người lái những chiếc xe trượt tuyết này không ai mặc đồng phục của quân Đức cả; thậm chí, trên một số xe còn được buộc lá cờ Na Uy hoặc Anh với kích thước vừa phải.

Khi các xe trượt tuyết dần dừng lại, một người đàn ông râu rậm bước xuống từ chiếc xe đầu tiên, nhanh chóng tiến đến gần Thiếu tá Schubert và chào hỏi. Sau đó, anh ta bắt tay và nói: “Thiếu tá Schubert, lâu lắm rồi mới gặp lại.”

“Quả thật là lâu lắm rồi, Thiếu tá Na, lần này anh mang theo những thứ gì hay cho chúng tôi vậy?” Thiếu tá Schubert cười hỏi.

“Tất cả những thứ các bạn cần đều đã được mang đến rồi,” người đàn ông râu rậm đó nói, vỗ vào túi xách trong tay mình. “Và chúng tôi cũng mang theo một món quà nữa; hãy mang những món quà đó xuống đây!”

Theo lệnh của anh ta, những người lái xe trượt tuyết lập tức tụ tập quanh 6 chiếc xe đầu tiên, lặng lẽ mang những thứ trên xe xuống và đưa chúng vào căn nhà gỗ.

Điều khiến Vệ Nhân cảm thấy vô cùng ngạc nhiên là, trong số những “món quà” đó, thậm chí còn có một chiếc máy may!

Điều này có đáng ngạc nhiên sao? Tất nhiên là có!

Chỉ riêng việc họ sẵn lòng đáp ứng yêu cầu “bất lịch sự” của một người vận hành radio nhỏ bé như vậy, cũng đã đủ chứng minh mức độ quan trọng của căn nhà gỗ này rồi! Chẳng lẽ ở đây thực sự có một căn cứ nào đó à?

Trong khoảnh khắc đó, Vệ Nhân thậm chí còn nghi ngờ về tính chính xác của các ghi chép lịch sử.

“Hãy vào trong nói chuyện đi!” Thiếu tá Schubert vui vẻ mời người đàn ông râu rậm đó vào nhà ngay sau khi những người mang quà rời đi.

Trong khi đó, Vệ Nhân, Bác sĩ Joerg và người vận hành radio Hanno cũng lấy ra những nồi canh đã được nấu sẵn, chứa đầy dầu cá penguin, nội tạng và có thể cả miếng thịt cá voi, để cung cấp năng lượng cho những con chó kéo xe trượt tuyết.

Còn những người lái những con chó kéo xe trượt tuyết thì sau khi hoàn thành công việc mang quà, họ không có ý định vào trong nhà gỗ. Họ chỉ lấy một ít cà phê nóng từ những ấm nước do Bác sĩ Joerg cung cấp, uống xong rồi liền bắt đầu chuyển những thùng than, nhiên liệu hoặc những thứ khác được chứa trên 20 chiếc xe trượt tuyết còn lại xuống, và sắp xếp chúng vào từng nơi thích hợp.

Đồng thời, những tài xế của sáu chiếc xe trượt tuyết đã dọn hết hàng hóa cũng quen thuộc với việc để lại những con chó kéo xe trượt tuyết và chính những chiếc xe đó, rồi dẫn những con chó ở trong lò ra và gắn chúng vào xe trượt tuyết – rõ ràng là chuẩn bị đưa chúng trở về sau này.

Ngay cả những con chó kéo xe trượt tuyết cũng được luân phiên sử dụng à?

Vệ Nhân nhướng mày nhẹ, rồi đi theo Tiến sĩ Cross và những người khác vào căn nhà bằng gỗ đó.

Khi sáu người đang canh gác ở đây đều có mặt, Thiếu tá Ag Na, người đã đến giao hàng, cũng đã cởi bỏ chiếc áo khoác da bên ngoài và lộ ra bộ đồng phục quân đội Đức mà ông mặc bên trong.

Hai bên lại trao đổi thông tin với nhau; Bác sĩ Joerg cũng đã chuẩn bị cho Thiếu tá Ag Na một phần món thịt chim cánh cụt hầm do chính ông nấu, đồng thời không quên than phiền về tình trạng nguyên liệu gia vị thiếu hụt hơn cả thuốc men.

“Đừng lo lắng, lần này chúng tôi đã mang theo đủ nguyên liệu tiếp tế,” Thiếu tá Ag Na nói một cách thân thiện. “Chỉ riêng bột ớt ngọt thôi, tôi cũng đã mang theo 50 kg; đủ để các bạn có thể ăn món hầm Hungary mỗi ngày cho đến khi lần tiếp tế tiếp theo đến.”

“Còn thuốc men thì sao?” Bác sĩ Joerg hỏi tiếp. “Chúng tôi vẫn cần thuốc men.”

“Chúng tôi đã chuẩn bị gấp đôi số lượng theo yêu cầu của các bạn,” Thiếu tá Ag Na giải thích tiếp. “Tôi biết sau này các bạn sẽ hỏi về rau củ; yên tâm đi, Bác sĩ Joerg ơi, dù là cà rốt, hành tây, cà phê, trà đen hay mứt, chúng tôi đều mang đủ cho các bạn dùng suốt một mùa đông. Thậm chí, tôi còn mang theo rất nhiều chanh và đồ hộp nữa.”

Nói đến đây, Thiếu tá Ag Na liếc nhìn Vệ Nhân và nói một cách đùa cợt: “Ngay cả phim âm bản, thuốc lá và rượu mạnh mà ông Victor cần, chúng tôi cũng đã chuẩn bị gấp đôi. Tất nhiên, chúng tôi cũng mang theo những bộ quần áo mới cho các bạn nữa.”

“Đây thực sự là tin tức tuyệt vời nhất!” Tiến sĩ Cross không kìm được mà nói.

“Thiếu tá Ag Na ơi, tôi vừa thấy máy may mà tôi cần rồi… Nhưng các bạn có mang theo linh kiện cho radio và động cơ không?” Hanno cũng hỏi về những nguyên liệu mà anh ta quan tâm.

“Tất nhiên rồi,” Thiếu tá Ag Na gật đầu ngay lập tức. “Tất cả đều được mang đến; thậm chí, chúng tôi còn mang theo những bức thư mà mẹ và vợ bạn đã viết cho bạn nữa.”

Nói xong, Ag Na đã mở cặp hồ sơ của mình, lấy ra ba phong bì và đưa cho Han No, KasĐằng cùng Tiến sĩ Cross.

Đồng thời, ông cũng trực tiếp hỏi: “Thưa ông KasĐằng và Tiến sĩ Cross, tôi nhận được tin tức rằng các bạn đã có những khám phá quan trọng ở khu vực đó phải không?”

“Đúng vậy,” Tiến sĩ Cross đáp.

Ông đặt những lá thư chưa kịp mở xuống, đi đến bên giường mình, mở chiếc hộp gỗ có khóa và nói với vẻ hào hứng: “Chúng tôi đã tìm thấy… trong tầng than.”

“Tiến sĩ Cross…”

KasĐằng ngắt lời ông, nói thẳng thắn: “Hãy đưa những phát hiện và báo cáo của chúng tôi cho Đại úy Ag Na là được.”

Nghe vậy, Tiến sĩ Cross bất ngờ, vội vàng đưa lại những thứ vừa chuẩn bị lấy ra, đóng chặt chiếc hộp gỗ lại.

Trong lúc đó, Vệ Nhân – người đang tìm kiếm thuốc lá trong đống đồ – lập tức quay lại chú ý. Trong cái nhìn thoáng qua vừa rồi, anh chỉ thấy trong hộp của Tiến sĩ Cross có rất nhiều giấy tờ, cùng một vật thể có vẻ như được làm từ đồng nhưng không thể nhìn rõ hình dạng.

“Đại úy Ag Na…”

Schubert nâng ly lên và nói: “Hãy cùng nhau uống một ly nhé, sau đó các bạn có thể rời đi.”

“Có ai muốn đi cùng tôi không?” Đại úy Ag Na hỏi khi cũng nâng ly lên.

Thấy mọi người đều cầm ly, Đại úy Ag Na gợi ý cùng nhau chúc mừng, rồi nói: “Có vẻ như không ai muốn rời đi cả.”

Uống hết rượu trong ly, Đại úy Ag Na ngồi xuống và thưởng thức món thịt chim cánh cụt của mình; ông không hề đề cập đến bất kỳ chủ đề nào khác nữa.

Chỉ trong chưa đầy nửa giờ, ông đã ăn xong bữa ăn đơn giản đó. Sau đó, ông lấy khăn lau miệng, mặc chiếc áo khoác lông dày, nhận lấy chiếc hộp gỗ của Tiến sĩ Cross, lấy những tấm phim đã được Vệ Nhân chụp – những tấm phim đó nằm trong chiếc vali trên giường ông – và cuối cùng còn nhận một chiếc cặp hồ sơ nặng trĩu từ Schubert.

Hãy chất tất cả những thứ này lên xe trượt tuyết, Trung úy Na vừa cúi chào vừa nói: “Thưa các ngài, hẹn gặp lại vào mùa hè nhé.”

“Hẹn gặp lại vào mùa hè.”

Schubert cúi chào và tiếp tục nhìn theo đoàn người đi trên xe trượt tuyết, rồi biến mất trong bóng đêm mênh mông.

“Mùa đông đã bắt đầu rồi.”

Schubert thở dài, sau đó nói lên: “Hanno, Victor, các bạn hãy kiểm kê hàng hóa đi; tất nhiên, việc này phải được thực hiện sau khi mở những món quà ra.”

Ngay lập tức, mọi người đều chạy vào căn nhà gỗ và bắt đầu tìm kiếm những chiếc thùng gỗ có ghi tên của mình.

Trong thùng gỗ thuộc về Vệ Nhân, ngoài vài bộ đồ lót, tất, hai bộ đồ liền thân màu trắng và giày mới, còn có hàng trăm cuộn phim được đựng trong các ống niêm phong, cùng một chiếc máy ảnh Robot y hệt như chiếc trong thùng của Sổ ghi chép kim loại.

Còn những thùng khác có ghi tên của anh ta, bên trong chỉ chứa rượu juniper và thuốc lá được nhét đầy khe hở giữa các chai rượu!

Chắc là kẻ không biết xấu hổ này nhầm tôi với Giáo phái Aleksey rồi...

Vệ Nhân buồn bã một hồi, sau đó lấy lên hai chai rượu juniper và hai gói thuốc lá để lại trên bàn cho mọi người cùng sử dụng, rồi tò mò nhìn vào những thứ cung cấp khác của mọi người.

Ngoại trừ quần áo và giày mới – những thứ đều giống nhau cho tất cả mọi người – thì những thứ cung cấp còn lại đều mang đặc điểm riêng của từng người.

Những “món quà” dành cho Cross và Casten chủ yếu là sách vở; bác sĩ Jogor, ngoài thuốc men và thiết bị y tế, còn nhận được nhiều loại gia vị, một chiếc máy ảnh Leica và vài chục cuộn phim.

Còn Hanno, ngoài chiếc máy may có thể dùng làm bàn, còn nhận được một cuộn vải lụa lớn.

Về phía Schubert, trong số những món quà của anh, ngoài vài chai rượu, phần còn lại đều là hạt cà phê và một cái máy xay cà phê; tất nhiên, còn có một chiếc ấm cà phê đẹp nữa.

Tất nhiên, ngoài những thứ này ra, bên ngoài căn nhà gỗ còn chất đầy nhiều hàng hóa khác nữa.

Trong quá trình kiểm kê sau đó, Vệ Nhân cũng nhận thấy rằng, ngoài than đá và dầu hỏa đã được chất sẵn, những thứ nhiều nhất chính là các loại rau củ đã đóng băng thành khối, các hộp mứt, cùng với bao bì bột mì và ngũ cốc.

Rõ ràng, những thứ này đủ để họ vượt qua mùa đông dài lê thê này. Nhưng nhiệm vụ trở về được giao trên Sổ ghi chép kim loại cũng khiến Vệ Nhân nhận ra rằng mùa đông này có lẽ sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Trong lúc băn khoăn xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, Vệ Nhân cùng với Hanno đã cẩn thận kiểm kê những vật tư được gửi đến.

Đây rõ ràng không phải là công việc gì phức tạp; thậm chí theo ý của Hanno, họ còn không cần phải ghi chép chi tiết. Tất cả những gì họ cần làm chỉ là bảo quản chúng theo yêu cầu – hoặc là cho vào những thùng dầu trống bên ngoài ngôi nhà gỗ, hoặc là giấu chúng dưới gầm giường bên trong.

Khi họ hoàn thành công việc này, Bác sĩ Jogge đã cho những con chó kéo xe trượt tuyết mới đến ăn những miếng thịt chim cánh cụt luộc chín; trong phòng, Tiến sĩ Cross và ông Casten đã nhanh chóng bắt đầu đọc những tờ báo được gửi đến cùng.

Ngay cả Schubert cũng đã pha xong một ấm cà phê thơm lừng, và khi thấy Vệ Nhân cùng Hanno bước vào, anh ta còn tự nguyện rót cho họ mỗi người một tách.

“Thưa các quý ông,”

Hanno uống một ngụm cà phê rồi nói, “Vì vào mùa hè, Thiếu tá Schubert đã săn được đủ số hải cẩu, và cuối cùng tôi cũng có được chiếc máy may, vì vậy nếu ai trong các bạn cần tăng cường độ bền cho bộ đồ giữ ấm thì hãy mang đến ngay.”

“Tôi đã mong chờ câu nói này từ lâu rồi,”

Tiến sĩ Cross chưa kịp nói hết đã đưa cho Hanno một bộ đồ giữ ấm liền mảnh và nói một cách tin tưởng, “Giao cho anh rồi, ông Hanno.”

“Còn tôi nữa…”

Ông Casten nói, đặt xuống tờ báo đang cầm trên tay và đưa cho Hanno một bộ đồ giữ ấm mới.

Tiếp theo, dù là Thiếu tá Schubert hay Bác sĩ Jogge, thậm chí cả Vệ Nhân, tất cả mọi người đều lần lượt đưa cho Hanno những bộ đồ giữ ấm mới; trong khi đó, Hanno lại lấy ra từ dưới gầm giường vài tấm da hải cẩu đã được cắt sẵn trước đó.

Không lâu sau, trong căn nhà gỗ không quá lớn này, ngoài tiếng đọc báo và mùi thơm của cà phê, còn vang lên tiếng máy may đang hoạt động.

Nhìn thấy mọi người đều tìm được việc để làm và dường như không còn gì để trò chuyện, Vệ Nhân sau khi uống hết tách cà phê của mình thì leo lên giường và từ trên cao chụp một bức ảnh về tất cả mọi người trong căn nhà gỗ nhỏ này.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Đại tá Schubert ngồi bên cạnh lò sưởi, sau khi uống hết chén cà phê cuối cùng, ông liền nằm xuống giường của mình. Không lâu sau đó, Tiến sĩ Cross, ông Kasten và Bác sĩ Jörg cũng lần lượt đi ngủ. Chỉ có Hanno vẫn tiếp tục vận hành chiếc máy may để may thêm những tấm áo khoác cách nhiệt bằng da hải cẩu cho mọi người.

“Anh không ngủ sao?” Hanno, người ngủ ở tầng dưới, hỏi nhỏ.

“Tôi sẽ trực ban đêm này.” Hanno đáp lại. “Victor, anh có thể cho tôi một gói thuốc lá được không? Tôi đã dùng hết quy định trọng lượng của mình để vận chuyển chiếc máy may này rồi.”

“Tất nhiên, cứ tự lấy đi.” Vệ Nhân nói một cách hào phóng. “Nhân tiện, hãy lấy thêm cho tôi một gói nữa nhé.”

“Cảm ơn!” Hanno vui vẻ đứng dậy, lấy hai gói thuốc lá từ hộp đồ tiếp tế của Vệ Nhân, rồi đưa một gói cùng với một hộp đựng thức ăn bằng kim loại cho Vệ Nhân.

Nhận lấy thuốc lá và hộp đựng thức ăn, Vệ Nhân châm một điếu thuốc, sau đó lấy hộp thuốc lá trong túi của mình ra để chuẩn bị lấy ống hút. Nhưng khi nhìn vào hộp thuốc lá và thấy bên trong chỉ có hai ống hút mà không có gì khác, ông bỗng giật mình!

Chết tiệt! Chết tiệt rồi...

Vệ Nhân gần như vô thức liên tưởng đến những ly cacao nóng mà họ không thể uống được đúng lúc trên tàu khu trục Johnston!

Kiên nhẫn hút hết điếu thuốc trong tay, Vệ Nhân từ từ đắp chăn lại và kiểm tra tất cả những thứ có thể lấy ra từ túi của mình. Quả nhiên, dù là ba thùng dầu hay bình rượu cá nhân, bên trong đều trống rỗng; ngay cả cây bút chì cũng không còn mực, còn lò sưởi và bật lửa thì hoàn toàn không có mùi dầu hỏa. Không biết liệu các giỏ đeo lưng và hộp tiếp tế bổ sung có cũng trống không...

Vệ Nhân lo lắng suy nghĩ mãi, nhưng cuối cùng lại không thể ngủ được. Nếu những vật dụng quan trọng đó cũng không chứa bất kỳ thứ gì có thể ăn được, thì ông phải nhanh chóng lấp đầy chúng bằng thức ăn—đặc biệt là rau củ có chứa vitamin!

“Viktor”

Đúng lúc này, người ở giường dưới, Hanno, đã nhẹ nhàng nhắc nhở: “Đã tám giờ tối rồi, anh có nên đi bổ sung than cho cái lò trong chuồng chó không? Đừng trách tôi không cảnh báo trước; nếu lò lại tắt đi, thiếu tá chắc chắn sẽ trách phạt anh đấy.”

“Tôi đang chuẩn bị đi đây.”

Vệ Nhân vừa nói xong đã vội vàng đứng dậy; anh ta đang cần một lý do để rời khỏi căn nhà gỗ này mà thôi!

Anh ta nhanh chóng mặc lại giày ống và bộ đồ giữ ấm liền thân, sau đó nhìn vào chiếc đồng hồ báo thức trên cổ tay rồi mới rời khỏi căn nhà có hai cánh cửa đó.

Bước vào căn nhà gỗ có mùi hương không mấy thơm thoang, Vệ Nhân bắt đầu bổ sung than cho cái lò nhỏ. Nhưng anh ta không vội vàng rời đi; ngược lại, dưới ánh mắt ngạc nhiên và thậm chí là hoảng sợ của những con chó đang cuộn mình lại với nhau, anh ta lấy ra chiếc xe trượt tuyết từ trong Sổ ghi chép kim loại.

May mắn thay, tất cả đồ đạc trên xe trượt tuyết vẫn còn nguyên vẹn; đặc biệt là những hộp đựng thực phẩm đóng hộp bên trong, chúng thực sự mang lại cho anh ta sự yên tâm.

Chắc chắn là kẻ đó không lén lút lấy đi những thứ này đâu…

Vệ Nhân tự nhủ trong lòng, nhưng anh ta cũng không tìm được cách nào để tránh tình huống này. Cuối cùng, anh ta chỉ đành thu dọn chiếc xe trượt tuyết lại và lấy ra chiếc thùng tiếp tế chứa lò gang.

Tuy nhiên, khi mở chiếc thùng tiếp tế ra, anh ta phát hiện ra rằng không hề có than nào cả; ngay cả những khúc củi dùng để đốt lò cũng không còn nữa!

Biết trước mà!...

Vệ Nhân không quan tâm đến ánh mắt hoảng sợ của những con chó, ông đổ hết than từ thùng sắt ở góc chuồng chó vào thùng tiếp tế, sau đó lại mang về thêm một thùng than lớn nữa cho đến khi thùng tiếp tế và lò đều được lấp đầy. Chỉ khi đó, anh ta mới yên tâm thu dọn chúng trở lại Sổ ghi chép kim loại.

Lần này ra ngoài, anh ta còn đổ đầy dầu hỏa vào một trong những thùng dầu trống, rồi mới trở lại căn nhà gỗ.

Không hề e ngại việc Hanno vẫn đang sử dụng máy may, Vệ Nhân tiếp tục đổ đầy dầu hỏa vào bật lửa và ấm trung tâm, đồng thời đổ rượu juniper vào bình rượu của mình, và cũng nhét đầy 20 điếu thuốc vào hộp thuốc lá. Sau đó, anh ta mới lên giường nghỉ ngơi.

Trong những lo lắng vô ích về việc liệu Sổ ghi chép kim loại có lấy trộm đồ đạc của mình hay không, Vệ Nhân dần dần nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ.

Khi anh ta tỉnh dậy lần nữa, anh ta thấy Schubert đang mặc một bộ đồ liền thân được may thêm da hải cẩu ở các vị trí khuỷu tay, đầu gối và mông. Bác sĩ York cũng đang mặc bộ đồ tương tự.

Nhìn xuống giường phía dưới, Hanno đã ngủ say; trên chiếc máy may quý giá của anh ta vẫn còn ba bộ đồ liền thân khác cũng được may thêm da hải cẩu.

“Chúng ta đi săn bắn nhé, Victor. Trước khi chúng ta trở lại, hãy chuẩn bị bữa sáng cho chúng ta.” Schubert nói trong khi kéo khóa zip lên và ra lệnh, “Súp đặc Hungary nhé, và cũng hãy nướng thêm một ít bánh mì nữa. Như vậy là đủ rồi. À, sau này tôi sẽ bật máy phát điện, nhớ canh chừng radio nhé. Nếu có tin tức qua điện báo, hãy lập tức đánh thức Hanno.”

“Được rồi, thiếu tá. Có thể cho tôi một ít hạt cà phê được không?” Vệ Nhân ngay lập tức đề nghị một cách nhiệt tình.

Nhưng trong lòng, anh ta càng cảm thấy ghét bỏ cái giọng điệu kiêu ngạo như đang ra lệnh cho người hầu của vị thiếu tá này. Tất nhiên, anh ta cũng hy vọng rằng người đó sẽ giống như phi công bom Đức Urián – một người có tính cách kiêu ngạo nhưng đáng yêu.

“Hãy tự lấy đi,” Schubert nói, đồng thời lấy một chai rượu juniper từ trong vali của Vệ Nhân và đưa cho anh ta, “Dùng thứ này để đổi.”

“Cảm ơn!” Vệ Nhân nói một cách biết ơn. Lần này, anh ta thực sự rất cần một hộp cà phê chính hiệu – chứ không phải những loại cà phê giả rẻ tiền, vị đắng và hoàn toàn không giúp tỉnh táo như những gì họ mang theo hôm qua.

Sau khi nhìn người kia rời đi, Vệ Nhân lập tức bước xuống giường và bắt đầu làm việc. Việc nấu súp đặc Hungary, thứ mà Đức đã ăn từ Thế chiến I đến Thế chiến II mà vẫn chưa thấy no, thực sự không quá khó. Nhưng việc nướng bánh mì lại là một kỹ thuật phức tạp mà anh ta không giỏi.

May mắn thay, không lâu sau khi thiếu tá Schubert và bác sĩ York rời đi, Casten và Tiến sĩ Cross cũng lần lượt tỉnh dậy và tự nguyện đảm nhận việc nướng bánh mì – và để đổi lấy việc đó, họ cũng phải trả một chai rượu juniper cho Vệ Nhân.

Khi bánh mì đã được cho vào lò nướng đi kèm với lò gang, Tiến sĩ Cross và Casten cũng lần lượt mặc những bộ đồ liền thân đã được Hanno sửa đổi. “Victor, 20 phút nữa là có thể lấy bánh mì ra được rồi. Trước đó, chúng ta hãy ra ngoài hít không khí thoáng đãng một chút.” Họ nói xong, không chờ Vệ Nhân trả lời, liền mở cửa và rời khỏi căn nhà gỗ nhỏ.

Mặc dù trong lúc đó chỉ còn mình anh ta và tiếng ngáy ngủ ồn ào của Hanuo trong căn nhà gỗ này, nhưng Vệ Nhân không hề lười biếng chút nào. Ngay lập tức, anh ta lấy ra từ chiếc hộp của Schubert một hũ nhỏ hạt cà phê và một gói đường cát, sau đó cho chúng vào máy xay và nhanh chóng xay nhuyễn thành bột. Cả hạt cà phê lẫn đường cát đều được cho vào một thùng dầu trống mà anh ta đã lấy ra từ Sổ ghi chép kim loại.

Trong vòng 20 phút quý giá đó, anh ta chỉ kịp đổ hai ấm nước sôi vào thùng dầu, cùng với vài chai rượu juniper vào thùng dầu còn lại trong Sổ ghi chép kim loại.

Gần như ngay khi bánh mì nướng xong, Tiến sĩ Cross và ông Casten đã trở về căn nhà gỗ đúng hạn, chỉ cách nhau chưa đầy 10 phút. Schubert và Bác sĩ Vogel cũng lái xe trượt tuyết trở về, đồng thời mang theo hai con chim cánh cụt mập mạp.

“Vogel, có vẻ như Victor có năng khiếu nấu ăn hơn bạn đấy.” Trên bàn ăn, Schubert nói một cách chân thành sau khi uống một ngụm súp đậm đặc.

“Đúng là vậy.”

Schubert cắn một miếng bánh mì và nói: “Vậy bạn có định giao công việc nấu ăn cho Victor không? Anh ấy đã đang đảm nhận khá nhiều công việc rồi đấy.”

“Chúng ta sắp bước vào thời kỳ bóng tối vĩnh cửu rồi,” Đại tá Schubert nói một cách tự nhiên, “Lúc đó sẽ không còn công việc nào cần đến người chụp ảnh nữa. Vì vậy, Victor, sao bạn không nhận công việc nấu ăn đi?”

“Thật là vinh dự cho tôi, thưa ngài.”

Vệ Nhân nói một cách biết ơn. Lần này, anh ta thực sự rất mong muốn được nhận công việc này; công việc nấu ăn trong nhà thoải mái hơn nhiều so với việc đi làm bên ngoài. Hơn nữa, làm đầu bếp thì không lo thiếu thức ăn, anh ta chỉ mong được nhận công việc này mà thôi.

“Được thế thì quyết định như vậy!” Schubert dường như rất hài lòng với thái độ của Vệ Nhân. “Chỉ còn vài giờ nữa là trời tối rồi, Vogel, chúng ta hãy tiếp tục đi săn nhé.”

“Tất nhiên, đó là vinh dự của tôi.”

Bác sĩ Vogel đồng ý ngay lập tức, như thể anh ta hoàn toàn không để ý đến vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Tiến sĩ Cross.

Buổi sáng trôi qua trong không khí êm đềm. Sau khi ăn sáng xong, Đại tá Schubert gọi Vogel rời khỏi căn nhà gỗ, trong khi Vệ Nhân tự nguyện dọn dẹp bát đĩa và trộn thức ăn thừa với một ít thịt chim cánh cụt và thịt hải cẩu dành cho chó, sau đó nấu thành một nồi lớn.

“Bạn có chắc chắn không?”

Đúng lúc Vệ Nhân đang chờ đợi món “thức ăn cho chó” này được nấu xong, thì bỗng nghe thấy tiếng Tiến sĩ Cross ngồi bên cạnh giường hỏi nhẹ bằng tiếng Latinh.

“Tất nhiên là tôi chắc chắn rồi, và tôi tin chắc rằng mình không thể sai được.”

Kassten, đang bận rộn vẽ bản đồ trên bàn, trả lời một cách tự tin bằng tiếng Latinh: “Tôi là một nhà địa chất học; trước khi đến Nam Cực, tôi đã nghiên cứu về cấu trúc địa chất nơi đây rồi. Không chỉ tôi, tôi tin rằng Tiến sĩ Jorg cũng đã phát hiện ra điều gì đó.”

“Anh ấy cũng phát hiện ra à?” Tiến sĩ Cross hỏi ngạc nhiên.

“Chắc chắn anh ấy đã phát hiện ra điều gì đó,” Kassten nói với giọng điệu càng lúc càng chắc chắn. “Nếu không, tại sao hôm qua anh ấy lại quyết định ở lại một cách dứt khoát như vậy? Tôi nghĩ, nếu hôm qua anh ấy quyết định rời đi, có lẽ anh ấy sẽ không kịp nhìn thấy bờ biển thì đã bị giết rồi.”

“Vậy nên nơi đây thực sự không phải là Lãnh thổ Hoàng hậu Maud à?”

Tiến sĩ Cross đã nói ra một câu mà Vệ Nhân hoàn toàn không ngờ đến.

“Chúng ta không được phép đến trạm săn hải cẩu ở ốc đảo xanh, không được phép sở hững vũ khí, thậm chí không được phép sử dụng la bàn… Những điều này chẳng phải đã nói lên điều gì đó rồi sao?”

Trong lúc nói, Kassten đã ném một viên đá nhỏ, kích thước bằng hạt óc chó, lên bàn. Trên viên đá đó, vẫn còn dính một miếng kim loại mỏng, được cắt thành hình chiếc kim chỉ nam, nhưng kích thước chỉ bằng lá liễu – đó chính là một viên nam châm tự nhiên!