**Nhân vật:** Nhiếp ảnh gia Victor

**Nhiệm vụ trở lại:** Trong điều kiện không giết người cũng không cứu người, hỗ trợ thực hiện nhiệm vụ di chuyển khẩn cấp hệ thống vô tuyến, chụp ít nhất 10 bức ảnh và thu thập ít nhất ba lá thư tạm biệt.

Chỉ có vậy thôi sao?

Khi Vệ Nhân đang mải suy nghĩ, Bạch Quang đã đến đúng hẹn. Trong khoảng thời gian dài đặc biệt này, anh ta đã phát hiện ra rất nhiều vật dụng hữu ích!

Ba thùng dầu, bình rượu cá nhân, bút máy, găng tay da gấu, túi đựng máy ảnh Robot, dao hơi của lính dù, giỏ tre đầy dụng cụ nấu ăn, thùng hàng được trang bị lò sắt, bật lửa, ấm áp và bộ ba thiết bị bằng bạc…

Ngoài ra còn có xe trượt tuyết chứa lều và các vật dụng khác mà anh ta đã nhận được trong trại lao động cải tạo, cùng với giày trượt tuyết, gậy trượt tuyết và chiếc kính viễn vọng Schneider 25x105 khổng lồ mà anh ta đã có được ở Murmansk!

Vệ Nhân nuốt nước bọt khó khăn; trái tim anh ta cũng trở nên lạnh lẽo như nhiệt độ xung quanh đang ngày càng giảm xuống.

Khi cơn hoảng loạn Bạch Quang qua đi và tầm nhìn trở lại bình thường, những gì anh ta nhìn thấy chỉ là một cảnh vật hoang vắng và u ám.

Nhìn quanh mình, bộ đồ mà anh ta đang mặc hoàn toàn giống hệt xác chết trong những bức ảnh. Bộ đồ liền thân màu trắng rất dày, ở khuỷu tay, đầu gối và mông đều được bổ sung thêm lớp da dày để tăng độ bền.

Điểm khác biệt nằm ở cổ tay anh ta – đó là một chiếc đồng hồ có mặt số 24 giờ, được bọc trong một ống da. Ngoài ra, bộ đồ này còn được buộc thêm một dây đai quanh eo, trên đó treo hai túi bánh mì căng phồng.

Mở một trong những túi bánh mì ra, anh ta thấy bên trong toàn là những miếng thịt được cắt thành từng khúc bằng kích thước ngón tay cái, với lớp mỡ xen kẽ với phần thịt nạc; màu sắc của chúng cho thấy chúng đã được nấu chín.

Lấy một miếng thịt ra và cắn thử, mùi tanh hôi và vị mặn nhẹ khiến anh ta nhận ra rằng đây chắc chắn là thức ăn cho chó.

Dù sao thì, bên cạnh anh ta lúc này cũng đang có một chiếc xe trượt tuyết do 14 con chó kéo; những con chó này đều mang những đôi giày da trên móng vuốt và đang nhìn anh ta với vẻ vui vẻ, thỉnh thoảng còn sủa vài tiếng nữa.

Anh ta vứt hết nửa miếng thịt trong miệng và nửa miếng thịt còn lại trong tay cho đội trưởng những con chó dẫn đầu, rồi mới quay sang nhìn chiếc xe trượt tuyết đó.

Chiếc xe trượt tuyết bằng gỗ này không có gì được lắp đặt cả, nhưng ở phía sau xe, có hai xác chim cánh cụt to lớn đáng sợ nằm đó.

“Bang!”

Đúng lúc đó, từ xa vang lên tiếng súng rõ ràng; ngay sau đó, anh ta nhận thấy một người mặc giống mình đứng dậy sau một tảng đá lớn, tay người đó cầm khẩu súng Mauser loại C mà anh ta đã thấy trên những bức ảnh.

“Victor!”

Người đó nâng ống nhòm lên và không quay đầu lại mà ra lệnh: “Tôi vừa bắn trúng thêm một con nữa, nhanh đi lấy nó về đây.”

Mày định coi tao là cái gì vậy?

Vệ Nhân tức giận trong lòng, nhưng vẫn nói lời đáp ứng một cách nhiệt tình, rồi nhanh chóng chạy đến chiếc xe trượt tuyết cùng những con chó.

Chỉ chạy được khoảng hai trăm mét, Vệ Nhân đã phát hiện ra trên tuyết có một xác chim cánh cụt cao hơn một mét nhưng đã mất đầu, cùng với mặt đất được nhuốm đỏ bởi máu.

Bên cạnh con chim cánh cụt đó, còn có một con khác đang đi đi lại lại và kêu thảm thiết.

“Bang!”

Lại một tiếng súng nữa; Vệ Nhân thậm chí còn cảm nhận được luồng không khí khi viên đạn bay qua bên cạnh mình! Anh ta cũng trực tiếp thấy con chim cánh cụt đang kêu thảm thiết cách đó hai ba mét bị đạn trúng đầu, và ngã xuống đất trong vòng vài giây.

Kẻ đó thật là một kẻ điên!

Vệ Nhân cảm thấy tim mình như muốn đập vỡ; anh ta nhìn rõ ràng là khẩu súng đó không có ống ngắm, và khoảng cách giữa anh ta với con chim cánh cụt to lớn đó chỉ có hai ba mét thôi… Chưa kể đến việc anh ta vừa điều khiển những con chó kéo xe trượt tuyết qua đây, và trên vùng hoang dã này luôn có gió thổi liên tục!

Nói cách khác, việc viên đạn kia không trúng vào mình thực sự là một sự may mắn!

Không lạ gì mà tao lại phải giết người…

Vệ Nhân cắn răng, cúi xuống nhấc xác con chim cánh cụt đầu tiên lên và vứt vào xe trượt tuyết, sau đó tiếp tục nhặt xác con thứ hai lên và cũng vứt vào xe.

Mặc dù trước đây anh ta đã không ít lần thấy chim cánh cụt ở sở thú, nhưng Vệ Nhân không thể phân biệt được hai con chim cánh cụt đã chết này, cũng như những con chim cánh cụt có má tái đang hoảng sợ chạy trốn ở phía xa, thuộc giống nào.

Điều duy nhất anh ta biết rõ là hai con chim cánh cụt đó thực sự rất lớn, mỗi con nặng tới năm sáu mươi cân!

Khi anh ta dùng xe trượt tuyết chở xác hai con chim cánh cụt trở lại bên người đó, anh ta mới phát hiện ra rằng người đó đã đeo giày trượt tuyết và đeo khẩu súng lên vai. “Hãy mang theo ‘thành quả’ này, chúng ta nên trở về thôi. Hai tiếng nữa tàu tiếp tế sẽ đến, thịt chim cánh cụt này chắc chắn sẽ là món quà tuyệt vời nhất.”

Ai lại coi cái này là quà vậy chứ? Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, nhưng vẫn gật đầu đồng ý một cách rõ ràng.

Nhìn người đàn ông có vẻ như chính là thi thể được tìm thấy sau này – Fabian Schubert – kia đi xa trên giày trượt tuyết, Vệ Nhân cũng cho xác hai con chim cánh cụt lại trên xe trượt tuyết.

Tuy nhiên, anh ta không vội vàng đuổi theo, mà thay vào đó là mở chiếc áo liền quần mình đang mặc để kiểm tra. Quả nhiên, bên trong chiếc áo đó, anh ta thấy mình đang mặc một bộ đồ chiến đấu loại M36; hơn nữa, ở phía trong gần ngực còn có một huy chương dành cho các chuyên gia leo núi được gắn chặt vào áo.

Thật đáng tiếc, dây lưng của bộ đồ đó chỉ buộc một chiếc bình nước của quân Đức mà thôi, không hề có vũ khí nào cả.

Không lãng phí thêm thời gian, Vệ Nhân lại buộc chặt các khóa áo lại, sau đó chia cho những con chó một ít thịt, rồi gọi chúng kéo chiếc xe trượt tuyết nặng nề theo dấu vết mà Fabian đã để lại.

Chừng nửa giờ sau, họ cuối cùng cũng đến một ngôi nhà gỗ không quá lớn. Ống khói từ ngôi nhà đó thoát ra một làn khói nhẹ; bên cạnh bức tường, có một đống than đen được đặt trong những thùng dầu. Bên cạnh đống nhiên liệu này, ngoài một cái hộp dự báo thời tiết và một máy phát điện GG400 đang hoạt động, còn có một ngôi nhà gỗ nhỏ hơn một chút và không có cửa sổ. Ống khói từ mái nhà đó cũng thoát ra khói nhẹ, và qua âm thanh bên trong, có thể đoán đó chính là chuồng dành cho những con chó kéo xe trượt tuyết.

Dừng xe trượt tuyết lại, Vệ Nhân vừa tháo dây cương cho những con chó, chúng liền vui vẻ chạy lung tung, đi vệ sinh xong thì lắc lư bộ lông và ngồi thành vòng, nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân.

Đồng thời, một người đàn ông thấp bé cũng bước ra khỏi căn nhà, giúp Vệ Nhân đưa xác hai con chim cánh cụt xuống đất và nói: “Victor, có vẻ như các bạn đã thu được ‘thành quả’ khá lớn đấy. Nhanh đi tháo giày cho các em nhé, việc vận chuyển xác chim cánh cụt cứ để tôi lo.”

“Cảm ơn.”

Dù không biết người đối diện này tên là gì, nhưng điều đó cũng không ngăn cản anh ta tháo những đôi giày bảo vệ chân cho những con chó này, rồi hỏi một cách tự nhiên: “Mọi người đều có mặt đấy à?”

“Tất nhiên rồi.”

Người đàn ông lùn này hạ giọng xuống và trả lời một cách đầy vẻ khoái trí: “Giống như lần trước, Tiến sĩ Cross lại lên án Đại tá Schubert vì việc săn bắn các con chim cánh cụt; lời phát biểu của ông ấy cũng y hệt như lần trước đấy. Còn Bác sĩ Jörg thì đang nghiên cứu xem hôm nay nên nấu thế nào để chế biến thịt những con chim cánh cụt hoàng gia này. Còn Tiến sĩ Kinsky thì vẫn đang bận rộn với việc vẽ bản đồ.”

“Còn bạn thì sao?”

Người đàn ông lùn này nói một cách đùa cợt: “Bạn đã kể tên tất cả mọi người rồi; nếu không kể đến bạn và tôi, thì có vẻ như thiếu điều gì đó…”

“Ha! Đúng vậy!”

Người đàn ông lùn này cười ha hả, rồi nói một cách trang trọng: “Hanno vừa sửa xong máy radio; bây giờ anh ấy đang chuẩn bị thu thập lông chim cánh cụt để tiếp tục may túi ngủ cho mình. Còn ông Victor thì có lẽ lại đang sửa soạn chiếc máy ảnh của mình như mọi khi.”

“Như vậy là đủ rồi.”

Người đàn ông lùn này thở dài một cách phóng đại, sau đó cùng với người lính lùn được gọi là Hanno bật cười.

Anh ta tháo từng đôi giày nhỏ của những con chó ra, buộc chúng vào vòng cổ của chúng bằng khóa, rồi đảo ngược chiếc xe trượt tuyết và đặt nó giữa hai căn nhà gỗ nhỏ, sau đó buộc nó vào một cái đinh được đóng sâu xuống đất. Sau đó, anh ta cùng với Hanno kéo hai xác chim cánh cụt vào căn nhà gỗ không quá lớn đó.

Vừa bước vào trong, luồng hơi nóng bức đã khiến toàn thân anh ta đổ mồ hôi. Trong lúc cởi quần áo, anh ta cũng quan sát qua căn nhà chỉ có một cửa sổ này.

Bên trong căn nhà, ba giường đơn được xếp dọc theo tường; ở giữa là một lò sưởi bằng gang và một bàn ăn đầy đủ đồ dùng ăn uống. Hai bên cửa vào, mỗi bên đều có một chiếc bàn; bên trái là bộ thiết bị radio fu12 vốn nên được đặt trên xe chỉ huy liên lạc, dưới bàn còn có vài thùng dầu của quân Đức. Bên phải, ngoài một quả địa cầu và một chiếc kính hiển vi, còn có vài chồng sách và một bộ dụng cụ vẽ; tất nhiên, còn có một người đàn ông đang bận rộn với công việc vẽ tranh nữa.

Qua quá trình quan sát, anh cũng nhận ra rằng ở vị trí gần bàn đài radio, người ta đã viết tên mình bằng tiếng Đức; còn giường phía dưới của mình, có lẽ chính là của người đàn ông thấp bé tên là Hanno.

Chưa kịp cởi quần áo, một người đàn ông trông khoan dung, mặc suit và có vẻ ngoài khoảng ba bốn mươi tuổi, ngồi gần lò sưởi trong căn nhà gỗ này đã nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Fabian Schubert! Tôi hy vọng ông hiểu rằng chúng tôi đến đây để thực hiện những nghiên cứu khoa học vĩ đại, chứ không phải để săn bắn chim cánh cụt để no bụng!”

“Tiến sĩ Franz Kross.”

Lúc này, Fabian Schubert – người vừa cởi bỏ bộ đồ liền thân – cũng nói một cách nghiêm túc: “Tôi cũng mong ông hiểu rằng đội thám hiểm này do tôi dẫn đầu. Nhiệm vụ của ông là hoàn thành công trình nghiên cứu của mình; những việc khác, đặc biệt là số phận của những con chim cánh cụt, không phải là việc của ông.”

“Hai người các bạn không mệt sao?”

Một người đàn ông đang cầm kính phóng đại vẽ bản đồ trên một chiếc bàn khác, người đầu đã hơi hói, không ngẩng đầu lên mà nhắc nhở: “Kể từ khi Fabian lần đầu tiên săn bắn chim cánh cụt, những lời nói của hai người bạn gần như không hề thay đổi chút nào… Hay là các bạn nên tổ chức một cuộc đấu thương thực sự vì ‘Cô Chim Cánh Cụt’ đi!”

“Im miệng đi, Kassten!” Tiến sĩ Kross lẩm bẩm không vui, nhưng rồi cũng im lặng lại.

“Vì cuộc tranh cãi của các bạn lại một lần nữa không mang lại kết quả gì, theo nguyên tắc không lãng phí thời gian, chúng ta hãy ăn thịt những con chim cánh cụt này như mọi khi đi.”

Một người đàn ông tóc vàng, xương gò má nổi bật, tay cầm điếu thuốc, cười nói: “Hôm nay chúng ta sẽ nấu chúng theo cách hầm bít tết với rượu vang đỏ.”

“Đừng đụng vào những chai rượu vang đó!”

Lần này, ngoại trừ Vệ Nhân vừa mới cởi bỏ bộ đồ liền thân, những người khác đều nhất trí từ chối đề xuất của người đó.

“Không được đụng vào rượu vang đó; còn những việc khác, bạn muốn làm gì thì làm.”

Fabian nói xong, cầm ấm nước trên bếp, rót cho mình một cốc nước nóng, đồng thời nhắc nhở thêm: “Dù sao đi nữa, hai giờ nữa lô hàng tiếp tế cuối cùng sẽ đến. Tiến sĩ Kross, ông đã có kết quả nghiên cứu gì về thứ đó chưa?”

“Rất tiếc, vẫn chưa.”

Tiến sĩ Kross, người vừa mới cãi vã với anh, lắc đầu và ngồi xuống giường của mình, vuốt ve chiếc hộp gỗ có khóa đặt bên cạnh giường, nói với vẻ tiếc nuối: “Hiện tại, cách tốt nhất là gửi nó trở lại và mời thêm nhi

“Còn anh thì sao?”

Kassten, người đang vẽ bản đồ bên cửa, không quay đầu lại mà hỏi: “Tiến sĩ Cross, anh muốn đi theo chúng tôi trở về không?”

“Tôi vẫn chưa quyết định được.”

Tiến sĩ Cross lắc đầu: “Tôi muốn đi theo để nghiên cứu thứ đó, nhưng tôi cũng muốn ở lại đây để xem liệu có thể tìm thấy thêm những vật tương tự hay không. Mùa đông dài sắp tới này có lẽ là cơ hội cuối cùng của tôi.”

“Anh chỉ còn hai giờ nữa để suy nghĩ thôi.”

Đại tá Fabian nói rồi gọi: “Victor, máy ảnh và phim của em còn không? Hãy chụp một bức ảnh chung cho chúng ta trước khi tiến sĩ Cross đưa ra quyết định nhé. Biết đâu sau mùa đông này, chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại tiến sĩ Cross – người yêu thích chim cánh cụt này nữa đâu.”

“Chờ một chút…”

Vệ Nhân, người đã cởi bỏ bộ đồ liền thân, vừa nói vừa leo lên giường trên của mình.

Trên chiếc giường này, đồ đạc không nhiều lắm: một túi ngủ, một cái gối, cùng một chiếc ba lô leo núi nặng 45 pound và một chiếc vali là tất cả.

Mở chiếc ba lô ra, bên trong chỉ toàn những dụng cụ leo núi như xẻng, búa đóng đá, móc băng, dây thừng… cùng một số quần áo thay đổi.

Mở chiếc vali ra nữa, ngoài vài chai rượu và vài gói thuốc lá, phần còn lại chứa đựng một bộ thiết bị in phim đơn giản và mười mấy hộp phim đã được niêm phong kín.

Dưới sự che chắn của chiếc vali, Vệ Nhân lấy ra túi đựng máy ảnh của Robot, thay thế ống kính bằng ống kính tiêu chuẩn, sau đó lắp vào máy ảnh một cuộn phim mới.

Khi anh mang máy ảnh xuống, năm người còn lại đã sẵn sàng đứng xung quanh lò sưởi.

“Hãy nhìn vào đây!”

Vệ Nhân đứng ở cửa, gọi mọi người rồi bấm nút chụp.

Sau khi hoàn thành bức ảnh chung theo đề xuất của Fabian, mọi người đều khôn ngoan chuyển sang đề tài khác.

Chính trong lúc họ trò chuyện, Vệ Nhân– người đang giúp Hanno nhổ lông cho chim cánh cụt– cũng đã biết được khá nhiều thông tin từ những câu trò chuyện đó.

Đầu tiên, hiện tại là cuối tháng 3 năm 1941.

Thứ hai, căn nhà gỗ nhỏ này, có diện tích khoảng ba bốn mươi mét vuông, nằm trên vùng băng tuyết cách Thung lũng Silmarah khoảng 10 km về phía đất liền. Đây không phải là trạm săn hải cẩu do người Đức chiếm đóng ở Na Uy, nhưng họ lại thường xuyên liên lạc qua radio với trạm săn hải cẩu đó.

Thông tin cuối cùng mà họ thu thập được chính là danh tính của những người sống trong căn nhà gỗ này.

Đại tá Fabian Schubert – chính là người được cha mẹ của Mã Tu phát hiện ra xác chết đó – là trưởng nhóm gồm chỉ sáu người này, bao gồm cả Vệ Nhân. Ông cũng là một người hâm mộ cuồng nhiệt của tổ chức Na-Crê, điều này có thể dễ dàng nhận ra qua lời nói của ông về “gã râu nhỏ” kia; đặc biệt là khi ông ta tự hào khoe khoang rằng mình đã tham gia vào các chiến dịch “Đêm của Lưỡi dao Dài” và “Đêm của Pha Lê”.

Tiếp theo là Tiến sĩ Franz Kross – người từng tranh cãi với Schubert về vấn đề chim cánh cụt – một nhà khoa học khoáng vật có một nửa dòng máu Na Uy. So với Đại tá Schubert, tính cách của ông ta ôn hòa hơn nhiều, và có thể thấy rằng ông rất yêu quý các loài vật nhỏ, dù là chim cánh cụt hay những con chó kéo xe trượt tuyết bên ngoài.

Kế tiếp là KasĐằng Kinsky – người luôn bận rộn với việc vẽ bản đồ. Ông là một nhà địa chất học và cũng là người có thể trò chuyện thoải mái nhất với Đại tá Schubert; tuy nhiên, chủ đề trò chuyện giữa hai người không phải là những lời nói lung tung của “gã râu nhỏ”, mà là những vấn đề chuyên môn trong lĩnh vực đồ họa.

Còn về Joerg Schmelin – người có xương gò má nổi bật – ông là một bác sĩ sống ở đây. Ngoài công việc chăm sóc sức khỏe cho mọi người, ông còn cùng với Vệ Nhân chịu trách nhiệm chăm sóc những con chó kéo xe trượt tuyết. Ông cũng là một người yêu thích nhiếp ảnh, cờ vua và thịt chim cánh cụt.

Mặc dù có sự bất đồng lớn với Tiến sĩ Kross về vấn đề chim cánh cụt, nhưng có vẻ như hai người thường xuyên thi đấu cờ vua với nhau; không có gì ngạc nhiên khi chủ đề trò chuyện của họ chủ yếu xoay quanh bộ môn này.

Cuối cùng là người đàn ông thấp bé, luôn mỉm cười – tên đầy đủ của anh ta là Hanno Alovss. Anh ta là người vận hành thiết bị radio tại đây, đồng thời cũng đảm nhận vai trò kỹ sư sửa chữa cho căn nhà gỗ này. Từ những chiếc đèn dầu radio nhỏ bé cho đến những tấm giường, máy phát điện, xe trượt tuyết và chính căn nhà gỗ, bất cứ thứ gì hỏng hóc đều do anh ta chịu trách nhiệm sửa chữa; Vệ Nhân ngoài việc là một nhiếp ảnh gia, còn là trợ lý sửa chữa của Hanno.

Sau khi hiểu rõ danh tính của mọi người, bốn con chim cánh cụt to lớn cũng đã được Vệ Nhân và Hanno lột sạch lông, sau đó nội tạng và những miếng da còn sót lại lông được cho vào nồi luộc để chuẩn bị cho những con chó kéo xe trượt tuyết bên ngoài.

Điều mà họ cũng hiểu rõ được chính là mục đích

Rất nhanh chóng, bác sĩ Joerg đã theo cách nấu các món hầm của Đức, cho đôi chân và đôi cánh chim cánh cụt cùng phần thịt ngực chim cánh cụt vào nồi. Không dừng lại ở đó, ông còn chiên những lớp mỡ dày được lấy ra từ thịt để đổ vào một cái hộp thiếc.

Theo lời bác sĩ này, loại mỡ có mùi vị không quá ngon này thực chất là một loại kem chống giá tự nhiên – dù dưới gầm giường ông đã chứa đầy một thùng đầy những thứ như vậy rồi.

Trong khi bác sĩ đang bận rộn nấu ăn, người vận hành máy radio cao lùn tên là Hanno cũng đã nhét những lớp lông vũ chim cánh cụt vừa thu thập được vào một túi vải lớn.

Đến lúc này, Vệ Nhân cũng nhận ra rằng mọi người trong căn nhà gỗ này đều rất buồn chán; việc săn bắn chim cánh cụt, ăn thịt chim cánh cụt, lên án những người ăn thịt chim cánh cụt, hay thậm chí sử dụng những phần thừa từ chim cánh cụt để vẽ tranh… tất cả chỉ là những cách để giết thời gian và xua tan sự nhàm chán mà thôi.

Khi anh ta cùng với Hanno thu thập hết những lớp lông vũ chim cánh cụt đang bay lung tung khắp nơi, chiếc máy radio trên bàn cũng bắt đầu phát ra tiếng mã điện tử “tick-tock”.

Gần như ngay lập tức sau khi tiếng mã điện tử vang lên, Hanno đã nhanh chóng ngồi xuống bên cạnh bàn để bắt đầu ghi chép thông tin. Đồng thời, Thiếu tá Schubert cũng không chậm trễ chút nào; ông lấy ra một cái thùng gỗ có khóa dưới gầm giường, mở khóa và lấy ra một chiếc máy mã Enigma!

“Victor, Joerg, chúng ta đi nuôi chó đi.”

Tiến sĩ Cross và nhà địa chất học ông Kasten cùng lúc nói, đồng thời cũng đứng dậy; một người cầm những bộ xương chim cánh cụt không còn nhiều thịt, người kia cầm nồi canh thịt từ những phần thừa của chim cánh cụt.

“Đi thôi.”

Bác sĩ Joerg cũng tự nguyện đứng dậy và gọi Vệ Nhân đi cùng mình ra khỏi căn nhà gỗ.

Rõ ràng là việc nuôi chó không cần đến nhiều người như vậy; họ đều đang cố tình tránh để không bị nghi ngờ.

Theo ba người đó ra khỏi căn nhà gỗ, Joerg mở cửa căn nhà nhỏ dành cho chó, và những con chó kéo xe trượt tuyết lông óng ánh cũng vội vàng chạy ra ngoài, sau đó tự động chia thành những nhóm nhỏ để thưởng thức những bộ xương chim cánh cụt được ném cho chúng.

Đồng thời, Joeg cũng lấy ra một hộp mỡ chim cánh cụt vừa mới được chiên, dùng muôi múc khoảng một nửa số mỡ đó cho vào nồi canh đang sôi, khuấy đều cho đến khi mỡ tan hết, sau đó gọi Vệ Nhân để đổ hỗn hợp đó vào một thùng dầu đã được cắt sẵn.

Rất nhanh chóng,

“Tiến sĩ Cross, ông thực sự định ở lại hay trở về?” Cassten hỏi nhẹ.

“Ông có kế hoạch gì?” Tiến sĩ Cross cũng hạ giọng đáp lại, “Cả mùa hè này ông đã ở đây rồi; thời gian băng giá sắp tới hoàn toàn không thích hợp cho công việc lập bản đồ địa hình đâu. Ông không cần thiết phải ở lại đâu.”

“Tôi muốn ở lại.” Cassten run rẩy, kiềm chế cảm xúc và nói nhỏ, “Tất nhiên là tôi muốn ở lại… Tôi còn tò mò hơn ông về những khám phá lần trước đấy.”

“Tôi cũng quyết định ở lại.” Tiến sĩ Cross nói, “Nhưng tôi không muốn Đại tá Schubert tiếp tục lãnh đạo chúng ta… Ông ấy quá hẹp hòi và luôn không tin tưởng chúng ta.”

“Người duy nhất mà ông ấy tin tưởng chỉ có Hanno thôi.” Tiến sĩ Cross lẩm bẩm, rồi thấy Hanno cũng bước ra khỏi ngôi nhà gỗ. “Xem kìa… Ngay cả binh sĩ của mình, ông ấy cũng không hoàn toàn tin tưởng họ.”

“Có vẻ như chỉ có hai chúng ta là không còn lựa chọn nào khác…” Bác sĩ Jörg đứng bên cạnh Vệ Nhân và tự nhủ, “Victor, con nhớ nhà không?”

“Cũng tạm được thôi… Còn anh thì sao?” Vệ Nhân đặt câu hỏi đó lại.

“Tất nhiên là nhớ nhà,” Jörg buồn bã nói, “Tôi không ngờ mình sẽ phải làm việc ở đây lâu đến thế… Mặc dù gia đình tôi đã không còn nữa, nhưng tôi vẫn nhớ về thành phố Mainz ấm áp kia… So với nơi này, Mainz thực sự là một nơi tuyệt vời và ấm cúng.”

Chưa kịp để Vệ Nhân trả lời, cửa ngôi nhà gỗ do Đại tá Schubert mở ra từ bên trong. “Nhanh vào đi! Đội tiếp tế đã xuất phát rồi… Bây giờ tôi sẽ phân công nhiệm vụ cho mọi người. Hanno, hãy tắt máy phát điện đi… Chúng ta sẽ không cần nó nữa.”

Nghe thấy lời kêu gọi, Hanno lập tức gọi Vệ Nhân đến bên cạnh máy phát điện, tắt nó đi, sau đó cùng với Vệ Nhân đưa nó vào trong ngôi nhà gỗ. Trong khoảnh khắc chậm trễ đó, chiếc máy mã hóa đã được thu dọn gọn gàng.

“Tiến sĩ Cross và ông Cassten…” Đại tá Schubert không đợi mọi người ngồi xuống đã bắt đầu nói, “Đây là cơ hội cuối cùng để các bạn quyết định liệu có muốn ở lại hay không.”

“Tôi muốn ở lại.” Tiến sĩ Cross là người đầu tiên trả lời, “Tôi đã quyết định rồi… Tôi sẽ ở lại đây. Đại tá Schubert, ông biết tại sao tôi lại muốn ở lại chứ.”

“Còn anh thì sao?” Schubert nhìn về phía nhà địa chất học Kasten.

“Tôi cũng muốn ở lại.”

Kasten trả lời một cách rõ ràng: “Mục đích của tôi giống hệt với Tiến sĩ Cross, Schubert… Anh sẽ không làm tôi thất vọng, phải không?”

“Chắc là không.”

Schubert nói xong rồi quay sang Bác sĩ Vogel: “Còn anh thì sao? Thưa ông Vogel, ông có định rời đi không?”

“Tôi à? Không, không, không đâu.”

Bác sĩ Vogel vội vàng lắc đầu: “Không có nơi nào tốt hơn nơi này để làm việc cả. Tôi chỉ cần đối mặt với tối đa năm bệnh nhân, và luôn có thể ăn thịt chim cánh cụt… Tôi không định trở về đâu.”

Điều này khác hẳn những gì ông vừa nói đấy…

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm trong lòng, nhưng không ngờ Schubert lại không hỏi ông về ý định ở lại hay không. Tất nhiên, người cũng được đối xử như vậy là hoạt động viên vô tuyến Hanos.

“Nếu vậy thì chúc chúng ta có một mùa đông Nam Cực vui vẻ nhé.” Schubert nói, sau đó lấy ra hai chai rượu vang đỏ và rót đầy cho mỗi người.

“Nâng cốc!” Schubert đề xuất, và những người khác cũng cùng nhau nâng cốc và nhấp một ngụm nhỏ.

“Không biết lần này viện trợ sẽ mang theo những thứ gì đáng giá đây…” Hanos nói với niềm mong đợi: “Nếu họ gửi đến chiếc máy may mà tôi đã yêu cầu trước đây, cùng với các linh kiện dự phòng cho thiết bị vô tuyến và máy phát điện, thì tốt biết mấy… Những miếng lông vũ mà tôi đã thu thập đã đủ để làm cho mỗi người chúng ta một cái túi ngủ ấm áp rồi.”

“Hanos, anh nên đi làm ở xưởng may mới đúng đấy…” Bác sĩ Vogel đùa cợt: “So với chiếc máy may, chúng ta còn cần nhiều thuốc men và trái cây tươi hơn nữa.”

“Những thứ đó chắc chắn sẽ được gửi đến đây.” Schubert thấy Tiến sĩ Cross và Kasten – hai “người trí thức” này – không có ý định phản đối, liền tự tin an ủi mọi người: “Dĩ nhiên, liệu chiếc máy may có được gửi đến không thì tôi cũng không chắc lắm.”

Sau khi mọi người cùng nhau cười đùa để giữ thể diện, Schubert nói: “Trước khi họ đến, chúng ta hãy dọn dẹp căn phòng này một chút nhé.”

Đề xuất không quan trọng này tất nhiên không ai phản đối. Khi họ dọn dẹp xong căn nhà gỗ không quá lớn này và bày ra một nồi thịt chim cánh cụt đã nấu chín trên bàn, một đoàn xe trượt tuyết cũng đang tiến về phía họ trong bóng đêm.

“Họ đã đến rồi!”

Đại tá Schubert vừa chỉnh lại bộ đồ chiến đấu trên người vừa nói với niềm mong đợi: “Hãy cùng xem, lần này họ sẽ mang đến những tin tức tốt lành gì nhé.”