Khi Vệ Nhân đưa ông Xia Luệ Đào – người gần như đã được hấp chín – trở về căn nhà lớn bên hồ Kaban, đã là sau hai giờ chiều rồi.

Suốt buổi sáng, ngoài việc dẫn ông Xia Luệ Đào đi tắm sauna thật kỹ lưỡng, anh còn đưa ông đến nhà hàng Georgia do “vợ dâu” mình quản lý, nằm ngay bên cạnh Đại học Kazan; họ đã cùng nhau thưởng thức một bữa ăn ngon và uống hết gần nửa chai vodka lạnh.

Không nghi ngờ gì nữa, khi anh lái xe vào sân, ông Xia Luệ Đào đã ngủ say trong xe, tiếng ngáy của ông vang dội khắp nơi.

Anh gọi Tasi ở lại nhà để giúp đưa ông Xia Luệ Đào – người đã uống quá nhiều – lên phòng khách ở tầng ba. Khi đẩy vali của ông vào trong, anh cũng lấy theo cặp xách tay của ông theo như đã thỏa thuận trước.

“Tasi, theo tôi xuống lầu, tôi còn cần bạn giúp vài việc nữa,” Vệ Nhân nói và gọi Tasi theo mình xuống lầu.

“Cần giúp việc gì vậy?” Tasi hỏi lại. Anh ta đã cố tình ở lại nhà để chờ ông Xia Luệ Đào; còn Mô Ni Ca, Mã Tu và Coco thì từ sáng sớm đã được Suizui dẫn đi chơi rồi.

“Sẽ nói sau,” Vệ Nhân đáp và đứng ở cửa thang lầu tầng hai, “Tôi đi thay đồ trước, bạn đợi tôi ở phòng khách nhé.”

“Không vấn đề gì,” Tasi vui vẻ đáp lại.

Thấy vậy, Vệ Nhân mới bước vào phòng ngủ của mình và Suizui, rồi mở cặp xách tay của ông Xia Luệ Đào ra.

Rõ ràng, chiếc cặp này được chuẩn bị riêng cho Vệ Nhân; bên trong ngoài chiếc nhẫn quân đội được đựng trong hộp trang sức, chỉ có một chồng ảnh và một tấm bản đồ được bọc trong plastic.

Anh kiểm tra kỹ lưỡng chiếc cặp xách tay, đảm bảo không có bất cứ thứ gì như thiết bị nghe lén, sau đó mới cho những thứ vừa lấy ra cùng thanh kiếm được cất trong tủ khóa của phòng ngủ trở lại vào cặp xách tay.

Sau khi thay đồ thành bộ đồ thoải mái hơn, Vệ Nhân cầm theo cặp xách tay đi đến phòng khách tầng hai và hỏi thẳng: “Ông Mã Tu đã đưa cho bạn chiếc đồng hồ quà tặng chưa?”

“Tất nhiên là mang theo rồi,” Taci lập tức trả lời, “Khi đến đây, Coco đã nhắc nhở tôi cụ thể về điều này.”

“Cho tôi xem một chút được không?” Vệ Nhân cười hỏi, “Sẽ trả lại cho bạn trước khi trời tối.”

“Không vấn đề gì, đợi tôi một chút nhé.”

Ngay sau khi nói xong, Taci đã chạy lên lầu và không lâu sau đó quay xuống, đưa cho Vệ Nhân một chiếc hộp đồng hồ, đồng thời giải thích: “Sau khi nhận được nó, tôi đã dành nửa tháng để tu sửa và bảo dưỡng nó. Ngoại trừ kích thước hơi lớn một chút, độ chính xác của nó vẫn rất tốt. Hơn nữa, chiếc đồng hồ này rất đặc biệt.”

“Đặc biệt ở chỗ nào vậy?” Vệ Nhân hỏi trong khi mở hộp.

“Đây là chiếc đồng hồ hàng không BUhr có đường kính mặt số 58mm, được sản xuất bởi Lange trước Thế chiến II, sử dụng bộ máy Cal.45. Hãy nhìn vào phần khắc trên vỏ đồng hồ này.”

Taci tiếp tục giải thích: “Chỉ có tổng cộng 189 chiếc đồng hồ loại này được sản xuất. Lần cuối tôi thấy chiếc đồng hồ này là trong tài liệu giới thiệu tại bảo tàng của Lange. Bình thường, trên nắp vỏ đồng hồ này sẽ có số seri sản xuất; đặc biệt đối với một mẫu đồng hồ được sản xuất với số lượng rất ít như thế này, chuỗi số seri đó cực kỳ quan trọng.”

Nghe vậy, Vệ Nhân quan sát kỹ lưỡng chiếc đồng hồ lớn trong tay mình và lật mặt sau của nó ra. Trên nắp mặt sau đó không hề có số seri sản xuất như Taci đã nói, thay vào đó là hình ảnh đường bờ Nam Cực được cắt bởi các đường kinh tuyến và vĩ tuyến, cùng với biểu tượng con đại bàng Naucorax nằm ngay ở trung tâm của lục địa Nam Cực. Rõ ràng, ít nhất thì nắp mặt sau này được thiết kế riêng biệt.

“Còn phát hiện gì nữa không?” Vệ Nhân hỏi.

“Nó chỉ là một chiếc đồng hồ thôi, chứ đâu phải Wikipedia đâu,” Taci vừa nói vừa vẫy tay, “Những gì tôi vừa nói chính là tất cả những gì tôi biết.”

“Ông Xia Luệ Đào, xin giao chiếc đồng hồ này cho ông chăm sóc nhé.”

Nói xong, Vệ Nhân cho chiếc đồng hồ lớn đó vào túi xách của mình và không đợi Taci nói thêm gì nữa, liền nhanh chóng bước xuống lầu, cùng con chó Beliya đang nằm nghỉ dưới ánh nắng mặt trời ở cửa ra vào, đi về phía tầng hầm của thư viện bên cạnh.

Anh ta khóa chặt cánh cửa chống nổ dày cộm lại, sau đó đi một vòng quanh tầng hầm trước khi bước vào phòng làm việc riêng của mình, đồng thời giao công việc canh cửa cho Beliya đang nằm ngủ ngay ở cửa ra vào.

Bật đèn sáng lên và như mọi khi, anh ta kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng này một lần nữa. Sau đó, anh ta mở lại túi xách, đeo găng tay lụa rồi lấy từng thứ bên trong ra và xếp chúng lên chiếc bàn dài phủ khăn len.

Không vội vàng xem những tấm ảnh hay bản đồ được đóng lớp plastic đó, Vệ Nhân lại lấy chiếc đồng hồ lớn ra để xem thêm một lần nữa.

Cảm ơn kỹ thuật chế tác đồng hồ vững vàng của “Tassi”, người từng mắc chứng ám ảnh với sự sạch sẽ; ngoại trừ hình ảnh khắc nổi lục địa Nam Cực ở mặt sau vỏ đồng hồ, anh ta không thể tìm thấy bất kỳ chi tiết nào còn sót lại trên chiếc đồng hồ này.

Không hề thất vọng, Vệ Nhân tiếp tục lấy chiếc nhẫn quân đội có các mức độ khác nhau ra, đồng thời mở chiếc kính hiển vi bàn có chức năng chiếu sáng trên bàn.

Thật đáng tiếc, ngoại trừ tên người được khắc trên nhẫn, thời điểm trao tặng và một số chi tiết giống như những chiếc nhẫn mà Từng Kinh đã từng thấy trước đây, chiếc nhẫn này cũng không chứa bất kỳ manh mối nào khác.

Đặt nó sang một bên, cuối cùng anh ta cũng lấy những tấm ảnh ra để xem.

Trong số những tấm ảnh này, những tấm đầu tiên là những bức ảnh cận cảnh các bộ phận của thi thể đó.

Qua những bức ảnh này, có thể thấy rõ ràng rằng thi thể này vẫn giữ nguyên cơ thể, nhưng trang bị trên người nó lại ẩn chứa nhiều chi tiết khiến anh ta ngạc nhiên.

Anh ta trải tất cả những tấm ảnh ra trên bàn và có thể thấy rõ rằng thi thể này đang mặc bộ đồ bay liền thân loại KWI/33 do Đức sản xuất trong Thế chiến II, dành cho phi công, cùng với một chiếc mũ lông dày có tai bảo vệ.

Bộ đồ bay liền thân này khác với những mẫu thông thường; nó không phải màu xám lam hay nâu, mà là màu trắng để phù hợp với môi trường Bắc Cực và yêu cầu về việc ngụy trang.

Đặc biệt là ở những vị trí như đầu gối, có vẻ như người ta đã sử dụng chất liệu da dày để tăng độ bền cho chúng.

Ngay cả chiếc đồng hồ mà anh ta vừa nhận được từ Tassi cũng được gắn vào tay áo của bộ đồ bay này. Điều duy nhất khác biệt so với bây giờ là chiếc đồng hồ đó vẫn được đeo trong một cái vỏ da dày.

Rõ ràng, người này trước khi qua đời chắc chắn không phải là phi công; anh ta không chỉ mang đôi giày ống leo núi mà còn đeo kính râm kim loại của binh lính leo núi, và cổ anh ta còn đeo m

Ngay cả bên cạnh thân người anh ta cũng đặt một khẩu súng trường loại C của quân đội Đức – khẩu súng có vẻ hơi lỗi thời nhưng lại rất nhẹ.

Đặc biệt trong một tấm ảnh, bộ đồ liền thân mà anh ta mặc đã được mở ra, để lộ rõ bên trong là bộ đồ chiến đấu M36, cùng với túi vải dùng để đựng kiếm và túi đồ địa hình loại M1935 đeo trên thắt lưng.

Trong tấm ảnh tiếp theo, có thể thấy rõ ràng trên phần áo gần ngực của bộ đồ liền thân đó, còn đính một huy chương đặc biệt nổi bật và hiếm có – huy chương dành cho các chuyên gia leo núi (hướng dẫn viên)! Ngay cạnh huy chương đó, lại là một cái ấm đồng đã bị gỉ sét, đặt trên thi thể.

Rõ ràng đây là một thành viên thuộc lực lượng tinh nhuệ! Lực lượng tinh nhuệ chuyên về hoạt động trên núi non!

Khi tiếp tục lật qua các tấm ảnh khác, Vệ Nhân bỗng im lặng; tấm ảnh này chụp chi tiết bàn tay phải của thi thể. Trên tay anh ta đang đeo găng da và cầm một khẩu súng ngắn bán tự động loại M1912 do hãng Odelley sản xuất.

Trong tấm ảnh tiếp theo, ở phía dưới cằm thi thể, có thể thấy một lỗ đạn và một vỏ đạn gỉ sét kẹt lại ở cổ áo – anh ta đã tự sát.

Những tấm ảnh cuối cùng trên bàn cho thấy một khe băng hẹp; chiều rộng phía dưới khe băng chỉ là 1,14 mét, nhưng chiều cao thì lên tới 26 mét! Thật kỳ lạ…

Vệ Nhân từ từ gấp những tấm ảnh lại và lẩm bẩm rằng, trong những tấm ảnh này còn thiếu đi rất nhiều thông tin quan trọng. Điều nổi bật nhất chính là không hề có bất kỳ vật tư tiếp tế hay thiết bị vận chuyển nào cả. Dù trang phục trên người thi thể này giúp anh ta giữ ấm, nhưng liệu đó có đủ để anh ta đi được bao xa? Hơn nữa, huy chương dành cho chuyên gia leo núi đó cũng không cho phép anh ta mắc phải những sai lầm cơ bản như vậy, và chắc chắn không thể khiến anh ta ngu ngốc đến mức tự rơi vào khe băng ngay “trước cửa nhà” mình và cuối cùng phải tự sát.

Giữ những nghi vấn đó trong lòng, Vệ Nhân cuối cùng cũng nhìn về phía tấm bản đồ được bọc kín trong hộp nhựa. Nói cho đúng hơn, đây không phải là một tấm bản đồ đầy đủ, mà chỉ là một mảnh bản đồ còn sót lại – một mảnh bản đồ chưa được đốt cháy hết.

Trên mảnh bản đồ nhỏ bé còn lại này, chỉ có duy nhất một đường kẻ đỏ dài chưa đầy năm centimet; không ai biết đầu mút của đường kẻ đó là gì, nhưng đầu bên kia, như ông Xia Luệ Đào đã nói, vẫn còn sót lại một từ tiếng Đức viết là “kho”.

Anh lật mặt sau tấm bản đồ được đóng gói kín lại và nhìn vào; trên đó hoàn toàn trống rỗng, không hề có gì được viết lên cả.

Liệu có nên giúp đỡ người này không?

Vệ Nhân bước đến chiếc ghế sofa gần đó, ngồi xuống, lấy hộp thuốc trong Sổ ghi chép kim loại ra, từ từ lắp ống thuốc vào, châm lửa và hút một hơi, rồi một lần nữa suy nghĩ về vấn đề mà anh đã tự hỏi trong phòng xông hơi buổi sáng – những hiểm nguy nào có thể xảy ra ở Nam Cực.

Rõ ràng, cái lạnh là mối nguy lớn nhất; tiếp theo là vấn đề có thể ăn no hay không. Còn về khả năng xảy ra xung đột vũ trang, chỉ cần nhìn chiếc “súng săn” bên cạnh thi thể đó là biết ngay điều đó khó có thể xảy ra.

Ngoài những vấn đề cần suy nghĩ này, anh còn phải đối mặt với một vấn đề khác mà không thể thảo luận với ai cả: liệu có nên liều mạng để giúp đỡ cha mẹ của Mã Tu hay không.

Sau khi suy nghĩ rất lâu, cuối cùng anh tắt đi cây thuốc vừa mới hút một hơi, cất ống thuốc lại, rồi lấy chai rượu mang theo, uống một ngụm lớn.

“Vì tình bạn của chúng ta…” Vệ Nhân lẩm bẩm với bản thân, sau đó cất chai rượu đi, bắt đầu lấy từng thứ ra khỏi Sổ ghi chép kim loại và bổ sung những thứ đã dùng hết theo khả năng của mình.

Sau khoảng thời gian chuẩn bị khá lâu, Vệ Nhân hít một hơi thật sâu, nhìn chiếc kiếm, chiếc nhẫn và chiếc đồng hồ đeo tay đặt trên bàn, rồi lấy Sổ ghi chép kim loại ra.

Dưới ánh mắt yên lặng của anh, Sổ ghi chép kim loại tự động mở sang trang trống mới, và cây bút lông kim loại cũng vẽ nên một bức ảnh chung trên trang giấy màu vàng nhạt.

Trong bức ảnh này, chỉ có năm người. Hai người ngồi trên ghế, ba người còn lại đứng phía sau họ.

Mặc dù bức ảnh được vẽ bằng cây bút lông kim loại, nhưng anh vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng hai người ngồi ở phía trước: người bên trái có khuôn mặt tròn trịa, thân hình mập mạp, mặc bộ vest, đeo kính và cầm gậy tay.

Người bên phải thì có vẻ mặt nghiêm nghị, thân hình gầy gò, mặc bộ đồ chiến đấu M36, trên người còn có huy hiệu chuyên gia leo núi và thanh kiếm đeo bên hông.

Chưa kịp quan sát ba người đứng phía sau và bối cảnh chụp ảnh, cây bút lông kim loại đã viết xuống yêu cầu cho chuyến đi này.