Trong ánh hoàng hôn màu đỏ rực bị khói súng phủ kín, Vệ Nhân dẫn theo Đại úy Kaja cùng một nhóm binh sĩ Liên Xô Quân đội Đỏ đi qua những đống đổ nát rộng lớn, và cuối cùng họ dừng lại bên cửa ra vào tầng hầm.

“Bố Hans, Bác sĩ Rocky, Ma Lạc Khổ… Tôi trở về rồi!”

Vệ Nhân đứng ở mép hang hố và hét lên: “Ném súng xuống, giơ hai tay lên và bước ra đây!”

Không lâu sau, Ma Lạc Khổ là người đầu tiên bước ra ngoài. Sau đó, với sự giúp đỡ của bố Hans và bác sĩ Rocky, họ đã đưa Mãi Hại Nhĩ ra khỏi tầng hầm và giao cho các binh sĩ Liên Xô Quân đội Đỏ đang chờ đợi bên ngoài; họ đưa người này lên cáng.

Khi bác sĩ Rocky và bố Hans cũng bước ra ngoài, Mareeo – người đeo trên ngực huy chương Anh hùng Hạng Hai với biểu tượng cái liềm bị thiếu đi – là người tiếp theo bước ra. Phần mông bị băng bó bằng gạc của anh ta được chiếu rọi bởi ánh hoàng hôn. Anh ta bắt chước cử chỉ của Mãi Hại Nhĩ trên cáng, giơ nắm đấm nhỏ và hét lên: “Uwa!”

Tiếng hét này khiến các binh sĩ Liên Xô Quân đội Đỏ và Đại úy Kaja bật cười. Nhưng ngay sau đó, khi những đứa trẻ và phụ nữ mặc đồ bệnh nhân, khuôn mặt đầy vết viêm da và những nốt đỏ do bị ve cắn bước ra ngoài, mọi người đều im lặng trong tiếng súng vang dội xung quanh.

Có lẽ vì đã quá lâu không được tiếp xúc với ánh nắng mặt trời, hoặc vì cuối cùng họ không còn phải lo sợ bị quân địch truy đuổi nữa, những người phụ nữ và trẻ em Do Thái này không thể kiềm chế được nước mắt khi ánh hoàng hôn chiếu rọi lên khuôn mặt họ.

“Chúng ta hãy trở về thôi,” Đại úy Kaja vẫy tay và dẫn mọi người đi về phía Bộ Nội vụ.

Trên đường đi, bác sĩ Rocky cùng những người khác nhìn ngắm thành phố đã trở thành đống đổ nát, nhìn về phía Quảng trường Vua nơi vẫn còn tiếng súng vang lên, và nhìn những xác chết có thể thấy khắp nơi dưới chân mình; tất cả đều chìm vào sự im lặng.

Chỉ trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi, thành phố này cùng những con người quen thuộc hay xa lạ sống trong nó, giống như căn phòng khám từng mang lại sự bảo vệ cho họ, cũng đã trở thành một phần của đống đổ nát. Chỉ còn vài con mèo hoang và chó hoang may mắn sống sót, ẩn náu trong đống đổ nát và tận hưởng những thức ăn dễ dàng tìm thấy trong thời gian gần đây.

Khi càng tiến gần tòa nhà Bộ Nội vụ, đứa trẻ nhỏ bị Ma Lạc Khổ ôm trên lưng vì chấn thương mông đã bất ngờ la lên, chỉ vào một đống đổ nát phía trước và hét lên với vẻ vui mừng: “Oliver! Đó là Oliver!”

Tiếng hét của đứa trẻ rất lớn, khiến những binh sĩ Liên Xô Quân đội Đỏ ngay lập tức nâng súng về hướng mà nó chỉ.

Nghe thấy vậy, Vệ Nhân vội vàng giải thích bằng tiếng Nga rằng họ đã gặp một người quen. Sau khi nhận được sự đồng ý của Đại úy Kaja, Ma Lạc Khổ liền ôm Mareeo đi về phía đống đổ nát, và họ đã tìm thấy một đứa trẻ có cổ chân bị các tấm bảng đá ép chặt.

Đứa trẻ này trông lớn hơn Mareeo khoảng một hai tuổi, mặc bộ đồng phục đen của đoàn thanh niên, và đầu đội một chiếc mũ bảo hiểm quá lớn so với kích thước của nó.

“Oliver, sao em lại ở đây?!” Mareeo hỏi một cách vui mừng khi nhảy xuống khỏi vòng tay anh trai mình. Nhưng khi thấy đôi chân của Oliver bị các tấm bảng đá chặt kín, cô bé lập tức nhìn về phía anh trai mình và những người đang tiến lại gần như Vệ Nhân để xin sự giúp đỡ.

Oliver, đứa trẻ tên đó, khó khăn quay đầu nhìn người bạn thân của mình. Nhưng khi thấy ngôi sao sáu cánh màu trắng trên ngực Oliver cùng với huân chương Liên Xô đeo trên đó, và những binh sĩ Liên Xô Quân đội Đỏ đi theo sau, Oliver lập tức tròn mắt lên và chỉ vào ngực Mareeo, hỏi: “Mareeo, sao em lại…”

“Em đang nói về cái này à?” Mareeo đưa đôi tay bẩn thỉu lên và kéo chiếc ngôi sao sáu cánh trên ngực mình, nói với vẻ buồn bã: “Anh trai em nói rằng bây giờ em là người Do Thái, là chiến lợi phẩm của họ.”

“Kẻ phản bội! Đồ phản bội!” Oliver hét lên đầy đau khổ, “Mareeo, đồ ngốc! Em là kẻ phản bội! Em đã phản bội tổ chức của chúng ta!”

“Tôi… tôi không có.” Mareeo hoảng loạn phủ nhận.

“Chết đi! Kẻ phản bội này! Chết đi!” Oliver nắm lấy một nắm bụi đất và với giọng nói đầy nước mắt, ném thật mạnh về phía Mareeo.

Nhưng ngay khi Mareeo vô thức che mặt lại, cậu bé Oliver – vẫn bị kẹt dưới tấm sàn – bỗng rút ra một khẩu súng P38 từ trong lòng mình!

Ma Lạc Khổ – người đang quỳ bên cạnh – thấy vậy liền biến sắc, không suy nghĩ gì đã đẩy Mareeo ra xa!

“Bang! Bang!”

“Đập đập đập…”

Sau một cuộc đấu súng ngắn, Oliver vẫn bị kẹt dưới tấm sàn và bị một binh sĩ Liên Xô Quân đội Đỏ bắn chết bằng súng súng trường tấn công. Nhưng Ma Lạc Khổ cũng “phựt” một tiếng, ngã xuống giữa Mareeo và Oliver. Máu màu đỏ thẫm tuôn trào ra từ bụng và ngực anh ta, khiến Mareeo – người bị đẩy sang một bên – sững sờ không thể tin được.

“Cứu người!” Vệ Nhân bất chợt tỉnh táo lại, xé tung áo của Ma Lạc Khổ để lộ hai vết thương nằm gần nhau.

Hans – người cha già – chạy đến trong tình trạng lảo đảo; khi nhìn thấy những vết thương đang chảy máu và bọt khí, ông gục ngã xuống đất. Hai viên đạn đã trúng vào gan và phổi; không chỉ không thể cứu được, mà ngay cả việc cố gắng cứu cũng trở nên bất khả thi vì họ không có chiếc dao mổ nào cả!

“Cha… cha ơi…” Ma Lạc Khổ với sức lực cuối cùng, vươn tay nắm lấy tay Hans và nói lời qua lời lại: “Hãy… hãy chăm sóc Mareeo…”

“Con sẽ chăm sóc cậu ấy thật tốt, con sẽ làm vậy!” Hans nức nở hứa, nhưng vô ích khi cố gắng dùng tay ngăn máu chảy ra từ vết thương.

“Anh trai… anh trai…” Mareeo với khuôn mặt đẫm nước mắt, bò đến bên anh trai mình; không biết những vết máu còn sót lại trên khuôn mặt nhỏ bé ấy thuộc về anh trai hay bạn thân của Từng Kinh…

“Ma Mareeo… Đừng sợ. Chiến tranh sẽ sớm kết thúc thôi.”

Ma Lạc Khổ đưa tay đầy máu của mình về phía em trai mình là Mareeo, nhưng chưa kịp chạm vào khuôn mặt đẫm nước mắt của cậu bé, tay ông ấy đã yếu ớt rơi xuống, va thật mạnh vào mặt đất đầy bụi và đá cuội.

“Phạch!” Cha Hans vung tay đánh một cái vào mặt Mareeo: “Đồ ngốc! Cút đi!”

Không quan tâm đến việc Mareeo bị đánh cho choáng váng, cha Hans ôm lấy xác của Ma Lạc Khổ vào lòng, đôi mắt già nua nhìn về hướng Tòa nhà Quốc hội, lẩm bẩm: “Nhìn xem cái việc tồi tệ mà con đã làm… Nhìn xem!”

Bên cạnh, Bác sĩ Rocky ngồi xuống giữa đống đổ nát, ôm lấy Mareeo – người không dám khóc thành tiếng – và lặng lẽ nhìn hai xác chết trên mặt đất, lâu lắm mới thể nói ra lời nào.

“Victor, chúng ta không thể lãng phí thêm thời gian ở đây được,” Đại úy Kaja vội vàng nói.

Vệ Nhân gật đầu, cúi xuống và nói: “Cha Hans, Bác sĩ Rocky, tôi và Mareeo sẽ đưa anh ấy về tầng hầm. Cha và Bác sĩ Rocky hãy dẫn những người khác đi trước đi.”

Cha Hans thở dài, nhẹ nhàng đặt xác của Ma Lạc Khổ vào vòng tay Vệ Nhân, sau đó dựa vào sự giúp đỡ của Y tá Lenny mà đứng dậy, nói: “Bác sĩ Rocky, chúng ta đi thôi. Bây giờ chúng ta phải cứu những người khác… Dù là bọn Đức hay bọn Xô Viết đi nữa!”

Bác sĩ Rocky nhìn những binh sĩ Xô Viết xung quanh, cắn răng đứng dậy và đẩy nhẹ Mareeo vào bên cạnh Vệ Nhân.

Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn Đại úy Kaja và nói: “Đại úy ơi, xin phép tôi đi sau một lát được không?”

Đại úy Kaja gật đầu, im lặng vẫy tay và tiếp tục dẫn những người khác đi về phía Tòa nhà Bộ Nội vụ. Mặc dù có sự khác biệt ngôn ngữ, nhưng những thảm kịch tương tự, cô ấy đã chứng kiến không ít lần trên đường từ Xô Viết đến Berlin… Thay vì nói là lạnh lùng, có lẽ nên nói là đã trở nên vô cảm rồi.

Cúi người nhấc xác của Ma Lạc Khổ lên, Vệ Nhân để lại một bàn tay đẫm máu, nắm lấy tay của Mareeo và quay trở về hầm ngục nơi họ vừa đến.

Chưa kịp đi được vài bước, cô gái Do Thái Mạc Lạp đã chạy theo, nắm lấy tay Mareeo từ phía bên kia và nói với Vệ Nhân: “Anh ấy là chiến lợi phẩm của em… Em đã hứa với anh Ma Lạc Khổ sẽ chăm sóc cậu ấy thật tốt.”

“Vậy thì cứ đi theo sau đi.” Vệ Nhân thở dài rồi tiếp tục bước về phía hầm ngục cách đó vài trăm mét.

Quay trở lại lối vào hầm ngục, những dấu chân lộn xộn trên nền đất ẩm ướt vẫn còn rõ ràng… Nhưng chỉ trong vài trăm mét đó, Ma Lạc Khổ đã thiệt mạng trong tay một đứa trẻ mới mười một, mười hai tuổi.

Nhìn về phía nhà hát opera nơi vẫn đang có tiếng súng vang lên, Vệ Nhân cẩn thận đặt xác của Ma Lạc Khổ xuống đất. Sau đó, anh nhìn thấy trong túi áo bị xé rách của nạn nhân vẫn còn một con dao tự chế của một thiếu niên; lưỡi dao đã bị đạn làm hỏng, nhưng chính va đập này đã khiến viên đạn vô nghĩa đó lăn vào cơ thể Ma Lạc Khổ, gây ra những tổn thương nghiêm trọng hơn.

“Thật là trớ trêu…” Vệ Nhân nhìn Mareeo– người vẫn đang nắm chặt lấy bàn tay dần trở nên lạnh giá của Ma Lạc Khổ và rơi nước mắt– rồi lấy ra một gói thuốc lá nhăn nheo từ túi áo bên kia xác nạn nhân, châm lửa và hít một hơi thật mạnh… Rồi lại ho sặc sụa.

Anh nhét điếu thuốc đang cháy vào miệng Ma Lạc Khổ đầy vết máu, dựa vào bức tường gạch đổ nát, nhắm mắt lắng nghe tiếng súng vang lên từ khắp mọi hướng, và lặng lẽ chờ đợi thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Cho đến khi điếu thuốc cháy hết, Vệ Nhân mới vứt tàn thuốc đi, vỗ nhẹ vào vai Mareeo để anh ta buông tay ra, rồi cẩn thận đưa xác Ma Lạc Khổ vào hầm ngục, đặt nó lên một chiếc giường xếp cách xa cửa nhất.

Cuối cùng, cô ấy lấy con dao nhỏ của đội thanh niên trong tay anh ta, Vệ Nhân im lặng đưa nó vào lỗ thông gió rồi dùng gạch chặn lại, sau đó mới bò ra khỏi hầm ngục.

“Mareeo, chúng ta hãy cùng nhau chặn kín lỗ này đi.” Vệ Nhân quỳ xuống bên cạnh Mareeo và hỏi.

Mareeo với đôi mắt đẫm lệ ngước nhìn Vệ Nhân và nói: “Tôi đã giết anh trai mình.”

“Không phải do em đâu.” Vệ Nhân thở dài, “Kẻ đã giết anh trai em đã tự sát cách đây vài giờ rồi.”

Thấy Mareeo nhìn mình một cách không hiểu, Vệ Nhân lại thở dài, cúi xuống nhấc một tảng gạch dính đầy xi măng lên và vất nó vào miệng hầm ngục.

“Mareeo, đến đây giúp tôi đi.” Cô gái Do Thái Mạc Lạp cũng nhấc hai tảng gạch lên và làm theo cách của Vệ Nhân để vứt chúng xuống hầm.

Mareeo nhìn quanh một lượt, rồi nhìn về phía miệng hầm ngục, sau đó cố gắng kìm nén cơn đau từ vết thương trên mông mình, nhấc một tảng gạch lên và bước về phía ngôi mộ tạm thời của Ma Lạc Khổ.