Thấy Vệ Nhân và ông Hans đi từ phòng bên cạnh đến, Ma Lạc Khổ đang canh gác bên bếp lửa vội vàng mang đến những chiếc bát Canh cá đang nóng hổi.

“Các bạn hãy uống trước đi. Khi hai người Xô Viết kia chưa thức dậy, tôi sẽ đem những nồi Canh cá khác cùng nước sôi xuống tầng hầm.”

Nhận lấy những chiếc bát Canh cá mà Ma Lạc Khổ đưa cho, ông Hans lại lặng lẽ nhắc nhở Vệ Nhân những điều mà Từng Kinh đã nói trước đó: “Ma Lạc Khổ, sau khi bạn đưa hết những chiếc bát Canh cá này xuống tầng hầm xong, ở đây sẽ không còn bất kỳ người phụ nữ nào ẩn náu nữa, dù là người trưởng thành hay vị thành niên.”

Ma Lạc Khổ dường như nhớ đến những gì Từng Kinh đã tuyên truyền trên đài phát thanh về những người Xô Viết bị quảng cáo một cách xấu xa; anh ta gật đầu một cách tái nhợt rồi cầm theo những chiếc bát Canh cá cùng thức ăn có thịt cá, lảo đảo bước đi về phía bồn tắm gần đó.

“Tôi nhớ sau khi cuộc pháo kích kết thúc, khi bạn trở lên từ tầng hầm, Từng Kinh nói rằng bạn biết tiếng Nga phải không?” ông Hans đột nhiên hỏi.

“Trước đây tôi đã học một chút, có thể giao tiếp được.”

Vệ Nhân vừa nói vừa đặt những chiếc bát Canh cá trở lại bên cạnh bếp lửa để hâm nóng, sau đó ngồi xuống bên cạnh lò sưởi, dưới ánh lửa le lói, bắt đầu xem qua giấy tờ được tìm thấy trên người người bị thương đó.

“Trên đó viết gì vậy?” ông Hans hỏi trong lúc hít hơi hơi nóng từ những chiếc bát Canh cá.

Vệ Nhân đưa tấm giấy tờ ướt đẫm nước sông cho ông Hans, “Người này tên là Y Vạn, là một trung đội trưởng thuộc Trung đoàn 765 của Quân đội Xô Viết… Có lẽ chính họ là những người đã tấn công cây cầu Mauchi.”

“Khoan đã…”

Ông Hans trả lại tấm giấy tờ ướt đẫm cho Vệ Nhân, đặt những chiếc bát Canh cá vốn đã gần cạn xuống đất, rồi nhanh chóng bước vào phòng mổ bên cạnh. Sau một lúc, ông trở ra với một tấm giấy tờ cũng ướt đẫm và đưa cho Vệ Nhân: “Còn cái này thì sao?”

Nhận lấy tài liệu và mở ra, Vệ Nhân bất chợt tròn mắt ngạc nhiên – dù tên của chủ nhân tài liệu này cũng rất dài, nhưng cái tên đầu tiên lại chính là Mãi Hại Nhĩ!

Chẳng lẽ vài thập kỷ sau, cái tên mà Mareeo luôn nhắc đến trước khi qua đời chính là tên của người này sao?

Vệ Nhân thầm suy nghĩ rồi tiến gần hơn bên đống lửa, tiếp tục xem nội dung trong tài liệu, và cuối cùng xác nhận rằng người có tên Mãi Hại Nhĩ này chính là người được trao Huân chương Chiến tranh Bảo vệ Tổ quốc cấp hai bởi Giáo phái Aleksey trước khi cuộc chiến này bắt đầu – đó là lính đột kích thuộc Trung đoàn 765, Sư đoàn 150, Quân đoàn Bộ binh số 79 của Liên Xô, tên là Mãi Hại Nhĩ!

Với vẻ mặt kỳ lạ, Vệ Nhân liếc nhìn Tiến sĩ Rocky vừa bước ra từ phòng bên cạnh, sau đó trải hai tài liệu ra, đặt chúng bên cạnh đống lửa để chúng nhanh khô hơn.

“Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi,” ông Hans nhắc nhở.

Vệ Nhân cũng cầm lấy tài liệu đó và trả lời: “Người này tên là Mãi Hại Nhĩ, cùng đơn vị với người bị cắt cụt chân kia; anh ta là một thiếu úy.”

Sau khi thỏa mãn sự tò mò, ông Hans đưa tài liệu kia cho Tiến sĩ Rocky, người vừa ngồi xuống bên lò sưởi, và hỏi: “Cậu đã cứu một thiếu úy… và một người nữa… là gì nhỉ?”

“Một đại úy,” Vệ Nhân cười và giải thích thêm, “cao hơn thiếu tá một chút, nhưng thấp hơn đại tá một chút.”

“Dù là ai đi nữa,” ông Hans tiếp tục sau khi Tiến sĩ Rocky nhận lấy tài liệu, “khi họ tỉnh dậy, cậu dự định sẽ làm gì?”

Tiến sĩ Rocky vẫy tay, chỉ về phía Ma Lạc Khổ đang đi về phía này, và nói một cách thản nhiên: “Chúng tôi có một vị đại tá ở đây; chắc chắn họ sẽ đầu hàng chúng tôi, hoặc chúng tôi sẽ đầu hàng họ thôi… Dù sao thì cuộc chiến cũng sắp kết thúc rồi.”

“Tốt nhất là đừng quá lạc quan như vậy.”

Bác Hans lắc đầu và gọi Ma Lạc Khổ đến ngồi bên cạnh mình: “Hãy cởi bỏ hết quần áo và giày ống của em đi, chúng ta không còn cần chúng nữa rồi.”

Nghe vậy, Ma Lạc Khổ vội vàng tháo khóa quần áo ra, nhưng trước khi ném bộ đồng phục vào đống lửa, anh ta do dự một chút rồi lấy chiếc dao nhỏ treo trên thắt lưng xuống: “Đây là của Mareeo… Hãy để lại nó đi.”

“Tùy em thôi.”

Trong lúc nói, bác Hans cũng cởi bỏ bộ đồng phục của mình và ném nó vào lò sưởi đang cháy.

Còn Vệ Nhân thì từ lúc bác Hans bắt đầu nói đã bắt đầu cởi đồng phục của mình ngay lập tức.

Khi bộ đồng phục của ba người đang cháy trong lò sưởi, phát ra khói đen, bác sĩ Rocky đã cầm chai Canh cá gần như uống hết và trốn vào bóng tối của bức tường phía xa.

Bác Hans, sau khi mặc lại bộ đồng phục trắng, nhìn chằm chằm vào làn khói đen bốc lên từ lò sưởi, rồi quay đầu nhìn xung quanh – thành phố đã trở thành đống đổ nát và chiến trường – cuối cùng anh ta thở dài một tiếng, nhắm đôi mắt già nua đầy vết đỏ và nỗi buồn lại.

Còn ở một nơi khác, Vệ Nhân cũng lấy chiếc máy ảnh Rolleiflex ra khỏi túi, lặng lẽ chụp lại hình ảnh của bác Hans, bác sĩ Rocky và Ma Lạc Khổ, cùng với đống lửa đang cháy và Nhà hát opera Kroll ở phía xa trong bóng đêm. Sau đó, anh ta nhấn nút chụp.

Một lúc sau, bộ đồng phục của ba người đã cháy thành tro, làn khói đen cũng dần tan biến. Bác Hans lấy một số mảnh đồ nội thất bằng gỗ đến che khuất những huy chương và biểu tượng chim đại bàng bằng kim loại còn sót lại trong đống lửa, sau đó ngồi xuống bên cạnh lò sưởi ấm áp, im lặng chờ đợi bình minh, chờ đợi chiến tranh kết thúc… và cũng chờ đợi hai người bị thương bên cạnh tỉnh dậy… hoặc có thể là chết hẳn.

Trong suốt đêm canh gác lần lượt của bốn người, bầu trời tối tăm dần được bao phủ bởi sương mai, và tiếng súng ở hướng Cầu Mauchi cũng ngày càng dữ dội. Còn người chỉ huy Liên Xô Y Vạn – người đã bị Vệ Nhân cắt bỏ chi – cũng cuối cùng đã tỉnh dậy sau khi tác dụng của thuốc giảm dần.

Với sự vất vả, anh ta ngẩng đầu lên nhìn cái chân bị băng bó kia; người được gọi là Y Vạn này nhìn chằm chằm vào Vệ Nhân đang quỳ bên cạnh mình, trong khi tay anh ta đã lén lút nắm lấy một mảnh gạch vụn bên cạnh.

“Hướng dẫn viên Y Vạn, chúng tôi đầu hàng,” Vệ Nhân nhanh chóng nói bằng tiếng Nga trước khi người kia kịp cầm lấy mảnh gạch đó.

“Đầu hàng?” Y Vạn ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân và hỏi, “Anh biết tiếng Nga à?”

“Tôi từng học qua.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân lật ngược nòng khẩu súng P38 đang đeo trên lưng Ma Lạc Khổ và đưa cho Y Vạn đang cố gắng ngồd dậy, “Đạn trong khẩu súng này đã hết rồi. Nếu anh không phiền, tôi có thể giúp anh ngồi dậy. Hơn nữa, chúng tôi còn một số Canh cá nữa…”

“Còn đồng đội của tôi thì sao?” Y Vạn hỏi, không màng đến việc nhận lấy khẩu súng.

Vệ Nhân chỉ vào một góc tối phía sau và nói, “Thương tích của anh ấy nặng hơn anh. Hiện tại, anh ấy vẫn chưa tỉnh lại.”

Để Vệ Nhân giúp mình dựa vào tường, Y Vạn do dự một lát rồi hỏi: “Là các bạn đã cứu chúng tôi sao?”

Vệ Nhân chỉ về phía sau và thành thật giải thích: “Những người khác đang ở phía sau bức tường kia. Nếu anh không chấp nhận việc chúng tôi đầu hàng, họ cũng có thể nhanh chóng trốn đi.”

Nghe vậy, Y Vạn không khỏi nở nụ cười mệt mỏi và hỏi: “Các bạn là ai vậy?”

“Chúng tôi đều là các bác sĩ cùng một phòng khám,” Vệ Nhân trả lời, đồng thời lấy tấm biển hiệu của phòng khám mà họ tìm thấy trong đống đổ nát để cho anh ta xem. “Có lẽ anh không hiểu, nhưng trước khi tòa nhà này bị bom phá hủy, nó thực sự là một phòng khám.”

Y Vạn im lặng một lát rồi đưa tay ra và nói: “Cảm ơn các bạn đã cứu tôi và đồng đội của tôi. Nếu được, hãy mang cho tôi một bát Canh cá nhé.”

Chương trước được cập nhật dạng hai chương trong một, chương này là để “trả nợ”; xin gửi lời cảm ơn đặc biệt đến “đại gia” Ye Tinglan!