Khi Bạch Quang tan biến, Vệ Nhân cũng vừa kịp thấy cánh cửa kính ngăn cách mình với chiếc máy may và quầy hàng bị ai đó đẩy từ bên ngoài vào; tiếng chuông gió vang lên rất du dương khi cánh cửa đó mở ra, và hai con chó xích với vẻ mặt cau có bước vào từ sau.

Phía sau hai con vật này, Vệ Nhân còn nhìn thấy một người lính Đức đang vội vã bỏ đi trên đường bên ngoài cửa sổ. Rõ ràng, những tiếng gọi vừa rồi chính là do hai con chó này và người lính Đức kia phát ra.

“Này! Chào các bạn!” Đúng lúc đó, giọng nói của một người phụ nữ cũng vang lên từ phía bên kia của Vệ Nhân.

Vô thức quay đầu lại, Vệ Nhân thấy một người phụ nữ trẻ tuổi, mặc chiếc váy liền màu xanh lá đậm, tất len màu nâu và áo choàng trắng, dáng vẻ hơi gầy yếu, bước ra từ sau một dãy kệ trống trải. Cô ấy vươn tay phải ra một cách nhiệt tình và chào hỏi.

“Này! Chào các bạn!” Hai con chó xích vừa rồi cũng gần như theo phản xạ mà đáp lại lời chào đó.

“Ôi! Lại chào nhầm người rồi…”

Vệ Nhân tỉnh táo lại, và ngay khi hai con chó hạ tay xuống, anh cũng vội vàng chào lại. Thế là hai con chó ấy lại vươn tay lên một lần nữa.

“Tại sao ban nãy bạn không chào trước?” Một trong hai con chó, với vẻ mặt lạnh lùng và giọng Pháp lẫn lộn sai ngữ pháp, hỏi.

Chắc chắn là cả ngày nay mà không bị viêm khớp vai thì mới lạ… Vệ Nhân nghĩ thầm trong lòng, nhưng miệng thì vẫn xin lỗi bằng tiếng Pháp: “Xin lỗi các ông, thực sự là tôi đã chào muộn một chút; lúc đó tôi đang mải nhìn cái gì đó.”

“Bạn đang nhìn cái gì vậy?” Con chó biết tiếng Pháp đó tỏ vẻ không hài lòng.

“Là bộ đồng phục của các ông đấy, thưa các ông.” Vệ Nhân ngợi khen thành thật, “Xin lỗi vì sự mất tập trung của tôi; thiết kế bộ đồng phục của các ông thật đẹp, tôi không biết mình sẽ phải mất bao lâu nữa mới có thể thiết kế được những bộ đồ đẹp như vậy.”

“Cô có tư cách so sánh với Đại tá DiBich à?” Con chó đó phàn nàn, nhưng trên khuôn mặt cau có của nó vẫn hiện rõ vẻ tự hào; đồng thời, nó cũng khéo léo kéo nhẹ phần gấu váy của mình.

“Anh ta vẫn chỉ là một học trò thôi mà, đương nhiên sẽ thích mơ mộng một chút.”

Đúng lúc này, người phụ nữ trông chắc chắn chưa đầy ba mươi tuổi cũng bước tới gần hơn và mỉm cười tham gia vào cuộc trò chuyện: “Thưa các quý ông, có điều gì chúng tôi có thể giúp được không?”

Người biết tiếng Pháp kia liếc nhìn Vệ Nhân một cái rồi mới nói: “Quần áo của tôi cần được vá lại, và liệu các bạn có thể sửa giày ống cho tôi không? Giày ống của người bạn tôi cũng cần được sửa chữa.”

“Tất nhiên là không thành vấn đề!” Người phụ nữ đó ngay lập tức trả lời: “Dù là sửa đổi quần áo hay giày ống, chúng tôi đều có thể giúp đỡ!”

“Chắc chắn là nơi này rồi…”

Người biết tiếng Pháp đó nói bằng tiếng Đức với người bạn mình: “Tôi nghe Hans nói rằng chủ tiệm may này rất giỏi nghề và còn rất xinh đẹp nữa.”

“Thật sự rất xinh đẹp… Không biết cô ấy có nhận các công việc khác nữa không…” Một người bạn khác cũng thì thầm bằng tiếng Đức.

“Biết đâu sau này sẽ có cơ hội…” Người biết tiếng Pháp đó nói với vẻ mong đợi, rồi chuyển sang nói bằng tiếng Pháp: “Nếu vậy, xin phiền cô hãy chỉ dẫn tôi đến phòng thay đồ, được không?”

“Xin theo tôi đây.”

Người phụ nữ chủ tiệm một cách lịch sự chỉ về phía những kệ hàng trống trải phía sau, “Ngay sau những kệ hàng đó… Victor, hãy giúp ông này kéo rèm xuống nhé!”

“Được ngay!” Vệ Nhân đáp lại và vội vàng bước ra từ phía sau chiếc máy may, theo người biết tiếng Pháp vào phía trong khu vực kệ hàng. Sau khi anh ta ngồi xuống một chiếc ghế dài, Vệ Nhân mới giúp anh ta kéo rèm bằng vải bạt mỏng xuống.

Trong lúc Vệ Nhân đang đợi bên ngoài rèm, người phụ nữ đã gọi người bạn kia đến ngồi xuống chiếc sofa hai người đối diện với kệ hàng, rồi bảo anh ta cởi giày ống ra.

Nhân cơ hội này, Vệ Nhân cũng nhìn ngắm căn tiệm nhỏ khoảng 20 mét vuông này.

Bên trái cánh cửa kính của tiệm là một cửa sổ hình vòm, trên đó được sơn bằng nhiều màu sắc để tạo thành dòng chữ tiếng Pháp “Tiệm May Heidi”, cùng với một dòng chữ nhỏ hơn – “Cung cấp dịch vụ sửa chữa, giặt ủi và ăn mòn quần áo”.

“Haidei… Chẳng lẽ cô ấy chính là bà ngoại của ông Henry sao? Người đã ngăn cản Henry và bà Kate đến với nhau…” Vệ Nhân thầm suy nghĩ, trong khi tiếp tục quan sát cách bài trí bên trong tiệm.

Ở góc tường ngay kế bên cửa sổ đó, có một tủ gỗ dài khoảng hai mét, trên đó được sắp xếp gọn gàng những dụng cụ như kéo may, thước gỗ, thước da, bột vẽ đường và ủi.

Bên cạnh tủ gỗ là một chiếc máy may; chính Vệ Nhân vừa mới ngồi bên cạnh chiếc máy may đó.

Đối diện với tủ gỗ và máy may, ngay sát bức tường lò sưởi, còn có một chiếc ghế sofa dài đủ chỗ cho bốn năm người ngồi cùng lúc, cùng với một hộp công cụ để lau giày và sửa giày.

Tiếp tục đi vào bên trong, một hàng kệ gỗ được đặt ngang tạo thành bức rào tạm thời; chỉ ở phần gần máy may, mới có một lối đi rộng chưa đầy một mét để tiến vào bên trong cửa hàng.

Trên những kệ này, ngoại trừ một số chiếc mũ rơm làm từ rơm lúa mì và những đế giày bằng gỗ được cắt thành các hình dạng khác nhau, phần còn lại đều là quần áo được xếp gọn gàng hoặc treo lên tường; trong số đó, thậm chí còn có một số bộ đồng phục của quân Đức.

Ở cuối cùng của cửa hàng này, ngoài căn phòng thay đồ tạm thời ẩn sau những kệ đồ, gần phía cuối cùng, đối diện với bức tường Phòng Môn, còn có một cái cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai, cùng với một cánh cửa gỗ bên dưới cầu thang – không biết nó dẫn đến đâu.

Cuối cùng, anh ta vô thức nhìn lại bộ đồ mình đang mặc: phần dưới là đôi giày da đen đã được lau sạch, quần công nhân màu nâu có một túi duy nhất, phần trên là chiếc áo sơ mi trắng với tay áo được xắn lên tận khuỷu tay, và một chiếc tạp dề vải canvas màu trắng sữa; trên cổ anh ta còn đeo một chiếc thước da.

Chỉ cần nhìn vào chiếc quần công nhân đó – vốn chỉ có một túi duy nhất – thì cũng đủ để biết rằng đây là khu vực do Đức chiếm đóng, và hệ thống phân phối đồ tiêu dùng theo chế độ phân phối đã được áp dụng.

Khi anh ta vừa nhìn xong, con chó buộc dây bên trong rèm cũng đưa ra một chiếc quần có vết rách ở phần gấu quần, đồng thời nhô đầu ra và thúc giục: “Nhanh lên một chút!”

“Yên tâm đi, thưa ông!” Vệ Nhân nhận lấy chiếc quần và đi về phía máy may; người phụ nữ kia cũng nhận lấy đôi ủng mà con chó buộc dây kia đã cởi ra, và tạm thời đưa cho người đó một đôi dép da.

“Tôi sẽ may chiếc quần này,” người phụ nữ trẻ tuổi nói, “Victor, bạn hãy lo việc với đôi ủng này.”

“Để tôi lo đi!” Vệ Nhân vui vẻ đáp lại, và dùng chiếc quần mình đang cầm để đổi lấy đôi ủng quân đội đó.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng chỉ có chiếc đinh tán hình móng ngựa ở gót một trong hai đôi giày ống đó sắp bị rơi xuống thôi. Mặc dù anh không biết sửa giày, nhưng việc này cũng chỉ cần vài cái đập nhẹ là xong, chẳng hề khó khăn chút nào. Anh đặt đôi giày lên giá đỡ, sau đó lấy ra một cái bàn chải lông cứng để quét sạch bụi đất trên giày, rồi dùng kìm nhổ đinh để nhổ từng chiếc đinh đã mòn đi một cách cẩn thận. Khi anh hoàn thành công việc và đưa chiếc giày đã được sửa sang đó cho con chó dây đang ngồi trên ghế sofa bên cạnh, người phụ nữ trẻ bên cạnh anh cũng vừa may xong phần quần bị rách ở đầu gối.

“Hãy đưa chiếc quần này cho ông đó bên trong đi,” người phụ nữ nói và đưa chiếc quần cho Vệ Nhân. Nhận lấy chiếc quần, Vệ Nhân lại đi về phía kia quầy hàng và đưa nó cho con chó dây đang đợi trong phòng thay đồ. Trong lúc đó, con chó dây bên ngoài – dường như không biết tiếng Pháp – cũng lấy ra ví tiền, đưa cho người phụ nữ hai tờ phiếu phân phát, sau đó mang vào giày và nói bằng tiếng Đức: “Tôi đã trả tiền rồi, hãy nhanh lên một chút.”

“Chỉ vài phút nữa thôi!” người phụ nữ đáp. Con chó dây bên trong phòng thay đồ nói tiếp: “Cậu bé, tên cậu là gì?”

“Victor, thưa ngài,” Vệ Nhân trả lời qua tấm rèm vải.

“Vậy người phụ nữ kia chính là chủ cửa hàng, Heidi phải không?” con chó dây hỏi tiếp.

“Đúng vậy, thưa ngài,” người phụ nữ trẻ đáp.

“Rất nhiều binh sĩ Đức đóng quân gần đây đều muốn đến đây ủi quần áo; tôi đang cố gắng học tiếng Đức,” cô nói thêm.

“Vậy hai người là vợ chồng à?” Con chó dây hỏi, đồng thời đẩy tấm rèm vải ra và bước ra ngoài.

“Victor là em trai tôi,” chủ cửa hàng Heidi đáp, vừa vui vẻ ủi một chiếc áo khoác của lính Đức vừa nói. “Chồng tôi là một thủy thủ; khi ông ấy ra khơi, nơi đây còn chưa có nhiều người Đức như bây giờ đâu.”

“Vậy là ông ấy vẫn chưa trở về à?” Con chó dây hỏi, đồng thời lại đặt thêm hai tờ phiếu phân phát lên quầy.

“Anh ấy sẽ sớm trở về thôi.”

Khi nói ra điều đó, Heidi lại đẩy hai tấm phiếu phân phát đó về phía người đối diện và nói thêm: “Vị ông kia đã thanh toán xong rồi.”

“Hãy giữ lấy chúng đi.”

Người đàn ông này hào phóng đưa lại những tấm phiếu đó cho Heidi và hỏi một cách thờ ơ: “Bà Heidi, bà có biết trong số những người hàng xóm xung quanh ai là người Do Thái không?”

“Hai gia đình người Do Thái mà tôi biết đã biến mất từ một tháng trước rồi.”

Heidi nói và chỉ về phía cửa sổ, nâng cái cằm thon dài của mình lên, “Nhân viên bán hàng cũ của cửa hàng tạp hóaLê Na đối diện cũng là người Do Thái, nhưng tôi đã không gặp anh ta được vài tháng rồi. Nếu tôi nhớ không nhầm, trước khi những người Anh đó bỏ chạy, anh ta dường như đã biến mất.”

Quay đầu nhìn về phía cửa hàng tạp hóa đang đóng chặt cửa đối diện, người đàn ông này cười một tiếng, đội lại chiếc mũ bảo hiểm bằng thép mà anh ta để lại bên quầy hàng khi vào, rồi gọi bạn đồng hành của mình rời khỏi cửa hàng may này và lái chiếc xe máy BMW mui trần đậu bên ngoài đi xa.

“Victor, hãy treo chiếc áo này lên đi.”

Heidi gọi Vệ Nhân, đặt chiếc ủi xuống, quét qua chiếc tạp dụng trắng trên người mình, sau đó lấy ra một mẩu giấy nhỏ có ghi “14f”, kích thước bằng hộp thuốc lá, gấp đôi và cắm vào khuy áo khoác.

Khi Vệ Nhân đến gần, Heidi lại nói thấp giọng: “Lần sau khi những con thú dữ đó vào đây, nhớ phải báo trước nhé, nếu không chúng sẽ gây rắc rối cho chúng ta đấy, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi.”

Vệ Nhân gật đầu đáp lại, và sau khi cô ấy rời khỏi quầy hàng, anh ta mới bước vào để treo chiếc áo khoác lên giá.

Trong khi anh ta đang bận rộn, Heidi đã đi qua cánh cửa gỗ bên dưới cầu thang. Nhìn qua khe cửa hé mở, anh ta có thể thấy rõ bên kia cánh cửa là một sân nhỏ được bao quanh bởi bức tường, và trong sân đó có một cô gái trẻ đang giặt quần áo.

“Bang!”

Một cơn gió thoáng qua mang theo mùi xà phòng từ sân vào cửa hàng may, sau đó cánh cửa đóng lại một cách triệt để.

Nhìn về phía cánh cửa đóng, Vệ Nhân bước vào phòng thử đồ, kéo rèm vải lại, rồi lấy chiếc Lục Lai Song Phản ra từ trong túi Sổ ghi chép kim loại.

May mắn thay, chiếc Lục Lai Song Phản này được trang bị phim ảnh, điều này chắc chắn giúp công việc chụp ảnh của anh ta trở nên đơn giản hơn rất nhiều.

Anh ta cất máy ảnh xuống và kiểm tra gói mặt nạ chống độc lấy được từ tàu khu trục Johnston; may mắn thay, chiếc phao dùng làm đệm vai vẫn còn đó, nhưng bên trong gói chỉ còn lại ống nhòm MK43 và chiếc còi bạc dành cho thủy thủ.

Mặc dù thiếu đi một số đồ quý giá, nhưng trong gói trống rỗng này lại xuất hiện thêm hai chiếc chìa khóa – hai chiếc chìa khóa cửa có hình dạng cổ điển, dài bằng chiều dài của một điếu thuốc.

Sau khi suy nghĩ một lát, Vệ Nhân quyết định cất hai chiếc chìa khóa đó vào túi, sau đó tiếp tục cất gói mặt nạ chống độc đi.

Đẩy rèm cửa và đi qua các kệ hàng, Vệ Nhân lục lọi trong hộp dụng cụ sửa giày và lấy ra một con dao cắt da trông không có vẻ nguy hiểm lắm, nhưng lại cực kỳ sắc bén. Anh ta bọc con dao đó lại bằng giấy báo rồi cũng cất vào túi.

Trong tiếng chuông gió vang lên rõ ràng và du dương, Vệ Nhân bước ra cửa và nhìn xung quanh. Đây là một con phố không quá rộng lớn; những người đi đường dường như không hề bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, họ có vẻ thoải mái và vui vẻ. Anh ta thậm chí còn thấy một binh sĩ Đức mang cấp bậc trung úy đang ôm lấy một người phụ nữ mặc áo khoác và tất lưới, cùng nhau nói cười và đi qua cửa.

Dưới vẻ bề ngoài yên bình ấy, những tấm phiếu phân phát được coi như “vật để gây rối” trong tay những người lính, những người phụ nữ phải chịu đựng sự áp đặt của những tấm phiếu đó, và những người đàn ông vẫn cố gắng giữ vẻ oai phong dù chỉ còn một cái túi trên người… Tất cả những điều đó đều cho thấy đây là một khu vực bị chiếm đóng, nơi mà tự do đã bị mất đi.

Anh ta chú ý đến cửa hàng có biển hiệu “Cửa hàng tạp hóa Renault” ở bên kia đường, nhưng cánh cửa lại được khóa chặt. Sau đó, anh ta nhìn sang cửa hàng “Tiệm may Heidi” – nơi này chỉ có hai tầng thôi.

Quay trở lại trong cửa hàng, Vệ Nhân không cố gắng mở cánh cửa gỗ dưới cầu thang dẫn ra sân, mà thay vào đó, anh ta nhanh chóng bước lên tầng hai.

So với tầng một, tầng hai chỉ có một phòng khách nhỏ, một phòng ngủ duy nhất và một phòng tắm.

Chưa kịp quyết định có nên vào phòng tắm để đi vệ sinh hay không, tiếng chuông gió bên dưới cũng đã vang lên do cánh cửa bị đập mạnh. Vệ Nhân vội vàng chạy xuống, giơ tay về phía người lính Đức đang bước vào cửa và nhiệt tình hỏi: “Này!”

“Đã ăn chưa?”

Người lính đó lập tức ngẩng thẳng ngực và trả lời một cách ngạc nhiên, sau đó lục trong túi ra một tờ báo gấp và vài tấm phiếu phân phát rồi đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy những tấm phiếu phân phát, Vệ Nhân mở tờ báo ra và thấy dòng chữ “12t”, liền hiểu ngay ý của người lính kia. Anh ta nhiệt tình mời người lính ngồi xuống ghế sofa, sau đó nhanh chóng đi đến khu vực hàng hóa để tìm kiếm. Sau một hồi, anh ta lấy ra một chiếc quần áo đồng phục được ủi thẳng và một chiếc áo khoác đồng phục rồi trở lại quầy.

Tuy nhiên, chưa kịp gấp quần áo lại, người lính Đức đã lấy chúng đi thẳng vào phòng thay đồ phía sau khu hàng hóa.

Chốc lát sau, người lính trở lại trong bộ đồ đã được giặt sạch, vừa đi vừa ném bộ đồ đồng phục cũ lên kệ, rồi chỉ vào đôi ủng quân đội bẩn thỉu của mình.

“Xin đợi một chút.”

Vệ Nhân nói xong, vào quầy viết một tờ giấy nhỏ đưa cho người lính, sau đó lại để một tờ giấy có nội dung tương tự lên đống đồ bẩn thỉu đó. Anh ta mời người lính ngồi xuống ghế sofa một lần nữa, rồi lấy hộp lau giày ra và khéo léo lau sạch đôi ủng quân đội cho người lính.

Có vẻ rất hài lòng với dịch vụ của Vệ Nhân, người lính Đức đã đưa thêm cho anh ta một tấm phiếu phân phát bánh mì và nói lời cảm ơn bằng tiếng Đức, rồi mới rời khỏi cửa hàng.

Khi người lính kia đã đi xa, Vệ Nhân lập tức quay lại phía sau quầy và lục soát bộ đồ đồng phục đó. Quả nhiên, trong túi áo khoác, anh ta tìm thấy một cái hộp sắt cỡ bàn tay.

Nhìn về hướng người lính vừa đi, Vệ Nhân vội vàng mở hộp sắt ra, nhưng điều khiến anh ta bối rối là bên trong hộp chỉ toàn những chiếc bao cao su xếp chồng lên nhau, cùng với mười mấy tờ tiền bảng Anh mệnh giá 10 hoặc 50 bảng, ba đồng xu hai mark và năm đồng xu niken mệnh giá 50 fen, cùng với một chồng phiếu phân phát “uống không giới hạn” tại khu vực bị chiếm đóng mà thôi.

Không hề do dự, Vệ Nhân đã rút ra một tờ tiền giấy trị giá 10 bảng Anh từ đống tiền đó và cho vào túi mình. Sau đó, anh ta lại lục lọi các túi khác và cầm thêm chiếc bút chì mà mình tìm thấy. Mở chiếc hộp sắt Phòng Môn, anh ta nhìn quanh một chút rồi nhanh chóng chạy theo người lính vẫn chưa đi xa.

“Thưa ngài! Thưa ngài!”

Từ khoảng cách khá xa, Vệ Nhân bắt đầu gọi to. Khi người lính quay đầu lại, anh ta lập tức chạy về phía anh ta và vẫy vung thứ đang cầm trong tay.

Nhìn thấy vậy, người lính vô thức sờ vào túi mình rồi vỗ vỗ vào chiếc ví Đập đầu. Anh ta bước nhanh về phía trước và đón lấy chiếc bút chì cùng chiếc hộp sắt từ tay Vệ Nhân.

“Cảm ơn!” Người lính lại một lần nữa cảm ơn bằng tiếng Đức, sau đó kiểm tra kỹ lưỡng chiếc bút chì và cẩn thận cho nó vào túi áo của mình. Tiếp theo, trước mặt Vệ Nhân, anh ta mở chiếc hộp sắt và lấy ra hai tờ phiếu phân phát khác, đưa chúng thẳng vào tay Vệ Nhân.

“Cảm ơn sự hào phóng của ngài, thưa ngài!”

Vệ Nhân nhiệt tình cảm ơn bằng tiếng Pháp và cúi đầu. Chỉ khi người lính đóng nắp chiếc hộp và cho nó vào túi xong, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau khi chia tay người lính một lần nữa, Vệ Nhân quay người đi về phía tiệm may. Tuy nhiên, anh ta không hề cảm thấy vui mừng hay thư giãn vì việc trộm cắp thành công một cách dễ dàng như vậy. Bởi vì anh ta biết rõ rằng, với tính cách thiếu đạo đức của kẻ đó, việc trộm cắp lần này chỉ có thể coi là một “thẻ trải nghiệm” mà thôi. Những thử thách thực sự khó khăn có lẽ vẫn còn ở phía trước.