Trong cửa hàng may mặc của Heidi, Vệ Nhân một lần nữa đi vào phòng thay đồ, lấy ra túi trang bị mặt nạ chống độc, sau đó cho 10 bảng Anh vừa trộm được vào một ngăn riêng trong túi, rồi cố gắng đeo lại chiếc túi xách đó.

Khi lấy túi xách ra lần nữa và thấy 10 bảng Anh vẫn còn nguyên vẹn bên trong, khuôn mặt anh ta lập tức hiện lên vẻ vui mừng.

Đeo lại túi xách, Vệ Nhân cầm theo những bộ quần áo mà người lính Đức vừa tặng, mở cánh cửa gỗ dưới cầu thang và bước ra sân phía sau – nơi này không hề lớn hơn nửa so với cửa hàng phía trước.

Một nửa diện tích sân được trồng đủ loại hoa; giữa những bông hoa đó, còn có một cái hang trú ẩn gia đình đơn giản, thiết yếu trong thời đại và địa điểm này.

Ở những nơi có ánh nắng mặt trời chiếu tới, trên những sợi dây phơi quần áo giữa hai bức tường sân, phần lớn là các bộ đồng phục của quân Đức.

Còn ở phía bên kia sân, nơi bị che khuất bởi những bộ quần áo đang chờ được phơi khô dưới ánh nắng, có một căn nhà hai tầng lớn hơn khoảng một nửa so với căn nhà phía trước.

Lúc này, chủ cửa hàng Heidi đang cùng một cô gái khoảng 20 tuổi giũ bụi những bộ quần áo chất đống trong thùng gỗ bằng chiếc máy giũ tay cỡ lớn. Bên cạnh chiếc máy giũ tay đó, còn có một chiếc máy giặt điện – rõ ràng đã lâu không được sử dụng.

“Vannessa,”

Heidi, người đang vận hành chiếc máy giũ tay, bảo: “Nhanh lên, may những chiếc khóa vào những bộ quần áo đó để chúng có thể được giặt cùng với thùng quần áo tiếp theo.”

“Để tôi lo!”

Cô gái tên Vannessa đáp và ngay lập tức đứng thẳng dậy, dùng đôi tay đầy bọt xà phòng nhận lấy hai bộ quần áo bẩn thỉu mà Vệ Nhân mang đến, đồng thời dùng chính những bộ quần áo đó lau sạch bọt xà phòng trên tay mình.

“Victor, giúp tôi phơi những bộ quần áo này đi!”

Heidi tiếp tục giao việc cho Vệ Nhân– “Hãy bật chiếc máy phát thanh Phòng Môn lên; như vậy khi có ai đến chúng ta sẽ nghe thấy.”

“Ngay thôi.”

Vệ Nhân quay lại mở cánh cửa vừa bị gió đóng lại, dùng một cây gậy chống đỡ nó, sau đó nhận lấy thùng quần áo đã được giặt sạch từ tay Heidi và bắt đầu phơi chúng. Trong lúc đó, anh ta cũng liếc nhìn cô gái tên Vannessa.

Cô gái này cao ráo và thon thả; khuôn mặt cô có khoảng bảy tám phần giống với Heidi – cũng mang mái tóc vàng óng, nhưng lại để kiểu tóc của con trai; trang phục của cô cũng rất nam tính: một chiếc áo len cổ cao màu vàng đậm và một chiếc quần jeans buộc lưng, đi giày da đen; bên ngoài bộ đồ đó, cô còn mặc thêm một chiếc tạp dề màu xanh lá đậm.

Lúc này, cô đang ngồi bên cạnh một chiếc bàn gần bức tường, nhanh chóng may những miếng kim loại nhỏ bằng kích thước nắp chai bia lên hai chiếc quần áo bẩn, đồng thời ghi chép điều gì đó vào cuốn sổ trên bàn.

Nhìn lại những chiếc quần áo đang được phơi khô trong tay mình, Vệ Nhân nhận ra rằng trên mỗi chiếc đều được may thêm những miếng kim loại, và trên những miếng kim loại đó còn có những con số được khắc sâu vào.

Hóa ra mọi việc diễn ra theo cách này...

Vệ Nhân thầm suy nghĩ. Chỉ từ những chi tiết nhỏ này thôi, cũng có thể đoán ra rằng tiệm may này trước đây có thể cũng cung cấp dịch vụ giặt ủi quần áo, nhưng hiện nay do chính sách phân phối, tiệm chỉ còn duy trì dịch vụ giặt quần áo mà thôi.

Đúng lúc đó, tiếng chuông gió lại vang lên, và Vệ Nhân lập tức ngừng công việc đang làm để chạy ra ngoài.

Trong suốt thời gian cho đến khi mặt trời lặn, Vệ Nhân trở thành người bận rộn nhất: lau giày, ủi quần áo, lấy những chiếc quần áo đã được giặt sạch hoặc đang chờ được giặt... Thậm chí sau khi cửa hàng đóng cửa, cô còn cùng cô gái tên Vanessa mang theo giỏ tre và những phiếu phân phát do Heidi cung cấp để xếp hàng lấy bánh mì, sữa, xúc xích và các loại thực phẩm khác.

Nói chung, có lẽ chính bởi vì cuộc chiến mới chỉ bắt đầu, nên mặc dù đây là khu vực bị chiếm đóng, nhưng loại thực phẩm ở đây vẫn khá đa dạng.

Chính thông qua những cuộc trò chuyện bên đường, Vệ Nhân cũng biết được nhiều thông tin quan trọng từ Vanessa.

Trước hết, thị trấn nhỏ này là Saint-Omer của Pháp, đóng vai trò như một trung tâm giao thông quan trọng. Còn cô gái tên Vanessa thực sự là em gái của Heidi; cả hai chị em đều là người bản địa của Saint-Omer.

Còn bản thân mình thì không phải là em trai của Heidi, mà là cháu trai của bạn trai cô ấy.

Không chỉ vậy, anh cháu trai của mình, ông Spier, cũng không phải là thủy thủ, mà là người làm công việc canh gác đèn hải đăng vào ban đêm tại Pháo đài Philip, đồng thời cũng đảm nhận công việc lặn cứu hộ.

Tất nhiên, trong miệng cô gái này – người dường như rất ngưỡng mộ chú rể của mình – thì anh họ của mình, ông Spier, còn đảm nhận thêm công việc sao chép tài liệu tại thư viện nữa.

Thứ hai, ông Spier và Heidi vốn dĩ đã lên kế hoạch kết hôn vào dịp Giáng sinh năm nay, nhưng không ngờ rằng ngay trong giai đoạn họ chuẩn bị đám cưới, người Đức đã vội vàng xâm lược Pháp chỉ để có thể tham dự đám cưới của họ.

Cuối cùng, thông tin khiến Vệ Nhân cảm thấy sợ hãi nhất chính là chủ cửa hàng tạp hóa Renault đối diện kia, hóa ra lại chính là ông ngoại của Vệ Nhân theo danh tính hiện tại! Ông ấy cũng là một cổ đông trong tiệm may của Heidi.

Tuy nhiên, người ông ngoại Do Thái mà Vệ Nhân chưa từng gặp mặt này đã đi du lịch đến Anh trước khi người Đức bắt đầu xâm lược Pháp. Đặc biệt sau cuộc di tản khỏi Dunkirk của người Anh, ông ấy đã quyết định không trở về nữa, thay vào đó cử “cháu trai cả” của mình đến giúp trông coi cửa hàng tạp hóa.

Vậy nghĩa là lần này mình là người Do Thái à?

Khi nhận ra điều này, Vệ Nhân vô thức liếc quanh mình, sau đó lại sờ vào mũi mình; anh ta thậm chí còn có ý định tìm chỗ để kiểm tra xem phần dưới cơ thể mình có bị cắt hay không… Bởi vì điều này quan trọng đến mức có thể quyết định sự sống còn của anh ta!

“Cậu sao vậy?” Vaniessa, người không hề có ý xấu, đẩy cánh cửa tiệm may và hỏi Vệ Nhân một cách ngạc nhiên.

“Không, không có gì cả.” Vệ Nhân vội vàng lắc đầu.

“Nhớ khóa cửa cẩn thận nhé.”

Vaniessa nói trong lúc bước vào phòng bên trong, “Nửa giờ nữa là có thể đi ăn ở phía sau rồi. Trước đó nhớ dọn dẹp cửa hàng cho sạch sẽ nhé.”

“Yên tâm đi!” Vệ Nhân vừa nói vừa cầm lấy chiếc bàn chải đang được đặt ở góc tường.

Trong lúc nhìn Vaniessa mang theo thức ăn mua được bằng phiếu phân phát đi qua cánh cửa do Phòng Môn canh gác, Vệ Nhân lại lấy ra một tờ báo từ túi mình.

Tờ báo này là anh ta vừa lấy trộm được từ tay một người đàn ông đang xếp hàng mua báo. Những tin tức về chiến tranh trên trang báo này không hề có giá trị gì đối với anh ta, nhưng ngày in trên tờ báo lại là ngày 13 tháng 9 năm 1940!

Đó cũng là hai ngày trước thời điểm bắt đầu bước ngoặt trong Trận không chiến Anh-Đức!

Anh vứt tờ báo xuống giỏ dưới quầy hàng, rồi nhanh chóng hoàn tất công việc vệ sinh tầng một và chạy lên tầng hai.

Lúc nãy, anh đã hỏi được từ Vanessa rằng tầng hai của cửa hàng này chính là nơi anh sẽ ở; trước đây, nơi đây chỉ là một kho vải, nhưng sau khi người Đức xâm lược, những tấm vải đó đã bị họ mua hết bằng đồng franc cướp được.

Vội vàng vào phòng tắm, Vệ Nhân kiểm tra lại bộ phận sinh dục của mình… May mắn thay, danh tính hiện tại của anh dường như chưa “được hưởng” thủ tục cắt bao quy đầu.

Nhưng nghĩ đến cách Chính quyền Vichy đối xử với người Do Thái sau khi Pháp bị chiếm đóng, anh lại cảm thấy lo lắng hơn.

Buộc dây lưng lại và nhìn vào gương bên cạnh… Thật đáng tiếc, hình ảnh trong gương vẫn là con người bình thường như ban đầu. Nhưng anh biết rõ rằng khi Vanessa và những người khác nhìn anh, họ có lẽ thấy một hình ảnh khác… Có lẽ là hình ảnh của một kẻ có thể bị đưa vào trại tập trung vào một ngày nào đó.

Trong lúc vẫn còn thời gian, anh tiếp tục tìm kiếm khắp căn phòng… Nhưng ngoài vài bộ quần áo ra, thứ duy nhất có ích mà anh tìm thấy chỉ là một chiếc đèn pin lớn làm bằng đồng, có thể chứa được bốn viên pin, cùng một cái đèn dầu cỡ bằng chai nước, thêm một thùng dầu hỏa và đầy một ngăn kéo đầy pin nữa thôi.

Lấy lại hai chiếc chìa khóa cổ điển mà trước đó anh đã lấy ra khỏi túi mặt nạ chống độc, Vệ Nhân kéo rèm cửa sổ duy nhất trong phòng khách ra một khe hở, rồi ẩn sau rèm để nhìn qua cửa hàng tạp hóa của “ông ngoại” bên kia… Anh đã suy nghĩ xong kế hoạch cho buổi tối hôm đó rồi.

Khi thấy đã đến giờ, anh mới xuống lầu, đi qua sân nhỏ và bước vào ngôi nhà lớn ở bên kia sân.

Ngôi nhà này lớn gấp đôi so với cửa hàng trước đó; phần diện tích còn lại thậm chí còn có một cánh cửa nhỏ dẫn thẳng ra con đường bên ngoài.

Mặc dù không biết tình hình ở tầng hai như thế nào, nhưng tầng một được bày trí rất ấm cúng… Điều duy nhất liên quan đến chiến tranh có lẽ chỉ là những cửa sổ bị che kín bằng gỗ vì lệnh hạn chế sử dụng ánh sáng mà thôi.

Khi Vệ Nhân bước vào nhà, Vanessa lập tức khóa cửa lại, còn Heidi – người đang bận rộn bên lò sưởi – cũng mang bữa tối đã chuẩn bị sẵn lên.

Bữa tối này không hề phong phú lắm; bánh mì và sữa được hâm nóng lại, xúc xích chỉ được cắt thành những lát mỏng. Điều duy nhất có thể được coi là “nấu ăn” chính là mỗi người được phục vụ một quả trứng chiên và một ít khoai tây nghiền phết bơ.

Hai đèn nến đã được đặt ở giữa bàn. Heidi mở tủ và lấy ra một chai rượu vang đỏ cỡ lớn cùng ba ly rượu, rồi rót thêm cho mỗi người nửa ly rượu vang đỏ nữa.

“Nào, bắt đầu ăn đi.”

Heidi cầm ly lên, chạm cốc với Vệ Nhân và Vanessa, sau khi nhấp một ngụm nhỏ, cô hỏi:

“Vanessa, em thực sự không muốn quay trở về Paris để học đại học nữa sao? Em nghĩ người ở một số người Đức kia khá thân thiện mà.”

“Em không muốn nữa.”

Vanessa vừa phết khoai tây nghiền lên miếng bánh mì vừa trả lời bằng giọng châm biếm:

“Em không muốn trở thành một cô gái cô đơn, hàng ngày phải loạn xạ với những người Đức khác nhau như những bạn học của em đâu. Hơn nữa, bây giờ chiến tranh đã bắt đầu rồi, việc tiếp tục học luật còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Nói xong, Vanessa cắn một miếng bánh mì lớn, vừa nhai vừa hỏi một cách mơ hồ:

“Chị ơi, sao em không học may vá cùng chị nhỉ? Dù sao thì dù có chiến tranh, mọi người vẫn cần quần áo mà.”

“Em à?”

Heidi lắc đầu không hài lòng:

“Nếu em muốn học thì cứ học đi… Chỉ là bây giờ chúng ta thậm chí còn không có vải để may nữa.”

“Nhưng chúng ta vẫn còn có báo mà!” Vanessa trả lời một cách lạc quan, trong khi đã ăn hết miếng bánh mì trong tay.

“Nói đến đây, Victor…” Heidi quay sang Vệ Nhân, “em có biết Spier sẽ trở về vào lúc nào không?”

“Em không biết đâu.” Vệ Nhân cầm ly lên, chạm cốc với cô và hỏi:

“Nếu có chuyện gì cần gấp, em có cần đi tìm anh ấy không?”

“Không có chuyện gấp gì cả… Chỉ là tuần này em chưa nhận được tin tức gì về anh ấy cả, nên em hơi lo lắng mà thôi.” Heidi nói xong, rồi cầm ly lên và nhấp một ngụm rượu vang đỏ.

Trong chốc lát, căn phòng trở nên yên tĩnh; ngay cả Vanessa cũng im lặng.

Sau khi ăn xong bữa tối trong im lặng, Vệ Nhân rời khỏi phòng, đi qua sân và trở lại tầng hai của cửa hàng may mặc.

Anh ta đóng kín tấm ván gỗ được đặt sau cửa sổ trong bóng tối, rồi nằm xuống giường, kiên nhẫn chờ đợi… Đồng thời, anh ta cũng lắng nghe tiếng ầm ĩ của đội máy bay bay qua trên đầu mình.

Theo thời gian trôi qua từng phút từng giây, khi chiếc đồng hồ treo trong cửa hàng may mặc tầng một vang lên 12 tiếng liên tiếp, Vệ Nhân cũng bất ngờ ngồd dậy trong bóng tối. Anh ta cài chiếc đèn pin có thể dùng như cây gậy vào sau lưng, rồi lần mò xuống lầu và cẩn thận mở hé cánh cửa cửa hàng ra một chút.

Nhìn quanh dưới ánh trăng lọt qua mái nhà, chắc chắn rằng không ai ở gần đó, Vệ Nhân mới mở cái lưới được khóa bên ngoài, rồi sau khi bước ra ngoài, anh ta lập tức khóa cửa lại và chạy nhanh sang bên kia con phố chỉ rộng khoảng ba mét.

Đứng trong bóng tối của tòa nhà, Vệ Nhân lấy ra hai chiếc chìa khóa cổ điển và cho chúng vào hai ổ khóa duy nhất trên cánh cửa gỗ của cửa hàng tạp hóa.

Anh ta nhẹ nhàng xoay chìa khóa để mở cánh cửa gỗ dày cộm, bước vào rồi lập tức đóng cửa lại và khóa từ bên trong.

Nhìn qua cửa sổ được che khuất bởi những tấm gỗ, Vệ Nhân yên tâm bật chiếc đèn pin cỡ lớn đeo sau lưng lên và soi xét căn cửa hàng tạp hóa này dưới ánh sáng đèn.

So với cửa hàng may mặc, căn cửa hàng này rộng lớn hơn nhiều, ít nhất cũng khoảng sáu mươi đến bảy mươi mét vuông.

Thấy trên quầy có một chiếc đèn nến được đặt trong chiếc đèn thủy tinh, Vệ Nhân lập tức đốt nó lên và thay thế chiếc đèn pin sáng quá mạnh đó. Đưa chiếc đèn nến lên, anh ta quan sát cách bài trí bên trong cửa hàng.

Không gian rộng lớn này, ngoài ba bức tường đều được trang bị các kệ hàng kéo dài đến trần nhà, ở giữa còn có thêm hai hàng kệ hàng tương tự. Trên những kệ hàng này, đồ đạc được sắp xếp theo từng loại hoặc cũng có thể nói là rất lộn xộn – từ những vật dụng sinh hoạt hàng ngày như kim chỉ, chỉ may, cho đến quần áo, giày dép còn mới, súng săn, các loại dụng cụ khác… Thậm chí còn có xe đạp và linh kiện xe đạp nữa. Tiếp tục đi sâu vào bên trong, anh ta còn thấy nến, giấy, bút viết… Khi đi đến vị trí ở giữa, dọc theo hàng kệ ở bên trái, Vệ Nhân đã lấy lên một con dao chiến tranh kiểu 1916 do Pháp trang bị trong Thế chiến thứ nhất.

Điều thú vị là, khi anh ta rút con dao hai lưỡi này ra khỏi vỏ dao bằng thép, trên thân dao còn đầy bùn dầu, lại có những dòng chữ viết bằng tiếng Pháp: “Báo thù năm 1870”. Rõ ràng, điều này cho thấy họ vẫn còn giữ nguyên sự bất mãn từ thời kỳ Chiến tranh Pháp-Đức.

Vệ Nhân cầm con dao hai lưỡi đó lên, sau đó lại nhét nó vào vỏ dao và lấy chiếc túi mặt nạ phòng độc ra để cất vào đó tạm thời. Anh ta nhớ rõ rằng nhiệm vụ của mình yêu cầu anh ta sử dụng vũ khí thô sơ để giết hai con chó xích, và trong một nhiệm vụ liên quan đến ngôn ngữ, không chỉ yêu cầu anh ta trộm mười kg hàng cấm từ cửa hàng tạp hóa này, mà còn phải có một loại vũ khí nữa.

Khoan đã… hàng cấm à?

Vệ Nhân ngẩn người, quan sát xung quanh một lần nữa. Chẳng lẽ tất cả những thứ này đều là hàng cấm sao?

Nghĩ đến đây, anh ta bắt đầu đi nhanh hơn, kiểm tra qua các kệ hàng còn lại, và cuối cùng xác định rằng tất cả những thứ này thực sự đều là hàng cấm – anh ta chưa bao giờ thấy một cửa hàng tạp hóa nào bán nhiều ví cũ đến thế.

Ngoài những phát hiện không quan trọng đó, anh ta còn tìm thấy một cầu thang dẫn lên tầng hai ở phía sau những kệ hàng sâu thẳm nhất.

Tắt ngọn nến, Vệ Nhân bước lên cầu thang kêu răng rắc và lên tầng hai. Như mong đợi, căn phòng ở tầng hai không có ai cả.

Tuy nhiên, khi anh ta mở cửa một trong những phòng ngủ được khóa, anh ta phát hiện ra rằng bên cạnh giường trong phòng đó có tới bốn cái két sắt cổ.

Vỗ đầu một cái, Vệ Nhân xuống lầu, tìm một cuộn dây sắt và một cái kìm, tự chế tạo một bộ công cụ để mở khóa, sau đó nhanh chóng trở lại phòng ngủ đó.

Anh ta không bật đèn; thậm chí cũng không cần phải bật đèn, vì anh ta dễ dàng mở được cả bốn cái két sắt đó.

Dùng chăn che đầu, anh ta cũng dùng tay áo che bóng đèn pin để giảm độ sáng, cẩn thận mở chiếc két sắt đầu tiên. Bên trong két sắt đó có một khay đầy trang sức bằng vàng bạc.

Thấy vậy, Vệ Nhân lại lấy chiếc túi mặt nạ phòng độc ra, đổ hết số trang sức đó vào bên trong. Tiếp tục che đầu, anh ta mở chiếc két sắt thứ hai; bên trong đó có vài chồng tiền franc màu sắc rực rỡ, một số đồng bảng Anh, cùng khoảng một trăm đồng xu bạc và mười mấy đồng vàng. Anh ta cũng đổ tất cả những thứ này vào túi mặt nạ phòng độc. Sau đó, anh ta mở chiếc két sắt thứ ba; bên trong đó có một khay đầy những chiếc đồng hồ bỏ túi có vỏ vàng hoặc bạc, cùng những chiếc đ