Bên trong chiếc phao cứu hộ liên tục bị sóng nhẹ lay động, cái lò sưởi rít rít không chỉ làm nóng hai hộp thức ăn đóng hộp mà Vệ Nhân đã tìm thấy, mà còn giúp cho không gian chật hẹp chỉ khoảng bốn mét vuông này dần trở nên ấm áp hơn.

Trong lúc đang hâm nóng thức ăn, Vệ Nhân cũng biết được thông qua chiếc radio luôn phát ra tiếng ồn ào rằng hiện tại là đêm khuya ngày 15 tháng 9 năm 1940.

Đây chắc chắn là một ngày đặc biệt, bởi vì đây chính là ngày đẫm máu nhất của Trận Chiến Trời Anh – dù đối với Anh hay Đức, đều vậy.

Tất nhiên, đối với bản thân anh ta, việc biết rằng mình đã bị bắn hạ vào đúng ngày này, dù chiếc máy bay đó không do chính mình điều khiển, cũng khiến anh ta cảm thấy ít nhiều được an ủi.

Trong lúc lẩm bẩm, anh ta xếp những hộp thức ăn đã được hâm nóng cùng với một số loại thực phẩm như bánh quy lên chiếc bàn nhỏ đặt giữa hai chiếc giường, sau đó, anh ta còn lấy ra một chai rượu brandy và hai chiếc ly nhỏ.

Trong khi anh ta đang bận rộn chuẩn bị thức ăn, Urián cũng đã cuộn một chiếc khăn vào cổ áo để dùng làm khăn ăn, thậm chí còn dùng một chiếc lược nhỏ mà không biết lấy từ đâu ra để chỉnh lại mái tóc bóng nhẵy của mình.

Sau một hồi chuẩn bị, khi Vệ Nhân tắt lò sưởi và ngồi xuống bên cạnh giường, Urián đã rót sẵn cho anh ta gần nửa ly rượu brandy.

“Ly đầu tiên, chúc chúng ta có thể trở lại bầu trời xanh.” Urián nâng ly và nói lời chúc mừng mà Vệ Nhân hoàn toàn không hề quan tâm đến.

“Cũng mong rằng chúng ta sẽ hạ cánh an toàn.” Vệ Nhân mỉm cười, chạm ly với bạn mình rồi uống cạn một hơi.

Trong lúc đang rót rượu cho đối phương, Vệ Nhân như đang trò chuyện bình thường, hỏi: “Urián, trông bạn không giống một người mới vào nghề; bạn là một lính kinh nghiệm phải không?”

“Ít nhất là về việc lái máy bay, tôi không hề là người mới.” Khi nói về chủ đề liên quan đến bay, giọng nói của Urián lại một lần nữa toát lên vẻ kiêu ngạo mà Vệ Nhân gần như đã quên mất, “Khi tôi 16 tuổi, tôi đã gia nhập Câu lạc bộ Bay của Bremen.”

“Từ năm 19 tuổi, tôi đã bắt đầu lái máy bay vận chuyển thư tại sân bay Bremen.”

“Rồi cuối cùng cũng bị buộc phải ngừng làm việc đó.”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm trong lòng, nhưng lại nói ra thành tiếng: “Vậy bạn nhập ngũ vào lúc nào? Bạn đã tham gia những trận chiến nào?”

Khi được hỏi câu này, Urián im lặng một lát, rồi cầm lấy ly nước mà Vệ Nhân vừa rót đầy, uống hết một cái. Sau đó, anh ta dùng nĩa gắp một miếng thịt bò nóng hổi vào miệng và nhai mạnh.

Khi Vệ Nhân nghĩ rằng anh ta sẽ không trả lời câu hỏi đó và chuẩn bị chuyển sang chủ đề khác, thì Urián lại lấy khăn quàng cổ lau mép miệng, rồi nói: “Tôi nhập ngũ vào không quân khi 25 tuổi, và năm thứ ba sau đó, tôi đã tham gia cuộc oanh kích Warsaw.”

Sau trận chiến ở đó kết thúc, tôi được điều động trở về Pháp để tham gia cuộc oanh kích sông Maas. Sau trận chiến ở Pháp, toàn bộ thời gian của tôi đều được dành cho công việc vận chuyển bom ở Anh.”

Nói xong, Urián lại hào hứng bổ sung thêm: “Trước mùa hè năm nay, tôi luôn lái loại máy bay Stuka, những chiếc Stuka được trang bị ống phóng tiếng ồn.”

“Đó là loại máy bay oanh kích rất ồn ào,” Vệ Nhân nhận xét một cách vô tâm.

“Còn bạn thì sao?” Urián dường như chỉ quan tâm đến máy bay và hoạt động bay, “Bạn cũng biết lái máy bay à?”

“Tôi không biết lái máy bay, nhưng tôi đã từng lái máy bay trượt không khí. Dù nơi chúng tôi sống ở vùng nông thôn, nhưng vẫn có câu lạc bộ máy bay trượt không khí.”

Vệ Nhân nói dối một cách tự nhiên, “Thật ra, tôi còn có vài người bạn là phi công nữa đấy.”

“Phong độ bay của bạn trên không trung không giống như người mới lần đầu tiên ra trận đâu,” Urián nói, đồng thời rót thêm rượu cho Vệ Nhân.

“Quả thực là không phải lần đầu tiên,” Vệ Nhân tiếp tục nói dối, “Trước đây, tôi đã từng điều khiển súng máy trên một chiếc máy bay khác. Thật không may, sau khi chiếc máy bay đó hạ cánh khẩn cấp, chỉ có mình tôi sống sót. Sau khi bình phục vết thương, tôi được chuyển đến lái chiếc máy bay của bạn.”

“May mắn thật của anh.”

Urián rót rượu cho mình trong lúc nói, “Ý tôi là, anh đã sống sót sau khi máy bay bị buộc hạ cánh khẩn cấp, và còn nhảy dù thoát ra khỏi chiếc máy bay của tôi nữa… May mắn thật đấy; những trải nghiệm này chắc chắn sẽ khiến anh trở thành ‘linh vật may mắn’ của đội bay tiếp theo đây.”

“Những ‘linh vật may mắn’ thường không có kết cục tốt đẹp gì cả…”

Vệ Nhân nâng ly và chạm cùng anh ta, “Trước khi khâu vết thương cho anh, anh có nói rằng mình từng ở những khách sạn trên biển kiểu đó phải không?”

“Đó là vào lúc chiếc Stuka mà tôi vừa đề cập đến bị rơi.”

Urián đặt lại ly xuống, “Tình hình lúc đó cũng giống như bây giờ thôi… Sau khi thực hiện nhiệm vụ oanh tạc, buồng đựng nhiên liệu của chúng tôi bị pháo cao xạ bắn trúng; chúng tôi dùng lượng nhiên liệu còn lại để rời khỏi Anh và đi vào eo biển… Cuối cùng, khi cả nhiên liệu lẫn độ cao đều cạn kiệt, chúng tôi mới phải nhảy dù và bơi trên biển suốt hơn mười hai giờ mới tìm được một cái phao cứu hộ.”

“Người bạn đồng hành của anh cũng sống sót à?” Vệ Nhân hỏi trong lúc múc một thìa thịt bò vào miệng.

“Đúng vậy.”

Urián nói, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có nụ cười nào, “Sau khi được cứu, chúng tôi lại được phân công cùng nhau lái chiếc máy bay ném bom đó… Người bạn đồng hành của tôi trở thành người hướng dẫn hàng không cho tôi… Anh chắc hẳn đã từng thấy thi thể của anh ấy rồi đấy.”

Chính là anh ta… Vệ Nhân lập tức liên tưởng đến thi thể mà mình từng thấy trong buồng lái máy bay ném bom.

Không hiểu sao, Vệ Nhân bỗng hỏi: “Người bạn đồng hành của anh… chẳng lẽ cũng là quý tộc chăng?”

“Có vẻ như anh rất quan tâm đến việc người đó có phải là quý tộc hay không…” Urián nhìn Vệ Nhân một cách kỹ lưỡng, “Anh không phải rất thích làm bác sĩ thú y sao?”

“Chỉ là hỏi thôi mà…”

Vệ Nhân Tiên liếc nhìn chiếc nhẫn hình xương quái vật trên ngón tay trái của Vệ Nhân, suy nghĩ một chút rồi chỉ vào chiếc radio gần đó và nói một cách thản nhiên: “Nơi đây chỉ có hai chúng ta thôi… Chúng ta có cần dùng những lời nói vô nghĩa đó để uống rượu không nhỉ?”

“Lời nói vô nghĩa ư?”

Urián cười, tâm trạng dường như trở nên tốt hơn nhiều, “Người bạn đồng hành của tôi quả thực là quý tộc… Anh ấy luôn mơ mộng rằng mình vẫn là một quý tộc suy tàn.”

“Hãy nói về anh ta đi, tên anh ta là gì nhỉ?”

Vệ Nhân vừa nói vừa rót thêm một ly rượu cho đối phương, “Tôi luôn thắc mắc không biết cuộc sống của giới quý tộc thực sự ra sao.”

“Tên anh ta là Pascal von Kint.”

Urián cười nói, “Chữ ‘von’ trong tên là do cha anh ta tự thêm vào; thực ra, gia đình họ chỉ còn lại một trang trại nhỏ chưa đầy 5 hecta thôi.”

Chỉ có một mảnh đất canh tác à? Vậy mà cũng được coi là quý tộc à?

Vệ Nhân cười khúc khích, bất ngờ nhận ra rằng người phi công này dù lúc bay trên trời có vẻ kiêu ngạo đến mức đáng ghét, nhưng lại cũng hiểu chuyện hài hước nữa.

“Còn bạn thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi, “Tại sao trong tên bạn không có chữ ‘von’ vậy?”

“Những chữ đó chỉ làm lãng phí mực khi ký tên mà thôi, chẳng có ý nghĩa gì cả.”

Urián trả lời một cách khinh thường, rồi chuyển sang nói về người đồng nghiệp đã qua đời của mình, “Pascal từng mong muốn cuộc sống của giới quý tộc hơn cả bạn bây giờ; anh ấy cũng là người luôn lắng nghe những lời nói mơ màng của người Áo kia. Nói thật lòng, anh ấy là một đồng nghiệp tốt… nhưng việc trò chuyện với anh ấy thực sự rất Khổ cực.”

“Không ngờ người đeo chiếc nhẫn đó lại nói ra những lời như vậy…”

Vệ Nhân Trực chỉ vào chiếc nhẫn quân đội trên tay đối phương và nói, “Điều này còn lạ hơn cả việc ngồi cùng một bàn với một quý tộc để uống rượu nữa.”

“Chiếc nhẫn này à?”

Urián lắc lắc chiếc nhẫn đeo cùng nhẫn cưới trên tay mình, giải thích một cách thản nhiên: “Bất kỳ thành viên nào phục vụ đủ ba năm và hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ đều được nhận chiếc nhẫn ngớ ngẩn này… Chiếc nhẫn trên tay tôi là do tôi tham gia các trận chiến ở Ba Lan và Pháp mà được.”

“Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao khi ở trên máy bay, giọng nói kiêu ngạo của bạn lại như vậy rồi…” Vệ Nhân cố tình nói một cách đùa cợt.

“Bạn muốn đấu kiếm với tôi à?” Urián cũng đùa lại.

“Thôi đi, quý ông quý tộc ạ…” Vệ Nhân nâng ly rượu và chạm cốc với đối phương, “Tôi đâu có đủ tiền để mua kiếm đâu.”

“Có vẻ như anh rất am hiểu về những thói hư tật đó phải không?”

“Tôi đã nói rồi, tôi có vài người bạn là phi công mà.”

Vệ Nhân uống cạn ly rượu trong tay, “Trong số họ có một người thuộc giai cấp quý tộc; tôi thường xuyên nghe anh ta kể những chuyện thú vị.”

“Họ họ gì vậy?” Urián hỏi một cách tò mò.

“Kappe,” Vệ Nhân trả lời một cách vô tình.

“Kappe của vùng Ruhr à?”

Urián gần như tự động đặt ra câu hỏi thứ hai, dù biết câu trả lời có vẻ khá chắc chắn nhưng vẫn còn nghi ngờ.

“Anh quen biết họ sao?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhướng mày.

“Chính những thói hư tật đó mà…”

Urián lấy một điếu thuốc ra từ hộp thuốc trên bàn, khó khăn châm lửa rồi hít một hơi sâu, “Mặc dù một số gia tộc đã suy tàn, nhưng tôi vẫn thường xuyên nghe nói về họ.”

“Như gia tộc Kappe chẳng hạn?”

“Đó là một dòng họ thực sự sở hữu đất đai riêng.”

Urián ném chiếc bật lửa cùng hộp thuốc cho Vệ Nhân, “Ý tôi là những lãnh địa có lâu đài đấy… Nếu tôi nhớ không nhầm, gia tộc đó có số lượng người khá ít; phần lớn họ đã hy sinh trên chiến trường Thế chiến thứ nhất. Nhưng tôi chỉ biết được những thông tin đó thôi… Lần cuối tôi nghe nói về họ là cách đây hơn mười năm; có lẽ lúc đó họ nhận được một khoản tiền bồi thường lớn… Cha tôi lúc đó rất ghen tị với họ… Nhưng sau đó, không ai còn nhắc đến họ nữa.”

“Tôi đã từng đến thăm cái lâu đài đó…”

Vệ Nhân nghĩ thầm, rồi nghe Urián hỏi tiếp: “Vậy anh là người Ruhr à?”

“Tôi đến từ vùng nông thôn của Aachen.”

Vệ Nhân tiếp tục bịa đặt về quá khứ của mình, “Một thị trấn nhỏ nằm gần rừng Siegen… Nếu không phải vì nhập ngũ, có lẽ tôi cũng chưa bao giờ đến Aachen lần nào cả.”

“Anh đã kết hôn chưa?” Urián hỏi trong làn khói thuốc.

“Chưa đâu.” Vệ Nhân lại rót đầy rượu vào hai ly, “Vậy còn anh thì sao?”

“Kết hôn rồi.”

Urián vừa nói vừa lắc chiếc nhẫn cưới đeo bên tay trái – chiếc nhẫn quân đội và chiếc nhẫn cưới đặt cạnh nhau, “Mùa hè năm nay, sau khi chiếc Stuka của tôi gặp nạn, điều đầu tiên tôi làm khi trở về là kết hôn với người yêu mình. Bây giờ cô ấy đã mang thai, dự kiến sinh vào tháng 5 năm sau.”

“Cô ấy ở Bremen à?”

“Ở Rotenburg.”

Urián cười nói, “Không xa Bremen lắm đâu. Cô ấy là một giáo viên âm nhạc; nếu có dịp, bạn nhất định phải đến Rotenburg thăm nhé, nơi đó rất đẹp đấy.”

“Nếu có dịp tôi sẽ đến.”

Vệ Nhân nói xong rồi thở dài trong lòng. Anh ta đã chắc chắn rằng người đàn ông trước mặt này có lẽ chính là ông ngoại của bà Kate mập mạp kia… Chỉ là không biết…

Đúng lúc đó, cả hai người đều nghe thấy tiếng ầm ầm của đội máy bay phía trên đầu.

“Là đội máy bay của chúng ta! Đúng rồi, chắc chắn là họ!”

Urián vừa nói vừa nhanh chóng leo lên cái thang bên cạnh giường, vừa lao về phía thiết bị cứu hộ qua radio, vừa thúc giục: “Nhanh lên đi! Trên tháp canh có đạn sáng đấy!”

Không cần ai nhắc nhở, Vệ Nhân đã nhanh chóng leo lên thang và tìm thấy đạn sáng cùng khẩu súng phát tín hiệu bên trong tháp canh được chiếu sáng bởi đèn dầu.

Tuy nhiên, khi anh ta mở cửa ra, anh ta nhận ra rằng trên mặt biển đã xuất hiện sương mù dày đặc, và từ trên trời còn rơi xuống những hạt mưa lạnh lẽo; đội máy bay ầm ầm kia hoàn toàn không thể được nhìn thấy.

Không kịp suy nghĩ thêm, anh ta cầm lấy khẩu súng phát tín hiệu, nhắm thẳng lên trời và bắn một quả đạn sáng. Tiếp theo, anh ta lại liên tục bắn thêm hai quả đạn nữa lên bầu trời u ám, phủ đầy mây đen và sương mù.

Nhưng cho đến khi tiếng ầm ầm của đội máy bay phía trên biến mất, anh ta vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

“Urián! Có phản hồi qua radio không?” Vệ Nhân Triệu hỏi từ bên trong thuyền buồm.

“Không có.” Urián trả lời to.

“Tôi còn có tin xấu nữa…”

Vệ Nhân đóng cánh cửa sắt của tháp canh lại, nhìn ra bên ngoài và nói: “Khi chúng ta đang uống rượu, thời tiết bắt đầu xấu đi; mặt biển đầy sương mù, trên trời có mây đen và đang mưa… Có lẽ những chiếc máy bay kia hoàn toàn không thể nhìn thấy các quả đạn sáng của chúng ta đâu.”

“Đừng lo lắng.”

Urián nhảy bằng một chân đến bên cạnh thang, ngước đầu nói, “Đây không phải là tin xấu đâu. Hãy xuống dưới đi trước đã.”

Cuối cùng, anh nhìn ra ngoài cửa sổ vào đêm mưa, sau đó tăng độ sáng của chiếc đèn dầu bên cạnh cửa sổ rồi mới bắt đầu leo xuống thang.

“Đừng lo lắng, cứ hai ngày lại có máy bay tuần tra qua những cái phao này một lần.”

Urián vừa nhảy bằng một chân về gần giường vừa nói một cách tự tin, “Vì vậy, muộn nhất là ba ngày nữa, chúng ta sẽ được cứu thoát.”

“Hy vọng là vậy…” Vệ Nhân thầm nghĩ, và không khỏi bắt đầu mong đợi những người bạn đồng hành khác trong cái phao này.

Sau khi những đoàn máy bay quay trở về làm gián đoạn cuộc trò chuyện, cả hai đều mất hứng tiếp tục nói chuyện, liền tắt chiếc radio ồn ào đó và nằm xuống giường của mình.

Nhờ vào chai rượu brandy mà họ vừa uống, cùng với sự mệt mỏi tích tụ trước đó, không lâu sau, Vệ Nhân đã ngủ thiếp đi trong cái phao này – nơi mà sóng biển đẩy đưa nó như một chiếc cũi siêu lớn.

Trên chiếc giường kế bên, Urián dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn dầu treo giữa hai chiếc giường, ngồi im lặng nhìn những ngón tay mà Vệ Nhân đã cắt đi.

Một lúc sau, anh thở dài không thành tiếng, dùng răng để tháo chiếc nhẫn cưới và chiếc nhẫn quân đội đang đeo trên tay trái ra, rồi đeo chúng lên hai ngón tay vẫn còn được da thịt che phủ.

Cuối cùng, anh nhìn chiếc tay phải được bọc bằng gạc, sau đó lấy ra từ dưới gối chiếc hũ đường mà anh đã cất giấu lúc Vệ Nhân đi phóng tín hiệu, cho hai ngón tay đó vào hũ đường rồi vặn chặt nắp lại.

Không lâu sau, Urián cũng nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, Vệ Nhân cảm thấy mình như một em bé quá tuổi đang nằm trong một chiếc cũi siêu lớn, và xung quanh có những cô gái xinh đẹp đang nhẹ nhàng đung đưa chiếc cũi đó.

Tuy nhiên, trong giấc mơ, những cô gái ấy càng đung đưa mạnh mẽ hơn, thậm chí còn hát theo những giai điệu không rõ ràng để làm cho chiếc cũi đó trở nên như một chiếc xích đu.

“Đùng! Rào rào!”

Cuối cùng, đứa trẻ khổng lồ trong chiếc nôi cũng bị đánh thức bởi chuỗi tiếng vật nặng rơi xuống đất. Giấc mơ mà những cô gái kia đang cùng hát vang đã tan thành từng mảnh vụn; chỉ còn lại ngọn đèn dầu đang lay động không ngừng trong chiếc phao cứu hộ, cùng những chai rượu và hai hộp đóng hộp trống vừa lăn xuống sàn từ trên bàn, cùng dao nĩa và hai cái cốc thủy tinh.

Tất nhiên, còn có Vệ Nhân – người vừa bị đánh thức đã vô thức cầm lấy khẩu súng ngắnThiệu Nhĩ 38 mà mình đã thu giữ được, và cũng có Urián – người cũng làm tương tự với khẩu P38 của mình.

Họ nhìn nhau một cái, rồi Vệ Nhân – người đã ngồi dậy trước – là người đầu tiên cất khẩu súng xuống, đồng thời dùng chân đạp vào chai rượu, nhặt nó lên, xoay nắp và cho nó vào dưới gối: “Sao nó lại lay động mạnh thế này? Tôi lên xem sao.”

“Có điều gì đó không ổn…”

Urián cảnh báo một cách cẩn thận: “Victor, trong tủ gần cuối giường của anh chắc hẳn có dây thừng; khi lên trên, hãy buộc dây an toàn trước đã.”

“Có chuyện gì vậy?”

Vệ Nhân – người đang dùng tay nắm mép giường và vội vàng nhặt đồ dùng lên – lập tức nhận ra vấn đề.

“Có lẽ xích neo của chiếc phao này đã đứt rồi; nếu không thì nó sẽ không lay động mạnh đến thế.”

Urián chỉ lên phía trên đầu: “Hơn nữa, nghe tiếng sóng bên ngoài kìa… Có lẽ sóng lớn lắm rồi; trừ khi thực sự cần thiết, tốt nhất là đừng mở cửa. Đây đã đủ lạnh rồi.”

“Tôi lên xem ngay.”

Vệ Nhân nói xong, vứt những thứ vừa nhặt được vào tủ, sau đó lấy dây thừng ra, buộc một đầu vào thang và đầu kia quanh eo mình.

Anh ta nhanh chóng leo lên boong tàu; không cần mở cửa, anh ta cũng có thể nghe thấy tiếng sóng dữ dội và tiếng mưa rào rào. Nhưng ngay cả khi áp mặt vào cửa sổ, tất cả những gì anh ta có thể nhìn thấy chỉ là bóng tối om; ngọn đèn dầu vẫn đang cháy, nhưng không thể chiếu sáng được cả khoảng không gian rộng chưa đầy một mét trên boong tàu.

“Rào rào!”

Ngay khi anh ta cố gắng nhìn xem có thể thấy gì đó, một con sóng lớn đập vào cửa sổ được bảo vệ bằng lưới sắt; trong chốc lát, anh ta thậm chí còn nhìn thấy một con bạch tuộc bị sóng đưa lên boong tàu.

May mắn thay, hai cánh cửa sắt trong tháp canh này có độ kín tốt và rất chắc chắn; ít nhất là khi những con sóng lớn ập vào, hầu như không có nước nào tràn vào được.

Sau một chút do dự, anh ta lại tăng độ sáng của chiếc đèn dầu lên một chút, sau đó khôn ngoan leo xuống bên trong thân buồm.

“Tình hình thế nào rồi?” Urián vội vàng hỏi ngay khi Vệ Nhân vừa đứng vững trở lại.

“Không thấy rõ gì cả,” Vệ Nhân lắc đầu, “Sóng ngoài kia quá lớn, không thể nhìn thấy gì được.”

“Cứ tiếp tục ngủ đi,” Urián nói xong rồi lại nằm xuống giường.

“Đã ngủ được bao nhiêu giờ rồi?” Vệ Nhân hỏi trong lúc tháo sợi dây quanh eo.

“Chưa đầy bốn giờ,” Urián nhìn đồng hồ máy bay rồi đáp, “Cứ ngủ tiếp đi.”

“Chúng ta sẽ không bị sóng đẩy sang phía Anh chứ?” Vệ Nhân hỏi một cách đùa cợt khi nằm xuống.

“Khách sạn của chúng ta không thể bay được đâu; hơn nữa, bên trong cũng không có bom để gửi cho họ đâu,” Urián đùa cợt rồi tiếp tục che mình bằng tấm chăn và kết thúc cuộc trò chuyện.