Trong bóng đêm tối, sâu thẳm trong khu rừng nguyên sinh vẫn bị mưa đá lạnh giá bao phủ, vết thương trên vai của Vệ Nhân do máu chảy liên tục khiến anh ta càng lúc càng yếu dần. Tình hình của ông Đa Fei Lão Diệu cũng không khá hơn là mấy; ông vẫn đang trong tình trạng hôn mê.

“À, Liêu Sa ơi, còn bao xa nữa?” Khi họ lại phải tạm dừng việc di chuyển để chiếc máy bay trinh sát bay thấp qua trên đầu và tắt đèn dầu, Fras – người đang gánh cáng – đã hỏi.

“Không còn xa nữa,” Liêu Sa trả lời, vừa dắt lừa vừa nhìn lên trời, “Cách đích chỉ còn vài bước nữa thôi. Tình hình của ông Đa Fei Lão Diệu thế nào rồi?”

Nghe vậy, David – người cũng đang tham gia gánh cáng – đã đặt tay vào mũi ông Đa Fei Lão Diệu để kiểm tra và nói: “Ông vẫn còn sống.”

“Victor, còn bạn thì sao?” Fras hỏi Vệ Nhân người đang ngồi dựa vào thân cây thông.

“Tôi không sao cả,” Vệ Nhân đáp một cách yếu ớt, “Tôi ổn thôi, chúng ta hãy tiếp tục đi nhanh lên đi.”

Nghe vậy, Liêu Sa – người dẫn đường – lại nhìn lên bầu trời đêm, nghe tiếng máy bay dần xa đi, rồi mới thắp lại chiếc đèn dầu nhỏ ấy. Dưới ánh sáng yếu ớt, họ tiếp tục cuộc hành trình.

Cố gắng gượng dậy, Vệ Nhân đứng dựa vào thân cây, nhưng ngay sau đó, anh cảm thấy ánh sáng từ chiếc đèn dầu biến mất, và trong cơn chóng mặt, anh đã ngất đi giữa tiếng la hoảng loạn của Fras và David.

Trong trạng thái mơ hồ, anh chỉ cảm thấy mình đang nằm trên một con dốc gập ghềnh, và có vẻ như mình bị buộc chặt vào thứ gì đó nên không thể nhúc nhích được.

Không biết đã trôi qua bao lâu, ánh sáng chói lọi và cơn đau dữ dội tại vết thương khiến anh tỉnh lại. Khi mở mắt, anh thấy ngay bên cạnh mình có một người mặc quân phục Liên Xô và đeo khẩu trang, đang dùng nhíp lấy ra một viên đạn khỏi vết thương trên vai anh; còn miệng anh thì có vẻ như đang bị gì đó che kín.

“Chúng tôi không có thuốc gây tê, vì vậy đồng chí Victor, bạn phải cố chịu một chút nhé… Tiếp theo tôi sẽ khâu vết thương cho bạn,” người đó nói với vẻ xin lỗi.

Vệ Nhân gật đầu một cách yếu ớt. Anh nhìn sang phía bên kia và thấy một người khác cũng đeo khẩu trang, đang dùng hai chiếc đèn pin hình hộp để chiếu sáng vết thương cho anh.

Và phía trên đầu mình, dường như còn có một tấm bạt che nữa.

Chưa kịp nhìn tiếp, cơn đau dữ dội từ vết thương khiến anh không khỏi căng thẳng và cắn chặt thứ đang trong miệng mình.

“Giữ người này lại.”

Người bác sĩ đang khâu vết thương cho anh ra lệnh. Ngay lập tức, Vệ Nhân cảm thấy vai mình, hai tay, hai chân, thậm chí cả đỉnh đầu đều bị những bàn tay khác nhau ép chặt xuống chiếc giường không hề bằng phẳng. Trong cơn đau dữ dội do kim chỉ khâu xuyên qua vết thương trên vai, trán Vệ Nhân cũng bắt đầu đổ mồ hôi. Nhưng vì mất máu quá nhiều và bị những bàn tay kia siết chặt, anh chỉ có thể cắn chặt thứ đó trong miệng và chịu đựng một cách khó khăn. May mắn thay, người bác sĩ rất điêu luyện; chưa đầy mười phút, ông đã hoàn thành việc khâu vết thương cho anh.

Nhìn lại vết thương vẫn chưa được băng bó, Vệ Nhân chỉ biết lắc đầu. Mặc dù bị tước đoạt khả năng y khoa, anh vẫn nhận ra rằng kỹ năng khâu vá của người này cũng chẳng hơn mình là bao, thậm chí còn tệ hơn nữa. Khi người bác sĩ hoàn tất công việc băng bó, trước khi mất ý thức lần nữa, Vệ Nhân mơ hồ cảm nhận thấy ai đó đã lấy đi thứ đang trong miệng mình, và nghe thấy câu nói: “Được rồi, để anh ta ngủ đi… Anh ta sẽ sống sót thôi.”

Khi anh tỉnh dậy lần nữa, tấm bạt che trên đầu đã được gỡ bỏ, thay vào đó là một cái “trần nhà” được đục ra bởi con người. Nhìn quanh, không gian khoảng vài trăm mét vuông, xung quanh chất đầy những chiếc thùng gỗ không biết chứa đựng thứ gì; một số thùng thậm chí còn được dùng làm giường – giống hệt chiếc giường dưới người anh.

Cố gắng ngồd dậy, sau khi triệu chứng chóng mặt qua đi, anh mới nhìn thấy ông Đa Fe Lô nằm đối diện mình trên chiếc giường bằng thùng gỗ, và bên cạnh giường mình, trong một chiếc thùng khác, có những đồ vật thuộc về Ủy viên Chính trị Vi Na.

Đứng lên một cách chao đảo, anh đi đến bên giường ông Đa Fe Lô và kiểm tra xem ông ấy có còn thở đều không… May mắn thay, ông vẫn đang ngủ yên. Anh tiếp tục đi đến một chiếc thùng khác và nhìn vào bên trong; bên trong đó chỉ chứa đựng những dụng cụ khai thác mỏ, thực phẩm như khoai tây, hành tây, và những bộ đồ quân đội Đức được xếp gọn gàng.

Chẳng lẽ mình đã bị bắt làm tù nhân sao?

Rất nhanh sau đó, Vệ Nhân đã loại bỏ ý nghĩ đó. Anh ta rõ ràng nhớ là những người mặc đồng phục của Tô Quân mới chăm sóc vết thương cho mình. Hơn nữa, anh ta còn phát hiện ra trong một cái thùng có rất nhiều khẩu súng trường Mosin-Nagant kiểu Tô Quân, cùng với vài khẩu súng kiểu Trường súng ngắn và thậm chí vài quả lựu đạn cũng như đạn pháo của Đức.

Cầm một khẩu súng Châm súng trường làm gậy đi, Vệ Nhân lảo đảo bước vào hành lang dẫn ra không gian khổng lồ này.

So với hang động khá rộng rãi này, hành lang dẫn ra ngoài dù rộng nhưng lại thấp hơn nhiều.

Điều quan trọng hơn là, khi anh ta đi đến cửa hang, không hề thấy ai canh gác. Thậm chí, cả nhóm Liêu Sa ba người cùng con lừa đều biến mất không rõ đi đâu. Tuy nhiên, hai chiếc xe máy ba bánh của Đức được để hai bên cửa hang.

Nhìn ra ngoài, mưa giá vẫn đang rơi dày đặc và khu rừng bao la xung quanh, Vệ Nhân không khỏi run rẩy vì gió lạnh.

“Anh đã tỉnh rồi à? Cảm thấy thế nào?” Đúng lúc đó, vị ủy viên chính trị Kỳ Na Ngôi mà trước đó Từng Kinh đã từng gặp đã đi đến gần.

Nhìn thấy bó củi mà người đó đang cầm trên tay và miếng băng quấn ở cánh tay kia, Vệ Nhân tò mò hỏi: “Sao anh cũng bị thương vậy?”

“Hôm kia chúng tôi đã tấn công làng Bolpino và không may bị bắn trúng.” Vị ủy viên chính trị Kỳ Na Ngôi nói một cách thản nhiên.

“Hôm kia ư?” Vệ Nhân ngạc nhiên, “Tôi đã ngủ bao lâu vậy? Còn nhóm Liêu Sa thì sao?”

“Chỉ một ngày thôi,” Kỳ Na Ngôi cười và giải thích, “Họ đang giúp chúng tôi vận chuyển chiến lợi phẩm và các binh sĩ bị thương khác.”

“Kết quả thu hoạch thế nào?”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi hỏi thêm: “Số người bị thương có nhiều không?”

“Số người bị thương cũng không quá nhiều.”

Kỳ Na Ngôi ra hiệu cho Vệ Nhân đi vài bước vào trong hang, sau đó ngồi xuống dựa vào vách, đặt những khúc củi xuống đất và đưa cho Vệ Nhân một điếu thuốc, giải thích: “Tính cả tôi, chỉ có ba người bị thương; hai người kia bị thương không nặng lắm, chỉ là không thể di chuyển được thôi. Nhưng chúng ta đã chiếm được rất nhiều vũ khí.”

Nói đến đây, Kỳ Na Ngôi bỗng nhiên nói thêm: “Tôi đã nghe Liêu Sa kể về các bạn rồi. Victor, cảm ơn các bạn! Lúc đó chúng tôi còn thắc mắc tại sao số lượng kẻ địch lại ít hơn so với dự đoán; mãi đến khi Liêu Sa đưa các bạn đến đây, chúng tôi mới biết là các bạn đã kéo họ đi nơi khác. Và… chúng tôi rất xin lỗi về chuyện của Ủy viên Chính trị Vienna.”

“Không cần phải cảm ơn đâu,” Vệ Nhân thở dài và hỏi: “Bạn có biết Ủy viên Chính trị Vienna được an táng ở đâu không?”

Nghe vậy, Kỳ Na Ngôi lắc đầu: “Tôi nghe Liêu Sa nói rằng, sau khi bạn ngất đi, họ để lại thi thể của Vienna để có thể đến đây càng sớm càng tốt. Hôm qua, sau khi họ đưa bạn và ông Dofiero về đây, họ đã vội vàng trở lại; có lẽ họ đã chôn cất Vienna tại chỗ đó.”

“À, vậy à…” Vệ Nhân im lặng một lát rồi đổi chủ đề hỏi: “Đây là…”

“Đây là căn cứ chính của chúng ta,” Kỳ Na Ngôi chỉ vào phía sâu trong hang và nói: “Đây là một mỏ mica bỏ hoang; một thợ săn đã dẫn chúng tôi đến đây.”

“Vậy à…” Vệ Nhân suy nghĩ một lát rồi tiếp tục hỏi: “Hiện tại tình hình bên ngoài thế nào?”

“Người Đức đã điều động nhiều đội tuần tra để truy tìm chúng ta.”

Kỳ Na Ngôi nhìn về phía cửa hang và trả lời: “Chúng ta đang dụ họ vào rừng; như vậy thì vũ khí hạng nặng và xe tăng của họ sẽ không còn tác dụng gì nữa, và sau đó chúng ta có thể giữ họ lại mãi mãi.”

Nghe vậy, Vệ Nhân đang định nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài hang.

Họ nhìn nhau một cái, rồi cả hai đều tắt ngay điếu thuốc vừa châm lên và đứng dậy, bước nhanh về phía cửa hang mỏ.

Từ xa, anh đã thấy A Liêu Sa đang dẫn con lừa này đi về phía này; phía sau con lừa, có một chiếc xe kéo đơn sơ, trên đó ngồi hai người bị thương, chân được băng bó và mặc đồng phục quân Đức.

Tình trạng của hai người bị thương này dường như khá ổn; họ không chỉ đều hút thuốc mà còn nói cười, có vẻ như đang trò chuyện với nhau.

Phía sau chiếc xe kéo đó, Fras và David cũng mỗi người dẫn một con ngựa; phía sau từng con ngựa cũng lần lượt có một chiếc xe kéo, trên đó chất đầy vũ khí và đạn dược.

“Victor! Anh đã tỉnh rồi à?”

A Liêu Sa là người đầu tiên nhận ra Vệ Nhân, liền vui vẻ vẫy tay gọi, đồng thời không quên hỏi: “Bố đâu rồi? Bố đã tỉnh chưa?”

“Chưa đâu,” Vệ Nhân đáp lại một cách yếu ớt, dựa vào vách đá bên cửa hang mỏ. Nụ cười trên khuôn mặt A Liêu Sa lập tức biến mất.

Trong vài câu nói đó, David và Fras cũng dẫn ngựa đến gần, gọi Vệ Nhân trước, sau đó nói với vẻ vội vàng: “Đồng chí Chính ủy Kỳ Na Ngôi, Trung úy Taras bảo chúng tôi phải mang những chiến lợi phẩm này, kể cả hai con ngựa này, trở về trước; họ vẫn đang mai phục bọn một số người Đức đó. Đồng chí Chính ủy, cho chúng tôi tham gia chiến đấu đi!”

“Đúng vậy!” A Liêu Sa đồng ý: “Đồng chí Chính ủy, cho chúng tôi tham gia chiến đấu đi!”

“Các bạn thực sự muốn tham gia chiến đấu…” Kỳ Na Ngôi nói, khiến ba chàng trai trẻ này mắt sáng lên, nhưng ngay sau đó, họ lại nghe Kỳ Na Ngôi nói tiếp: “Tuy nhiên, chiến trường của các bạn không phải là nơi mà Trung úy Taras đang chiến đấu; tôi sẽ giao cho các bạn một nhiệm vụ quan trọng hơn.”

“Nhiệm vụ gì vậy?” A Liêu Sa vội vàng hỏi: “Cho tôi một khẩu Pháo Chống Xe Tăng để tôi đi đánh xe tăng đi!”

“Không, không… Nhiệm vụ tôi muốn nói đến quan trọng hơn nhiều so với việc đánh xe tăng của người Đức đâu.”

“Kỳ Na Ngôi Ủy viên chính trị vẫy tay giải thích: ‘À, Liêu Sa, David và Fras, các bạn đều là người bản địa, quen thuộc với khu rừng này hơn chúng tôi nhiều. Tôi cần ba người các bạn đi xuyên qua khu rừng để tìm đội quân chính của chúng ta và một nơi an toàn để thiết lập liên lạc với hậu phương.’”

Thấy bốn người Vệ Nhân đang muốn nói gì đó, Kỳ Na Ngôi tiếp tục: “Nhiệm vụ này không thể chỉ thực hiện một lần là xong đâu. Các bạn cần tìm ra một con đường an toàn để xuyên qua rừng và thiết lập liên lạc với hậu phương, đồng thời mang vật tư trở lại, giúp chúng tôi đưa những người bị thương ra ngoài và vận chuyển đồ tiếp tế về, thậm chí còn phải đưa quân tiếp viện đến đây nữa.”

“Quan trọng nhất là, ông Đa Ferro đang rất cần được điều trị kịp thời. Tình trạng sức khỏe của ông ấy ở đây không thể nào hồi phục được, thậm chí có thể còn trở nên tồi tệ hơn. Các đồng chí ơi, đây là cuộc chiến quan trọng hơn cả việc chiến đấu ở tiền tuyến đấy.”

Nghe vậy, ba người Liêu Sa nhìn nhau rồi cùng hỏi: “Chúng ta xuất phát vào lúc nào?”

“Càng sớm càng tốt. Các bạn sẽ đi cùng chúng tôi đến tiền tuyến để giúp vận chuyển vật tư; hai con ngựa quân đội kia cũng đã được chuẩn bị sẵn cho các bạn rồi.”

Kỳ Na Ngôi nhìn sang Vệ Nhân bên cạnh và nói với vẻ áy náy: “Victor, nếu anh vẫn còn khỏe, thì hãy dẫn đầu họ đi nhé.”

“Không vấn đề gì.”

Vệ Nhân gật đầu đồng ý. Dù nhiệm vụ tìm kiếm nơi an toàn cho hậu phương có khó khăn đến đâu, thì tình trạng sức khỏe của ông Đa Ferro cũng không cho phép họ tiếp tục chờ đợi ở đây nữa.

Nhìn thấy vậy, khuôn mặt Kỳ Na Ngôi lập tức hiện lên nụ cười hài lòng: “Tôi tin chắc các bạn chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này. Hãy theo tôi đi!”

Bốn người nhìn nhau, sau đó ba người Liêu Sa cùng những người bị thương vẫn đang ngồi trên xe kéo đứng dậy, theo Kỳ Na Ngôi bước vào hang động. Sau khi đưa họ lên những chiếc giường làm từ thùng gỗ, họ mới tìm chỗ ngồi xung quanh.

“Các bạn biết sử dụng bản đồ và la bàn không?” Kỳ Na Ngôi hỏi trong lúc lấy đồ ra từ một thùng bên cạnh.

“Tôi và David đều biết cách sử dụng chúng,” Fras là người nói trước tiên. “Trước đây chúng tôi đã từng làm việc tại nhà in ở Bryansk và học cách hiệu chỉnh tỷ lệ bản đồ, vì vậy chúng tôi biết cách sử dụng chúng.”

“Tôi và Ủy viên Vinia đã học cách sử dụng la bàn,” Liêu Sa tiếp lời.

“Tôi cũng biết cách sử dụng chúng,” Vệ Nhân thấy Kỳ Na Ngôi nhìn mình liền đáp lại.

“Thật tốt quá!” Kỳ Na Ngôi nói. Trong lúc đó, ông đã lấy ra một tấm bản đồ chống thấm nước từ túi da và trải nó lên chiếc thùng gỗ mà mọi người đang tụ tập xung quanh. Sau đó, ông lấy ra một cái la bàn có lẽ được thu giữ từ tay người Đức và đặt nó lên trên bản đồ.

Chưa dừng lại ở đó, ông tiếp tục lấy ra một cây bút chì hai màu đỏ và xanh cùng một chiếc đèn pin hình hộp có lẽ cũng là chiến lợi phẩm thu được từ quân Đức và mở chúng ra.

“Đây là vị trí hiện tại của chúng ta,” Kỳ Na Ngôi vẽ một tam giác màu đỏ cỡ móng tay trên bản đồ. “Không hoàn toàn chính xác, vì bản đồ này không ghi chép thông tin về hang động này – nơi đã bị bỏ hoang từ thời Sa Hoàng Nga – nhưng chúng ta sẽ không đi lạc quá nhiều.”

Sau đó, ông dùng đầu bút màu xanh để vẽ một đường thẳng và nói: “Các bạn cần phải đi qua khu rừng này, tiếp tục hướng về phía đông bắc, theo hướng Bielyovsk, để tìm kiếm những vùng đất chưa bị quân Đức chiếm đóng và tìm gặp Chính phủ Xô Viết.”

“Bielyovsk ư?” Liêu Sa lẩm bẩm. “Trước khi bắt đầu cuộc chiến, tôi chưa bao giờ đến nơi xa như vậy.”

“Lần này các bạn sẽ có cơ hội đến đó,” Kỳ Na Ngôi nói với giọng ân uống. “Các đồng chí ơi, các bạn trẻ ạ, tôi rất tiếc vì chúng ta không thể cung cấp cho các bạn nhiều vật tư hơn nữa. Tất cả những gì chúng ta có thể mang theo, chỉ có hai con ngựa quân đội mà chúng ta đã chiếm được và những con lừa của các bạn mà thôi.”

“Đó đã đủ rồi,” Fras nói ngay khi đứng dậy. “Chúng tôi tin rằng mình có thể thoát khỏi khu rừng này và chắc chắn sẽ mang theo được tất cả vật tư trở về. Hãy xuất phát ngay thôi. Liêu Sa, mau đến giúp đỡ chúng tôi; trước hết chúng ta hãy đưa ông già lên xe kéo trượt tuyết đã. David, cậu hãy giúp Victor chuẩn bị đồ đạc.”

“Victor, hãy cầm cái này.” Kỳ Na Ngôi đưa túi da cho Vệ Nhân. “Bên trong có giấy tờ tùy thân của tôi và một lá thư giới thiệu; chúng sẽ rất hữu ích cho các bạn.”

“Tôi sẽ giữ gìn những thứ này cẩn thận đấy.” Vệ Nhân nhận lấy chiếc ba lô bản đồ và đeo lên vai mình.

Đồng thời, ba người của nhóm Liêu Sa cũng bắt đầu thu dọn những đồ đạc ít ỏi còn lại.

Vệ Nhân chỉ cần mang theo chiếc ba lô quân đội của mình, túi vải mà ủy viên chính trị Vienna để lại, cùng với chiếc ba lô bản đồ mà ủy viên chính trị Kỳ Na Ngôi đã giao cho anh ta.

Còn ông già Dofero vẫn đang trong tình trạng hôn mê; việc thu dọn đồ đạc cho ông ta càng trở nên đơn giản hơn. Sau khi Liêu Sa và Fras đặt thêm một tấm chăn dày lên người ông, họ liền nhấc cái cáng đang đỡ ông lên.

Khi nhóm người rời khỏi hang động, Vệ Nhân cũng được xử lý tương tự như ông già Dofero – anh ta được buộc vào chiếc xe kéo bằng ngựa và lừa.

Mặc dù Kỳ Na Ngôi ủy viên chính trị nói rằng không có gì khác có thể sử dụng ngoài ba con vật này, nhưng ông vẫn phát cho mỗi người, kể cả Vệ Nhân, một khẩu súng ngắn loại Đức mà trước đây họ đã mượn từ họ, cùng với một hộp đồ ăn của quân đội Đức chứa khoai tây luộc, cà rốt và những miếng thịt của một loài động vật nào đó, một ống nước đầy nước, và mỗi người cũng được phát một chiếc áo choàng loại Tô Quân.

Không chậm trễ thêm nữa, ba người của nhóm Liêu Sa hô hào để những con vật điều khiển, và dưới sự hướng dẫn của chiếc la bàn do Fras cầm, họ rời khỏi hang động mica bỏ hoang này, tiến vào khu rừng dường như muốn nuốt chửng mọi sinh vật.

Không lâu sau đó, hang động kia đã bị cây cối che khuất hoàn toàn. Liêu Sa dẫn đầu đoàn người, cùng với ông già Dofero được kéo trên chiếc xe kéo bằng lừa, anh ta ho khan một tiếng rồi bắt đầu hát bài hát “Dap Gun Ka” mà trước đây anh ta đã từng hát.

“Nhanh chóng tránh ra đi, các loài thú dữ và chim chóc ơi, hãy nhường đường cho chúng tôi! Nhìn kìa, bụi bặm bay lên như những đám mây… Những con ngựa chiến đang lao về phía trước!”

Trong khu rừng yên tĩnh, Fras đi ở phía trước và David đi ở phía sau cũng ho khan một tiếng rồi cùng nhau hát thành tiếng: “Lách qua bên trái, lao thẳng vào phía trước, vượt qua hàng phòng thủ của kẻ thù… Một tay súng máy trẻ tuổi, tiếng súng máy vang lên rít rít…”

Trên chiếc xe kéo được ngựa lừa kéo, Vệ Nhân cười một tiếng, rồi lấy cây kèn harmonica loại blues ra khỏi túi của mình và bắt đầu chơi nhạc đệm cho bài hát mà họ đang cùng hát – giống như khi Từng Kinh ở trong tầng hầm của Leningrad vậy.

Khi nghe thấy tiếng kèn harmonica của Vệ Nhân, ba người trẻ tuổi đang dẫn ngựa lừa đi đường đều sáng mắt lên; giọng hát của họ không hề to lên nhiều, nhưng trở nên vui vẻ hơn rất nhiều, và cũng tràn đầy sức mạnh cùng niềm hy vọng vô tận mà khi hát không có.

Khi bài hát kết thúc, anh Liêu Sa cũng đã tiến lại gần chiếc xe kéo và nói với vẻ ngạc nhiên: “Victor, anh biết chơi kèn harmonica à? Sao anh không nói sớm hơn?”

“Tôi quên mất mà,” Vệ Nhân đáp lại một cách nghịch ngợm.

“Đó là cái cớ hay đấy… Anh biết chơi thêm những bài hát nào nữa không?” David, người đang đi phía sau, cười hỏi. Trên chiếc xe kéo do con ngựa của anh ta kéo, ông Dofero đang nằm.

“Bất kỳ bài hát nào các bạn biết hát, tôi đều biết chơi.”

Dù lúc này Vệ Nhân còn yếu ớt, nhưng lời nói của anh ta lại tràn đầy tự tin; dù sao thì tất cả những điều đó cũng là do Sổ ghi chép kim loại dạy anh ta mà. Nếu thực sự có bài hát nào anh ta không biết chơi, anh ta hoàn toàn không ngại sử dụng cơ hội này để chế giễu cuốn sách kia trong lòng mình.

Nghe vậy, anh Liêu Sa liền bắt đầu hát: “Bên cạnh cái cây sồi già kia, suối trong rừng đang chảy róc rách… Những con ngựa chiến đang đào lên những bậc thang sắt, lông chúng xù bù bay…”

Thấy vậy, Vệ Nhân lại cầm cây kèn harmonica lên và tiếp tục chơi nhạc đệm cho bài hát cổ điển của người Cossack này. Trong khu rừng yên tĩnh này, tiếng kèn và giọng hát của ba người cùng với tiếng hát của ba con ngựa lừa đã xua tan đi cái lạnh ẩm ướt và mệt mỏi; thậm chí, những con ngựa lừa đó cũng thỉnh thoảng hít mạnh, như thể chúng đang cố gắng hát theo vậy.

“Tôi tưởng mình đã đến thiên đàng rồi…”

Khi ba người anh Liêu Sa vừa hát xong bài hát thứ mấy, đang chuẩn bị dừng lại nghỉ ngơi thì ông Dofero, người đang nằm trên chiếc xe kéo cuối cùng, bỗng nhiên tỉnh dậy và nói với giọng yếu ớt: “Tôi cứ thắc mắc không hiểu tại sao những thiên thần kia không hát thánh ca mà giọng hát của họ lại thô ráp như vậy… Hóa ra là các bạn đây.”

“Bố ơi, cuối cùng bố cũng tỉnh rồi à?” Ba người con trai của ông Liêu Sa vội vàng tiến lại gần, đầy xúc động.

“Tôi đã ngủ bao lâu vậy? Chỉ có mấy người các con ở đây thôi sao?” Ông hỏi với giọng đầy nỗi buồn.

“Victor cũng ở đây, và Victor nữa,” Liêu Sa ngay lập tức chỉ về phía Vệ Nhân đang ngồi dậy trên chiếc xe kéo băng.

“Uỷ viên chính trị Vinia vẫn còn sống, cùng với Diệp Liệt Mai nữa.”

Fras nói thêm: “Vết thương của uỷ viên khá nặng nên không thể di chuyển được; anh ấy ở lại doanh trại của Trung úy Taras để điều trị. Còn Diệp Liệt Mai bị thương ở chân, nên cũng phải ở lại đó.”

“Chúng tôi ba người được giao nhiệm vụ giúp Trung úy Taras thiết lập liên lạc với bệnh viện phía sau.”

David bên cạnh cũng tham gia vào việc che đậy sự thật này: “Chúng tôi không chỉ cần tìm ra bệnh viện mà còn phải đưa hai người bị thương nhẹ là bố và Victor đến nơi an toàn, để giảm bớt gánh nặng cho Trung úy Taras.”

Nghe vậy, đôi mắt già nua của ông Dofero lấp lánh ánh buồn sâu kín, nhưng rồi ông cũng thở phào nhẹ nhõm: “Dù sao thì họ vẫn còn sống là tốt rồi… Thật đáng tiếc cho Sasha.”

Nghe câu nói đó, ba chàng trai đang hát bỗng im lặng. Vệ Nhân nói lên: “Bố ơi, sự hy sinh của Sasha là xứng đáng. Chúng ta đã đạt được nhiều thành quả trong trận chiến này, và chúng ta thực sự đã giúp Trung úy Taras thu hút được nhiều kẻ địch, khiến cho các cuộc tấn công bất ngờ của họ trở nên thành công hơn nhiều.”

“Đây có lẽ là tin tốt đầu tiên mà tôi nghe được…” Ông Dofero thở dài, rồi bắt đầu hỏi về những gì đã xảy ra trước khi ông bị hôn mê.

Dưới sự kể lại của ba người con trai, những sự kiện đó được che đậy bằng những lời dối trá. Ông Dofero cũng cố gắng ăn nửa củ cà rốt luộc, và sau khi nghỉ ngơi đủ, họ lại tiếp tục lên đường.

Tuy nhiên, chưa kịp họ hát xong bài ca Ka-cha để an ủi ông, họ đã nghe thấy tiếng nổ dữ dội từ xa!

Khi âm thanh đó vang đến tai họ, biểu hiện trên khuôn mặt ba người con trai Liêu Sa cũng thay đổi ngay lập tức. Họ đều biết rằng, tiếng pháo đó chắc chắn đến từ hướng Trung úy Taras đang chiến đấu.