Dưới bầu trời tối tăm, sau khi sử d hết viên đạn cuối cùng trong magazin, Vệ Nhân vội vàng tháo magazin ra, ẩn mình sau đống đổ nát của xe tăng, rồi lấy ra vài viên đạn to để tiếp tục chiến đấu – kết hợp giữa một viên đạn xuyên giáp tốc độ cao và hai viên đạn nổ mạnh.

Đồng thời, sau khi chiếc xe tăng số 4 đã leo lên địa điểm cao không còn phát ra tiếng động nào nữa, Chính ủy Vienna cũng ngừng bắn, chuyển sang điều khiển tháp pháo của xe tăng số 2 để xoay hướng. Lúc này, Vệ Nhân và những người khác cũng nhìn thấy cửa sổ quan sát bên hông tháp pháo xe tăng số 2 được mở ra từ bên trong; một chiếc đèn pin hình hộp sáng lấp lánh được nhét vào khe hở – đó là tín hiệu cho biết lệnh rút lui đã được ban hành!

“Tách tách tách tách!”

Khi tháp pháo đã hướng về phía đoàn xe đang di chuyển từ thành phố Bryansk tới, súng máy trên xe tăng số 2 bắt đầu bắn liên tục; chiếc đèn pin được nhét vào khe hở cũng rung lên, thu hút sự chú ý của mọi người.

Nhưng vào lúc này, dù Vệ Nhân vẫn đang tiếp tục bắn với đầy đạn trong tay, hay David và Fras đang điều khiển khẩu súng máy hạng nặng, thậm chí cả Liêu Sa và ông Doffero khi họ lại cầm lên vũ khí của mình… Tất cả họ đều như thể không nhìn thấy ánh đèn đó vậy, tiếp tục nãy súng vào đoàn xe tải đã dừng lại và có nhiều kẻ địch nhảy xuống từ các khoang xe, cố gắng tạo điều kiện cho Chính ủy Vienna trên xe tăng thoát thân.

Tuy nhiên, câu trả lời dành cho họ lại là những phát đạn từ pháo trên xe tăng số 2 – một lực lượng công phá mạnh mẽ hơn nhiều so với súng máy và Pháo Chống Xe Tăng. Những phát đạn này khiến những binh sĩ đi bộ trên xe tải không thể chống đỡ nổi, và nhiều chiếc xe tải đã bị hủy diệt do không kịp tránh né, lao xuống đường như những con ruồi mất kiểm soát.

Vào đúng lúc này, khi Vệ Nhân vừa mới sử d hết một magazin 10 viên đạn Pháo Chống Xe Tăng và đang chuẩn bị tiếp tục nạp đạn, chiếc xe tăng số 4 đã lại hoạt động một lần nữa! Với tiếng động ầm ĩ của động cơ, chiếc xe tăng này từ từ lùi xuống dưới đồi, sau đó bắt đầu xoay thân xe, cố gắng hướng tháp pháo về phía xe tăng số 2 – kẻ thù đang đe dọa nó nhiều nhất!

“Kẹt!”

Vệ Nhân nhanh chóng lắp đạn vào khẩu súng của mình – ba viên đạn xuyên giáp tốc độ cao và một viên đạn nổ mạnh – rồi bắn ngay khi cơ chế nạp đạn hoàn thành công việc. Anh ta nhắm thẳng vào lớp giáp mỏng chỉ 20 milimét phía sau động cơ chiếc xe tăng số 4 và nhấn cò!

“Bùm!”

“Bùm!”

“Bùm!”

“Bùm!”

“Bùm!”

Ba viên đạn xuyên giáp tốc độ cao và một viên đạn nổ mạnh liên tiếp được bắn ra; chiếc xe tăng số 4 lại một lần nữa dừng lại, lưới tản nhiệt của động cơ bắt đầu bốc cháy, nhưng tháp pháo của nó lại bắt đầu di chuyển với tốc độ rất chậm.

Quay trở lại khoảnh khắc mười mấy giây trước, khi Vệ Nhân vừa bắn viên đạn xuyên giáp đầu tiên, ông già Đafero – người đang chuẩn bị điều khiển những con vật kéo khẩu súng máy hạng nặng – cũng đã chú ý đến chiếc xe tăng số 4 đang khởi động trở lại.

Ông ta nhìn về phía Virginia, rồi quan sát David và Fras đang điều khiển khẩu súng máy phía trước, không do dự gì mà rút ra một con dao sắc bén, cắt đứt sợi dây dùng để kéo pháo từ lưng con lừa, nhanh chóng leo lên lưng con vật đó, lấy hai quả bom xăng ra từ túi vải treo trên cổ lừa, đốt chúng lên, rồi dùng đầu dao chích nhẹ vào mông con lừa.

Dưới tác động của cơn đau, con lừa hiền lành ấy bắt đầu chạy đi, trong khi ông già Đafero vẫn kiểm soát hướng đi của nó bằng cái dây cương, lao thẳng về phía chiếc xe tăng số 4!

Khi ông ta cưỡi lừa chạy ra khỏi đống đổ nát của chiếc xe tăng BT7, Vệ Nhân cũng vừa bắn hết viên đạn nổ mạnh cuối cùng. Lúc đó, ông ta thấy người đàn ông cưỡi lừa kia lao như một kỵ binh dũng cảm về phía xe tăng số 4, và gần như một cách hoàn hảo, anh ta ném hai quả bom xăng đó vào lưới tản nhiệt đang bốc cháy của động cơ, cũng như vị trí nối giữa tháp pháo và thân xe.

Khi những ngọn lửa bao phủ chiếc xe tăng, ông già Đafero cũng tiếp tục điều khiển con lừa của mình chạy qua bên cạnh chiếc xe tăng đang nằm bất động đó… Nhưng ông ta không dừng lại, mà tiếp tục lao thẳng về phía chiếc xe tăng số 2 vẫn đang nổ súng ở ngã rẽ!

Thấy vậy, Vệ Nhân không kịp nạp đạn lại, vẫy tay gọi lấy Pháo Chống Xe Tăng và lao thẳng về phía chiếc xe tăng số bốn!

“Bảo vệ bố và chính ủy!”

Khi đi ngang qua Pháo Chống Xe Tăng, Vệ Nhân hét lớn. Nhận được lời nhắc nhở này, David và Fras – những người vừa mới sững sờ trước cảnh tượng – lập tức quay nòng súng về phía mọi kẻ địch có thể nhìn thấy trên con đường!

Trong cuộc đua dài gần một trăm mét này, Vệ Nhân đã dùng hết sức lực của mình; sau đó, anh ta không kịp để ý đến những ngọn lửa đang bốc lên từ chiếc xe tăng mà nhảy lên nó.

“Đập đập đập!“

Ngay khi anh ta mở nắp buồng pháo và ném quả lựu đạn F1 mà mình đang cầm trong tay vào bên trong, khẩu súng máy song song trên xe tăng cũng bắt đầu bắn liên tục. Trong tiếng súng dày đặc ấy, Vệ Nhân lại nhảy xuống khỏi xe tăng và chạy thật nhanh lên ngọn đất vừa bị xe tăng cán qua.

“Boom!”

Khi anh ta nhìn về hướng ngã rẽ, quả lựu đạn mà anh ta ném vào xe tăng cuối cùng cũng phát nổ; nắp buồng pháo bị sóng xung kích làm bay ra, tạo thành một vòng khói tròn hoàn hảo.

Nhưng Vệ Nhân không hề có thời gian để ngắm nhìn cảnh tượng đẹp đó; lúc này, anh ta đã lấy lại Pháo Chống Xe Tăng và bắt đầu nạp ba viên đạn nổ mạnh cùng bốn viên đạn xuyên giáp vào băng đạn, trong khi liếc nhìn về phía Diệp Liệt Mai.

Nhưng lúc này, Diệp Liệt Mai đã bị bánh xe tăng số bốn cán nát thành những mảnh thịt không thể tách rời khỏi đất; thân súng Pháo Chống Xe Tăng cũng bị uốn cong, giống như những gì người ta thấy sau này.

“Kêu cạch!”

Vệ Nhân lắp lại băng đạn đã được nạp đầy đạn vào Pháo Chống Xe Tăng và nhắm bắn về hướng ngã rẽ.

Lúc này, ông bố Đafero đã nhảy xuống từ lưng lừa, cầm một khẩu súng trường tấn công và ẩn náu bên cạnh một chiếc xe tăng khác để bắn những kẻ địch còn sót lại; thỉnh thoảng, ông còn dùng quả lựu đạn có chuôi gỗ Đức mà mình đang cầm để đập vào chiếc xe tăng số hai nơi Vienna đang ẩn náu, dường như muốn thúc giục anh ta mau ra ngoài.

Nhanh lên mà quay lại đây!

Vệ Nhân cắn răng nhưng không dám bắn ngay; trong khẩu súng của anh ta chỉ còn lại 7 viên đạn cuối cùng – đó cũng là vũ khí hạng nặng duy nhất họ còn lại, ngoài khẩu súng máy hạng nặng kia. May mắn thay, sau khi bổ sung thêm một quả đạn cho chiếc xe tải cuối cùng, Vienna cuối cùng cũng mở nắp khoang và bò ra ngoài.

Tuy nhiên, chưa kịp anh ta thoát ra khỏi khoang, Vệ Nhân đã nhìn thấy qua ống ngắm phóng đại trên súng mình rằng thân hình Vienna bỗng nghiêng về một bên, và ngay sau đó, ông già Dofiero đã túm lấy cánh tay anh ta và kéo anh ta ra ngoài!

Khi tháp pháo của xe tăng số 2 ngừng bắn, những binh sĩ Đức đang ẩn náu bên kia đường cũng bắt đầu lộ diện và liên tục ném lựu đạn về phía họ.

“Bùm!”

Vệ Nhân bắn quả lựu đạn cao nổ đầu tiên, dễ dàng xé toạc nửa thân trên của một binh sĩ Đức đang ló đầu ra, đồng thời khiến quả lựu đạn trong tay anh ta rơi ngay gần chỗ anh ta đứng.

Chưa kịp quả lựu đạn đó nổ, và cũng chưa kịp những quả lựu đạn khác được ném vào khu vực xung quanh xe tăng nổ, ông già Dofiero đã kéo Vienna xuống khỏi con đường.

Thấy vậy, Vệ Nhân thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhắm vào khẩu súng máy vừa được lắp đặt và bấm cò, bắn quả lựu đạn cao nổ thứ hai.

“Bùm!”

Tiếng súng vang dội, những vỏ đạn nóng bỏng bay ra từ nòng súng và rơi xuống thi thể vụn nát của Diệp Liệt Mai ở gần đó… Nhưng Vệ Nhân cảm thấy vai phải mình bị đốt cháy, tiếp theo là cơn đau dữ dội.

Không để ý đến vị trí bị thương, Vệ Nhân vẫn nhắm vào khẩu súng máy khác vừa được lắp đặt và đang bắn về phía trận địa súng máy hạng nặng, dùng tay trái đè lên các ngón tay tay phải và bấm cò…

“Bùm!”

Ngay khi bắn quả lựu đạn cao nổ cuối cùng, Vệ Nhân lập tức nghiêng đầu và trốn vào hầm chiến, sau đó thu lại khẩu súng của mình.

Nhìn vào vết thương trên vai phải, rồi lại nhìn thi thể vụn nát của Diệp Liệt Mai bên cạnh mình, điều duy nhất Vệ Nhân có thể làm là kéo chiếc áo choàng Tô Quân trên người mình xuống che cho người đồng đội… Sau đó, anh ta lấy cái xẻng công binh và chôn một quả mìn chống bộ binh do người Đức sản xuất tại khu vực này.

Chờ một lát, anh ta nhấc chiếc ba lô mà trước đó ủy viên chính trị Vienna đã để lại ở đây, vội vàng lục tung nó ra khỏi hào chiến, bò sát dọc theo con đường hẹp để nhanh chóng vượt qua khu vực có mìn, rồi trốn sau một cây thông để nhìn ra ngoài.

Lúc này, bầu trời đã ngày càng tối đi; anh ta thậm chí có thể nhìn thấy ánh đèn của nhiều xe cộ từ ba hướng khác nhau tại ngã ba hình chữ Y này!

Nhưng cũng chính lúc đó, anh ta cũng nhìn thấy con lừa dường như đã phát điên, đang kéo một sợi dây và chạy với tất cả sức lực của mình. Đầu mút của sợi dây đó được nối với chiếc dây đai của ông già Dofero!

Người đàn ông liều lĩnh này, trong khi bị con lừa kéo đi, vẫn cố gắng giữ chặt ủy viên chính trị Vienna bằng hai tay mình!

Thấy con lừa đã vượt qua khu đầm lầy, Fras lập tức điều khiển khẩu súng máy hạng nặng, bắn một phát đạn trúng ngực con lừa – nơi có một con dao nhỏ đâm vào.

Chưa kịp con lừa ngã xuống đất, anh ta đã nhanh chóng di chuyển khẩu súng máy vừa được thay đổi băng đạn mới, bắt đầu tiêu diệt các mục tiêu dọc theo đường cao tốc. Trong khi đó, phụ lái David và Liêu Sa cũng lập tức chạy đến, mỗi người mang một người là ủy viên chính trị Vienna, người kia thì mang ông già Dofero – người đang đội một chiếc mũ thép Đức và được buộc đầy cành lau – và cùng nhau chạy vượt qua hàng rào dây thép, đi qua con đường an toàn mà Vệ Nhân đã chuẩn bị trước đó.

Trong lúc họ chạy trở lại, Vệ Nhân cũng đã đến nơi, vượt qua họ và trốn sau tấm chắn đạn của khẩu súng máy.

“Fras, hãy bắn vào chiếc xe tải đầu tiên tiến hành cuộc phục kích chúng ta! Chiếc xe tải đang kéo pháo!” Vệ Nhân hét lớn vào tai Fras, “Bắn vào thùng hàng của nó! Nhanh lên!”

Nghe lời này, mặc dù không hiểu tại sao phải làm như vậy, Fras vẫn lập tức quay nòng súng, nhắm vào hai chiếc xe tải va chạm vào nhau, và bắn liên tục vào thùng hàng của chúng.

Dưới làn đạn dày đặc, những viên đạn súng máy hạng nặng cỡ 12,7 milimét liên tục đánh trúng thùng hàng của hai chiếc xe tải, xuyên qua lớp vải che và dễ dàng làm rách những cái thùng gỗ chứa đạn pháo, đập mạnh vào những quả đạn pháo vốn dĩ được dự định cung cấp cho tiền tuyến!

“Boom!”

Gần như khi Fras định từ bỏ mục tiêu vô ích này vì chỉ làm lãng phí đạn dược, chiếc xe tải bị đạn bao phủ kia cuối cùng cũng nổ tung. Những mảnh vỡ của xe, những vỏ đạn, cùng với các thứ như thùng gỗ, đinh sắt, tấm gỗ… tất cả những thứ không thể vi phạm quy luật vật lý, đều bị đẩy bay theo

“Vù!”

Dưới tác động của sóng xung kích, những vật nổ cũng xảy ra trên chiếc xe tải đứng ngay bên cạnh.

Nhìn thấy điều này, Vệ Nhân biết mình đã đặt cược đúng và mỉm cười. Anh để David và A Liêu Sa giúp Fras kéo chiếc súng máy không còn đạn nữa, trong khi chính anh thì tìm đến quả mìn mà mình đã chôn hôm qua. Anh lật chiếc hộp cơm và ấm nước đậy trên mìn, tháo nút an toàn rồi chạy đến phía bên kia hàng rào dây thép.

“Tình hình của bố và ủy viên chính trị thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi lớn, vừa đi vừa ôm lấy vết thương ở vai phải.

“Bố bị nhiều vết thương lắm!” David hoảng loạn trả lời, “Có vẻ như ủy viên chính trị bị đạn trúng bụng!”

Nghe vậy, Vệ Nhân run rẩy và theo họ đến gần cái hố đất đã được đào sẵn. Anh đẩy chiếc súng máy vào trong hố.

“Đợi tôi một chút!” A Liêu Sa hét lên khi Fras và David chuẩn bị dùng tấm áo choàng che chiếc súng máy bằng cành cây khô và lá rụng. Anh vội vàng lấy một quả đạn ra, tháo nút gỗ bịt trên đó, sau đó lấy ống súng Pháo Chống Xe Tăng đang để bên cạnh hố, dùng cổ tay thấm màu sơn đỏ thắm và run rẩy vẽ thêm bốn ngôi sao lên đó.

Trong lúc anh ấy bận rộn, Vệ Nhân cũng quỳ xuống bên cạnh Viña và ông Doffero. Tình trạng của hai người này khá nghiêm trọng: ủy viên chính trị Viña bị đạn trúng gần rốn, đạn xuyên qua xương sườn bên phải; còn ông Doffero thì có vô số vết thương trên tay, cánh tay và cả cổ, quan trọng hơn là ở mặt sau đùi ông ta còn có một mảnh vỡ bom tay mà trước đó không ai phát hiện ra! Lúc này, máu từ những vết thương đó đã làm ướt cả một khoảng lớn trên quần ông ta.

“Xong rồi, xong rồi!” A Liêu Sa nói, sau đó đặt khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng đã được vẽ ngôi sao vào hố đất. Fras và David ngay lập tức dùng tấm áo choàng che chiếc súng lại và đẩy cả những cành cây khô và lá rụng xuống hố.

Chẳng kịp che giấu gì nhiều, Vệ Nhân lấy ra hai thùng mìn hình chữ S đã chuẩn bị sẵn từ gốc cây, đặt ba quả vào những cái hố nông vừa đào sẵn. Anh ta chỉ huy A Liêu Sa và hai người khác cẩn thận rút chiếc kim an toàn ra, sau đó dùng lá rụng phủ nhẹ lên các ngòi nổ cảm ứng áp suất.

Sau khi hoàn tất việc bố trí này, David đỡ ông Davero lên lưng, trong khi Fras lại đưa Ủy viên Chính trị Vienna lên lưng con lạc đà cuối cùng trong đoàn. Không hề thảo luận gì thêm, cả nhóm lập tức trốn vào bóng râm của rừng, nơi tiếng súng máy lại vang lên. Chỉ chưa đầy hai phút, một tiếng nổ vang lên phía sau; A Liêu Sa – người đi đầu cùng khẩu súng trường – cũng ngớ ngác hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu?”

“Victor, cậu hãy chỉ huy mọi người đi.” Fras, người vừa thay phiên David đỡ ông Davero, nói: “Cậu là người lớn tuổi nhất trong nhóm, hãy tiếp quản việc chỉ huy đi.”

“Dừng lại trước đã.” Vệ Nhân – người đi cuối cùng – ra lệnh. “Trước hết hãy cầm máu cho vết thương trên đùi ông Davero, đồng thời cũng cầm máu cho cánh tay tôi; chỉ cần buộc chặt bằng dây thôi. Ngoài ra, hãy làm một cái cáng cho ông Davero.”

“Còn Ủy viên Chính trị thì sao? Làm thế nào bây giờ?” David vội vàng hỏi.

“Đạn đã trúng vào bụng ông ấy… Chúng ta không thể làm gì được, trừ khi có bác sĩ ở gần đây.” Vệ Nhân nói xong liền ngồi xuống đất, cố gắng kiềm chế cơn chóng mặt do mất máu, rồi mở thùng mìn mà mình đang cầm, lấy ra một quả mìn và bảo Fras: “Hãy chôn quả mìn này ở chỗ chúng ta vừa đi qua.”

“Được.” Fras đáp, đồng thời đưa chiếc dây buộc chân cho David, sau đó lấy cái xẻng công binh ra, đào một cái hố nông tại vị trí đó, chôn quả mìn vào và làm theo hướng dẫn của Vệ Nhân để rút chiếc kim an toàn ra, rồi phủ lá rụng lên trên. Trong lúc Fras bận rộn, David và A Liêu Sa cũng giúp ông Davero buộc chặt vết thương trên đùi vẫn còn sót lại mảnh đạn, đồng thời cũng giúp Vệ Nhân buộc chặt vết thương ở vai bị trúng đạn.

Ngay sau đó, họ lại chặt thêm vài cây gậy, dùng tấm áo choàng bị dính đầy dầu mỡ để làm một cái cáng đơn giản, rồi đặt ông Đaferro lên đó.

Trong lúc vội vã như vậy, Vienna ngồi trên lưng ngựa bỗng nhiên ho mạnh, sau đó cũng tỉnh lại và nói yếu ớt: “Hãy... hãy để tôi xuống đi.”

Nghe thấy vậy, David và Fras lập tức giúp anh ta xuống khỏi ngựa và để anh ta dựa vào thân cây thông.

“Cái túi…” Ủy viên Vienna nói, chỉ về phía chiếc túi đang treo trên lưng lừa không xa đó. Nghe lời, anh Liêu Sa lập tức lấy chiếc túi đó xuống, mở ra và đưa cho ông ấy.

“Các bạn… hãy sống sót.” Vienna đặt tay lên chiếc ba lô của anh ấy và nói bằng sức lực cuối cùng: “Chúng ta… chúng ta sẽ thắng. Những thứ trong túi này… hãy giúp tôi gửi chúng đi sau khi chiến tranh kết thúc. Các bạn… hãy sống sót.”

“Vienna? Vienna?” Vệ Nhân đưa tay lên đóng mí mắt cho anh ta, thở dài và nói: “Anh ấy đã hy sinh rồi… Chúng ta hãy tiếp tục lên đường đi.”

Lau đi những giọt nước mắt trên mặt, anh Liêu Sa kiên quyết treo lại chiếc túi của ủy viên Vienna lên lưng lừa, rồi đặt xác anh ta lên trên đó.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân không nói gì thêm, chỉ cầm lấy vết thương trên người mình và tiếp tục đi theo phía sau, lắng nghe tiếng súng máy dày đặc bên ngoài khu rừng và những tiếng nổ thỉnh thoảng vang lên; thỉnh thoảng anh ta cũng ngẩng đầu nhìn những vì sao trên bầu trời đêm đang dần trở nên rõ ràng hơn.

Nói một cách công bằng, đội du kích chỉ có vài người này, với hai khẩu súng Pháo Chống Xe Tăng và ít đạn dược, cùng một khẩu súng máy hạng nặng, đã đạt được những thành tích không thể chê vào đâu được. Không cần phải nói đến ba xe tăng bị tấn công bất ngờ và không thể chống trả ở ngã tư đó, việc tiêu diệt một xe thiết giáp bán xích, một xe tăng loại ba và một xe tăng loại bốn phía sau cũng đã đủ chứng minh tất cả. Hơn nữa, họ còn chiếm được hai xe tải đầy đạn dược chuẩn bị được chuyển đến tiền tuyến, cùng với vài xe tải khác chứa đồ không rõ là gì nữa.

Nhưng tất cả những chiến thắng này, đều là do sự chiến đấu và hy sinh dũng cảm của thanh niên Sasha, Diệp Liệt Mai, và vị ủy viên đang nằm trên cáng đơn giản kia mà đạt được… Thậm chí, có lẽ còn phải hy sinh thêm mạng sống của người già này, người lẽ ra đã nên được sống những ngày cuối đời yên bình.

Lục lọi trong túi, Vệ Nhân lấy ra một gói thuốc lá bám đầy bùn đất, lấy một điếu đốt lên và hít mạnh… Nhưng anh chỉ cảm thấy vô cùng bực b