Vào buổi sáng ngày 28 tháng 4, tiếng pháo nổ ngày càng gần hơn; thỉnh thoảng, có những quả đạn rơi trúng các tòa nhà hai bên con hẻm, làm văng tung tóe những mảnh gạch vỡ.

Nhưng kể từ khi sương mai tan đi, không có ai bị thương được đưa đến đây cả; ngược lại, chiếc lều dùng làm phòng mổ lại bị đạn đập vào, tạo ra hai lỗ lớn bằng kích thước nắp nồi. Ngay cả những người bị thương nặng còn ở lại trong lều, cũng như các loại thuốc men và vật tư chưa kịp được chuyển xuống tầng hầm, tất cả đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát mới hình thành.

Trong hoàn cảnh mọi người đang vội vã và lo lắng, chiếc lều rách nát đã được di chuyển khẩn cấp đến một cái hố do đạn đào ra từ lâu trước đó; những người bị thương cũng được bốn binh sĩ trẻ còn lại đưa đi tìm nơi trú ẩn tại rạp chiếu phim gần đó.

“Ma Lạc Khổ, em cùng Mareeo và Mạc Lạp cũng đi theo họ đi.” Ông Hans ngồi trên một chiếc ghế chỉ còn ba chân, trong lúc bác sĩ Rocky đang khâu vết thương trên trán ông do mảnh gạch làm tổn thương.

“Tôi muốn ở lại đây,” Ma Lạc Khổ nói, chỉ vào bộ đồ quân nhân của mình, “Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ phòng khám này, bảo vệ tất cả mọi người… Hãy để Victor đi cùng họ; anh ấy rất thích hợp để chăm sóc những người bị thương.”

“Tôi…”

“Các bạn hãy cứ yên tâm đi!” Bác sĩ Rocky cắt đứt sợi chỉ khâu, không đợi Vệ Nhân nói xong đã tiếp lời: “Rạp chiếu phim cũng không an toàn hơn nơi đây là bao; ngược lại, nơi đây cũng không nguy hiểm hơn rạp chiếu phim là mấy… Lúc này, chúng ta tốt nhất không nên tách rời nhau. Ngoài ra, Ma Lạc Khổ, hãy để em trai em và Mạc Lạp xuống tầng hầm trước đã… Nếu tình hình thực sự nguy hiểm, chúng ta sẽ vào đó sau. Và cả y tá Leni nữa, em cũng nên xuống dưới đi!”

“Được thôi…” Sau một lúc do dự, ông Hans cuối cùng cũng đồng ý với quyết định của bác sĩ Rocky.

Trong lúc bác sĩ Rocky đang băng bó vết thương cho ông Hans, Ma Lạc Khổ cùng y tá Leni đã dẫn Mareeo và Mạc Lạp vào nhà vệ sinh trong đống đổ nát, nâng chiếc bồn tắm lên và đưa hai đứa trẻ vào đó.

“Mareeo, hãy ở yên bên trong nhé.”

“ Ma Lạc Khổ nằm sát miệng hố và lặp lại lời nhắn cuối cùng:

‘Anh trai ơi, em…’

‘ Mareeo ạ, hãy bảo vệ Mạc Lạp thật tốt.’ Chỉ một câu nói đó thôi, khuôn mặt nhỏ bé của Mareeo đã lập tức hiện rõ vẻ kiên cường: ‘Em sẽ bảo vệ cô ấy!’

Nhưng khi cái lỗ ra vào duy nhất bị tấm nắp bồn tắm nặng nề chặn kín, vẻ kiên cường và dũng cảm trên khuôn mặt Mareeo lập tức bị nỗi sợ hãi thay thế. Ngược lại, Mạc Lạp lại trông rất vui mừng khi nhìn các bạn nhỏ khác ngồi trên chiếc giường xếp; trong số họ, có một đứa còn là bạn học cùng lớp với cô ấy nữa!

Và Mareeo cũng không hề ngu ngốc như ông Hans từng nói. Cậu ta lập tức đoán ra phần nào sự thật và hỏi không tin được: ‘Mạc Lạp ạ, họ… họ tất cả đều là…’

Mạc Lạp ôm lấy một cô bé cùng tuổi mặt đầy bệnh eczema và gật đầu vui vẻ với Mareeo: ‘Cậu sợ rồi à? Hay là cậu muốn giao tất cả chúng tôi cho kẻ mang đầu tròn kia?’

‘Em không sợ đâu!’ Mareeo nói, trong khi từng bước lùi lại. Bất ngờ, cậu ta vấp phải một chiếc thùng gỗ trải đầy trên nền nhà; nhưng trước khi vết thương trên mông cậu ta chạm vào mặt đất, một người phụ nữ cũng mặt đầy bệnh eczema đã nhanh chóng đỡ lấy cánh tay cậu ta.

‘Cẩn thận nhé.’

Người phụ nữ này nhẹ nhàng chỉ vào con dao nhỏ đeo trên quần đai của Mareeo và hỏi: ‘Con dao này đẹp thật… Em có thể mượn nó một chút không?’

‘Được ạ.’ Mareeo cố kìm nén tiếng khóc, run rẩy rút con dao ra và đưa cho người phụ nữ kia.

Người phụ nữ cười nhẹ, sau đó cúi xuống lấy một củ cà rốt đầy bùn từ dưới chiếc giường xếp, cẩn thận gọt sạch rồi cắt đôi để chia cho Mareeo và Mạc Lạp. ‘Ăn đi nhé, rất ngọt đấy.’

Mỗi đứa trẻ đến đây đều sẽ được nhận một quả trái cây, thật đáng tiếc là các bạn đến không đúng lúc; bây giờ chỉ còn lại cà rốt thôi.”

“Có thể trả con dao này cho tôi không?” Mareeo hỏi một cách e ngại.

“Tất nhiên rồi.”

Người phụ nữ này lau sạch con dao và gắn nó vào vỏ, sau đó đeo cho Mareeo qua dây đai quần, đồng thời nói với nụ cười: “Trung úy Ma Lạc Khổ nói rằng em có thể bảo vệ an toàn cho chúng ta phải không?”

“Em…”

Mareeo cầm nửa quả cà rốt suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn Mạc Lạp đang trò chuyện vui vẻ với bạn bè của mình, cuối cùng mới gật đầu quả quyết và nói: “Anh trai em nói đúng! Em sẽ bảo vệ mọi người!”

Người phụ nữ nhẹ nhàng vuốt đầu Mareeo và nói với giọng dịu dàng: “Vậy thì xin giao việc đó cho em nhé, chiến binh nhỏ của chúng ta.”

Mareeo hoàn toàn không nhận ra rằng khái niệm đã bị thay đổi; nghe thấy từ “chiến binh nhỏ”, cậu bé liền cảm thấy vô cùng tự hào, thậm chí những giọt nước mắt sắp rơi cũng bị cậu kìm nén lại.

Những người phụ nữ khác trong tầng hầm cũng cười với nhau và tiếp tục làm việc yên lặng của mình. Trong khi đó, trên mặt đất đầy khói súng, Vệ Nhân và những người khác cũng đang ẩn náu trong các hố đạn, lo lắng chờ đợi những người bị thương có thể sẽ được đưa đến bất cứ lúc nào, hoặc chờ đợi cuộc chiến có thể sẽ kết thúc bất kỳ lúc nào.

Có lẽ vì không có quá nhiều người bị thương được đưa đến đây như mọi khi, nên ngày hôm đó trôi qua một cách chậm rãi đặc biệt.

“Sao vẫn chưa có ai bị thương được đưa đến đây vậy?” Ma Lạc Khổ không thể ngồi yên được, “Có lẽ quân Xô Viết đã bị đánh bại rồi chăng?”

“Em bị ảnh hưởng bởi sự ngu ngốc của em trai mình rồi à?”

Bố Hans nói một cách không kiên nhẫn: “Không phải quân Xô Viết bị đánh bại, mà là những người lính ở phía cầu Mauersdorf có lẽ đã không thể rút lui được nữa. Vì vậy mới không có ai bị thương được đưa đến đây. Hơn nữa, những người Xô Viết đó chắc chắn đã rất gần cầu Mauersdorf rồi; đến mức ngay cả những người dân sống xung quanh cũng đã bỏ chạy hết, chỉ còn lại bốn chúng ta vẫn ngu ngốc đứng canh cái lều rách đó.”

“Hãy treo lá cờ trắng lên đi,” Bác sĩ Rocky bỗng nhiên nói, “Biết đâu nó còn hiệu quả hơn lá cờ đỏ thập tự chứ.”

“Hãy đợi thêm chút nữa, bây giờ vẫn chưa đến lúc.”

Bố Hans châm một điếu thuốc, “Ít nhất cũng phải đợi cho đến khi người Xô Viết chiếm được cây cầu Mauchi đã, nếu không chúng ta rất có thể sẽ bị những kẻ ngu ngốc trong đội kiểm soát trận chiến bắn như mục tiêu.”

Trong cái hố đạn ẩm ướt, Vệ Nhân và những người khác lại một lần nữa chìm vào im lặng. Sau một lúc lâu, những tiếng hét hoảng loạn vang lên từ đống đổ nát chặn lại con hẻm; một binh sĩ Đức trẻ tuổi chạy đến và hét lên: “Bác sĩ Rocky, bác sĩ Hans, và bác sĩ Victor ơi, rạp chiếu phim vừa bị bom đánh sập!”

Mọi người trong hố đạn vội vàng đứng dậy. Bố Hans là người đầu tiên hỏi: “Tình hình của những người bị thương thế nào?”

“Có vài người bị chôn vùi dưới những tấm đá!”

Chàng binh sĩ trẻ tuổi nói, đồng thời đeo lại mũ bảo hiểm: “Còn vài người khác bị đạn trúng, họ sắp chết rồi!”

“Tôi sẽ đi!” Vệ Nhân nhanh chóng cầm theo chiếc vali y tế nặng nề và đèn dầu, đứng dậy. “Các bạn hãy tiếp tục canh gác ở đây!”

“Tôi cũng đi cùng anh!” Bố Hans cũng vớ lấy chiếc vali y tế và đèn dầu bên cạnh mình, rồi nói với Ma Lạc Khổ: “Anh hãy ở lại để bảo vệ bác sĩ Rocky!”

“Hãy cẩn thận nhé!” Bác sĩ Rocky lo lắng nhắc nhở.

“Anh cũng vậy…” Chưa kịp nói hết, bố Hans đã theo Vệ Nhân bước ra khỏi hố đạn.

Dưới sự hướng dẫn của chàng binh sĩ trẻ tuổi, Vệ Nhân và bố Hans đi qua đống đổ nát, cúi người bước vào rạp chiếu phim đã sập, và lập tức nghe thấy những tiếng kêu thảm thiết và tiếng khóc.

Rạp chiếu phim này đã sập xuống phần lớn; chỉ còn khu vực gần màn hình là còn khá an toàn. Lúc này, tất cả những người bị thương may mắn sống sót đều đã tập trung ở đó. Còn trong những khu vực đã sập, ba binh sĩ trẻ đang cố gắng đào bới để giải cứu những người còn bị chôn vùi dưới đá.

“May mà không để Ma Lạc Khổ và những người kia đến đây…” Bố Hans thì thầm, sau đó bật đèn dầu và nhanh chóng bắt đầu công việc cứu chữa.

Nhưng thực tế, ngoại trừ những người chỉ bị thương nhẹ có thể được điều trị kịp thời, những người bị thương nặng khác, đặc biệt là những người vẫn bị chôn vùi dưới đá, những gì hai người họ có thể làm chỉ là tiêm cho họ một liều thuốc giảm đau, rồi đành nhìn họ ngừng thở mà không thể làm gì hơn.

“Đùng!”

Vệ Nhân ném chiếc ống thuốc thủy tinh sang một bên, rồi tiêm liều cuối cùng vào người cô gái nhỏ bé đang bị kìm nén hoàn toàn từ eo trở xuống. Khi ống tiêm được rút ra, khuôn mặt đầy máu và bụi bặm của cô gái ấy cuối cùng cũng không còn biểu hiện đau đớn nữa. Nhưng chưa kịp cho dược liệu phát huy tác dụng, cơ thể cô gái đã cứng đờ và không còn chuyển động gì nữa; con búp bê mà cô ấy đang ôm trong lòng cũng lăn xuống dưới tấm màn mà cô muốn trốn thoát.

“Á—!“ Người lính trẻ tuổi vốn luôn cố gắng cứu cô gái ấy đã la lên tuyệt vọng, sau đó, dưới ánh mắt sững sờ của mọi người, anh ta lấy khẩu súng P38 ra, đặt nó vào cằm mình và bóp cò!

“Bang!“ Tiếng súng vang lên trong căn rạp chiếu phim đang đổ nát, máu nóng bắn lên khuôn mặt của Vệ Nhân. Thân xác người thanh niên ấy cũng giống như con búp bê vừa rồi, lăn xuống dưới cầu thang.

“Chết tiệt!“ Vệ Nhân bất chợt tỉnh táo lại, quăng chiếc ống tiêm vẫn còn trong tay xuống đất, sau đó đập đầu và ngồi xuống bậc thang bên cạnh xác cô gái. Anh ta không hề thương hại một số người Đức hay những người lính mặc trang phục có ký hiệu Swastika và hình đại bàng ấy. Từ Trận Stalingrad, từ Tuyến phòng thủ số 19 trên sông Don, cho đến mùa đông khắc nghiệt ở Phần Lan, Vệ Nhân đã liên tục tự nhủ bản thân rằng việc Sổ da bò đưa anh ta trở lại chỉ là để anh ta trải qua một trò chơi chiến tranh quá thực tế mà thôi. Dù không phải là trò chơi, những người Liên Xô, Đức và Phần Lan đã chết trong chiến tranh ấy cũng chẳng liên quan gì đến anh ta cả!

Nhưng khi máu nóng bắn lên mặt mình, tất cả những lời dối trá và sự an ủi mà anh ta tự nhủ đều bị phá vỡ trong chốc lát. Những sinh mạng tươi mới một cái sau một cái biến mất ngay trước mắt anh ta, cảm giác bất lực trắng trợn và tồi tệ ấy đã khiến lý trí mà anh ta cố gắng duy trì suốt thời gian dài tan vỡ hoàn toàn vào khoảnh khắc người lính kia tự sát!

Sau tiếng súng, đống đổ nát của rạp chiếu phim chìm vào im lặng; trong không gian được chiếu sáng bởi hai ngọn đèn dầu, chỉ còn lại tiếng khóc không thể kiềm chế được của vệ nhiệt áp và những lời chửi rủa mà họ không thể hiểu nổi.

Ông Hans thở dài, lấy ra một liều thuốc Ma Fei, đi đến bên cạnh Vệ Nhân, kéo tay anh ta ra và tiêm hỗn hợp thuốc vào cơ thể anh ta.

“Ngủ một lát đi… Khi tỉnh dậy, có lẽ chiến tranh đã kết thúc rồi.” Ông Hans ôm lấy vai Vệ Nhân, chờ đến khi thuốc phát huy tác dụng, rồi mới