Ngày thứ hai sau khi tham gia hoạt động luyện tập, Vệ Nhân và Sui Sui vừa mới nhẹ nhàng thực hiện bài tập thể dục buổi sáng khiến người ta đổ mồ hôi trong phòng, thì chiếc điện thoại đặt trên đầu giường lại không ngần ngại reo lên.

“Thưa ông Alexander.”

Sui Sui nhìn vào điện thoại rồi đưa cho Vệ Nhân và nói một cách không ngạc nhiên: “Chắc là họ đến gửi quà cảm ơn đấy.”

“Tôi cũng đoán vậy, nhưng hơi sớm quá.” Vệ Nhân chẳng vội vàng nghe máy, vì lúc này mới chỉ chín giờ sáng mà thôi.

“Nhanh lên mà nghe đi.” Sui Sui nhìn Vệ Nhân một cái rồi lảo đảo bước ra phòng tắm trong phòng.

“Chào buổi sáng, thưa ông Alexander.” Vệ Nhân nói xong còn gật đầu ngáp một cái nữa.

“Có vẻ như tôi đã đánh thức các bạn trẻ đang ngủ rồi nhỉ.”

Đầu dây bên kia, giọng nói của Alexander không hề có chút ân xá nào vì đã đánh thức người khác, mà ngược lại còn rất hào hứng: “Victor, hãy mời những cô gái của anh đến bảo tàng của tôi đi! Tôi và vợ tôi đã chuẩn bị một món quà cảm ơn cho họ… Ngoài ra…”

“Ngoài ra, đó không phải là những cô gái của tôi đâu.” Vệ Nhân không khỏi bực bội khi sửa lại, “Tại sao các ông đàn ông già luôn thích đùa cợt về chuyện này vậy?”

“Những người đàn ông già cũng là đàn ông mà.” Alexander trả lời một cách thẳng thắn, “Ai lại không muốn xung quanh mình toàn là những cô gái xinh đẹp như anh chứ? Tất nhiên, với tư cách là một người cha, tôi sẽ để con gái mình tránh xa những kẻ tồi tệ như anh.”

“Được rồi, được rồi…” Vệ Nhân lại ngáp một cái nữa, “Vậy thì thưa ông Alexander, việc ông gọi điện cho tôi vào lúc này sớm thế là để bày tỏ sự ghen tị và lòng biết ơn ư?”

“Tất nhiên không chỉ vậy thôi.” Alexander nói rồi tạo ra sự bí ẩn, “Dù sao thì hãy nhanh dậy và đến bến cảng đi, tôi sẽ dẫn anh đi xem những thứ thú vị đấy.”

“Bến cảng? Ông đang đợi tôi ở bến cảng à?” Vệ Nhân hỏi, rồi lại ngáp thêm một cái nữa, “Những thứ thú vị gì vậy?”

“Tất nhiên, dù sao thì hãy nhanh đến đây đi.”

“Alexander nói một cách e dè: ‘Nếu chúng ta đi nhanh hơn một chút, có lẽ khi trở về thì đúng lúc gặp lại những cô gái của anh.’”

“Những cô gái đó không phải của tôi,” Vệ Nhân phản bác yếu ớt, “Tôi sẽ nhanh chóng đến bến cảng.”

Nghe thấy lời hứa mình muốn nghe, Alexander cũng rất hài lòng và cúp máy. Đồng thời, Suì Suì cũng đã bước ra khỏi phòng tắm sau khi quấn khăn tắm quanh người.

Sau khi giải thích ngắn gọn mục đích đến của Alexander, Vệ Nhân vội vàng tắm rửa và thay đồ sạch sẽ, sau đó lái chiếc xe mà giáo sư để lại ở đây đến bến cảng ở phía tây bắc của hòn đảo, và kịp lúc đi phà sang bên tây sông Volga.

Từ xa, ông đã nhìn thấy Alexander đang vẫy tay gọi mình từ trong xe.

Tuy nhiên, điều khiến ông cảm thấy lạ là phía sau chiếc xe không chỉ có một chiếc xe tải Ô La Ir4320 được trang bị lều vải trắng mà còn có một chiếc xe kéo phẳng, trên xe kéo đó còn được gắn thêm một cái xe nâng.

“Hãy theo chúng tôi,” Alexander gọi to khi Vệ Nhân hạ cửa sổ xuống, sau đó lại đóng cửa sổ lại mà không giải thích thêm gì.

Do dự một chút, Vệ Nhân vẫn lái xe theo đoàn xe này, tiếp tục hành trình xuôi dòng sông Volga. Nhưng dần dần, ông nhận ra rằng đoàn xe này lại đi theo con đường nông thôn hướng về hồ Chacha!

Chẳng lẽ họ cũng đã phát hiện ra chiếc xe Pháo Chống Xe Tăng bị gãy đó sao?

Đứng ở cuối đoàn, Vệ Nhân lẩm bẩm tự hỏi. Ban đầu ông còn định lén lút đi xem thử, nhưng nhìn theo động thái của đoàn xe này, có lẽ mình sẽ không cần phải lo lắng gì nữa. Tuy nhiên, điều khiến ông không hiểu là họ đã phát hiện ra điều gì mà cần phải sử dụng đến xe kéo phẳng và xe nâng để theo dõi?

Trong sự bối rối đó, đoàn xe đã đến một ngôi làng nhỏ bên hồ Chacha, hợp nhất với một chiếc xe buýt, và sau đó theo sự dẫn đường của họ, cuối cùng dừng lại bên cạnh một sân vườn gần đất canh tác ở rìa làng.

Giống như hầu hết các công trình kiến trúc nông thôn khác, bức tường sân được làm từ những tấm gỗ mốc meo và thép gỉ, và qua cánh cửa sắt mở ra, có thể nhìn thấy rõ những ngôi nhà gỗ thấp bé, một lò ấm áp không quá lớn, và một căn lều bằng thép được che kín bằng những tấm rèm bông dày.

Khi mở cửa bước xuống xe, Vệ Nhân giả vờ không hiểu và hỏi Alexander, người cũng vừa bước ra khỏi xe: “Đây là nơi nào vậy?”

“Là nhà của một người bạn.” Alexander trả lời một cách tự nhiên, nhưng hoàn toàn không biết rằng Vệ Nhân đang thầm nghĩ trong lòng: “Đùa gì vậy…”

Họ chẳng hề bước vào căn nhà bằng gỗ đó, cũng chẳng dừng lại bao lâu. Dưới sự dẫn dắt của một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, họ đi thẳng đến cửa của một cái lều bằng thép được che khuất bằng tấm rèm bông.

Khi người đàn ông kia kéo tấm rèm bông dày đặc sang một bên, cả Alexander lẫn Vệ Nhân đều vô thức nheo mắt lại; Vệ Nhân thậm chí còn lùi lại một bước để tránh ánh sáng chói lọi bên trong lều và những nguy hiểm tiềm ẩn. Chính bước lùi này đã cho họ thấy rõ cảnh tượng bên trong lều.

Diện tích bên trong lều gần bằng hai gara xe; phía gần tường có đặt các thiết bị như máy xử lý bề mặt kim loại, cùng một chiếc thùng nhựa lớn. Bên trong thùng đó có ngâm vài giỏ nhựa chứa các bộ phận súng đạn. Nhìn tình trạng của những bộ phận đó, cùng tấm kim loại và dây điện được ngâm bên trong, họ biết ngay rằng chúng được dùng để loại bỏ gỉ sét bằng điện. Những bộ phận súng đạn vẫn đang được ngâm trong nước cũng cho thấy đây là một xưởng nhỏ chuyên tái chế các vật liệu liên quan đến chiến tranh. Điều này cũng không có gì lạ, bởi ngay cạnh đó có một chợ nông sản nơi thường xuyên bán các vật phẩm liên quan đến chiến tranh; vì vậy, trong làng này chắc chắn có nhiều người kiếm sống từ việc này.

Và thứ gây ra ánh sáng chói lọi đó chính là một tấm kính có chiều cao khoảng một mét và chiều rộng hơn hai mét, được đặt ở giữa lều. Phía ngoài tấm kính được đặt trong khung bằng gỗ, và trên đó được phủ một tấm bông cũ kỹ, bẩn thỉu.

“Hãy vào đi,” Alexander vẫy tay mời Vệ Nhân Triệu bước vào. Khi anh ta bước vào lều, người đàn ông khoảng ba mươi tuổi kia đã vội vàng kéo tấm rèm bông xuống. Ngay lập tức, ánh nắng mặt trời bên ngoài chiếu vào bên trong lều, làm cho không gian bên trong trở nên sáng sủa hơn nhiều.

Khi theo Alexander đi đến phía cuối lều, khi anh ta vén tấm bông cũ kỹ ra, Vệ Nhân lại nhăn mày không biết phải mô tả những gì đang hiện ra trước mắt mình như thế nào.

Trên mảnh đất bùn đen kia vẫn còn in rõ dấu vết của những bánh xích đã lăn qua; xen kẽ giữa đó là vài vỏ đạn cỡ 14,5 milimét.

Vị trí chính của khối đất này là nơi có một gốc cây to bằng vòng eo con người; bên trong gốc cây đó, có một khẩu súng Kalashnikov bị uốn cong và biến dạng.

Ở phần sau của khẩu súng, vẫn có thể nhìn thấy bàn tay đã hóa xương, vẫn cầm chặt lấy cánh tay súng; tiếp theo đó là một bộ xương được ghép lại từ những mảnh xương vụn, phủ đầy bùn đất và thậm chí cả mùn nát.

Có vẻ như bộ xương này đã bị xe tăng cán qua; ngay trên lớp đất bên cạnh nó vẫn còn in rõ dấu vết của bánh xích. Còn ở phía bên kia bộ xương, lại có vài chai rượu cocktail Molotov cùng vài quả lựu đạn dài của quân Đức.

Tất cả những thứ này – xương người, gốc cây, súng đạn hay đất bùn – đều được bảo quản bên trong một khối nhựa trong suốt có kích thước 2,5 mét vuông và cao không quá 1 mét!

Xung quanh và phía trên khối “tác phẩm nghệ thuật” kỳ lạ này đều được lắp đặt kính dày; phía dưới là một đế kim loại, và dưới đế kim loại đó là một tấm pallet hàng được đặt trên những tấm gỗ.

Khi đi vòng quanh “tác phẩm nghệ thuật” này, anh ta nhận ra rằng ngay phía trên gốc cây to bằng vòng eo đó, gần với mặt kính phía trên, còn được khắc hình quốc kỳ Liên Xô và được sơn màu tương ứng.

Ngay dưới quốc kỳ này, một bên của gốc cây, còn được khắc bằng chữ tiếng Nga màu đỏ dòng chữ “Chúng tôi Từng Kinh đã đánh bại Phát-xít”. Dường như những dòng chữ này đang “rơi lệ”.

Phía dưới dòng chữ đó, gần với bộ xương vụn kia, còn được gắn ba huy chương: một huy chương Bogdan Khmelevich cấp ba đầy gỉ sét, một huy chương Vì Sự Bảo Vệ Moskva, và một huy chương Chiến Tranh Vệ Quốc cấp hai.

Nhìn vào mắt Alexander, Vệ Nhân Trực đứng dậy và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Alexander chỉ nhíu mày đáp: “Tôi cũng giống bạn thôi, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy thứ này.”

Nghe vậy, Vệ Nhân hiểu chuyện và không tiếp tục hỏi thêm nữa; cùng với người kia, họ nhường chỗ cho chiếc xe forklift đang tiến vào.

Dưới sự chứng kiến của hai người, chiếc xe forklift từ từ di chuyển khối “tác phẩm nghệ thuật” khổng lồ này ra khỏi căn nhà lợp thép, cẩn thận đưa nó lên tấm thảm dày đã được chuẩn bị sẵn trên xe kéo, rồi cố định và che phủ nó một cách cẩn thận.

“Bạn gọi tôi đến sớm thế này chỉ để xem một tác phẩm nghệ thuật mà khó có thể đánh giá được là tốt hay xấu ư?”

Vệ Nhân Trực phải đợi cho chiếc xe kéo hình phẳng bên ngoài sân đi xa rồi mới hỏi người bên cạnh mình là Alexander. Sự thật quả thực như anh ta nói; anh ta thực sự không biết phải đánh giá thế nào về tác phẩm bằng chất liệu resin khổng lồ đó.

Liệu nó nên được lịch sử ghi nhận, hay nên để người lính chống tăng đó yên nghỉ? Đây rõ ràng là hai hướng hoàn toàn trái ngược nhau.

Nhưng anh ta cũng không thể phủ nhận rằng người sáng tạo ra tác phẩm đó đã tái hiện một cách gần như hoàn hảo những gì có thể đã xảy ra vào thời điểm đó.

“Thực sự rất khó đánh giá,” Alexander vẫn cau mày, “Tôi thậm chí còn chưa nghĩ ra phải xử lý nó như thế nào.”

“Vậy thì sao?” Vệ Nhân hỏi lại một cách không thiên vị.

“Hãy trở về trước đã.”

Alexander nói xong liền bước ra khỏi xưởng nhỏ đó, “Victor, tôi đi xe của bạn về có được không?”

“Tất nhiên được.”

Vệ Nhân biết rằng ông chủ này đang giấu điều gì đó, nên cũng không hỏi thêm gì nữa. Sau khi anh ta ngồi vào xe, Vệ Nhân lái xe trở về.

Trong suốt chuyến đi, họ trò chuyện vui vẻ và cuối cùng đã đến bờ đông sông Volga. Khi Vệ Nhân đưa xe vào bảo tàng, chiếc xe kéo hình phẳng vẫn còn đang trên đường đi.

“Đi theo tôi nào,” Alexander nói sau khi xuống xe, rồi dẫn Vệ Nhân vào bảo tàng.

Họ đi lên tầng cao nhất và vào văn phòng. Alexander cởi áo khoác và ném nó lên ghế sofa, rồi chỉ vào một chiếc hộp gỗ dài đặt trên bàn làm việc và nói: “Victor, hãy mở cái hộp đó xem đi, đó là món quà tôi muốn tặng bạn.”

“Cái gì vậy?” Vệ Nhân hỏi trong khi đã đến bên cạnh bàn và mở chiếc hộp gỗ dài đó.

Chiếc hộp chỉ có kích thước 15 cm vuông, nhưng chiều dài lên tới hơn 1 mét. Khi mở nắp ra, bên trong lớp lót màu đỏ là một con dao kiếm có chuôi đeo tay và lưỡi dao rộng. Trên thân dao còn in rõ các chữ “Sư đoàn Kỵ binh số 8”, “Triệu Kim Ngọc”.

Anh lấy đôi găng tay lụa ra khỏi túi và đeo vào, sau đó nhẹ nhàng cầm lên con dao ngựa này để quan sát kỹ lưỡng những vết nứt dày đặc trên lưỡi dao.

“Con dao ngựa này được tìm thấy ở cùng một nơi với khẩu súng có chuôi giống cây chổi mà tôi đã tặng bạn trước đây,” Alexander bất ngờ nói.

“Bạn nói gì vậy?!” Vệ Nhân ngạc nhiên quay người lại nhìn anh ta.

Alexander nhìn Vệ Nhân một cách kỳ lạ, rồi hút một hơi xì gà và trả lời: “Tôi không thể nhớ sai được, con dao này và cái Trường súng ngắn kia đều là tôi tìm thấy ở cùng một nơi.”

“Ở đâu?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Ở Ulaanbaatar, Mông Cổ,” Alexander trả lời, “Tôi đã mua nó từ một người chăn nuôi địa phương, cách đây khoảng mười lăm năm rồi.”

“Khẩu súng mà Lý Hạc Tiên và anh em Lý Tuân An từng sử dụng cuối cùng cũng đi đến Ulaanbaatar à?”

Vệ Nhân thầm tự hỏi, trong khi vẫn nhìn con dao ngựa trong tay mình và càng thêm bối rối. Những chữ “Kỵ binh Số Tám” chắc chắn là số hiệu của một đơn vị quân đội; vậy có phải Lý Tuân An sau khi trốn thoát khỏi huyện Teng đã gia nhập đội kỵ binh không?

Chưa kịp suy nghĩ rõ, Alexander đã nói tiếp: “Thực ra tôi luôn mong bạn sẽ hỏi về nguồn gốc của cái Trường súng ngắn kia, và tôi dự định sẽ dùng con dao này để đổi lấy sự giúp đỡ của bạn trong việc điều tra một số thông tin. Nhưng bạn chẳng bao giờ hỏi tôi, vì vậy con dao này cũng không còn được trưng bày trong phòng triển lãm của tôi nữa.”

Trước khi Vệ Nhân kịp nói gì, Alexander đã vẫy tay thân thiện và nói: “Bây giờ con dao này thuộc về bạn rồi, Victor. Tôi hy vọng bạn sẽ thích món quà nhỏ này.”

“Lúc đó có những thứ khác cũng được tìm thấy cùng với nó không?” Vệ Nhân hỏi tiếp.

“Không có gì khác cả,” Alexander trả lời, “Chỉ có một con dao và cái Trường súng ngắn kia thôi.”

“Tôi rất thích món quà này,” Vệ Nhân thì thầm, vẫn nhìn con dao ngựa trong tay mình.

“Victor, bạn có hứng thú giúp tôi điều tra ‘tác phẩm nghệ thuật’ mà chúng ta tìm thấy sáng nay không?” Alexander tiếp tục hỏi, “Tôi sẽ đưa ra một mức giá khiến bạn hài lòng.”

“Tôi sẽ suy nghĩ đã,” Vệ Nhân đáp một cách vô tâm; tâm trí anh ta lúc này hoàn toàn đang nằm trên con dao ngựa trong tay mình.

Nghe vậy, Alexander cười một cái và quyết định chấm dứt cuộc trò chuyện đó, rồi nói: “Tôi không chỉ chuẩn bị quà cho bạn mà còn có quà dành cho những cô gái đã cứu Lilya nữa. Victor, hãy liên lạc với Aurora để cô ấy dẫn bạn bè của mình đến bảo tàng nhé. Tôi, vợ tôi và Lilya