Trong phòng tiếp khách ở tầng cao nhất của Bảo tàng Cá nhân Alexander, vợ chồng Alexander cùng cô con gái lớn của họ và Lilya – người đang quấn băng quanh đầu và tay – đang nhiệt tình đãi tiệc cho Savely và vợ anh ta là Zoya; cũng có sự hiện diện của Vệ Nhân và một số cô gái khác như Sui Sui được mời đến.

Chỉ từ những món quà mà họ trao tặng, người ta đã thấy rằng vợ chồng Alexander lần này thực sự rất thành tâm. Họ tặng Savely và Zoya một chiếc xe BMW mà biển số vẫn chưa kịp gắn; còn tặng Olga và Olena một cây đàn guitar có chữ ký của toàn bộ các thành viên ban nhạc Lubei vào năm 1996, cùng với một cây đàn phong cầm cũng mang chữ ký của họ.

Ngay cả hai cô gái nhỏ tuổi nhất là Laura và Lục Tân Đà cũng đều nhận được những bộ trang sức đắt tiền; điều này xảy ra chỉ vì chiếc túi y tế luôn mang theo của Lục Tân Đà cuối cùng cũng được sử dụng đến.

Còn đối với hai chị em Kajanka – những người đã có công lao lớn nhưng lại bị những “vệ sĩ băng đảng” không tồn tại chiếm hết công lao đó – Alexander đã hào phóng hứa sẽ cho họ đến xưởng chế tạo vũ khí của mình để tự do lựa chọn bất kỳ loại vũ khí nào họ thích.

Rõ ràng, vị “tài phiệt” này đã dành chỉ trong một ngày để tìm hiểu rõ sở thích của hầu hết mọi người; và những người có thể tiết lộ những bí mật này cho ông ta, chính là hai nhân viên mới của ông – Savely và Zoya – họ đã liên lạc với Sui Sui vào tối hôm qua.

So với họ, Sui Sui dường như bị lãng quên; ngoài lời cảm ơn nói ra miệng, cô ấy không nhận được bất kỳ món quà cụ thể nào.

Bữa tiệc diễn ra khá vui vẻ, và Savely cùng Zoya quyết định ở lại, rõ ràng là họ chuẩn bị bắt đầu công việc chính thức.

Sau khi kết thúc buổi tiệc với gia đình Alexander, Vệ Nhân Trực– người đang mang nhiều suy nghĩ và đã uống một chút rượu – đã để lại chiếc xe của giáo sư tại bảo tàng, sau đó cùng những cô gái cũng đã uống rượu đó lên chiếc xe Iveco trở về khu nghỉ dưỡng trên đảo Golonid.

Lúc này, trong khu nghỉ dưỡng chỉ còn lại năm con ngỗng trắng được mua về nhưng may mắn sống sót sau khi những con ngỗng trắng khác bị thay thế… Không ai có mặt ở đó cả – dù là vợ chồng giáo sư hay bạn bè của họ, thậm chí ông già Nikolai, tất cả đều không biết đã đi đâu.

“Có vẻ như ông Alexander đang muốn nợ chúng ta một ân huệ…” Sui Sui, với khuôn mặt đỏ hồng, phải đợi đến khi trở về phòng của mình cùng Vệ Nhân và đóng cửa lại mới ngã xuống giường, ngáp một cái và nói: “Có lẽ đây chính là món quà tốt nhất rồi… Chỉ là nếu sau này ông ấy trả lại ân huệ đó, chúng ta cũng sẽ nợ ông

Vệ Nhân đang thay quần áo bèn cười nói: “Tôi chẳng ngờ lại có dịp phải trả ơn anh ta.”

“Nhưng khi anh ta trở thành thị trưởng của Thành phố Vệ tinh thì khác nhỉ.”

Trong vấn đề này, Suì Suì lại nhìn xa hơn Vệ Nhân, chỉ là sau khi nói xong câu đó, cô không khỏi gật đầu ngáy một cái: “Tôi muốn ngủ một lát đã, sáng nay tôi chưa ngủ đủ.”

“Ngủ đi đi, tôi sẽ tiếp tục nghiên cứu con dao lớn mà anh ta tặng tôi.”

Vệ Nhân vừa nói vừa thay đồ ngủ xong, giúp cô gái này cởi giày và đắp chăn rồi rời khỏi phòng ngủ xuống tầng một.

Chưa kịp đi xuống cầu thang, anh đã thấy hai chị em Kajinka đang ngồi bên bàn bài bên lò sưởi, say sưa lấy đồ ra từ một chiếc thùng carton.

“Đây là cái gì vậy?” Vệ Nhân tò mò tiến lại gần để xem.

“Chúng tôi tìm thấy chúng trong xưởng chế tạo súng của ông Alexander,” Anfisa nói, đồng thời đưa cho Vệ Nhân thứ vừa lấy ra từ thùng – đó là một ống giảm thanh màu đen. Nhìn vào chiếc thùng carton, bên trong đầy ống giảm thanh, đủ mọi kích cỡ.

“Chúng tôi đã mang về hết tất cả các ống giảm thanh trong xưởng của ông ấy,” An Phi Á nói với vẻ tự hào.

Nghe vậy, Vệ Nhân cười toe toét; cuối cùng anh cũng hiểu tại sao hai cô gái này trên đường về lại vui vẻ đến thế.

“Ông chủ, chúng ta có thể mang những thứ này cho Hồi Khách Sơn không?” Anfisa hỏi khi nhận lại ống giảm thanh mà Vệ Nhân trả lại.

“Có thể.”

Vệ Nhân gật đầu đồng ý, sau đó không quan tâm đến hai cô gái nữa, bước ra khỏi phòng, đẩy con ngỗng đang cắn người đi, rồi lái chiếc xe Iveco thuộc về công ty du lịch đi theo một hướng ngẫu nhiên.

Khi con đường hai bên chỉ còn lại đồng ruộng và rừng bạch dương, anh lập tức phanh xe, cúi người vào khoang sau và lấy chiếc hộp gỗ tinh xảo đó ra.

Mở hộp và lấy con dao kiếm ra, Vệ Nhân không do dự mà lấy ra Sổ ghi chép kim loại; anh muốn biết những gì đã xảy ra trong những ngày mà Lý Tuân An đã trốn thoát khỏi Thành Teng sau khi thành phố bị phá hủy… Những ngày mà anh chưa bao giờ kể lại cho ai.

Anh ta càng muốn biết liệu mình có cơ hội được nhìn thấy Lý Tuân An lần nữa không — giống như khi anh ta đã gặp người phụ nữ quân nhân đó tại Berlin, trên hồ Ladoga ở Leningrad vậy.

Trong lúc chờ đợi, cây bút lông kim loại từ từ nổi trên trang giấy màu vàng nhạt, và từng nét vẽ dần hiện ra hình ảnh của một người đàn ông đang cưỡi ngựa, dao đeo trên vai.

Tuy nhiên, ngay sau đó, cây bút lại viết ra bốn chữ in hoa rực rỡ, khiến anh ta hoàn toàn bất ngờ — “Cấp bậc quá thấp!”

“Chết tiệt thật!” Vệ Nhân tức giận, suýt nữa thì còn cởi quần ra nữa… Anh ta nhìn những chữ đó và hình ảnh kia dần biến mất, rồi chỉ đành buông xuôi và cất cây bút lại.

“Muốn thăng chức thì phải lên đến cấp thiếu tá mới được… Chắc phải đợi đến bao giờ mới đến lúc đó?” Vệ Nhân lẩm bẩm, rồi không cam lòng lấy điện thoại ra chụp vài bức ảnh con dao này, gửi cho người bạn đồi bại của mình là Hạ Thục Thạch.

Không cần phải giải thích gì, người bạn đó chỉ đơn giản trả lời “Tôi sẽ kiểm tra giúp cậu”, rồi im lặng không tinh động gì nữa.

Thất vọng, Vệ Nhân lái xe trở về nhà. Lúc đó, hai chị em Kajanka vẫn đang mày mò với chiếc hộp đầy ắp các loại ống chặn tiếng động.

“An Phi Á, cậu có thể tìm hiểu nguồn gốc của bức ảnh mà cậu tìm thấy trong điện thoại của Phé Đệ Lạp không?” Vệ Nhân đặt con dao xuống, ngồi lại bên bàn và hỏi bằng tiếng Ý.

“Tôi đã tìm hiểu được một số thông tin,” An Phi Á trả lời, đồng thời lấy chiếc máy tính bảng trên bàn ra, sau khi tra cứu một hồi thì đưa nó cho Vệ Nhân và giải thích: “Điện thoại của Phé Đệ Lạp đang nằm trong tay tôi; nguồn gốc của bức ảnh đó không rõ lắm, nhưng khoảng bốn tháng trước, một người dùng mạng có tên là ‘Phong Ấn’ đã gửi bức ảnh này cho anh ấy qua phần mềm liên lạc.”

Bức ảnh hiển thị trên chiếc máy tính bảng chính là bức ảnh của tác phẩm được làm bằng keo lớn mà họ đã phát hiện vào buổi sáng hôm đó.

“Có thể tìm ra người đó không?”

“Vệ Nhân ngước đầu hỏi.

“Chính là ở Olyol.”

An Phi Á đứng dậy, vuốt nhẹ màn hình và chỉ vào một bức ảnh chụp màn hình, nói: “Trên nền tảng mạng xã hội của anh ta có địa chỉ và thông tin liên lạc chi tiết.”

Vệ Nhân gửi bức ảnh đó về điện thoại của mình, cảm ơn An Phi Á rồi đi đến ghế sofa phía xa để ngồi xuống. Sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta gửi bức ảnh vừa nhận được cho Alexander, và sau hai phút, anh ta đã gọi điện.

“Anh vừa gửi cho tôi cái gì vậy?” Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Alexander đã hỏi ngay.

“Đó là tác giả của tác phẩm được làm từ keo đó,” Vệ Nhân trả lời, “Anh có thể sắp xếp người đi hỏi ông ấy; biết đâu ông ấy biết thông tin về khẩu pháo chống tăng và binh sĩ bị niêm phong đó.”

“Vậy là anh sẽ giúp tôi điều tra à?” Alexander hỏi tiếp.

“Có lẽ nếu anh liên lạc được với tác giả đó, anh sẽ nhận được câu trả lời cần thiết.” Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ; dù anh ta thực sự muốn thăng chức, nhưng nếu có thể kiếm tiền ngay qua một cuộc gọi điện thì cũng quá tuyệt.

“Nếu có tin tức gì, tôi sẽ chia sẻ với anh,” Alexander nói xong rồi cúp máy.

Lấy lại chiếc hộp gỗ đặt bên cạnh mình, Vệ Nhân lấy con dao mã tấu ra và quan sát kỹ hơn một lần nữa. So với con dao trong chiếc hộp của Sổ ghi chép kim loại do Kháng Nhật Đại Đao sở hữu, con dao này có lưỡi dao hẹp hơn một chút và cũng dài hơn một chút. Điểm khác biệt lớn nhất giữa hai con dao này là con dao của Kháng Nhật Đại Đao có tay cầm hai tay, trong khi con dao này chỉ có tay cầm một tay. Tất nhiên, nếu so về độ tinh xảo, con dao này chắc chắn không thể sánh kịp con dao kia; tay cầm của nó chỉ được buộc bằng vải rách và những sợi dây da mà thôi. Nắm lấy tay cầm và thử cảm giác cầm nó, Vệ Nhân nhướng mày, do dự một chút rồi lấy con dao dùng để hạ trọng lượng của lính dù ra, dùng chiếc kim thép ở đuôi con dao để cẩn thận tháo các sợi dây da buộc ở đầu tay cầm.

Anh ta từng vòng một gỡ bỏ những sợi dây da bẩn thỉu; khi cởi bỏ tấm vải rách quấn quanh chuôi dao, anh ta phát hiện ra rằng lớp vải ngoài cùng chỉ là loại vải thô thông thường – loại vải này đã bị hỏng hóc, đầy lỗ thủng và vết bẩn do thời gian.

Anh ta trải tấm vải này ra một bên; sau đó, anh tiếp tục gỡ bỏ lớp vải thứ hai.

Tấm vải vàng úa được anh cẩn thận trải ra… Vệ Nhân không khỏi nhướng mày khi nhìn thấy chiếc cờ tam giác nhỏ kích thước bằng chiếc khăn quàng cổ đỏ; một bên của chiếc cờ được buộc vào cán cờ bằng một tấm vải trắng dày, trên đó viết bằng chữ đen dòng chữ “Quân du kích chống Nhật”.

Ở giữa mặt cờ là một ngôi sao năm cánh may bằng vải trắng; mặt còn lại có dòng chữ “Đội du kích số một”, viết bằng chữ Hán phồn thể.

Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Nhân quay lại nhìn chuôi con dao và gỡ bỏ lớp vải trắng đã bị gỉ sét đi.

Trên tấm vải trắng này không hề có bất kỳ dòng chữ nào; tuy nhiên, ở hai bên chuôi dao, nơi phần gốc dao dần thu hẹp lại thành hình vòng tròn, có in rõ hai dòng chữ nhỏ: “Trả nợ bằng máu” và “Giành lại đất nước”.

Chủ nhân của con dao này rốt cuộc là ai nhỉ?

Vệ Nhân thở dài trong lòng, chụp vài bức ảnh về chuôi dao và chiếc cờ tam giác đó rồi gửi cho Hạ Thục Thạch. Sau đó, anh không cam lòng mà lấy một cái hộp có nắp đậy kín để cất chiếc cờ và những sợi dây da đó vào bên trong.

Vừa mới cất con dao lại, Alexander đã gọi điện cho anh.

“Tôi đã liên lạc với họ rồi.”

Ngay khi cuộc gọi được kết nối, Alexander nói thẳng thắn: “Họ thừa nhận rằng tác phẩm được làm từ keo đó chính là do họ tạo ra; nhưng họ không biết cái Pháo Chống Xe Tăng đó và những bộ xương đó xuất phát từ đâu.”

“Những thứ đó xuất hiện như thế nào?” Vệ Nhân hỏi.

Sau một khoảng lặng, Alexander trả lời: “Có lẽ vào mùa hè năm ngoái, Phé Đệ Lạp đã mang những ‘vật liệu sáng tạo’ đó đến cho họ và yêu cầu họ xử lý chúng.”

Lại một khoảng lặng… Alexander bổ sung thêm: “Nếu không phải vì tôi đã sa thải Phé Đệ Lạp, tôi đoán anh ta sẽ bán tác phẩm đó cho tôi với mức giá cao thông qua người thứ ba.”

“Tại sao vậy?”

Vệ Nhân đột nhiên hỏi, “Khi anh ta lừa dối cô lúc đó, tại sao không lấy ra thứ này mà lại làm một bản sao giả của chiếc Pháo Chống Xe Tăng 12 ngôi sao đó?”

“Cách đây khoảng một tháng, người này… hãy gọi anh ta là một nghệ sĩ đi.”

Alexander tiếp tục giải thích, “Nghệ sĩ này đã liên hệ với Phé Đệ Lạp, nói rằng có người muốn mua tác phẩm đó với mức giá 1,2 triệu rúb.

Ngoài ra, khoảng một tuần trước, bộ phận tài chính của tôi nhận được cuộc gọi từ ngân hàng yêu cầu kiểm tra thông tin về Phé Đệ Lạp; họ nói rằng ông ta có vài triệu rúb nợ quá hạn.”

“Thì ra vậy…”

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm, sau đó nói, “Vậy là tất cả các manh mối liên quan đến cái gốc cây và chiếc Pháo Chống Xe Tăng đó đều bị đứt đoạn rồi à?”

“Victor, để tôi nhắc bạn một điều,” Alexander nói một cách khó xử, “Đó là tôi sẵn lòng trả tiền để thuê bạn điều tra vụ này… Hãy suy nghĩ xem, 8,88 triệu rúb thì sao nhỉ? Tôi nhớ giáo sư Từng Kinh từng nói với tôi rằng con số 888 dường như rất may mắn trong Hoa Hạ.”

“Tôi vẫn chưa đồng ý nhận công việc này đâu; hơn nữa, tại sao ông không nhờ giáo sư giúp đỡ?”

Dù nói vậy, trong lòng Vệ Nhân đã quyết định rồi — anh ta chưa bao giờ mong muốn được thăng chức trên Sổ ghi chép kim loại đến thế này.

“Giáo sư Giáo phái Aleksey chỉ sẽ trở lại làm việc cho tôi sau kỳ Lễ Chiến Thắng mà thôi; tôi không thể chờ đợi lâu được đâu.” Alexander nói thẳng thắn, “Victor, chúng ta cũng là bạn cũ rồi… Vậy thì thôi qua những bước phiền phức kia đi, hãy nói thẳng ra điều gì có thể thuyết phục được bạn nhé?”

“Điều kiện mà ông đưa ra đã đủ rồi; hơn nữa, tôi cũng đã nhận món quà mà ông tặng.” Lần này, Vệ Nhân trả lời một cách rất thoải mái, “Ông Alexander, tôi chỉ có một yêu cầu nhỏ thôi.”

“Yêu cầu gì vậy?”

**“**

Bên kia điện thoại, Alexander nói một cách tự tin rằng lý do anh ta sẵn lòng thuê Vệ Nhân lần này không chỉ là để gửi lời cảm ơn ngầm đối với việcThùy Thùy đã cứu con gái mình là Lilyia, mà còn có những ý định khác nữa; tuy nhiên, lúc này chưa phải là thời điểm thích hợp để đề cập đến chúng.

Theo suy nghĩ “giản dị” của Alexander, việc trao cho Vệ Nhân một hợp đồng lớn như vậy gần như giống như tặng cho anh ta một chiếc du thuyền hoặc vài ounce vàng – điều này đã đủ để khiến người trẻ tuổi đó cảm thấy hài lòng, và sau đó anh ta có thể đưa ra những yêu cầu nhỏ nhặt mà cả hai bên đều có lợi… ít nhất thì Alexander là như vậy.

“Trên đảo Golonid có một nhà máy bỏ hoang…”

“Tôi biết nơi đó.”

Alexander vội vàng trả lời trước khi Vệ Nhân kịp nói hết, “Năm ngoái các bạn đã bắt được một nhóm người Tzigane ở đó phải không? Tôi đã nghe Alexei nói về chuyện đó rất nhiều lần rồi.”

“Đúng, chính là nơi đó.”

Vệ Nhân cười và nói: “Xin hãy cho tôi thuê nơi đó tạm thời để tiến hành cuộc điều tra, sau đó vận chuyển vật phẩm đó đến nhà máy bỏ hoang được không? Tôi muốn tiến hành công việc tại đó.”

“Sao anh không đến bảo tàng của tôi thay vậy?” Alexander hỏi một cách không hiểu.

“Bạn có tám trăm can đảm thì cũng đừng dám đến đó đâu… Đầu cây bút lông kia chắc chắn sẽ tạo ra những tia lửa đấy.”

Vệ Nhân cười khúc khích và nói một cách nghiêm túc: “Tôi không thể hàng ngày đến bảo tàng của bạn như đi làm vậy đâu… Nhà tôi còn có rất nhiều cô gái xinh đẹp đang chờ tôi đấy.”

“Vậy nếu bạn muốn tôi giúp điều tra, thì hãy dùng nhà máy bỏ hoang đó đi! Nơi đó rất rộng rãi, lại gần đây, và chỉ cần khóa cửa là đã an toàn rồi. Hãy để tôi suy nghĩ đã… Chỉ cần thuê được nơi đó trong thời gian mà giáo sư cần để tiến hành công việc là được. Nếu sau một thời gian dài mà tôi vẫn không tìm ra gì, thì giáo sư có thể tiếp tục điều tra; lúc đó tôi sẽ chịu trách nhiệm về chi phí thuê nhà.”

“Được thôi, tôi sẽ sớm thuê nơi đó ngay.”

Alexander nói xong, lại lẩm bẩm một câu gì đó không rõ ràng: “Thật là một người trẻ tuổi đáng ghen tị…” Sau đó anh ta mới cúp điện thoại.

“Không biết còn phải mất bao nhiêu lần nữa thì tôi mới có thể được thăng chức nữa…” Vệ Nhân thầm mong đợi và chú ý đến hình xăm trên cơ thể của Tay Trái Hổ.

Hai ngày qua anh ta khá bận rộn với công việc, hôm nay lại phải làm ca đơn, xin lỗi nhé!