Quay đầu nhìn lại Regika vẫn đang bất tỉnh dưới gốc cây trên chiếc xe trượt tuyết, Vệ Nhân cẩn thận duỗi súng ra ngoài và áp mắt vào ống ngắm để tìm kiếm kẻ địch đang ẩn náu ở phía bên kia hồ.

Không nghi ngờ gì nữa, chiếc xe trượt tuyết kia chỉ là cái bẫy để thu hút sự chú ý của anh; điều thực sự đáng lo ngại là nơi ẩn náu của kẻ địch, và việc tìm ra nó hoàn toàn phụ thuộc vào bản thân anh. Còn viên đạn vừa rồi được bắn ra, có vẻ như chỉ là hành động khiêu khích hay đe dọa mà thôi.

Không… không đúng, chắc hẳn kẻ địch muốn bắt sống họ!

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân cảm thấy lưng mình lạnh ran; anh có linh cảm rằng có ai đó đang tiến về phía mình!

Anh lắng nghe một lát, cố gắng kìm nén nỗi bất an trong lòng và tiếp tục tìm kiếm kẻ địch ở bên kia hồ.

Anh phải giải quyết xong chúng trước khi người đó kịp hành động!

“Bang!”

Đúng lúc này, lại một tiếng súng nổ, nhưng lần này tiếng súng vang lên không phải từ phía bên kia hồ, mà là từ hướng họ vừa đến!

Cùng lúc với tiếng súng, có người “phập” một tiếng rơi xuống những cành thông bị tuyết đè cong, sau đó lại chạm vào tấm vải lều!

Người giúp đỡ đã đến rồi!

Vệ Nhân cảm thấy yên tâm hơn, giao phó sự an toàn của mình cho người giúp đỡ, rồi lại áp mắt vào ống ngắm để quan sát kỹ lưỡng xung quanh chiếc xe trượt tuyết ở bên kia hồ.

“Bang!”

Kẻ địch ở bên kia hồ lại bắn một phát nữa, nhưng lần này chúng không nhắm vào hướng hai người Vệ Nhân đang ở.

Chính nhờ phát súng này, Vệ Nhân qua ống ngắm đã nhìn thấy một đám tuyết nhỏ bỗng nhiên bay lên dưới gầm chiếc xe trượt tuyết đó.

Gần như ngay lập tức sau khi tiếng súng vang lên, Vệ Nhân cũng nhanh chóng nhắm bắn vào điểm đó!

“Bang!”

Chưa kịp đạn văng xuống đất, anh đã lật người và cầm lên khẩu súng Nagant súng ngắn nòng xoay, đồng thời nhắm vào người đàn ông mặc trang phục thợ săn, đang cầm khẩu súng TT33 ở phía bên kia lều!

“Bang!”

Chưa kịp Vệ Nhân nhấn cò, tiếng súng đã vang lên bên trong lều; đồng thời, người bên ngoài lều cũng bắn liền, và có vẻ như người giúp đỡ của họ cũng vừa nổ súng.

Trong ba tiếng súng vang lên liên tiếp ấy, người đứng bên ngoài lều gần như cùng lúc bị đạn trúng thái dương và ngực; tuy nhiên, những viên đạn được bắn từ khoảng cách gần này lại bay qua giữa tai và đầu của Vệ Nhân, để lại một vết thương sâu đến xương.

“Phụt!”

Thi thể kia ngã xuống bên cạnh Vệ Nhân với vẻ ngạc nhiên không thể tin nổi; khẩu súng TT33 trong tay nó cũng rơi xuống ngực của Vệ Nhân.

Quay đầu nhìn về phía Regika – người đang nửa nằm trên xe trượt tuyết, một tay che chiếc chăn da tuần lộc lên người, tay kia cầm khẩu súng – Regika nở một nụ cười nhợt nhạt, khẩu súng trong tay cô cũng rơi xuống, và cô cũng ngã xuống tấm da gấu Bắc Cực trải trên xe, mất đi ý thức.

Vệ Nhân vật lộn mở chiếc xe ra và nhìn về hướng họ đã đến; trong làn tuyết bị gió lạnh cuốn tung tóe, có bóng dáng của một người đang được những con chó kéo trượt tuyết kéo về phía họ với tốc độ nhanh chóng.

Thở phào nhẹ nhõm, Vệ Nhân kiềm chế cơn đau đầu và chóng mặt, di chuyển đến bên cạnh xe và nhấc Regika cùng chiếc chăn da tuần lộc che cho cô xuống, đặt cô tựa vào cây.

Sau khi thu dọn hết những thứ do Sổ ghi chép kim loại cung cấp – ngoại trừ khẩu súng súng trường bán tự động và chiếc chăn da tuần lộc che cho Regika, cùng chiếc áo da thú mà anh mặc – anh cũng bỗng ngất đi trong tiếng sủa của những con chó.

Khi tỉnh lại, anh thấy đầu mình đã được băng bó kín, ngay cả hai lỗ mũi cũng được nhét kín bằng bông gòn – giống hệt như lúc anh hoàn thành nhiệm vụ ngôn ngữ trước đây.

Nhìn sang bên cạnh, anh thấy mình đang nằm cùng Regika, người vẫn đang trong tình trạng hôn mê, trên cùng một chiếc xe trượt tuyết. Regika vẫn được quấn trong chiếc chăn da tuần lộc đó; ngoài ra, cả hai người còn được phủ thêm tấm da nai và chiếc chăn da sói được khâu vá đơn giản lên người.

Ngẩng đầu nhìn phía trước xe, ngoài hai cái mông mập mạp và đuôi nhỏ linh hoạt của hai con tuần lộc, anh còn nhìn thấy phía trước có thêm một chiếc xe trượt tuyết do chó kéo.

Bên cạnh hai chiếc xe trượt tuyết được nối lại với nhau bằng dây cương, có một bóng người ăn mặc như thợ săn, đang mang theo hai khẩu súng, bận rộn lục soát các xác chết ấy để tìm kiếm thứ gì đó, sau đó từng cái một ném chúng xuống hồ nước lạnh giá đã bị nổ tung.

Chắc là họ đã sống sót rồi... Vệ Nhân anh tự nhủ trong lòng, nhưng rồi đầu óc anh tối sầm lại và mất ý thức một lần nữa.

Khi anh tỉnh dậy lần thứ hai, anh phát hiện mình đang nằm trên một chiếc giường gỗ đặt sát tường; phía trên đầu, một chiếc đèn dầu đang phát ra ánh sáng vàng nhạt. Bên cạnh đó, cách đó khoảng 90 độ, cũng có một chiếc giường gỗ khác đặt sát tường, và trên đó nằm Regika – trán cô ấy đang được đắp một chiếc khăn trắng.

Ngồd dậy và nhìn quanh, anh thấy đây là một căn nhà gỗ không quá lớn nhưng lại rất ấm áp. Lò sưởi đối diện với Regika đang cháy rực; những bộ quần áo và giày của anh và Regika, khi còn ướt sũng, giờ đây đã được treo phía trên lò sưởi và đã khô hoàn toàn.

Bên cạnh cửa sổ đối diện với anh, trên tường còn treo liền tiếp khẩu SVT40 của anh, khẩu SVT38 thuộc về anh chị em Regika, cùng với khẩu súng ngựa binh mà Regika từng để lại gần ngôi mộ Yuree. Ngoài ra, trên tường còn treo thêm ba khẩu súng Mosin-Nagant có ống ngắm; trên bàn gần cửa sổ, có sẵn kính viễn vọng của Yuree, khẩu súng boxer của Regika, cùng ba khẩu súng ngắn TT33 đã suýt cướp đi mạng sống của anh.

Bên cạnh đó, ở phía bên kia bàn, còn được sắp xếp gọn gàng những chiếc hộp cơm Đức chứa máy ảnh và các vật dụng khác, ấm nước, cùng với túi y tế cứu sinh mạng đã giúp anh thoát nạn.

Đưa tay sờ vào miếng băng quấn quanh đầu, Vệ Nhân kéo bỏ lớp da thú và chiếc áo khoác bằng da hươu đang phủ trên người mình, và phát hiện ra rằng mình chỉ mặc một chiếc quần lót thôi.

Lảo đảo bước xuống giường, anh lấy ra bộ đồ áo len và quần lót bằng vải dù của mình, cùng với những bộ quần áo và giày đã thu được, và mặc chúng vào người.

Ngay sau đó, anh ta cũng lần lượt tháo hết quần áo lót và quần áo ngoài của Regika ra và đặt chúng bên cạnh giường cô ấy; trong lúc đó, anh ta còn sờ nhẹ lên trán cô ấy – vốn đang hơi nóng.

Đúng vào lúc này, cửa căn nhà gỗ Phòng Môn cũng được mở ra; một người đàn ông mặc trang phục săn bắn làm từ da thú, đeo khẩu súng Mossin-Nagant trên vai, đội kính bảo hộ và treo vài con thỏ tuyết mập mạp bên hông, đang cầm một khẩu súng ngắn PP bằng một tay, bước vào trong giữa làn tuyết lớn.

“Anh chính là Victor phải không?” Người đàn ông này hỏi khi đóng cửa lại.

“Vâng,” Vệ Nhân gật đầu trả lời.

“Cảm ơn anh đã cứu con gái tôi.” Người đàn ông già nói, rồi như thể đang bị ám ảnh bởi chứng hoang tưởng, anh ta đặt khẩu súng PP đó lên chiếc bàn bên cạnh cửa sổ, để nó ngay cùng với những khẩu súng khác Trường súng ngắn.

Tiếp theo, anh ta cũng treo khẩu súng trường có ống ngắm, được bọc kín bằng da thú lên tường – chắc chắn anh ta là người mắc chứng hoang tưởng; hướng mà nút điều khiển của khẩu súng này hướng về hoàn toàn giống hệt với các khẩu súng khác!

“Ông chính là cha của Regika phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách lịch sự, trong khi liếc nhìn chiếc súng lớn đặt trên bàn.

“Tôi tên là Timofy,” người đàn ông mặc trang phục săn bắn đó trả lời, đồng thời cởi chiếc mũ cao bồi và chiếc khăn quàng cổ trên đầu xuống, rồi treo chúng lên tường.

Khi anh ta quay người đi, Vệ Nhân không khỏi nhướng mày; người đàn ông trông khoảng năm mươi tuổi, khuôn mặt đầy râu mép, vẻ ngoài không hề nổi bật so với những người khác. Nhưng qua những cử chỉ nhỏ của anh ta, dường như có một sự thanh lịch mà người săn bắn thông thường không hề có… Chẳng lẽ anh ta là một quý tộc sa sút?

Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, rồi ngồi yên trên chiếc giường mà anh ta vừa nằm, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi người đàn ông kia thay chiếc khăn ướt trên trán Regika bằng một chiếc khăn mới. Sau đó, anh ta mới thận trọng hỏi: “Chú Timofy, liệu chúng ta có nên đưa cô ấy đến bệnh viện không?”

“Không cần đâu, cô ấy chỉ bị cảm lạnh thôi; tôi đã cho cô ấy uống thuốc rồi.” Timofy vẫy tay, lấy một chiếc ghế nhỏ dưới gầm giường của Regika và ngồi xuống; sau đó, anh ta lấy chiếc ống thuốc ra, nhét thuốc lá vào và châm lửa bằng một que củi lấy ra từ lò sưởi, rồi đưa ống thuốc cho Vệ Nhân và nói một cách nhẹ nhàng: “Thanh niên ạ, hãy kể cho tôi nghe xem các bạn đã trải qua những gì đi.”

“Được.”

Vệ Nhân từ chối chiếc ống thuốc của người kia và kể lại từng chi tiết những gì đã xảy ra kể từ khi họ quyết định đi săn bầy sói.

Sau khi anh ta kể xong, Timofei cũng đơn giản kể lại trải nghiệm của mình.

Điều khiến Vệ Nhân không ngờ đến là người đàn ông tên Alchom – người đã phân công nhiệm vụ, sắp xếp chỗ ở và trao thưởng cho họ – đã chết trong cuộc oanh kích của máy bay Đức.

Lúc đó, Timofei đang chuẩn bị đến thăm con gái và con trai mình; anh đã sống sót qua cuộc oanh kích, sau đó lần theo dấu vết của xe trượt tuyết để tìm đến nơi ba người Vệ Nhân đang cưa gỗ và săn sói trên mặt hồ đóng băng. Anh cũng chứng kiến tiếng nổ lớn khi họ kích hoạt những vũ khí được thả xuống từ trên không, và thấy ánh lửa từ vụ nổ.

Chính âm thanh của vụ nổ đó đã giúp anh tìm đường đến đây, và nhờ vào món quà sinh nhật được làm từ mũ thép và đèn pin của người Đức, anh đã tìm thấy xác con trai mình – Yuree – cùng với lính kỵ binh rồng súng trường bắn tỉa do Regika để lại.

Tuy nhiên, sau đó, do cơn gió dữ liệt, hai bên bị tách biệt xa nhau; lần thứ hai anh tìm lại được hai người Vệ Nhân là nhờ vào tiếng nổ khi Regika sa vào bẫy.

Về những sự việc sau đó, Vệ Nhân – vì là người trực tiếp trải qua – tự nhiên không cần phải tiếp tục kể nữa. Sau khi Timofei kể xong, Regika cũng cuối cùng đã tỉnh dậy.

Thấy vậy, Vệ Nhân mỉm cười, đứng dậy và rời khỏi căn nhà gỗ nhỏ này, để tạo không gian riêng cho cha con họ trò chuyện.

Vậy liệu người cha thợ săn thanh lịch kia – Từng Kinh – có thực sự là một kẻ phiến quân không?

Khi mang Phòng Môn ra ngoài, Vệ Nhân tự hỏi trong lòng, rồi lắc đầu không quan tâm nữa. Khi cả gia đình họ đều đứng ở tuyến đầu chống lại kẻ xâm lược, thì việc Từng Kinh có phải là kẻ phiến quân hay không còn quan trọng gì nữa chứ?

Trong suy nghĩ lung tung, Vệ Nhân từ từ châm một điếu thuốc, vừa suy đoán xem mình đang ở đâu, vừa quan sát xung quanh.

Trong khu rừng lá kim này, nơi mà không ai biết mình đang ở đâu, ngoài ba căn nhà gỗ nhỏ phía sau, còn có những lán nhà chất đầy đồ đạc linh tinh và một chuồng chó.

Còn trên khoảng đất trống ngay phía trước Vệ Nhân, có hai chiếc xe trượt tuyết, một cái lớn và một cái nhỏ. Chiếc nhỏ giống hệt chiếc xe kéo bằng chó mà Regika Từng Kinh đã từng sử dụng; trên đó còn phủ tấm chăn da sói do Regika may ra, và dưới tấm chăn ấy, có thể nhìn thấy phần nòng súng của khẩu súng loại Sommi súng trường tấn công.

Vệ Nhân biết rằng khẩu súng này có lẽ là do ông già Timofei lấy ra từ nơi họ chôn giấu những vũ khí thừa.

Chiếc xe lớn vẫn được buộc với hai con tuần lộc; phía trên được phủ tấm da nai sừng xám. Rõ ràng, chiếc xe này chính là thứ mà ba kẻ thù cuối cùng đã cướp đi từ tay cặp vợ chồng thợ săn ấy.

Khi mở tấm da nai sừng xám ra, Vệ Nhân không khỏi nhướng mày. Bên trong chiếc xe trượt tuyết này, ngoài ba bộ trang phục săn bắn bằng da thú, còn có nhiều thứ khác nữa. Trong số đó, ngoài những chiếc giày trượt tuyết và hai chiếc kính viễn vọng sản xuất tại Liên Xô mà anh và Regika đã thu được, thứ nổi bật nhất chính là một túi đài phát thanh loại 2 được trang bị cho các đơn vị quân đội Đức, hai chiếc hộp kim loại chứa chất nổ, và một chiếc hộp thả dù không còn tấm vải che nữa!

Về chiếc túi đài phát thanh thì không cần phải nói; tất cả sự chú ý của Vệ Nhân đều đổ dồn vào chiếc hộp thả dù bí ẩn này.

Tuy nhiên, chưa kịp mở chiếc hộp đó, tiếng nói của Timofei vang lên phía sau: “Victor, liệu em có thể giúp anh vài việc không?”

“Tất nhiên rồi.”

Vệ Nhân đóng lại khóa chiếc hộp vừa mở, rồi quay lại hỏi: “Anh cần em làm gì?”

“Chân của Regika bị thương rồi.”

Timofei chỉ về phía cánh cửa bị anh che khuất phía sau, đồng thời đưa khẩu súng súng trường bán tự động của Vệ Nhân cho anh và hỏi: “Vậy em có thể đưa anh đến nơi chôn thi thể của kẻ một số người Đức đó không?”

“Anh muốn tìm thi thể của chúng à?” Vệ Nhân ngạc nhiên khi nhận lấy khẩu súng.

“Có được không?” Timofy hỏi lại lần nữa.

“Tất nhiên là có thể,” Vệ Nhân tỉnh táo trả lời và gật đầu một cách vui vẻ.

“Ngoài ra, tôi sắp quay trở lại đội du kích rồi; trong thời gian này, liệu anh có thể chăm sóc Regika cho đến khi cô ấy bình phục không? Các bạn hoàn toàn có thể tiếp tục ở đây, miễn là các bạn muốn… Ngay cả khi chiến tranh kết thúc đi nữa cũng không sao cả.”

“Tôi sẽ chăm sóc Regika thật tốt.”

Vệ Nhân trả lời một cách mơ hồ. Anh có thể nhận ra rằng người thợ săn thanh lịch này không muốn con gái mình tham gia vào cuộc chiến chống lại kẻ xâm lược này. Nhân cơ hội này, anh hỏi: “Vậy nơi này là đâu?”

Sau một khoảng lặng, Timofy bắt đầu đi về phía chiếc xe trượt tuyết và nói: “Đây là nơi tôi và mẹ của Regika từng trú ẩn; đây cũng là nơi Regika chào đời.”

Nói xong, ông già này mở tấm da nai dùng để che xe trượt tuyết và bảo: “Hãy giúp tôi mang những thứ này vào căn nhà gỗ bên kia đi.”

“Chiếc hộp tiếp tế này từ đâu đến vậy? Tôi có thể mở nó ra xem không?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào chiếc hộp vừa mới được mang đến nhưng chưa kịp mở.

“Kẻ bắn tỉa mà anh đã giết chết đã ẩn náu dưới gầm chiếc xe trượt tuyết này; khi tôi tìm thấy nó, nó đang treo trên một cái cây gần đó.”

“Tôi có thể mở nó ra xem một chút được không?” Vệ Nhân lại hỏi.

“Trước hết, hãy cùng tôi đi tìm xác chết đã,” Timofy có vẻ khá vội vàng. “Sau khi tìm thấy xác chết, tất cả những thứ trên chiếc xe trượt tuyết này sẽ thuộc về anh.”

Nghe vậy, Vệ Nhân gật đầu và kiềm chế lại sự tò mò của mình, cùng Timofy dọn dẹp những thứ trên xe trượt tuyết và chuyển chúng vào căn nhà gỗ bên kia. Ngay sau đó, Timofy liền điều khiển những con chó kéo xe trượt tuyết ra ngoài trước.

Nhìn vào căn nhà gỗ đang sáng đèn, Vệ Nhân lên chiếc xe trượt tuyết dành riêng cho mình, quấn mình trong tấm da nai có mùi hôi thối, rồi đi theo sau Timofy.

Theo dấu vết mà Timofy để lại, hai người vội vàng đi qua rừng; khi họ dừng lại, họ đã đến bên cạnh hang sói bỏ hoang nơi họ từng giấu xe trượt tuyết.

Hai người, một người dắt nai, một người dắt chó kéo xe trượt tuyết, leo lên nửa lưng núi. Vệ Nhân quen thuộc dẫn Timofy đến nơi chôn cất xác của những binh sĩ tinh nhuệ Brandenburg.

“Tôi không muốn con gái mình trở thành anh hùng của Liên Xô,” Timofy nói trong khi vứt những xác chết đã đông cứng vào một cái hố đầy tuyết, “Nếu Stalin kia biết con gái tôi đã bắn chết nhiều người Đức đến thế, cô ấy sẽ được báo chí ca ngợi là nữ anh hùng, sau đó bị đưa ra chiến trường nguy hiểm nhất và cuối cùng sẽ chết trước tay quân Đức.”

Timofy thở dài mạnh mẽ, rồi tiếp tục vứt xác thứ hai vào hố và nói tiếp: “Nhưng thực ra, cô ấy chỉ là một cô gái đáng thương, không biết nói lời mà thôi.”

“Tôi hiểu rồi,” Vệ Nhân người đã giúp Timofy vứt xác vào hố gật đầu, “Trước khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ giữ bí mật này.”

Anh hùng… Một từ ngữ quá đỗi lấp lánh; ai lại không mong muốn mình trở thành anh hùng chứ?

Có lẽ chỉ có cha mẹ mới không mong muốn con mình trở thành anh hùng, bởi vì họ biết rõ điều đó có nghĩa là gì.

“Yuree đã chết rồi,” Timofy nói như thể đang thì thầm trong gió lạnh buốt, “Cậu ấy luôn mơ ước được ra chiến trường và trở thành một anh hùng trên trang báo.”

Ha! Chàng trai tốt bụng ấy, người luôn khóc khi giết một con tuần lộc… Làm sao cậu ấy có thể hiểu được ý nghĩa thực sự của việc trở thành anh hùng chứ!

“Yuree đã trở thành một anh hùng rồi,” Vệ Nhân lần này nói một cách nghiêm túc, “Cậu ấy đã giết chết một kẻ xâm lược; tôi đã chứng kiến điều đó bằng mắt mình.”

“Nhưng giờ cậu ấy đã chết, và sẽ không bao giờ trở lại nữa,” Timofy nói với vẻ tuyệt vọng.

Sau một khoảng lặng, Vệ Nhân thở dài: “Đúng vậy, cậu ấy sẽ không bao giờ trở lại nữa. Timofy, em có muốn đưa Yuree trở về không?”

Cũng im lặng một lúc, Timofy quyết đoán lắc đầu: “Hãy để cậu ấy ở đó đi… Như vậy thì cậu ấy thực sự đã trở thành một anh hùng rồi. Khi tôi trở về, tôi sẽ nói với mọi người rằng em và Raisika… các bạn cũng giống như Yuree vậy, đều đã chết trước tay quân Đức… Như vậy, các bạn sẽ không phải ra chiến trường nữa.”

“Em cũng có thể chết trong tay những kẻ này…” Vệ Nhân nói, trong khi vừa vứt xác cuối cùng vào hố.

“Tôi sẽ chết, nhưng không phải ở đây đâu. Và cần có ai đó đuổi những kẻ một số người Đức đó đi thôi; nếu không, các bạn trẻ này vẫn sẽ bị đưa ra chiến trường mà thôi.”

Trong lúc nói, Timofei đã cầm lấy cái xẻng tuyết mà mình mang theo, cố gắng dùng nó để che giấu những xác chết đang rải rác khắp nơi. Sau khi làm xong công việc đó, anh ta còn cắt thêm vài cành cây khô từ xung quanh và đặt chúng lên trên những xác chết đó.

Khi mọi việc hoàn tất, Timofei vỗ vả những bông tuyết dính trên găng tay của mình, sau đó đưa cho Vệ Nhân một cái thùng tiếp tế trống, rồi nói: “Được rồi, chắc bạn biết đường về phải không? Hãy mang cái thùng sắt này về nhé, và hãy cẩn thận đừng để người ta nhìn thấy bạn trên đường. Tôi sẽ quay lại kiểm tra tình hình của Yuree một lần nữa, sau đó sẽ trực tiếp quay về đội du kích. Nếu không, mọi người sẽ nghĩ rằng tôi cũng đã chết trong cuộc oanh kích của người Đức mà.”

Nhìn thấy thanh kiếm đeo ở lưng Vệ Nhân, Timofei nói: “Anh Timofei ơi, tôi sẽ đợi anh ở đây. Tôi không biết đường về, vì vậy có lẽ tôi vẫn cần anh giúp đỡ một chút nữa. À, để tôi chụp vài bức ảnh cho anh và Regika được không? Chúng tôi đã thu được máy ảnh từ tay người Đức mà.”

Đề xuất này rõ ràng khiến Timofei hứng thú. Sau một chút do dự, anh gật đầu và nói: “Vậy thì bạn hãy đợi ở đây đi, tôi sẽ quay lại ngay thôi.”

“Không sao đâu, tôi đang nghỉ ngơi một chút thôi.” Vệ Nhân nói, rồi ngồi xuống chiếc thùng tiếp tế mà mình vừa nhặt được, lấy bao thuốc ra và châm một điếu.

Quay đầu nhìn Vệ Nhân một lần nữa, Timofei cùng những con chó mạnh mẽ của mình nhanh chóng leo lên đỉnh núi và cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt của anh ta.

Ngước nhìn bầu trời đêm vẫn đang tỏa ánh cực quang, Vệ Nhân hít một hơi thuốc, nằm ngửa trên chiếc thùng tiếp tế, đầu tựa vào tay vịn, tận hưởng khoảnh khắc yên bình hiếm có này.

Không biết đã qua bao lâu, Timofei cùng những con chó đó trở lại từ đỉnh núi. Hai con chó trong số đó còn kéo theo một chiếc thùng tiếp tế khác – chiếc thùng mà trước đó Vệ Nhân đã dùng để vận chuyển chiến lợi phẩm, nhưng bây giờ chiếc thùng đó đã bị hỏng và không thể sử dụng được nữa.

“Chúng ta hãy đi nhanh hơn một chút,” Timofei vừa nói vừa đặt chân lên giày trượt tuyết. Anh liếc nhìn chiếc rìu không còn ở thắt lưng người đối diện và trong lòng Vệ Nhân đã không còn bất kỳ nghi ngờ nào nữa; anh cũng nhanh chóng đặt chân lên giày trượt tuyết. Họ hô lớn để những con chó kéo xe trượt tuyết và những con tuần lộc chạy nhanh hơn, rồi cùng nhau mang theo hai cái thùng được thả dù xuống núi, lao về phía gốc rừng nơi có hang sói bỏ hoang. Họ lại lắp đặt xe trượt tuyết vào vị trí ban đầu và nối thêm những chiếc xe trượt tuyết mà Vệ Nhân cùng em gái Reginika đã bỏ lại ở đây. Timofei và Vệ Nhân cách nhau khoảng ba mươi đến bốn mươi mét, tiếp tục di chuyển về phía căn nhà gỗ nhỏ ẩn mình trong rừng. Khi họ quét sạch tuyết trên người và trở vào nhà, Reginika đã thay đổi thành bộ trang phục săn bắn làm từ da thú, đang ngồi trên tấm ghế bằng gỗ bên cạnh lò sưởi, tay cầm một chiếc cốc bằng gỗ đựng nước nóng. Bên cạnh cô, còn có chiếc súng đạn được mẹ cô để lại cho cô.

“Cảm thấy khá hơn chưa?” Timofei hỏi.

“Rất khá hơn rồi.”

Reginika đặt chiếc cốc xuống và nói: “Tôi cảm thấy thoải mái hơn nhiều rồi, chỉ là đôi chân vẫn còn hơi khó chịu thôi. Tôi định chuẩn bị đồ ăn cho các bạn trước khi các bạn trở về…”

“Việc đó để Victor giúp bạn sau này đi.” Timofei vừa nói vừa sắp xếp vũ khí của mình một cách gọn gàng. “Victor nói rằng anh ấy muốn chụp một bức ảnh cho chúng ta.”

Nghe vậy, biểu hiện trên khuôn mặt Reginika trở nên lo lắng; cô vội vàng nói:

“Bố, bố định đi đâu à?”

“Con đừng lo, bố sẽ không đi đâu cả, bố sẽ ở lại đây cùng con mà.” Timofei mỉm cười nhẹ nhàng. “Reginika, con muốn Victor chụp ảnh cho chúng ta ở đâu nhỉ?”

“Con nghĩ nên chụp bên cạnh lò sưởi thì hợp lý hơn.”

Vệ Nhân vội vàng đề xuất trước khi Reginika kịp vẫy tay: “Sau khi chụp xong ảnh, các bạn có thể tiếp tục uống nước nóng và trò chuyện bên cạnh lò sưởi, còn việc chuẩn bị đồ ăn thì để con lo liệu nhé?”

“Thì cứ để Victor quyết định đi.” Timofei gật đầu đồng ý, ngồi xuống bên cạnh Reginika, lấy chiếc ấm nước men từ bên cạnh lò sưởi và một chiếc cốc bằng gỗ từ bàn nhỏ bên cạnh, rót cho mình một tách trà lá thông.

Cùng lúc đó, Vệ Nhân cũng lấy ra chiếc máy ảnh, sau đó tìm kiếm một hồi và lấy ra vài chiếc đèn pin hình hộp vừa lấy được từ những xác chết kia, bật chúng lên và hướng ánh sáng về phía người cha và con gái đang ngồi bên cạnh lò sưởi.

Anh ta tìm đúng góc độ để chụp vài bức ảnh chung của họ, sau đó lại chụp riêng cho mỗi người vài bức. Chỉ khi cuộn phim đã hết, anh ta mới dừng lại, đưa nó vào hộp kín rồi hỏi: “Ai sẽ giữ gìn những bức ảnh này?”

“Hãy để Regika giữ đi,” Timofei cười nói.

“Nếu vậy, thì để tôi chụp thêm vài bức nữa cho các bạn nhé.”

Nói xong, Vệ Nhân lại thay cuộn phim mới vào máy ảnh, kiên nhẫn chỉ đạo người cha và con gái tạo nhiều góc độ khác nhau để chụp ảnh, và cuối cùng lại làm đầy một cuộn phim nữa.

Sau khi đóng gói cuộn phim vào hộp kín và đưa cho Timofei, Vệ Nhân đặt máy ảnh xuống và nói: “Các bạn cứ nói chuyện đi, tôi sẽ đi chuẩn bị đồ ăn.”

“Hãy đi làm ở căn nhà gỗ nhỏ bên kia đi,” Timofei đề nghị, “Đó có đủ dụng cụ nấu ăn.”

“Không vấn đề gì đâu.”

Vệ Nhân đồng ý ngay, cầm theo những chiếc hộp đựng thức ăn của quân Đức đã được dọn sạch cùng hai con thỏ bên cạnh, và một lần nữa nhường không gian cho người cha và con gái.