Trong làn gió lạnh gào thét, Vệ Nhân đeo theo ba lô y tế và giày trượt tuyết, hai tay cầm gậy trượt tuyết, vất vả đi theo bước chân vội vã củaLệ Kỳka.

Chỉ mới nửa tiếng kể từ khi họ rời khỏi khu vực đá cuội ấy, gió lúc này đã trở nên dữ dội hơn nhiều, và họ đang phải leo lên một ngọn đồi nhỏ ở hướng đông bắc – không cao hơn nhưng lại dốc đứng hơn nhiều so với trước đây.

Theo chỉ dẫn củaLệ Kỳka cách đây mười phút, chiếc thùng hàng được thả dù cuối cùng nằm ở hướng này; thậm chí có thể nó đang ở phía bên kia ngọn đồi.

Dù biết rằng cô gái này đã bị lòng hận thù làm mờ đi lý trí, nhưng Vệ Nhân lúc này chỉ có thể im lặng đi theo sau cô, kiên nhẫn chờ đợi đến khi cô mệt mỏi, hy vọng lúc đó cô sẽ lắng nghe những lời an ủi của mình.

Hai người vật lộn với lớp tuyết dày đến đầu gối để leo lên đỉnh đồi. Khi cuối cùng họ cũng đến được đó,Lệ Kỳka dù đã mệt đứt hơi nhưng vẫn cầm lên ống nhòm thuộc về Yuree và quan sát phía bên kia ngọn đồi.

Thật đáng tiếc, những bông tuyết bay trong gió lớn đã che khuất tầm nhìn; tất cả những gì họ có thể nhìn thấy chỉ là vách đá dựng đứng ở phía bên kia mà thôi.

“Hãy nghỉ ngơi một lát trước đã,” Vệ Nhân nói vào tai cô ấy. “Khi gió yếu bớt, chúng ta sẽ tiếp tục tìm. Bạn là một thợ săn; bạn biết rằng chỉ khi bình tĩnh thì mới có thể bắt được con mồi.”

Nghe vậy,Lệ Kỳka gõ nhẹ vào lớp tuyết trước mặt mình và cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Cô ấy thực sự là một thợ săn xuất sắc, và chính vì vậy, cô hiểu rõ hơn ai hết rằng lúc này mình cần phải bình tĩnh lại.

Sau khi thuyết phục được cô gái này, Vệ Nhân bắt đầu tìm kiếm một cái hang phù hợp. Anh chọn một cây thông to nhất, đào khoảng trống dưới gốc cây, dọn dẹp lớp tuyết bên trong rồi gọiLệ Kỳka vào.

Cởi bỏ ba lô và khẩu súng trường trên vai, Vệ Nhân nhận lấy cái rìu và cái cưa mà cô ấy đưa cho, sau đó quay lại bên ngoài và mang vào đó đủ cành cây để lấp kín các kẽ hở xung quanh hang. Nhờ sự phối hợp của cả hai, hang đó dần trở nên kín đáo hoàn toàn.

Ngay cả mặt đất cũng được phủ kín bằng những tấm lá thông dày.

Dùng đống lá thông cuối cùng để chặn lối vào, Vệ Nhân lấy ra một chiếc đèn pin hình hộp, bật nó lên và treo lên thân cây. Sau đó, anh ta cởi chiếc hộp cơm chứa lò gas ra khỏi thắt lưng mình.

Thấy Reginika ôm lấy khẩu súng semi-automatic súng trường bắn tỉa từng thuộc về Yuree mà không nói gì, Vệ Nhân lặng lẽ lấy ra chiếc lò sưởi ấm áp trong lòng áo và đưa cho cô ấy. Reginika ngập ngừng một chút, rồi lại đẩy chiếc lò sưởi trở lại cho Vệ Nhân.

Nhận thấy điều này, anh ta không ép buộc cô ấy nữa, cầm chiếc lò sưởi vào lòng mình, sau đó lặng lẽ châm ngọn lửa cho chiếc lò gas làm từ đá quý – thứ mà anh ta cũng đã sử dụng khi bị bao vây ở Leningrad. Khi ngọn lửa đã ổn định, anh ta vẫn để chiếc lò đó trong chiếc hộp cơm đã được dọn sạch, để nó tiếp tục cháy riu riu.

Tiếp theo, anh ta dùng nắp hộp cơm múc một ít tuyết đặt lên trên lò gas.

Chờ đợi cho đến khi tuyết trong nắp hộp tan chảy thành nước và sôi trào, Vệ Nhân lại nhặt một nắm lá thông bỏ vào, tiếp tục đun sôi thêm một lát, rồi đưa cho Reginika.

May mắn thay, lần này cô gái cuối cùng cũng nhận lấy nó. Cô ấy cầm nó bằng đôi tay đeo găng tay, nhưng những giọt nước mắt to như hạt đậu vẫn lăn dài trên má, rơi xuống trong làn hơi nước và hòa tan thành những hạt muối nhỏ.

Biết rằng lúc này nói bất cứ điều gì cũng chỉ là vô nghĩa, Vệ Nhân lấy ra túi y tế, lấy ra một đùi nai có da, sau đó lấy con dao của lính dù ra, vung lưỡi dao sắc bén để cắt open lớp da đóng băng, cẩn thận lấy ra hai miếng thịt cỡ hộp thuốc lá.

Anh ta đặt đĩa hộp cơm lên trên lò gas, sau đó dùng đầu dao nhẹ nhàng rắc một ít bơ lên trên. Khi mùi thơm của bơ bắt đầu lan tỏa trong cái hang này, anh ta mới từ từ đặt hai miếng thịt nai lên trên.

Cùng với tiếng “chiếc”, Reginika dường như cũng tỉnh táo trở lại, cô ấy vẫy tay và nói: “Bạn vẫn mang theo chúng.”

“Bây giờ chúng ta đang cần chúng mà.”

Vệ Nhân cũng giống như Yu Wang vậy, không thể nói được gì, anh ta đâm con dao của lính dù vào thân cây và dùng ngôn ngữ cử chỉ để diễn đạt ý của mình.

“Để tôi làm đi.”

Sau khi vẫy tay ra hiệu, Regika đã mở chiếc túi lớn của mình và lấy ra hai cái nĩa cùng một con dao nhỏ tinh xảo với chuôi bằng sừng nai, cùng vài hộp sắt nhỏ chứa đủ loại gia vị.

Thấy cô gái này bận rộn với việc chuẩn bị thức ăn và không còn để ý đến mình nữa, Vệ Nhân cũng thở phào nhẹ nhõm. Anh ta dùng chiếc ba lô che giấu con dao của mình lại, sau đó lấy ra chiếc bình rượu nhỏ xinh, mở nắp và uống một ngụm nhỏ trước khi đưa cho cô ấy.

Nhận lấy bình rượu, Regika cũng uống một ngụm và đổ thêm một ít rượu lên hai miếng thịt nai đó. Khi mùi rượu bắt đầu lan tỏa khắp không gian xung quanh, Vệ Nhân cũng uống thêm một ngụm nữa trước khi trả lại bình rượu cho cô ấy.

Uống xong rượu, Vệ Nhân cất bình rượu vào và tựa vào chiếc túi y tế, ngây người nhìn lên trần nhà. Trong căn hang này, không khí không quá ấm áp; ngoài tiếng gió từ bên ngoài thổi vào, chỉ còn có tiếng va chạm của nĩa, đĩa và tiếng lửa của bếp xăng reo rít.

Không biết đã qua bao lâu, Regika vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân và đưa cho anh ta một miếng thịt nai được xiên bằng nĩa. Nhận lấy miếng thịt, Vệ Nhân nhận thấy trên đó có rải một ít muối thô và lá húng tây. Anh ta cắn một miếng thịt vừa chín tới thì thấy Regika đang vươn tay về phía mình.

Nhìn thấy vậy, Vệ Nhân mỉm cười và đưa bình rượu cho cô ấy: “Cả thứ này đều là của bạn.”

Regika nhận lấy bình rượu, mở nó ra nhưng chỉ đổ khoảng một phần ba lượng rượu vào chiếc hộp cơm đã được đựng nước thông gió, sau đó lại trả bình rượu cho Vệ Nhân.

Họ im lặng ăn hết bữa ăn – dù đó là bữa trưa, bữa tối hay bữa sáng – và chiếc hộp cơm đó cũng giúp làm ấm lên không khí trong căn hang. Dưới ánh sáng của ngọn lửa bếp xăng và chiếc đèn pin, Regika bắt đầu gỡ lớp da thú quấn quanh người súng trường bán tự động, sau đó lấy ra một hộp dụng cụ vệ sinh súng đạn và một chai dầu máy súng do người Đức cung cấp, cẩn thận làm sạch từng bộ phận của khẩu súng đó.

Người đang đứng nhìn từ một bên, Vệ Nhân, thấy vậy liền nhướng mày lên; hành động của cô gái này dù có vẻ bình thường, nhưng đã vượt qua khả năng của không ít binh sĩ Liên Xô Quân đội Đỏ.

Kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi cô gái hoàn tất việc bảo dưỡng khẩu súng súng trường bán tự động này, và khi Vệ Nhân nghĩ rằng mọi việc đã kết thúc, thì cô lại lấy ra chiếc súng ngắn loại hộp mà họ chỉ mới gặp một lần trước đó.

Chiếc súng ngắn này, về mọi mặt – từ kiểu dáng đến hộp đựng súng và các phụ kiện đi kèm – đều giống hệt chiếc súng của Yuree.

Nhưng điểm khác biệt nằm ở phía bên hộp đạn: trên đó được khắc hình một cái đầu lốc xương, nhưng thay vì hai cái xương chéo nhau, thì lại là hai thanh kiếm sắc bén.

Chỉ đơn giản là thay đổi hình dạng từ xương lớn thành kiếm sắc bén, nhưng biểu tượng này lại thể hiện rõ ràng rằng đây là đội “Đội tử thần nữ đầu tiên”, một đội quân hung ác hơn cả Đội tấn công số một Kornikov.

Điều đặc biệt hơn nữa là, phía dưới biểu tượng này còn được khắc bằng tiếng Nga dòng chữ “Kỵ binh tử thần đen”.

Đội quân này và Đội tấn công số một Kornikov có cùng nguồn gốc; điểm khác biệt duy nhất nằm ở việc đây là một đội quân tử thần hoàn toàn gồm phụ nữ, và nơi được thành lập đội quân này chính là thành phố Petrograd – nơi chỉ tồn tại trong vòng mười năm.

“Tôi có thể xem chiếc súng này không?” Vệ Nhân Trực hỏi sau khi thấy cô gái lau chùi xong khẩu súng ngắn.

Nghe thấy điều này, Regika lắc đầu thẳng thắn, cất chiếc súng vào hộp đựng rồi cho vào lòng, sau đó nói: “Xin lỗi, đó là di vật mà mẹ tôi để lại cho tôi; tôi không muốn ai chạm vào nó.”

“Xin lỗi…”

Vệ Nhân gật đầu hiểu ý, rồi chỉ vào chiếc đèn pin hình hộp và hỏi: “Tôi đã tắt nó chưa?”

Khi cô gái gật đầu, Vệ Nhân lấy chiếc đèn pin ra, tắt nó rồi cho vào túi.

Trong lúc đó, Regika cũng dùng nắp hộp cơm để đổ đầy tuyết và đặt lên chiếc lò nhỏ.

“Cô ngủ một lát đi,” Vệ Nhân nói, đồng thời lấy chiếc áo khoác Tô Quân ra từ ba lô và đưa cho cô gái: “Tôi sẽ canh gác đây.”

Nhưng Regika lại lắc đầu từ chối chiếc áo choàng, sau đó đội chiếc mũ dày và tựa súng vào thân cây.

Đứng sau chiếc hộp cơm đang phát ra hơi nóng, Vệ Nhân vừa lắng nghe tiếng động bên ngoài, vừa suy đoán về gia thế của anh chị em này.

Người cha có thể xuất thân từ Đội tấn công số một Corneliov, còn người mẹ có thể đến từ Trại tử thần nữ số một. Họ sống trong một thị trấn nhỏ ở vùng cực, nhưng lại cùng nhau chống lại những kẻ hút máu.

Quả thật, con người là những sinh vật đầy mâu thuẫn.

Vệ Nhân thầm thốt trong lòng. Một gia đình như vậy, dù nuôi dạy ra những đứa trẻ nào phản đối sự tồn tại của Liên Xô cũng đều dễ hiểu… Nhưng lại lại sản sinh ra đôi anh chị em này.

Trong lúc anh ta thở dài không thành tiếng, thời gian cứ thế trôi qua từng giây từng phút. Chiếc lò xăng dần tắt đi vì hết nhiên liệu, cơn gió bên ngoài cũng yếu dần.

Khi Vệ Nhân gỡ bỏ những cành thông chặn lối ra vào, bầu trời đêm bên ngoài lại được lấp đầy bởi ánh cực quang rực rỡ; lượng tuyết bay trong không khí cũng giảm đi đáng kể, khiến tầm nhìn trở nên tốt hơn.

Chưa kịp để anh ta bước ra ngoài, Regika đã thức dậy. Thấy gió đã ngừng thổi, cô liền ôm súng bước ra ngoài và vội vàng cầm ống nhòm nhìn về phía dưới núi.

Không lâu sau, cô hào hứng vẫy tay với Vệ Nhân rồi chỉ về phía dưới núi.

Khi Vệ Nhân bò đến bên cạnh cô, anh nhìn qua ống nhòm và phát hiện ra rằng phía dưới vách đá dựng đứng là một thung lũng hẹp. Phía họ, vách đá gần như thẳng đứng; còn phía bên kia thì tương đối thoai thoải hơn. Ở cuối thung lũng, có một dòng thác băng với độ cao không biết bao nhiêu, và việc leo xuống dường như không hề dễ dàng chút nào.

Rõ ràng, đây là con đường mà nước lũ sẽ tràn xuống vào mùa hè và tuyết lở sẽ xảy ra vào mùa đông. Và chính trong thung lũng này, có một chiếc dù trắng đang bay theo gió; thứ nằm dưới chiếc dù đó đã bị tuyết phủ kín.

Regika vỗ nhẹ vào vai Vệ Nhân và nhanh chóng ra hiệu: “Tôi muốn xuống đó xem thử.”

“Bạn định làm thế nào để xuống?” Vệ Nhân hỏi.

Nghe vậy, Regika nhìn quanh bằng ống nhòm, sau đó chỉ về hướng đông bắc – đó cũng chính là hướng mà thung lũng này dẫn lên trên.

Vệ Nhân ngước nhìn bầu trời rồi gật đầu, cúi xuống chui vào cái lều được dựng bằng cành thông, sau đó bật đèn pin và bắt đầu thu dọn đồ đạc.

  Chỉ đến lúc này,Lệ Kỳca mới chợt nhận ra rằng Vệ Nhân dường như chưa hề nghỉ ngơi chút nào.

  Cô nhẹ nhàng vỗ vai Vệ Nhân và nói với vẻ áy náy: “Em muốn nghỉ một lát trước không?”

  “Không cần đâu, em vẫn chưa buồn ngủ.”

  Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi lại ngồi xuống chỗ cũ, lấy bao thuốc ra và nói: “Cho em hút điếu thuốc được không? Em cứ tiếp tục thu dọn đồ đi.”

  Lệ Kỳca không có ý kiến gì, cô nhanh chóng đổ nhiên liệu vào lò xăng đã tắt, dùng hộp cơm để làm tan nước tuyết, trong khi chờ đợi thì tiếp tục thu dọn đồ đạc của hai người.

  Trong lúc nước tuyết sôi, Vệ Nhân cũng dựa vào thân cây để châm thuốc và hút một cách say sưa.

  Khi điếu thuốc hết, nước trong hộp cơm cũng đã sôi,Lệ Kỳca đặt hộp cơm xuống tuyết để nó nguội bớt, sau đó lấy một chiếc cốc bằng gỗ và rót cho Vệ Nhân một nửa cốc; còn bản thân cô thì uống luôn từ hộp cơm.

  Sau khi bù đủ nước, hai người cầm theo những vật dụng ít ỏi và vũ khí của mình, bám sát dãy núi và đi về phía đông bắc.

  Đi dọc theo đường núi quanh co khoảng hai ba trăm mét, họ cuối cùng tìm thấy một con dốc tương đối dựng đứng, nhưng vẫn có thể đi xuống được. Tuy nhiên, việc đi xuống thì dễ dàng, còn việc leo lên thì có lẽ sẽ không hề dễ dàng chút nào.

  Không do dự hay suy nghĩ gì thêm,Lệ Kỳca liền đeo giày trượt tuyết và lao xuống dốc mà không hề kêu gọi ai. Vệ Nhân, không khỏi lắc đầu, cũng theo sau cô mà lao xuống.

  Nhờ sức gia tốc từ đoạn dốc này, cùng với độ dốc tự nhiên của thung lũng, chỉ trong một hoặc hai phút, hai người đã quay trở lại bên cạnh chiếc dù ấy.

  Rejika còn thận trọng hơn những gì Vệ Nhân tưởng tượng; cô tháo một chiếc giày trượt tuyết ra, cẩn thận gạch bỏ lớp tuyết phủ dưới chiếc dù và từ từ đào ra chiếc hộp được thả xuống từ trên trời.

Như dự đoán, chiếc hộp được thả xuống từ trên không này đã bị người ta mở ra rồi; bên trong hộp ngoài đầy tuyết thì không còn lại chút giấy tờ nào cả.

Rejika không hề nản lòng, cô rút dao cắt bỏ phần kín của dù bị tuyết che khuất và cho nó vào túi lúa của mình. Sau đó, cô quỳ xuống và lùi lại vài bước, tiếp tục dùng giày trượt tuyết để gạch bỏ lớp tuyết đi. Chẳng mất bao lâu, cô đã phát hiện ra một số dấu chân dưới lớp tuyết, và sau đó là hai dấu vết của xe trượt tuyết.

Trong khi đó, Vệ Nhân đã đến mép thác băng. Chỉ cần nhìn qua những tảng băng kỳ lạ ấy, anh ta đã chắc chắn rằng ba kẻ thù đang truy đuổi họ chắc chắn không chọn con đường leo xuống thác băng này; nếu không, ngay cả khi không để lại dây thừng, cũng phải có những dấu vết nào đó trên những tảng băng đó mới đúng. Anh ta cũng suy đoán rằng ba kẻ địch ấy chắc chắn đã chôn giấu những vật tư dư thừa ở gần đó, và họ chắc chắn không thể đi theo hướng đông bắc dọc theo thung lũng được. Còn phía nam, những vách núi dốc đứng đó, ngay cả khi không có tuyết, cũng khó có con vật nào có thể leo lên được, huống chi là con người. Nói cách khác, con đường duy nhất mà ba kẻ đó có thể đi chính là vượt qua sườn núi phía bắc để rời khỏi đây.

So với suy đoán của mình, Rejika cũng nhanh chóng đưa ra kết luận tương tự dựa trên kinh nghiệm săn mồi của mình. Hai người nhìn nhau, cầm gậy trượt tuyết và đi đến chân núi. Không cần thảo luận gì, Rejika đã tự nguyện đi đầu. Theo dõi cô gái này leo lên cao, khi họ đến đỉnh núi, họ bất ngờ phát hiện ra một cái lều nhỏ của thợ săn, không quá lớn. Hai người nhìn nhau và cùng nhau nằm xuống đất, mỗi người cầm ống nhòm lên. Tuy nhiên, bên trong lều không hề có ánh sáng, ống khói cũng không bốc khói, cửa sổ và cửa đều được đóng chặt.

Kéo Rejika lại, Vệ Nhân nói nhỏ vào tai cô: “Hãy che chở cho tôi, tôi sẽ vào xem thử.” Nói xong, anh ta đặt chiếc súng trường bán tự động bên cạnh Rejika, rồi bò đi. Khi càng tiến gần hơn, anh ta càng chắc chắn rằng không ai ở bên trong lều đó, bởi vì cửa sổ kính nhỏ ấy đã đóng băng hoàn toàn.

Dù vậy, anh ta vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. Trước tiên, anh ta đi quanh ngôi nhà của thợ săn này để kiểm tra một lượt, sau đó lấy khẩu súng Nagant ra và dùng nó để đập vỡ tấm kính đã đóng băng, rồi dùng đèn pin soi vào bên trong.

Tuy nhiên, khi ánh sáng đèn pin chiếu rọi khắp ngôi nhà, anh ta không khỏi nhăn mày – bên trong có hai xác chết!

Anh ta di chuyển ánh đèn pin về phía cánh cửa gỗ, sau đó lại chiếu vào khu vực gần cửa sổ.

Sau đó, anh ta cẩn thận mở cửa sổ và bước vào bên trong, nhưng không dám đặt chân lên chiếc bàn, mà phải nhảy vào theo một tư thế vô cùng khó khăn.

Cẩn thận bước đến phía sau cái gì đó được đánh dấu là Phòng Môn, sau khi quan sát kỹ lưỡng, anh ta tháo găng tay ra và cầm lấy một quả lựu đạn F1 loại được sản xuất bởi Liên Xô, sau đó lấy dao của lính dù ra và cắt đứt một sợi dây mảnh.

Loại bỏ mối nguy hiểm từ Phòng Môn xong, anh ta tiếp tục kiểm tra căn phòng một lần nữa, rồi vẫy đèn pin về phía Regika ở xa. Sau đó, anh ta cúi xuống và hướng ánh sáng đèn pin về phía hai xác chết đó.

Một trong hai xác chết là một ông lão có bộ râu bạc trắng, còn người kia thì chỉ là một đứa trẻ nhỏ, có vẻ như còn nhỏ hơn cả Yuree. Có lẽ đây là một ông cháu; họ mặc đồ giống hệt anh chị em Regika, đều là trang phục chuẩn mực của thợ săn, chỉ là không sang trọng bằng họ thôi.

Nguyên nhân gây ra cái chết của hai người này là: ông lão bị bắn trúng giữa hai lông mày, còn đứa trẻ thì bị bắn trúng ngực. Bên cạnh ông lão, còn có một khẩu súng trường của binh đội kỵ binh rồng nữa.

Khi anh ta vừa hoàn thành việc kiểm tra hai xác chết đã đóng băng kia, Regika cũng bước vào. Khi nhìn thấy hai xác chết bị ánh đèn pin chiếu rọi, cô ấy không khỏi giật mình.

Sau khi nhìn thẳng vào mắt cô gái đó, Regika trả lại khẩu súng cho Vệ Nhân rồi quay người đi ra ngoài, mang theo giày trượt tuyết và tiếp tục tìm kiếm dấu vết do kẻ thù để tiếp tục hành trình.

Thử đưa tay đóng mí cho hai xác chết nhưng không thành công, Vệ Nhân cũng chỉ có thể đóng lại cửa và tiếp tục theo đuổi Regika – người con gái đang đầy hận thù trong lòng.

Dần dần, ngôi nhà của thợ săn kia bị bỏ lại phía sau trong bóng đêm, và hướng mà hai người đang theo đuổi cũng dần chuyển từ hướng bắc sang hướng tây.

Và ở vị trí họ rẽ đi, là một hồ nước đã đóng băng. Dưới gốc cây thông bên cạnh hồ, hai người còn phát hiện ra một đống tro tàn đã lạnh giá, những dấu vết rõ ràng của chiếc xe trượt tuyết, cùng với đống phân tuần lộc đã đông cứng thành những khối băng nhỏ.

Quan trọng nhất là, trong đống tro tàn, họ còn tìm thấy một đoạn dây ô chưa cháy hết và ba cái hộp sắt của quân Đức.

“Chắc chắn họ đã cướp một chiếc xe trượt tuyết từ tay những người săn bắn; chúng ta phải nhanh lên nếu không sẽ không kịp theo đuổi.”

Rejika dùng ngôn ngữ ký hiệu để trao đổi, sau đó vội vàng đạp phanh tuyết và lao theo hướng họ đã đi.

Nhìn lên bầu trời, những tia sáng đầu tiên đã bắt đầu xuất hiện, Vệ Nhân biết rằng đó chính là dấu hiệu bình minh đã đến. Tuy nhiên, thời gian ban ngày mới thực sự bắt đầu chỉ kéo dài khoảng một hoặc hai giờ thôi.

Mặc dù trời đã sáng hơn một chút, nhưng vẫn chưa sáng rõ lắm. Nếu so sánh, có lẽ nó giống như buổi sáng vào lúc 5 giờ sáng mùa hè ở các vĩ độ bình thường, khi mặt trời vẫn chưa mọc.

Không kịp suy nghĩ thêm, Vệ Nhân lấy máy ảnh ra và chụp vài bức ảnh về bóng dáng của Rejika. Sau đó, anh ta dùng gậy trượt tuyết đẩy mình và theo dấu vết xe trượt tuyết để đến giữa hồ, rồi rẽ sang phía tây để tiếp tục cuộc truy đuổi.

Tuy nhiên, chưa kịp cho hai người rời khỏi hồ đóng băng, cách Rejika chưa đầy 10 mét, một vụ nổ lớn bỗng nhiên xảy ra! Bất ngờ trước tình huống này, cô cũng ngã xuống hồ đầy băng lạnh!

Không may rồi…

Vệ Nhân cảm thấy lạnh ran, vội vàng dừng lại, đáp phanh tuyết xuống, nằm xuống quan sát xung quanh, sau đó chạy về phía vụ nổ với tốc độ nhanh nhất.

Lúc này, Rejika dường như đã bị ngất xỉu; cô gần như chỉ dựa vào chiếc áo choàng và không khí còn sót lại trong ba lô để không chìm xuống nước, nhưng khuôn mặt cô đã chìm dưới mặt nước.

Không kịp suy nghĩ thêm, Vệ Nhân vội vàng cất vũ khí và bỏ ba lô xuống, nhảy xuống hồ. Anh ta cố gắng chịu đựng cái lạnh buốt giá của nước, và trước khi cơ thể mất cảm giác, anh ta đã nhanh chóng nắm lấy khẩu súng trường đang đeo trên vai Rejika, dùng dây đai của khẩu súng để kéo cô lên, và bằng hết sức lực của mình, đẩy cô lên mặt băng.

Không dám trì hoãn quá lâu, Vệ Nhân vừa vật lộn leo lên mặt băng trước khi những bộ quần áo trên người ông đóng băng hẳn, vừa đẩy thân thể của Reginica lăn trên tuyết để loại bỏ nước còn đọng lại, sau đó mới rời khỏi khu vực băng vỡ.

Lại một lần nữa liếc nhìn xung quanh, ông nhanh chóng cởi bỏ những bộ quần áo và giày dép sắp biến thành áo giáp, rồi với sự giúp đỡ của con dao dù binh, ông cũng cởi bỏ hết quần áo ướt sũng trên người Reginica. Nhìn thấy những vết thương trên đùi và trán cô gái do không biết thứ gì gây ra, Vệ Nhân vội vàng lấy một nắm tuyết phủ lên những vết thương đó, sau đó cầm lấy túi y tế vừa bị bỏ đi, mang theo Reginica – người vẫn đang trong tình trạng hôn mê – chạy về phía bờ hồ.

Gần như ngay khi đôi chân mất đi cảm giác, ông cuối cùng cũng đến được bên cạnh một cây thông to, kéo những cành cây bị tuyết đè xuống để chui vào bên trong. Run rẩy, ông lấy chiếc xe trượt tuyết ra, kéo tấm chăn da nai xuống, quấn Reginica vào tấm da này và đặt cô lên trên. Sau đó, ông lấy chiếc áo choàng Tô Quân lau khô nước trên người, rồi mặc vào đôi ủng quân đội Đức và bộ áo da nai dày dặn.

Thổi hơi nóng vào đôi tay đang run rẩy, Vệ Nhân tiếp tục lấy ra chiếc thùng hạ cánh chứa lò rèn bằng gang. Bằng đôi tay đã đóng băng, ông khó khăn mở nắp thùng chứa than, sau đó mở chiếc ấm nước của quân Đức chứa xăng, đổ một ít xăng vào lò đầy củi. Đặt ấm nước xuống tuyết, ông lấy một que củi đã được nhúng xăng ra từ lò, dùng bật lửa châm lửa và cho nó vào lò. Khi ngọn lửa bắt đầu bùng cháy, ông vội vàng đưa tay lại gần để sưởi ấm; khi lửa trong lò bắt đầu mạnh lên, đôi tay ông cũng dần ấm trở lại, ông mới tiếp tục thêm than vào lò.

Ngay sau đó, ông nhanh chóng lắp đặt ống khói, cố định nó sát vào thân cây, rồi mới có thời gian tháo lều ra và dựng nó quanh thân cây. Sau khi cơ thể hơi ấm lên, đặc biệt là đôi tay trở nên linh hoạt hơn, Vệ Nhân lập tức mở túi y tế và bắt đầu chăm sóc các vết thương trên đùi và đầu của Reginica.

Chính trong lúc đang chăm sóc vết thương cho cô gái nhỏ bé này, anh ta bất ngờ phát hiện ra rằng trên khắp cơ thể cô ấy có rất nhiều vết sẹo do những vết cào xé dữ tợn gây ra! Ngoài những vết thương cũ kia, vụ nổ đột ngột vừa rồi còn khiến cô ấy bị một vết thương dài khoảng mười centimet ở đùi và nhiều vết bầm tím. May mắn thay, chân cô ấy không bị gãy xương, vết thương trên trán cũng không làm tổn thương đến xương; chỉ có tấm kính mắt kính bị vỡ suýt làm thương mắt cô ấy mà thôi. Tuy nhiên, với việc vụ nổ xảy ra ở khoảng cách quá gần như vậy, có lẽ cô ấy sẽ phải đối mặt với các hậu quả như chấn động não. Nhưng nếu như không có sự xuất hiện của anh ta trong không gian và thời gian này… Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi run rẩy và tiếp tục cẩn thận băng bó vết thương cho cô gái ấy.

Vệ Nhân Thay vì ở lại trong chiếc lều đã ấm lên, anh ta lại vội vàng bước ra ngoài, thu dọn lại những bộ quần áo, giày dép và thiết bị trượt tuyết đã đóng băng thành “áo giáp” mà hai người vừa tháo ra, sau đó đặt chúng cạnh lò sưởi để sấy ấm. Anh ta cũng nhặt lấy khẩu súng lục của Regika và đặt nó bên cạnh cô ấy. Chỉ đến lúc này, anh ta mới có thời gian kiểm tra vết thương của mình; may mắn thay, ngoại trừ đôi tay chân bị đóng băng đỏ bừng và bàn chân bị một cái gai cây dày bằng que thuốc lá đâm vào, anh ta không bị thương gì khác. Ngồi trên chiếc thùng gần lò sưởi, Vệ Nhân càng cảm thấy lo lắng hơn; vụ nổ vừa rồi rõ ràng là một cái bẫy do ba người Đức đang trốn đó dựng lên. Câu hỏi đặt ra là: liệu họ có đuổi theo không? Nghĩ đến đây, anh ta càng thêm bất an, liền dùng tấm che để che khuất ánh lửa từ lò sưởi, sau đó cầm lấy khẩu súng trường của mình và cẩn thận nhìn qua khe hở của chiếc lều. Điều khiến anh ta hoảng sợ là, chỉ cách anh ta một con hồ đang bị vụ nổ làm tung tóe, bên kia bờ hồ lại có một chiếc xe trượt tuyết được kéo bởi hai con tuần lộc!

“Bang!”

Ngay khi anh ta lấy ống nhòm ra để quan sát, tiếng súng rõ ràng vang lên từ phía bên kia; trước khi tiếng súng đó đến tai anh, tấm vải lều đã bị xuyên thủng bởi một viên đạn, và ngay sau đó, một hố đạn lớn bằng lòng bàn tay đã xuất hiện trên thân cây thông ở giữa lều!