Vào buổi tối ngày 27 tháng 4, đêm trước khi lực lượng Liên Xô tiến gần cây cầu Mauchi, nhóm người ẩn náu ở cuối con hẻm cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi.

Mặc dù tiếng súng từ bên kia sông ngày càng rõ ràng, nhưng không còn thương binh nào được đưa đến đây nữa. Tận dụng khoảng thời gian quý giá này, bốn người lính trẻ được để lại giúp đỡ đã nhanh chóng, dưới sự chỉ huy của Ma Lạc Khổ và Vệ Nhân, di chuyển những thứ còn có thể mang đi khỏi phòng khám đang đổ nát ra gần cửa hẻm, nhằm nâng cao đống đổ nát ở đó cho cao nhất có thể.

Còn những thương binh xung quanh lều trại, ngoại trừ một số ít người già và trẻ em bị thương nặng, những người khác đều đã được bốn người lính đó đưa đến rạp chiếu phim gần đó. Ngay cả những thi thể không thể cứu chữa được cũng được di chuyển đi xa hết sức có thể.

Khi bóng tối buông xuống, bốn người lính hoàn thành công việc, mang theo thức ăn vội vàng chuẩn bị sẵn, dưới sự dẫn đường của ông Hans và Ma Lạc Khổ, họ bắt đầu đi về phía rạp chiếu phim, nơi nằm sau hai đống đổ nát của các tòa nhà.

Hơn một giờ trôi qua, ông Hans mới cùng Ma Lạc Khổ trở lại, và không ngừng giúp đỡ bác sĩ Rocky và Vệ Nhân kiểm tra những thương binh nặng còn lại.

“Lại có hai người nữa qua đời.”

Bác sĩ Rocky thở dài, ra hiệu cho Vệ Nhân và Ma Lạc Khổ đưa những thi thể của hai người già đó đi, sau đó ngồi xuống một cái thùng gỗ gần đó.

“Tình hình không mấy tốt đâu.”

Ông Hans đưa cho anh ta một điếu thuốc; sau khi anh ta châm lửa xong, ông mới tiếp tục nói: “Lúc nãy tôi và Ma Lạc Khổ đã đi xem tình hình bên bờ sông, quân đội Liên Xô sắp tới rồi, có thể ngay sáng mai nơi đây sẽ bị họ chiếm giữ.”

Bác sĩ Rocky nhìn về phía đống đổ nát của phòng khám, mơ màng nói: “Thế là lý do tại sao không còn thương binh nào được đưa đến nữa.”

Ông Hans thở dài, hỏi nhỏ: “Họ luôn ở bên dưới đó à?”

“Trước khi các bạn đến đây, hàng ngày vào lúc hai đến ba giờ sáng, họ vẫn có thể ra ngoài thoải mái; nhưng sau khi các bạn đến, họ không bao giờ ra ngoài nữa.”

Bác sĩLạc Khắc nói một cách bình thản: “Nhưng không lâu nữa đâu, chỉ cần kiên trì thêm chút nữa thôi… Có lẽ sau khi người Xô Viết chiếm giữ nơi này, họ sẽ được nhìn thấy ánh nắng mặt trời.”

“Hy vọng vậy…”

Ông Hans nhìn thấy Vệ Nhân và Ma Lạc Khổ đã trở về, liền nói khẽ: “Tối nay hãy để hai người đó ra ngoài đi dạo một chút đi… Hai chàng trai trẻ ấy rất đáng tin cậy.”

Bác sĩ Locke nhìn vào cảnh Vệ Nhân và Ma Lạc Khổ đang đứng cạnh nhau, cuối cùng cũng gật đầu nhẹ, đồng ý với đề xuất của họ.

Trong tiếng pháo vang dội và tiếng oanh tạc gần như ngay sát tai, con hẻm tăm tối này dường như trở thành nơi an toàn duy nhất giữa biển lửa chiến tranh.

Trong chiếc lều vừa kịp che chắn được hơi ẩm và muỗi mòng, Mareeo – người bị thương ở mông – và cô bé người Do Thái trọc đầu Mạc Lạp– nằm hai bên cô y tá trẻ, lặng lẽ lắng nghe cô kể những câu chuyện cổ tích Grimm.

Khi cô y tá luôn đeo khẩu trang ấy kể xong câu chuyện “Con mèo mang giày ống”, Mareeo đã ngủ thiếp đi; còn cô bé Mạc Lạp thì nước mắt lăn dài và nói nhỏ: “Con nhớ mẹ… Trước đây, mỗi tối mẹ đều kể cho con nghe những câu chuyện cổ tích Grimm.”

Cô y tá đang định đứng dậy rời đi thì dừng lại, tiến đến bên giường của Mạc Lạp, quỳ xuống trên nền đất ẩm ướt và nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên má cô bé. “Sau này, mỗi tối mẹ sẽ kể cho con nghe những câu chuyện cổ tích Grimm… Mẹ sẽ làm mẹ của con.”

“Mẹ có thể tháo khẩu trang ra được không?” Mạc Lạp hỏi một cách e dè. “Con muốn nhìn mẹ…”

Nghe vậy, cô y tá do dự một chút, nhìn lại cửa lều rồi nhìn Mareeo đang ngủ say, sau đó cẩn thận tháo khẩu trang che khuất phần lớn khuôn mặt mình xuống… Khuôn mặt trẻ trung ấy hiện ra trong bóng đêm đỏ thắm của chiến tranh.

Nhưng trên khuôn mặt ấy, lại đầy những nốt phát ban và dấu vết do bị ve cắn.

Thấy Mạc Lạp dường như bị giật mình, cô y tá trẻ tuổi ấy cười đau khổ khi cầm lên chiếc khẩu trang vừa tháo ra, nhưng không ngờ Mạc Lạp bỗng nhiên tiến lại gần và hôn nhẹ lên má cô, để lại những giọt nước mắt còn sót lại trên khuôn mặt cô.

Cảm nhận được nỗi đau rát khi nước mắt chảy qua những vết thương trên má, cô y tá ôm chặt lấy Mạc Lạp, và lúc này, cô bé thông minh ấy đã thì thầm: “Trước đây, mỗi khi bị bọ chét cắn, mẹ tôi luôn hôn tôi. Bây giờ... bây giờ em sẽ là mẹ của em.”

“Ừ!” Cô y tá ngẩng cổ lên, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.

“Ngày mai... ngày mai em vẫn sẽ ra đó chứ?” Mạc Lạp lén hỏi, “Hôm qua em thấy em và một người mẹ khác đi ra từ phòng tắm.”

“Đúng vậy, ngày mai vẫn là em.” Cô y tá ôm chặt cô bé vào lòng, để những giọt nước mắt đã kiềm chế lâu cuối cùng cũng rơi xuống má Mạc Lạp.

“Mẹ ơi, chúng ta có chết không?” Mạc Lạp ôm chặt cô y tá và hỏi.

“Không đâu, các con sẽ không chết đâu.” Cô y tá vội vàng trả lời, “Chỉ những người tham gia chiến tranh mới có thể chết thôi.”

“Mareeo có chết không?” Mạc Lạp tiếp tục hỏi, “Và anh trai Ma Lạc Khổ của em nữa.”

“Con có muốn họ chết không?” Cô y tá lau nước mắt và hỏi.

“Con không muốn đâu.”

Mạc Lạp bắt chước cách cô y tá, dùng đôi bàn tay bẩn thỉu của mình lau nước mắt, “Dù Mareeo là một kẻ ngốc nghếch, nhưng khi ngôi nhà đổ sập, anh ấy đã đẩy em xuống dưới gầm giường. Và anh trai Ma Lạc Khổ của em... em biết anh ấy làm vậy chỉ để cứu em mà thôi.”

“Con ghét họ không?” Cô y tá tiếp tục hỏi.

“Con không ghét đâu.” Mạc Lạp lại lắc đầu, “Mareeo đã nói với em rằng bố mẹ anh ấy cũng đã chết, vì vậy anh ấy cũng không khá hơn em là mấy.”

“Chỉ cần không hận thù là tốt rồi.” Nữ y tá nhẹ nhàng vỗ lưng Mạc Lạp cho đến khi cô bé ngủ thiếp đi, sau đó cô lại đeo chiếc khẩu trang dày vào mặt. Đôi mắt xinh đẹp của cô lúc này trông thật kiên cường.

Trong tiếng súng nổ ầm ĩ và giao tranh ác liệt, thời gian trôi qua từng phút từng giây. Khi Ma Lạc Khổ trực ban đêm đánh thức Vệ Nhân, ông Hans và bác sĩ Rocky cũng lần lượt tỉnh dậy.

“Hãy để họ ra ngoài hoạt động một chút đi.” Ông Hans nói khẽ.

Bác sĩ Rocky gật đầu, nhẹ nhàng gõ vào tấm rèm vải của lều; không lâu sau, nữ y tá kia cũng bước ra ngoài.

“Leani, hãy để họ lên đây hít thở không khí trong lành một chút.” Bác sĩ Rocky nói khẽ.

Nữ y tá nhìn ông Hans, Vệ Nhân và Ma Lạc Khổ đứng phía sau bác sĩ Rocky, do dự một chút rồi gật đầu và quay trở vào đống đổ nát của phòng khám.

Không lâu sau, những đứa trẻ và phụ nữ mặc đồ bệnh nhân hay đồ y tá dưới sự dẫn dắt của nữ y tá đã cẩn thận bước ra khỏi đống đổ nát, hít thở thật sâu bầu không khí đầy mùi thuốc súng.

Tình trạng sức khỏe của những người này – những đứa trẻ và phụ nữ đã ẩn náu trong tầng hầm suốt thời gian dài – không mấy tốt. Nhiều người trong số họ bị viêm da; dù đồ bệnh nhân họ mặc còn khá sạch sẽ, nhưng vẫn toát ra mùi hôi thối khó chịu.

“Tầng hầm của bạn rộng bao nhiêu?” Ông Hans hỏi với vẻ lo lắng.

“Tôi đã mở rộng nó vài lần,” bác sĩ Rocky nói một cách đau lòng, “Nhưng dù vậy, nó cũng chỉ đủ chỗ cho họ nằm thôi.”

“Tôi nghĩ không nên để họ tiếp tục ở lại đó nữa…” Vệ Nhân không nhịn được mà nói. Theo đúng nghĩa, bây giờ đã là ngày 28 tháng 4 rồi; chính xác hơn, vào lúc tám giờ tối hôm nay, quân Xô Viết sẽ chiếm giữ cây cầu Mauer. Lúc này, các binh sĩ Đức xung quanh đã không còn thời gian quan tâm đến những người Do Thái nữa.

“Hãy chờ thêm một chút nữa…” Giáo sư Rocky lắc đầu và nói một cách thận trọng, “Họ đã chịu đựng được trong suốt thời gian dài như vậy; không thể để xảy ra điều gì đó trong vài ngày cuối cùng này được.”

“Ít nhất cũng nên cho họ tắm rửa và thay đồ sạch sẽ.” Ông Hans nói, rồi quay đầu nhìn Ma Lạc Khổ và nói: “Hãy mang em trai ngốc nghếch của cậu ra đây, và nhường lều cho những đứa trẻ và cô gái này.”

“Nữ y tá Leni, còn nước đã đun sẵn ban ngày không ạ?”

“Còn đấy.”

Nữ y tá nhỏ vội vàng chỉ vào cái thùng nước gần đó và nói: “Tất cả đều là nước đã đun sẵn rồi. Nhưng nếu dùng hết, muốn giặt gạc sau khi trời sáng thì phải đun nước lại từ đầu.”

“Hãy để họ tắm trước đi.”

Khi thấy Ma Lạc Khổ và nữ y tá đã đưa Mareeo cùng Mạc Lạp – những người đang ngủ say – ra khỏi lều và đặt họ lên những chiếc giường bệnh đơn giản, ông Hans lập tức nói nhỏ: “Ma Lạc Khổ, em hãy canh chừng ở cửa hẻm; bất kể ai đến cũng phải bắn ngay. Nữ y tá Leni, em hãy cùng tôi tìm thuốc và quần áo sạch cho họ. Victor, cậu và Rocky hãy xuống tầng hầm và tìm cách tiêu diệt những con bọ chét ở đó.”

Nghe lời này, Rocky do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Lúc này, những đứa trẻ và phụ nữ đang lắng nghe cuộc trò chuyện của họ mới bắt đầu trao đổi với nhau một cách hào hứng, rồi mỗi người cầm một thùng nước nhỏ bước vào chiếc lều không quá rộng lớn đó.

Trong lúc họ đang tắm, ông Hans cùng nữ y tá đi tìm quần áo sạch, chăn và kem trị viêm da trong thùng đồ. Còn Vệ Nhân thì theo sự hướng dẫn của bác sĩ Rocky, mang theo thuốc trừ sâu và dung dịch khử trùng xuống nhà vệ sinh trong đống đổ nát, rồi đi vào cái hố dưới bồn tắm.

Chưa kịp đặt chân xuống đất, Vệ Nhân đã ngửi thấy mùi phân không thể không chú ý, cùng với hơi ẩm nồng nặc bốc lên. Khi đặt chân xuống nền nhà, anh mới có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng của căn tầng hầm nhỏ bé ấy dưới ánh đèn pin.

Căn tầng hầm chỉ có diện tích chưa đầy 20 mét vuông, khoảng cách giữa trần nhà và nền nhà chỉ khoảng hai mét. Khi di chuyển, phải cẩn thận tránh cái đèn dầu treo ở giữa. Trên các bức tường bê tông xung quanh, có ba tầng giường xếp được làm bằng gỗ và xích sắt, được đặt như những buồng giam. Giữa các tầng giường và nền nhà, còn có những chiếc thùng gỗ được đặt sát vào nhau. Trong những thùng đó, có chai dầu đèn, có ga trải giường hoặc quần áo bệnh nhân cần vá, có cả bánh mì và thịt cá chưa ăn hết… Nhưng phần lớn đều là kem trị viêm da.

Đúng lúc đó, bác sĩ Rocky kéo một tấm chăn len treo trên tường ra, lộ ra một lỗ hổng có kích thước khoảng một mét vuông.

Ánh đèn pin chiếu vào lỗ hổng hẹp này, và có thể nhìn thấy một căn phòng được xây dựng bằng gạch; căn phòng không quá rộng lớn, bên trong chỉ có vài thùng sắt có nắp mà thôi. Mùi hôi thối kia chính là từ đó bay ra.

Phía đối diện lỗ hổng này là một lỗ thông gió được trang bị quạt điện cầm tay; tuy nhiên, khi ánh đèn pin chiếu vào, một con chuột đã chạy mất qua lỗ thông gió đó.

“Họ đã sống trong môi trường như thế này suốt bốn năm?” Vệ Nhân tỏ vẻ không thể tin được.

“Ít nhất là họ vẫn còn sống, phải không?”

Bác sĩ Rocky tự nhiên nhấc cái thùng chứa phân và nước tiểu ra, kiềm chế cảm xúc của mình và nói: “Nơi này ban đầu được chuẩn bị cho vợ tôi, nhưng cô ấy chưa kịp sử dụng nó thì đã bị bắt đi… Kể từ đó, tôi chưa bao giờ gặp lại cô ấy nữa.”

Vệ Nhân ngập ngừng một chút, rồi nói: “Xin lỗi.”

“Người nên xin lỗi không phải là bạn,” bác sĩ Rocky dừng bước lại, không quay đầu lại mà nói: “Thực ra, tôi mới là người nên cảm ơn bạn.”