Ngày thứ ba kể từ khi đến ngôi làng nhỏ ở vùng cực này, Vệ Nhân – người vẫn còn bị say khó tỉnh – thức dậy trên chiếc giường nhỏ bên lò sưởi. Bên ngoài cửa sổ, bầu trời vẫn đang hiện lên những ánh cực quang hiếm thấy ở nơi khác; con chó Beliya nằm dưới gầm giường cũng đang ngủ say sưa. Trong một căn phòng khác, tiếng ồn ào của cặp vợ chồng trẻ Savely và Zoya vẫn còn vang lên.

Thời tiết gần như là ban đêm vĩnh cửu này khiến tín hiệu internet trở nên rất chậm. Sau khi đã ngắm mãi những ánh cực quang, ngoại trừ việc uống rượu và… thì thật sự không còn gì để làm nữa.

Không hề đứng dậy, Vệ Nhân nằm ngửa trên giường, lấy ra hộp thuốc lá, lấy một điếu, đeo ống thuốc bằng vàng vào rồi châm lửa. Anh hút mạnh vài hơi để kiềm chế cơn nghiện thuốc lá mà mình đã cố gắng kìm nén suốt những ngày qua, sau đó liền tắt điếu thuốc và cho nó trở lại hộp.

Tiếng ồn bên cạnh vẫn tiếp diễn; lúc này thực sự không phải là lúc thích hợp để đứng dậy. Anh cẩn thận lấy ra chiếc súng săn cũng như chai dung dịch tẩy gỉ từ trong cái vali ở cuối giường. Sau khi phun dung dịch lên các bộ phận, anh lấy ra cây que có thể dùng như tuốc vít, cẩn thận tháo tấm phủ ở tay cầm, rồi từng bước một tháo rời các bộ phận của chiếc súng này.

Anh lại phun dung dịch tẩy gỉ lên các bộ phận một lần nữa, đợi một lát rồi lấy khăn lau sạch chúng và lắp ráp lại. Thử kéo cò súng và bóp cò, Vệ Nhân gật đầu hài lòng; ngoại trừ tấm phủ tay cầm bằng gỗ bị ăn mòn nặng và bộ phận cung cấp đạn đã mất đi độ đàn hồi cần thiết, các bộ phận khác vẫn hoạt động bình thường.

Anh chơi đùa với khẩu súng đã lỗi thời này khoảng mười phút, cho đến khi tiếng ồn bên cạnh cuối cùng cũng tắt đi. Anh đặt khẩu súng trở lại hộp nhựa và lại nhắm mắt ngủ.

May mắn thay, chưa kịp anh đứng dậy, cánh cửa sân đã bị ai đó gõ mạnh từ bên ngoài. Ngay sau đó, Savely bước ra khỏi ngôi nhà gỗ ấm cúng này khi Vệ Nhân vừa mới quay người dậy.

Khi Phòng Môn mở cửa, tiếng chào hỏi ồn ào cũng khiến Vệ Nhân nhận ra rằng Giáo phái Aleksey đã đến.

Khi cánh cửa được mở ra lần nữa, cùng với luồng sương lạnh và không khí giá lạnh tràn vào phòng, Giáo phái Aleksey say xỉn cùng với chú Paša cũng bước vào cùng với một người đàn ông trung niên có mái tóc kiểu Địa Trung Hải.

“Giáo sư, ông thật sự đến rồi à?” Vệ Nhân đã thay đồ xong, kéo lấy vòng cổ của Beliya và hỏi một cách ngạc nhiên.

“Cái gì mà ngốc nghếch thế? Tất nhiên là tôi đến rồi.”

Giáo phái Aleksey, người vẫn còn mùi rượu trên người, phẩy tay không hài lòng, sau đó vỗ vai người đàn ông trung niên có mái tóc kiểu Địa Trung Hải và tự hào giới thiệu: “Đây là con rể tôi, Victor – một nhà sử học khá nổi tiếng rồi đấy. Victor, này là Nikita, cha của Savely.”

“Xin chào, chú Nikita.” Vệ Nhân lịch sự bắt tay người đó.

Bên kia, Zoya, vẫn mặc đồ ngủ và khuôn mặt còn đầy bọt sữa rửa mặt, cũng bước ra khỏi phòng và chào hỏi mọi người, xin lỗi vì đang rửa mặt.

Khi cô gái đó quay trở lại phòng, Vệ Nhân liền đề nghị mọi người cùng đi xem những thứ được phát hiện hôm qua, đồng thời cũng đảm nhận việc giải thích cho mọi người.

“Các bạn lại tìm thấy một xác chết nữa à? Ở đâu vậy? Nhanh dẫn tôi đi xem ngay!”

Nghe nói về xác chết thứ hai, Giáo phái Aleksey lập tức tỉnh táo hơn, đặt xuống chiếc súng mà anh vừa mới bảo dưỡng xong và vội vàng thúc giục mọi người.

Anh nhìn vào mắt Savely, người vẫn còn in dấu hôn trên cổ, rồi cả hai cùng rời khỏi phòng, dẫn ba người đàn ông trung niên đó đến gần hai cái hầm băng.

Họ bắt đầu kiểm tra xác chết của “binh sĩ tinh nhuệ Đức” trước. Khi không tìm thấy gì, Giáo phái Aleksey nhìn thấy xác chết thứ hai và lập tức đưa ra kết luận: “Đây là thành viên của lực lượng du kích.”

“Làm sao ông biết được vậy?” Chú Pasha, cũng đang còn say, không hiểu và hỏi.

“Nếu không phải du kích thì còn có thể là ai được nữa?”

Giáo phái Aleksey trả lời một cách tự nhiên, đồng thời cẩn thận mở chiếc áo da đông lạnh của xác chết đó ra, luồn tay vào bên trong và cuối cùng chỉ tìm thấy một con dao nhỏ với chuôi làm từ sừng nai, vẫn còn đóng băng cùng với quần áo của nạn nhân.

“Nikita, sao không dẫn chúng tôi đến thăm người bạn của anh đi?” Giáo phái Aleksey nói, trong khi cởi bỏ găng tay cao su trên tay.

“Anh ta đang tìm cái gì vậy?” Savely tiến lại gần Vệ Nhân và hỏi nhỏ.

“Cái hộp danh tính,” Vệ Nhân trả lời khẽ. “Nếu có cái hộp đó, chắc chắn là người thuộc quân đội chính quy; còn không, khả năng họ là chiến binh du kích sẽ rất cao.”

“À…” Savely gật đầu, tỏ ra hiểu ra. Đồng thời, cha anh là Nikita cũng ợ một tiếng và nói: “Savely, em lái xe đưa chúng tôi đi đi. Chúng tôi đã uống khá nhiều rượu rồi.”

“Các bạn làm sao mà đến được đây vậy?” Zoya, sau khi đã rửa mặt và thay đồ, đứng ở cửa và hỏi với vẻ không hài lòng.

“Tất nhiên là đi taxi mà,” Pasha trả lời, cũng ợ một tiếng.

Nhìn vào mắt Vệ Nhân với vẻ bất đắc dĩ, Savely cuối cùng cũng phải nhờ anh ta giúp đóng chặt các nắp kho băng này trước, sau đó mới đưa ông và Giáo sư Alekseyev vào chiếc xe van trong sân và rời khỏi làng, để lại Zoya, con chó Beliya và Pasha – người đang đi đứng lảo đảo – ở nhà.

Trên đường, họ vượt qua những con đường bị tuyết phủ kín và đất đóng băng trong rừng để đến thị trấn. Khi Savely dừng xe dưới tầng trệt của một tòa nhà hình ống, cách đường sắt chưa đầy hai trăm mét, ngay tại cửa tòa nhà, đã có một người đàn ông râu ria đang chờ đợi họ từ lâu.

Sau khi bước xuống xe và trao đổi vài lời chào hỏi, ông Nikita cùng với người đàn ông tên Tiếp Giai này đã dẫn Vệ Nhân và những người khác lên tầng ba của tòa nhà hình ống, rồi bước vào một căn phòng nhỏ chỉ khoảng sáu mươi mét vuông.

“Thực ra, những gì tôi biết cũng không nhiều lắm,” người đàn ông này nói, trong khi lấy ra một khung ảnh và đặt nó lên bàn. “Chỉ là khi còn trẻ như hai chàng trai này, tôi đã được cha mình kể lại rằng ông nội tôi từng là người kiểm tra đường sắt trong Thế chiến thứ hai; bức ảnh này cũng là di vật mà ông nội tôi để lại.”

Nghe vậy, Vệ Nhân và Giáo phái Aleksey lập tức nhìn về phía khung ảnh hình dài đó.

Trong khung ảnh này, có một bức ảnh chụp chung của ít nhất cũng khoảng trăm người; phông nền của bức ảnh dường như là một ga tàu hỏa, và trên đó có tấm biển được viết bằng tiếng Nga rõ ràng với dòng chữ “Ga Kanadalaksha”.

“Ga Kanadalaksha ư?”

Aleksê là người đầu tiên nhíu mày lại, “Cái thành phố nằm cách đây hơn hai trăm cây số, kế bên Vịnh Kanadalaksha ấy à?”

“Đúng là nơi đó.”

Người đàn ông tên Tiếp Giai gật đầu, “Gia đình tôi đã chuyển từ đó đến Murmansk sau chiến tranh, vào khoảng năm 1965 gì đó. Khi tôi còn nhỏ, mỗi mùa hè tôi đều đi tàu đến nhà ông nội ở Kanadalaksha để nghỉ mát. Thành thật mà nói, có lần tôi ngủ quên trên tàu, và khi tỉnh dậy thì tàu đã dừng lại ở…”

“Ông Tiếp Giai, ông có biết gì về những người trong bức ảnh này không?” Vệ Nhân hỏi, có vẻ hơi thiếu lịch sự, gián đoạn cuộc kể về tuổi thơ của người đàn ông kia.

“Tôi chỉ nhớ ông nội tôi từng nói rằng ông ấy cũng có mặt trong bức ảnh đó, nhưng tôi đã không nhớ nổi ai là ông nội tôi nữa… Trong bức ảnh này có quá nhiều người, và họ đều quá nhỏ để nhận ra được.”

Người đàn ông tên Tiếp Giai vẫy tay và bổ sung thêm, “Nhưng tôi nhớ rằng khi ông nội tôi còn sống, ông ấy đã kể cho tôi nghe rằng trên tuyến đường sắt từ Murmansk đến Moscow, đặc biệt là đoạn từ Murmansk đến Kanadalaksha, có rất nhiều người đã hy sinh… Ngay cả những người may mắn sống sót cũng đều bị thương tật. Chẳng hạn như ông nội tôi – một chân của ông ấy đã bị đóng băng và hỏng đi vào thời điểm đó.”

“Vậy còn lực lượng du kích thì sao?” Nikita Tsurev hỏi, “Trước đây ông không nói rằng ông biết về lực lượng du kích sao?”

“Khoảng vào mùa hè năm 1941, có một đồng chí thuộc Bộ Nội vụ đã chọn một số người từ những người kiểm tra đường sắt dọc theo tuyến đường để thành lập một đội du kích, và họ đã đi bằng tàu đến Murmansk… Nhưng những người đó, bao gồm cả vị đồng chí đó, đều không bao giờ trở lại nữa.”

Người đàn ông tên Tiếp Giai vẫy tay lần nữa và nói tiếp, “Ông nội tôi đã kể với tôi như vậy… Lúc đó ông ấy cũng muốn tham gia đội du kích đó, nhưng vì kỹ năng bắn súng của ông ấy không tốt lắm nên ông ấy không được chọn.”

“Chỉ có vậy thôi à?” Giáo phái Aleksey đợi một lúc, thấy người đàn ông kia không tiếp tục nói gì nữa, mới ngạc nhiên hỏi.

“Tất cả những gì tôi biết thì chỉ có vậy thôi.”

Tiếp Giai dùng tay chạm vào chiếc khung ảnh và nói: “Tôi nhớ khi còn nhỏ, ông nội tôi từng kể cho tôi nghe rằng trong bức ảnh này có ai đã được đội du kích chọn để đi theo họ, nhưng giờ tôi không nhớ nổi nữa.”

“Ông Tiếp Giai, ông có bao giờ nghe nói đến cái tên Y Qua Nhĩ · Augustovich Petrov chưa?” Vệ Nhân hỏi một cách lịch sự.

“Petrov ư?”

Tiếp Giai nhăn mày suy nghĩ, rồi tiếp tục hút thuốc. Khi cây thuốc gần hết, ông mới lắc đầu xin lỗi: “Xin lỗi, có lẽ tôi chưa bao giờ nghe đến cái tên đó.”

“Tôi có thể chụp một bức ảnh của nó được không?” Vệ Nhân hỏi, chỉ vào chiếc khung ảnh trên bàn.

“Tất nhiên được,” Tiếp Giai vui vẻ đáp. “Nếu các bạn thích, bức ảnh này thậm chí có thể được bán cho các bạn nữa đấy.”

“Ông định bán nó với giá bao nhiêu?” Vệ Nhân hỏi khi đang chuẩn bị chụp ảnh.

“Hãy để tôi suy nghĩ đã… Một trăm nghìn? Không, năm trăm nghìn… Năm trăm nghìn ruble thì sao nhỉ?” Tiếp Giai nói, vừa đưa lòng bàn tay ra.

“Thôi tôi vẫn sẽ chụp một bức ảnh cho nó thôi,” Vệ Nhân nói rồi ngay lập tức bấm máy ảnh để chụp.

Nhóm người gần như không thu được thông tin gì cũng chào tạm biệt với ông Tiếp Giai hơi tham lam kia. Sau khi bước vào toa xe, Alexei và những người khác quyết định hút một điếu thuốc, rồi bắt đầu trò chuyện: “Kể từ khi Đức xâm lược Liên Xô, Stalin đã kêu gọi người dân ở vùng sau phòng tuyến thành lập các đội du kích. Sau đó, đồng chí Beliya cũng theo chỉ thị của Stalin thành lập một nhóm đặc biệt do Bộ Nội vụ quản lý, và từ đó các đơn vị bộ binh đặc nhiệm được thành lập. Mô hình này nhanh chóng được áp dụng trên các tuyến đầu front của Liên Xô.”

“Vì vậy, tôi đoán những gì ông Tiếp Giai vừa nói chắc chắn là sự thật. Lúc đó, quả thực có người từ Bộ Nội vụ đã thành lập một đội du kích đặc nhiệm trên tuyến đường sắt này. Hơn nữa, người có thể tiêu diệt được quân đội Brandenburg chắc chắn không phải là một binh sĩ bình thường.”

“Lúc nãy chú Tiếp Giai đã nói về những người kiểm tra đường sắt; họ có gì khác biệt so với lực lượng du kích mà các bạn đang nói đến không?” Sa Veli, người lái xe, hỏi một cách tò mò.

“Những người kiểm tra đường sắt giống như những người điều tiết giao thông trên hồ Ladoga vậy,” Giáo phái Aleksey ví dụ một cách sinh động. “Họ đặt trạm kiểm soát cách nhau vài km dọc theo đường ray, đi lại thường xuyên để đảm bảo an toàn và thông suốt cho tuyến đường sắt. Họ cũng phải thực hiện công việc sửa chữa khẩn cấp khi cần thiết.”

“Còn lực lượng du kích thì chủ yếu đảm nhận các nhiệm vụ chiến đấu,” Vệ Nhân Bang bổ sung. “Ví dụ như tham gia các hoạt động phòng không, bắt giữ những kẻ phản bội hay gián điệp âm mưu phá hoại đường sắt.”

“Được rồi, vậy chúng ta sẽ đi đâu?” Sau khi được giải đáp, Sa Veli cuối cùng cũng khởi động xe.

“Đến ga tàu,” Aleksey đột nhiên nói. “Hãy đưa tôi đến ga tàu đi.”

“Bạn muốn làm gì ở đó?” Vệ Nhân nhìn anh ta một cách không hiểu.

“Tôi muốn đến Kandaraksha,” Aleksey trả lời một cách nghiêm túc. “Biết đâu tôi sẽ tìm thấy manh mối gì đó ở đó.”

“Tôi sẽ đi cùng bạn à?” Vệ Nhân vô thức hỏi. Anh ta không dám để ông già này tự mình đi đến Kandaraksha, nơi mà ông ta thường xuyên uống rượu đến mức mất kiểm soát.

“Bạn hãy ở lại đây và tiếp tục giúp tôi tìm kiếm manh mối đi,” Giáo phái Aleksey vỗ vai Vệ Nhân và nói một cách nghiêm túc. “Tôi định tiến hành một nghiên cứu về sự kiện lịch sử này với tư cách là cố vấn của Bảo tàng Mamayev Kurgan; làm sao có thể luôn phiền bạn được.”

Nghe vậy, Vệ Nhân ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu và nói: “Nếu vậy… thì để tôi và Zoya đi cùng chú Aleksey đến Kandaraksha nhé!”

Chưa kịp cho Vệ Nhân kịp nói hết, Sa Veli đã bổ sung: “Chú Aleksey ơi, để tôi và Zoya đi cùng bạn đến Kandaraksha thì sao?”

“Cả hai bạn muốn đi cùng tôi à?” Giáo phái Aleksey nhướng mày. “Các bạn không cần phải làm việc sao?”

“Chúng ta vẫn còn khoảng một tuần nghỉ phép nữa đấy,” Savelli cười và giải thích. “Hơn nữa, con tàu chúng ta làm việc lần này sẽ cập bến ở Kandaraksha; chúng tôi hai người rất quen thuộc với nơi đó, chắc chắn có thể giúp được bạn.”

“Điều đó thật tốt…” Giáo phái Aleksey cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Thấy vậy, Vệ Nhân không khỏi thở dài trong lòng. Anh nhận ra rằng lần này, người chú dâu Tây của mình thực sự muốn tự mình điều tra ra điều gì đó; nói một cách thẳng thắn hơn, lòng tự trọng của ông già kia khiến ông không muốn tiếp tục dựa vào con rể mình trong công việc nghiên cứu—trừ khi thực sự không tìm ra được gì cả.

Nói cách khác, việc anh được đi theo lần này, trong suy nghĩ của ông già kia, chắc chắn chỉ là một “biện pháp dự phòng”, một lựa chọn cuối cùng nếu không còn cách nào khác.

Nhưng với những manh mối hiện có, liệu anh có thể thực sự tìm ra điều gì đó không? Nghĩ đến đây, Vệ Nhân lại siết chặt chiếc đèn pin hình hộp vẫn còn đang cất trong túi mình.