Dưới ánh cực quang rực rỡ, chiếc máy bay cũ kỹ An-2 đã hạ cánh một cách gấp rút xuống sân bay Murmansk khi Vệ Nhân và con chó Beliya đang gần như ngủ thiếp đi.

Chưa kịp máy bay dừng hẳn, Saveli đã đứng dậy và bước tới cửa ra vào; ngay khi máy bay dừng lại, anh ta lập tức mở cửa ra ngoài.

Cùng với con chó và hành lí, họ ba người bước xuống khỏi máy bay và rời khỏi sân bay. Vệ Nhân được họ dẫn lên một chiếc xe van cũ kỹ nhưng bên trong được trang trí rất ấm cúng.

Xe cộ tiến ra khỏi khu vực thành phố Murmansk. Trên đường, Saveli mua thức ăn và đồ uống, đồng thời còn mua thêm hai thùng nhiên liệu rồi mới lái xe thẳng về hướng đông nam ngoại ô thành phố.

Càng đi xa, cảnh vật xung quanh càng trở nên hoang vắng; chỉ sau một thời gian dài, cuối cùng họ cũng nhìn thấy một ngôi làng không quá lớn phía trước mặt.

“Đây chính là nơi tôi lớn lên,” Saveli nói với giọng nhiệt tình, chỉ về phía ngoài cửa sổ, “Cách đây khoảng 4 km về phía tây là thị trấn; tuyến đường sắt nối Moscow với Murmansk chính qua đó.”

Nói xong, Saveli từ từ giảm tốc và dừng xe trước một ngôi nhà bằng gỗ có bức tường bằng ván gỗ.

Thực ra, ngay từ khi bước vào trong, Vệ Nhân đã nhận thấy rằng ngôi làng nhỏ này, được bao quanh bởi rừng thông, chỉ có khoảng hơn hai mươi hộ gia đình sinh sống.

Phía đông của ngôi làng là một hồ nước vẫn còn đóng băng. Nhà của Saveli nằm ở góc đông nam của làng, nơi có thể nhìn thấy toàn bộ hồ nước một cách rõ ràng.

Theo cặp vợ chồng này vào sân, Saveli thuần thục bật công tắc đèn; ngay lập tức, sân nhà được chiếu sáng bởi ánh đèn nhợt nhạt. Vệ Nhân có thể dễ dàng nhìn thấy những khúc gỗ chất đống trong sân, gara chứa đầy đồ đạc linh tinh, chuồng gia súc trống rỗng, và hàng củi chất cao gần bức tường, gần ngang bằng với bức tường bằng ván gỗ.

Khi Saveli mở cánh cửa gỗ đã được khóa và bật đèn, dẫn Vệ Nhân bước vào ngôi nhà gỗ thấp bé, lạnh lẽo này, Vệ Nhân cũng nhận ra rằng có lẽ lúc này không ai ở trong ngôi nhà này cả.

“Bố mẹ tôi đã chuyển đến Arkhangelsk cùng với hành lý từ hôm qua rồi,” Saveley nói với vẻ áy náy, “Ngay bây giờ tôi sẽ đốt lò sưởi lên, không lâu nữa nơi này sẽ ấm lên thôi.”

“Tôi sẽ giúp các bạn nhé.” Vệ Nhân đặt xuống hành lý, rồi dắt con chó Beliya đi nằm ở góc tường.

“Con chó to lớn này thật là ngoan nề.”

Saveley ngưỡng mộ nhìn con chó Beliya đang nằm yên, sau đó bước vào một căn phòng riêng và không lâu sau đó trở ra với một chiếc chân hươu chưa được lột da. Anh ta dùng một con dao nhỏ để lột da và đưa nó gần miệng con chó.

Thật đáng tiếc, dù nước bọt của Beliya chảy ra rất nhiều, nhưng con chó vẫn quay đầu đi.

“Để tôi làm đi.” Vệ Nhân đặt cái than vừa mang vào xuống đất, đưa chiếc chân hươu cho Beliya. Con chó, đã háo hức từ lâu, lập tức cắn lấy và bắt đầu ăn ngay tại chỗ.

“Bạn huấn luyện nó như thế nào vậy? Hãy chỉ dạy tôi xem?” Saveley hỏi, trong khi đó anh ta cũng đảm nhận việc đốt than và khởi động lò sưởi. Đồng thời, Zoya cũng mang vào một thùng nước lạnh có pha đầy đá.

“Tôi không thể dạy bạn điều đó được,” Vệ Nhân lắc đầu; đó là sự thật, bởi vì Beliya không hề do anh ta huấn luyện.

“Chúng tôi luôn muốn nuôi một con chó săn thông minh,” Zoya nói, trong khi đó cô đổ những viên đá vụn vào ấm nước, “Như vậy mỗi khi chúng tôi đi săn, sẽ thuận tiện hơn rất nhiều.”

“Các bạn thích đi săn lắm à?” Vệ Nhân hỏi một cách không định hướng.

“Mỗi khi nghỉ ngơi, chúng tôi đều đi săn,” Zoya trả lời, đồng thời bày những thức ăn mua được dọc đường lên bàn, “Đôi khi chúng tôi còn lái xe máy trượt tuyết đi xa hàng chục cây số, ở ngoài đó vài ngày liền.”

Vừa nói xong, Saveley cũng đã thành công trong việc đốt lửa bằng những than củi vừa được chặt. Anh ta vỗ tay và nói với vẻ nóng lòng: “Victor, chúng ta có nên đi xem xét thi thể kia trước không?”

“Anh ta đang ở trong sân à?” Vệ Nhân hỏi, nhướng mày lên.

“Còn có thể ở đâu nữa chứ?” Saveley vừa nói vừa vẫy tay, “Tôi cũng không thể đi thuê phòng khách sạn ở thị trấn để cho anh ta ở được chứ?”

“Cũng đúng lắm,” Vệ Nhân cười khổ mà đồng ý, sau đó lấy ra một chiếc đèn pin sáng chói từ trong ba lô của mình.

“Không cần phiền phức như vậy đâu, theo tôi đi nào!” Zoya nói xong, liền mở chai rượu mạnh mua sẵn, rót đầy vào ba ly trên bàn, rồi uống cạn mỗi ly một cái. Sau đó, cô ngửi ngửi ống tay áo và bước ra ngoài Phòng Môn.

Ngay sau đó, Saveley cũng uống cạn ly của mình, rồi cũng ngửi ngửi ống tay áo và rời khỏi phòng.

Nhìn ly rượu còn lại cho mình, Vệ Nhân đành không chọn lựa gì khác, cũng uống cạn nó, rồi cất chiếc đèn pin vào túi và đi theo họ.

Dưới sự dẫn đường của hai người, họ đi đến cuối cùng của sân. Nơi đó, một quan tài bằng băng đã được xây dựng bằng những tảng băng, xung quanh là lớp tuyết dày đặc.

Khi cặp vợ chồng này đẩy bỏ một lốp xe kéo và một tấm cửa ra khỏi trên đó, Vệ Nhân lập tức nhìn thấy bên trong vòng băng đó có một chiếc giường xếp thường dùng ngoài trời, và trên chiếc giường đó nằm thi thể mà họ đã thấy trong những bức ảnh trước đó.

Chưa kịp cho anh ta nói gì, Zoya và Saveley đã cùng nhau mang thi thể cùng chiếc giường xếp ra ngoài, và tiếp tục đưa chúng vào một căn lều bằng gỗ ngay bên cạnh.

Điều khiến Vệ Nhân ngạc nhiên là trên mái căn lều gỗ này, lại được lắp đặt một chiếc đèn mổ cổ điển, trông rất cổ xưa; trên khung đèn còn có biểu tượng lá cờ Liên Xô nữa.

Nhìn Vệ Nhân, Zoya cười và giải thích: “Chiếc đèn đó là Saveley đã mua với giá 4000 rúbli hai năm trước, khi chúng tôi dừng chân tại một cảng ở vùng cực. Người bán nói rằng nó được lấy ra từ một bệnh viện bỏ hoang.”

Nói xong, Zoya bật công tắc, và ngay lập tức, chiếc đèn mổ chỉ còn thiếu ba bóng đèn cũng bắt đầu phát sáng rực rỡ, chiếu sáng rõ ràng thi thể đang bị đóng băng phía dưới.

Nhận lấy đôi găng cao su mà Zoya đưa cho, Vệ Nhân vừa điều chỉnh chiếc đèn pha vừa hỏi: “Cái thùng mà chúng ta cùng nhau tìm thấy kia đâu rồi?”

“Tôi sẽ mang nó đến ngay đây!”

Chưa kịp nói xong, Savely đã lao vào gara đầy đồ đạc và kéo ra một cái thùng tiếp tế của quân Đức, cái thùng này gần như còn nguyên vẹn, thậm chí vẫn có thể nhìn thấy lớp sơn ban đầu trên nó.

Khác với cái thùng tiếp tế mà Vệ Nhân từng tìm thấy ở ngoại ô Leningrad trước đây, cái thùng này không sử dụng bánh xe trượt mà được trang bị hai bánh cao su thông thường hơn.

Không vội vàng chạm vào thi thể lạnh giá kia, Vệ Nhân lấy ra chiếc đèn pin sáng mạnh trong túi và kiểm tra tỉ mỉ bên trong cái thùng tiếp tế này.

Qua lớp sơn còn sót lại, có thể thấy bề ngoài của cái thùng này không được sơn phủ theo quy chuẩn thông thường; chỉ có một lớp sơn trắng và vài đường kẻ màu vàng sáng mà thôi. Thậm chí, anh còn có thể nhận ra rằng những đường kẻ đó có lẽ là do người ta vẽ bằng tay.

Mở nắp thùng lên, bên trong chỉ có hai bộ giày trượt tuyết rách nát và hai túi dù mà thôi.

Điều thú vị là, qua những sợi dây dù còn sót lại, có thể thấy rằng những thứ này không hẳn là hai túi dù mà giống như hai cái bao bọc bằng vải dù đã bị hỏng. Sau khi nhận được sự cho phép của cặp vợ chồng đó, Vệ Nhân mở những cái bao bọc bằng vải dù này ra và lấy từng thứ bên trong ra một cách cẩn thận.

Bên trong cái bao đầu tiên, toàn là những mảnh vải dù và dây dù bị rách nát, xen lẫn với một số cành cây, que gỗ… Còn bên trong cái bao thứ hai, lại chứa vài bộ quần áo rách nát.

Mặc dù những bộ quần áo này đã bị mục nát nghiêm trọng, nhưng vẫn có thể dễ dàng nhận ra rằng chúng không phải là trang phục quân đội của bất kỳ quốc gia nào trong thời kỳ Thế chiến II, mà chỉ là những bộ quần áo dân sự dường như được mặc bởi những người thợ săn mà thôi.

Sau khi tìm kiếm mà không thu được gì, Vệ Nhân tắt đèn pin lại, đặt nó sang một bên, rồi đi đến bên cạnh chiếc đèn pha.

Anh nhẹ nhàng mở chiếc áo khoác dày cộm như áo giáp băng giá ra, lộ ra bên trong là bộ đồ camuflaj. Với sự giúp đỡ của Zoya và Savely, Vệ Nhân cẩn thận cởi chiếc áo khoác xuống, lật các túi trong áo ra và để nó tựa vào tường, sau đó cũng cởi chiếc mũ bảo hiểm trên đầu mình xuống.

Nhìn vào chiếc rìu được khắc trên khuôn mặt kẻ không may này, Vệ Nhân tiếp tục quan sát chiếc huy hiệu trên cánh tay phải của nó, rồi lại nhíu mày.

“Có chuyện gì vậy?” Savely tiến lại hỏi.

“Bộ đồ này không ổn.”

Vệ Nhân cẩn thận mở từng khóa áo giáp camo và nói: “Nhìn bộ trang phục này, lúc anh ta chết chắc chắn là vào mùa đông. Nhưng nếu là mùa đông, lẽ ra người ta phải mặc lớp áo trắng bên trong ra ngoài mới đúng, như vậy ít ra cũng sẽ dễ che giấu hơn nhiều.”

Nói xong, anh ta cẩn thận kéo chiếc áo giáp camo ra, nhưng lại một lần nữa nhíu mày khi thấy dưới lớp áo đó không hề có áo sơ mi, người chết hoàn toàn trần trụi.

Anh ta cẩn thận kiểm tra các túi áo bên trong và bên ngoài, nhưng không tìm thấy gì cả. Sau khi thử nâng cánh tay trái của thi thể nhưng không thành công, anh ta liền gọi Zoya và người kia đến giúp đỡ, và cùng nhau kéo một nửa chiếc áo giáp camo xuống.

Khi nhìn thấy hình xăm loại máu mờ ảo dưới nách cánh tay trái của thi thể, Vệ Nhân hài lòng và yêu cầu hai người giúp đỡ mặc lại chiếc áo giáp camo và chiếc áo khoác len cho thi thể.

Cuối cùng, sau khi kiểm tra trong túi quần, khi đến phần đùi, anh ta cuối cùng cũng tìm thấy vết thương thứ hai.

Đó là một vết thương do súng gây ra; viên đạn đã xuyên qua mặt trong đùi bên phải, để lại một vết thương làm rách chiếc quần giáp camo.

Khi cẩn thận tách phần vải rách trên quần, họ còn thấy vết thương ở đầu gối bên phải của thi thể, cùng với một số xương lộ ra ngoài.

Sau khi tháo một đôi ủng lông ra để kiểm tra, Vệ Nhân đã có những suy đoán ban đầu.

Thấy Savely và người kia đang nhìn mình chăm chú, anh ta hỏi: “Chiếc thùng sắt đó được tìm thấy ở đâu?”

“Ngay trên một cây thông cách đó chưa đầy ba mét,” Savely trả lời. “Nó bị dây ô quấn vào.”

“Lúc đó tôi đã chụp ảnh,” Zoya nói, vừa tháo găng tay ra vừa lấy điện thoại ra tìm kiếm rồi đưa cho Vệ Nhân.

Nhận lấy điện thoại, trên màn hình hiển thị bức ảnh, chiếc thùng được treo trên tán cây thông, phần dưới được một cành cây to bằng đùi nâng đỡ, xung quanh cũng được các cành cây khác bao phủ kín đáo; phía trên còn bị dây ô lộn xộn và vải ô rách quấn vào.

“Chúng tôi đã mất gần nửa ngày mới hoàn thành việc này,” Savely nói với vẻ tự hào.

“Xác chết này hẳn đã bị lục soát từ rất lâu trước đây rồi,” Vệ Nhân nói. “Chắc chắn anh ta là người Đức, và có khả năng cao là một binh sĩ thuộc quân đội.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Dù anh ta mặc bộ đồ gì đi nữa, nhưng anh ta không hề có vũ khí, cũng không có dây đeo vũ khí; thậm chí cả quần áo ấm và tất bên trong cũng đều biến mất.”

“Chúng tôi cũng nhận ra điều đó rồi,” Zoya không kìm được mà nói.

“Nhưng quan trọng nhất là, thẻ quân nhân của anh ta cũng không còn nữa.” Vệ Nhân cười và nói tiếp: “Không có thẻ quân nhân thì không thể tìm hiểu thông tin chi tiết về danh tính của anh ta; hơn nữa, vũ khí của anh ta cũng mất rồi, vì vậy chúng ta không thể biết được ‘chức vụ’ cụ thể của anh ta. Chỉ dựa vào suy đoán thôi thì sẽ không có giá trị lịch sử lớn đâu.”

“Vậy là anh ta không có giá trị gì à?” Savely hỏi với vẻ thất vọng.

“Cũng không chắc đâu,” Vệ Nhân cười và nói. “Hãy để anh ta trở lại cái hầm băng kia trước đã. Khi nào nghỉ ngơi đủ rồi, hãy dẫn tôi đến nơi phát hiện ra xác chết này để xem sao nhé?”

“Tất nhiên không vấn đề gì!”

Nghe nói vẫn còn hy vọng, Savely liền vui vẻ đồng ý ngay lập tức, rồi gọi Vệ Nhân vào căn nhà bằng gỗ đã ấm lên nhiều rồi. Sau khi rửa tay xong, họ ngồi xuống bên bàn ăn. Dưới sự chăm sóc của cặp vợ chồng này, họ uống thêm một chút rượu và ăn một ít đồ ăn. Khi lò sưởi trong phòng xông hơi bên cạnh được bật lên, theo lời mời của Savely, họ mỗi người cầm một cái chổi nhỏ bằng cành thông vào phòng xông hơi.

Khi ra ngoài, bên cạnh lò sưởi đã được dựng lên một chiếc giường xếp, trên đó được phủ một tấm chăn bằng da thú dày; dưới giường thì có con chó Beliya nằm đó.

“Hãy nghỉ ngơi ở đây một lúc đi. Đây là nơi ấm nhất trong căn phòng này,” Zoya nói. Cô mở ra một chiếc túi ngủ vẫn còn bao bì và đặt nó lên giường xếp. “Đây là thứ chúng tôi vừa mua ở Arkhangelsk, trước đây chưa từng sử dụng bao giờ.”

“Cảm ơn các bạn rất nhiều,” Vệ Nhân lịch sự cảm ơn. Khi Zoya mang theo một cái chậu nhỏ vào phòng xông hơi, anh ta mới mở vali lấy ra một bộ đồ ngủ để thay, sau đó tắt đèn và ngủ vào túi ngủ.

Chưa kịp anh ngủ thiếp đi, Zoya và Savely cũng lần lượt bước ra khỏi phòng xông hơi và vào một căn phòng khác nữa – nơi cũng có lò sưởi đang cháy rực. Suốt đêm không ai nói gì; khi anh tỉnh dậy lại, dù có thể nhìn thấy ánh bình minh le lói ở xa, nhưng bên ngoài cửa sổ vẫn tối om như buổi tối. Sau khi mặc lên những bộ quần áo dày mà mình đã chuẩn bị trước, Vệ Nhân bước ra khỏi ngôi nhà bằng gỗ này và thấy Savely cùng Zoya đã thức dậy từ lâu; họ đang tiến hành bơm nhiên liệu cho hai chiếc xe máy tuyết.

“Anh đã thức rồi à?” Savely gọi anh, “Khoảng nữa chúng ta sẽ ăn uống rồi lên đường.”

“Cách đây bao xa vậy?” Vệ Nhân hỏi trong lúc duỗi người.

“Khá gần thôi, chưa đầy mười cây số,” Zoya chỉ về một hướng và trả lời, “Chúng ta sẽ đi vòng qua bên kia hồ; nơi đó hiếm khi có người đến, nên thú săn cũng nhiều hơn.” Nghe vậy, Vệ Nhân không vội vàng vào nhà mà bắt đầu quan sát hai chiếc xe máy tuyết có vẻ cũ kỹ này. Chiếc xe máy itself thì không có gì đặc biệt, nhưng những cái xe kéo bằng plastic được gắn phía sau chứa đầy đồ ăn, thức uống, cùng một khẩu súng bơm súng bắn đạn hoa và một khẩu SKS súng trường bán tự động được bọc kín bằng vải. Chỉ từ những chi tiết nhỏ này, anh đã nhận ra rằng đôi bạn này chắc chắn là những thợ săn giàu kinh nghiệm.

Sau khi ăn bữa sáng nóng hổi bên lò sưởi và uống một tách cà phê, ba người cùng nhau mang theo những chiếc ấm kim loại đựng đầy cà phê nóng rồi rời khỏi nhà. Không biết là vì muốn lười biếng hay vì tin tưởng hoàn toàn vào Vệ Nhân, Savery và Zoya cùng nhau lên một chiếc xe máy tuyết. Thấy vậy, Vệ Nhân cũng nhanh chóng lên chiếc xe còn lại, và ngay khi Beliya nhảy vào xe kéo phía sau, anh lập tức vặn ga và là người đầu tiên rời khỏi sân nhà. Khi Savery khóa cửa sân xong, chiếc xe máy của anh cũng tăng tốc và cùng Vệ Nhân Tiên lái xe về hướng tây nam, đi theo mép hồ để đến bên kia.

Bên đông của hồ này – cái hồ vẫn chưa có tên gọi nào cả – hoang vu hơn nhiều so với phía bên kia; tầm mắt chỉ thấy những khu rừng lá kim thưa thớt và một khoảng đất trống khá rộng dưới dây điện cao áp.

Họ đi theo con đường này về hướng đông bắc trong một thời gian không biết bao lâu; người dẫn đường là Sa Veli đã bấm còi xe, sau đó rẽ qua và đi sâu vào rừng lá kim.

Đến đây, ngay cả khi không có ánh đèn xe hướng dẫn, Vệ Nhân cũng có thể nhìn thấy rõ những dấu vết đặc trưng do xe máy trượt tuyết để lại.

Theo những dấu vết này tiếp tục đi sâu vào rừng, anh ta cũng nhận ra địa hình dần dần cao lên.

Khi hai chiếc xe máy trượt tuyết cuối cùng đi đến phía sau một ngọn đồi nhỏ, Sa Veli dẫn đầu đã dừng lại, tắt động cơ và nói: “Tiếp theo này, xe máy trượt tuyết không thể đi được nữa; chúng ta phải đi bộ.”

“Cách đó khoảng bao xa?” Vệ Nhân hỏi khi tắt động cơ.

“Chưa đến hai trăm mét.”

Trong lúc đó, Zoya đã nhảy lên thùng kéo của chiếc xe họ đang sử dụng, ngồi xuống một chiếc thùng và hỏi: “Anh biết sử dụng súng không?”

“Tôi không cần súng đâu,” Vệ Nhân vẫy tay, “Beliya sẽ bảo vệ tôi mà.”

“Hãy coi chừng Beliya của anh cho kỹ nhé,” Sa Veli nhắc nhở.

Nghe vậy, Vệ Nhân vội vàng lấy dây dắt và buộc nó vào vòng cổ của Beliya.

Sau khi chuẩn bị xong, ba người và một con chó kéo theo hai chiếc xe trượt tuyết bằng nhựa, kích thước nhỏ hơn cả bồn tắm, theo những dấu vết trên tuyết mà đi lên dần. Sau nửa giờ leo lên, họ cuối cùng dừng lại ở một khe núi khuất gió.

Nơi này nằm giữa hai ngọn đồi thấp, ở phía sau ngọn đồi phía nam; đây là một khoảng đất rộng bằng một sân bóng rổ, trên đó có những tảng đá lớn nhỏ rải rác khắp nơi.

Những tảng đá này, có tảng lớn bằng cả chiếc xe van, có tảng nhỏ bằng cả cái cối đá xay.

Giữa những tảng đá vụn này, còn có vài cây thông trông có vẻ rất già nua mọc lẻ tẻ.

Ở phía bắc khu đất trống này, có hai tảng đá khổng lồ, kích thước gần bằng chiếc xe tải, đã bị phong hóa nặng nề. Hai tảng đá này được đặt sát nhau ở góc khoảng 90 độ, và góc giữa chúng hướng thẳng về phía đỉnh núi ở phía nam. Chỉ cần đứng ở đây, bạn sẽ thấy không hề có gió lạnh nào thổi vào; hơn nữa, cách đó chưa đầy 5 mét là một cây thông to lớn.

“Xác chết đó được tìm thấy ngay ở đây,” Zoya chỉ vào khu vực đã được dọn sạch tuyết giữa hai tảng đá và nói. “Chúng tôi ban đầu định dựng lều ở đây, nhưng sau khi Khổ cực dọn sạch tuyết xong, chúng tôi mới phát hiện ra xác chết đó.”

“Còn cái thùng tiếp tế được thả từ trên không thì sao?” Vệ Nhân hỏi. “Nó được tìm thấy ở đâu vậy?”

“Ngay trong tán cây kia,” Savely chỉ về phía cây lớn gần đó và nói. “Lúc đó chúng tôi định đốt lửa để làm tan chảy những tảng đá vụn, và sau khi tôi cắt bỏ những cành khô, tôi mới nhìn thấy cái thùng kim loại đó.”

Vệ Nhân tiến lại gần cây lớn, ngước đầu nhìn lên, sau đó quan sát khu vực dưới gốc cây và cả khu vực giữa hai tảng đá, rồi hỏi: “Khi các bạn phát hiện ra cái thùng tiếp tế đó, nó có nắp mở hay đóng không?”

“Đóng chặt rồi,” Zoya trả lời. “Nó được đóng rất kín.”

“Tôi cũng lo lắng rằng có thể còn sót lại điều gì đó xung quanh đây,” Savely nói, rồi lấy ra một túi vải từ thùng xe trượt tuyết của mình và mở ra, tự hào nói: “Vì vậy, tôi đã mượn một chiếc máy dò kim loại từ bạn bè.”

“Có vẻ như anh cũng đang tham gia vào công việc khai quật này rồi nhỉ…” Vệ Nhân thầm nghĩ, rồi thấy đối phương đã bắt đầu lắp ráp chiếc máy dò kim loại, liền nói: “Như vậy thì tôi sẽ đi quanh đây xem có manh mối gì không.”

“Hãy cầm cái này đi,” Zoya nói, đồng thời đưa cho Vệ Nhân khẩu súng săn cùng chiếc đèn pin, và lo lắng hỏi: “Anh biết sử dụng nó không?”

“Không thành vấn đề đâu, trước đây tôi thường đi săn vịt hoang cùng Alexe mà.”

“Vệ Nhân nhận lấy khẩu súng săn và đèn pin rồi trả lời.”

“Hy vọng anh sẽ bắt được con mồi tốt đấy,” Zoë nói xong còn không quên vuốt ve cái đầu chó của Beliya.

Anh dẫn con chó đi quanh khu vực đầy đá cuội này một vòng; như mong đợi, anh không tìm thấy gì đáng kể cả. Khi anh bắt đầu quay trở lại, Zoë đã chọn một tảng đá có kích thước tương đương, quét sạch tuyết phủ ở mặt khuất gió, và đang một mình dựng lều. Cách đó không xa, Savelli cũng đang cầm máy dò kim loại đi quanh hai tảng đá khổng lồ đó. Thấy vậy, Vệ Nhân liền tự nguyện giúp Zoë dựng chiếc lều khí nén lớn đủ chỗ cho cả họ và con chó.

“Tôi sẽ đi kiếm củi xung quanh nhé,” Vệ Nhân nói.

“Chúng ta đã mang theo máy cưa điện,” Zoë chỉ vào chiếc xe kéo bằng plastic đậu không xa đó.

“Để tôi lo đi.”

Nói xong, Vệ Nhân liền buộc chiếc xe kéo đã được quét sạch vào dây dắt kéo của Beliya, sau đó cầm chiếc máy cưa điện không quá lớn đó, chọn một cây thông gần đó và cưa bỏ những cành khô ở phía dưới, cho chúng vào xe kéo. Trong lúc ba người bận rộn, Savelli đã dùng máy dò kim loại quét qua khu vực rộng khoảng năm mét xung quanh hai tảng đá, còn Zoë cũng đã đốt lửa trong lò sưởi củi. Về phần Vệ Nhân, anh cũng đã cưa được đủ củi để đầy một xe kéo. Tuy nhiên, khi anh chuẩn bị cưa một cành cây đầy những vật dụng bám vào, anh bất ngờ ngừng lại ngay trước khi lưỡi cưa chạm vào nó. Anh điều chỉnh đèn pin lại, sau đó dùng găng tay nhặt bỏ những vật dụng như lá thông, cành khô bám trên cành cây đó. Khi nhìn thấy “phần thân” của cành cây đó, anh không khỏi nhướng mày. Đây chẳng phải là một cành cây khô đâu; rõ ràng đây là chiếc máy khoan cầm tay do Đức sản xuất trong thời Thế chiến II, được phân phát cho binh sĩ công binh và lính săn trên núi! Bây giờ, mũi khoan và phụ kiện kèm theo của chiếc máy khoan này đã mọc sâu vào thân cây; bánh quay cầm tay phía sau dù đã gỉ sét, nhưng màu sơn đỏ và hình ảnh đại bàng màu đen vẫn còn có thể nhận ra được; còn ba tay cầm bằng gỗ thì đã mục nát và không biết đã đi đâu mất rồi.

Quay đầu nhìn lại hai tảng đá lớn nơi chôn cất xác chết, khoảng cách thẳng giữa chúng chỉ có vỏn vẹn 20 mét, nhưng giữa chúng lại có rất nhiều tảng đá lớn nhỏ khác nhau.

“Savelli!”

Vệ Nhân hét lên bằng giọng cao, “Hãy mang máy dò kim loại của bạn đến đây! Chúng ta đã tìm thấy một số manh mối nhỏ!”

Nghe vậy, Savelli lập tức chạy đến với chiếc máy dò kim loại, và Zoya – người đang chuẩn bị dựng lều – cũng theo sau.

“Hãy nhìn cái này.”

Vệ Nhân dùng cành cây gõ vào chiếc máy khoan cầm tay được gắn trên thân cây, sau khi giải thích ngắn gọn, anh nói: “Hãy sử dụng máy dò kim loại của bạn để tìm kiếm ở khu vực này xem!”

Nghe lời, Savelli vội vàng bật máy dò kim loại của mình. Lần này, ngay khi anh áp thiết bị lên lớp tuyết dưới gốc cây, anh lập tức nghe thấy tiếng bíp liên tục, rất rõ ràng!

Ba người nhìn nhau, Zoya quay người chạy về phía lều, trong khi Savelli đợi Vệ Nhân cho một cây gậy vào vị trí mà anh vừa dò, sau đó mới tiếp tục tìm kiếm ở các khu vực khác.

Không lâu sau, Zoya mang đến xẻng tuyết, xẻng công binh và một cái xẻng băng; tuy nhiên, chiếc máy dò kim loại của Savelli không còn phát ra tiếng bíp nào nữa.

“Hãy cẩn thận khi đào nhé, biết đâu đó là quả bom đấy.”

Vệ Nhân nhắc nhở một cách ân cần. Zoya, người đang cố gắng dọn tuyết, cũng lập tức làm việc một cách nhẹ nhàng hơn nhiều.

Chẳng bao lâu sau, tại vị trí mà ba người cùng hướng đèn chiếu vào, lớp tuyết dày được đào lên từng phần một.

Những tảng đá vụn, lá cây khô và cành cây đã bị băng đóng cứng lại với nhau; dưới nhiệt độ thấp này, chúng còn cứng hơn cả bê tông. Mặc dù Savelli đã cố gắng hết sức dùng xẻng băng để đục, anh cũng chỉ tạo ra được một cái hố nhỏ, nhỏ hơn cả nắp chai thôi.

“Không còn cách nào khác, chúng ta chỉ có thể đốt lửa như lần trước khi đào xác chết thôi.” Savelli nói, vứt cái xẻng băng xuống một bên.

“Tôi sẽ đi kéo lửa đến đây!” Zoya vừa nói xong đã chạy về phía lều.

“Victor, làm thế nào mà bạn lại phát hiện ra nơi này?” Savelli hỏi với vẻ ngưỡng mộ.

“Tôi đang thu thập củi đây.”

Vệ Nhân chỉ vào chiếc máy cưa điện nhỏ mà anh treo trên cành cây, “Tôi suýt nữa thì cưa nó rơi xuống đấy.”

“Nói có lý đấy, chúng ta có nên cưa nó ra không?” Savelli chỉ vào cái máy khoan tay trên đầu và hỏi.

“Không vội.”

Vệ Nhân vội vàng ngăn lại anh ta, “Tốt nhất là để nó ở đây thôi; nếu cưa nó ra thì sẽ mất ý nghĩa.”

Rõ ràng, Savelli không hiểu ý của Vệ Nhân khi nói “mất ý nghĩa”, nhưng anh ta cũng không phản đối gì, mà ngược lại gật đầu đồng ý, sau đó dùng xẻng quét sạch tuyết xung quanh để lộ ra lớp đất đã đóng băng.

Khi anh ta hoàn thành công việc của mình, Zoya cũng mang đến một thùng sắt chứa khoảng nửa thùng than củi đã được đun nóng đỏ, đổ chúng vào vị trí đã được đánh dấu. Vệ Nhân cũng ngay lập tức đặt những khúc củi mà anh ta vừa thu thập lên trên đống than này.

Khi lửa bắt đầu cháy, vì sự an toàn, ba người và con chó thông minh đã trốn vào lều ở xa hơn, xung quanh chiếc lò củi đã được đốt lên, mỗi người đều rót cho mình một tách cà phê nóng và kiên nhẫn chờ đợi.

Trong lúc Zoya và Savelli đang suy đoán đủ thứ kỳ lạ, ánh hoàng hôn mơ hồ trên đường chân trời lại bị những tia cực quang cuồn cuộn thay thế. Ba người và con chó, sau khi đã ấm lòng bởi lửa, lại tiến lại gần cây lớn đó, di chuyển đống lửa sang một bên, và từ từ đào bới những mảnh đá và bùn đất đã tan chảy, cho đến khi không thể đào được nữa, họ mới đưa đống lửa trở lại vị trí ban đầu.

Sau khoảng hai giờ làm việc liên tục như vậy, khi họ cuối cùng cũng đào được một khối đất đóng băng đầu tiên, họ cũng đã tìm thấy thứ họ mong đợi… Nhưng thứ họ tìm thấy lại không phải là bất cứ thứ gì trong số những thứ họ dự đoán, mà chỉ là một cái đòn bẩy – một cái đòn bẩy dài khoảng bảy mươi centimet, toàn thân đều bị gỉ sét.

“Còn có thứ gì bên trong đây nữa.”

Chưa kịp nói hết, Zoya đã đưa tay vào hố và thử kéo, sau đó rút tay ra và nói: “Kéo không được.”

“Có vẻ như là một thùng đạn pháo.”

Vệ Nhân nhìn vào chiếc tay cầm kim loại mơ hồ hiện lên dưới đáy hố và nói một cách thận trọng: “Không nên tiếp tục đốt nữa; nếu bên trong thực sự là đạn pháo thì sẽ rất nguy hiểm.”

“Phải đợi đến mùa hè mới quay lại à?” Zoya không cam lòng hỏi.

“Đi thôi, trở về đi.”

Vệ Nhân nói xong đã cầm cái đòn bẩy đó và quay đầu đi, “Hãy đun thêm nước nóng, tìm thêm vài viên đá để đun nóng lên, rồi chúng ta sẽ rửa nó sạch!”

“Đó là một ý tưởng hay!” Ánh mắt của Savelli sáng lên, rõ ràng anh đã hiểu được kế hoạch của Vệ Nhân.

Chỉ sau khoảng một giờ đồng hồ nữa, với việc liên tục đổ những xô nước sôi và ném những tảng đá nóng cháy xuống hố đất, cái hố cuối cùng cũng mềm ra và bắt đầu phun trào ra những thứ bùn bẩn có mùi hôi thối.

Khi nước trong hố nguội đi và ba người dọn sạch chúng, họ không cần phải đào nữa; chiếc hòm sắt đó được lấy ra một cách dễ dàng.

“Hai người hãy lùi lại xa một chút.” Savelli nói trước khi Vệ Nhân kịp phản ứng. “Tôi có kinh nghiệm xử lý các vật liệu nổ; nếu tôi bị thương, Zoya, em hãy mang theo túi y tế nhé?”

“Em đã mang theo rồi.” Zoya do dự một chút nhưng sau đó gật đầu đồng ý, rõ ràng cô tin tưởng vào chồng mình nên đã gạt bỏ những lo lắng trong lòng.

Cũng do dự một chút, Vệ Nhân cũng lùi lại cùng Zoya và ẩn sau một tảng đá lớn. Chưa đầy mười phút, Savelli đã gọi: “Hãy lại đây!”

“Đó là thứ gì vậy?” Zoya không thể kiên nhẫn được và hỏi ngay.

“Có vẻ như là những quả lựu đạn…” Savelli trả lời. “Tốt nhất là để Victor đến xem; nhìn vào hiện tại, những quả lựu đạn này dường như không nguy hiểm.”

Ngay sau khi anh nói xong, Vệ Nhân cũng tiến lại gần và thấy bên trong chiếc hòm kim loại mở ra đầy 30 quả lựu đạn hình tròn!

“Lựu đạn M39…” Vệ Nhân nhận ra loại lựu đạn này nhưng lại cau mày; những nắp thuốc nổ của chúng đều có màu đỏ nổi bật!

Khi thấy Zoya muốn lấy một quả ra xem, Vệ Nhân và Savelli đồng loạt kéo tay cô lại.

“Đừng chạm vào chúng!” Vệ Nhân nói, kéo Zoya đi xa hơn và nhắc nhở: “Những quả lựu đạn đó rất nguy hiểm; nhìn vào những nắp thuốc nổ màu đỏ kia, chúng đều là loại thuốc nổ dùng để thiết lập bom giấu.”

Vừa nói xong, Savelli lập tức kéo Zoya chạy away, và họ nhanh chóng ẩn sau tảng đá lớn. Sau đó, hai người lại thúc giục Vệ Nhân– người đang đi chậm rãi cùng con chó của mình– chạy nhanh hơn một chút.