“Dì tôi không đồng ý à?”

Vệ Nhân vốn đã đứng dậy bỗng nhiên ngồi xuống lại.

“Cô ấy cho rằng việc này mang lại xui xẻo,” Giáo phái Aleksey nói bằng giọng đáng thương, “Dì bạn nhất quyết không cho phép tôi mua xác chết về, và còn…”

“Còn gì nữa?” Vệ Nhân thấy ông lão này ngập ngừng giữa chừng liền hỏi một cách cảnh giác.

“Không có gì cả.”

Giáo phái Aleksey trở nên lo lắng, rót cho mình ly rượu cuối cùng rồi vội vàng nói: “Dù sao chúng ta cũng nên lên đường đi thôi!”

“Tôi không đi đâu.”

Vệ Nhân lấy điện thoại ra và nói: “Bụng tôi đau bất ngờ, tôi quyết định không đi nữa.”

“Bạn không thể làm vậy được!”

Giáo phái Aleksey thấy Vệ Nhân đang muốn gọi cho Suì Suì liền vội vàng giật lấy điện thoại, trong lúc hoảng loạn nói: “Con rể tốt bụng ơi, làm ơn giúp tôi lần này được không? Tôi thực sự rất cần cái xác chết đó! Điều này liên quan đến…”

Chưa kịp nói hết, Vệ Nhân đã gọi được cho Suì Suì: “Tôi về đến nhà rồi, đúng vậy, anh ấy đang uống rượu, và tôi đã chụp ảnh lại rồi.”

Nhìn thấy ánh mắt bất lực của Giáo phái Aleksey, Vệ Nhân tiếp tục nói: “Đây thực sự là chuyện quan trọng, đó là lời mời từ Bảo tàng Chiến Tranh Vệ Quốc Moskva, đúng vậy, tôi và giáo sư đều phải đi, bây giờ chúng ta phải lên đường ngay.”

Nhìn lại Giáo phái Aleksey đang tràn ngập niềm vui, Vệ Nhân dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Thôi khỏi đi, dì bạn cũng sẽ đến trong hai ngày nữa, bạn ở lại tiếp đón bà ấy đi. Yên tâm, tôi chắc chắn sẽ canh chừng để anh ấy không uống rượu nữa. Ừm, chúng tôi sẽ sớm trở về thôi, chắc chắn sẽ mang quà lưu niệm cho bạn.”

Sau khi Vệ Nhân cúp máy, Giáo phái Aleksey đã mỉm cười nói: “Con rể tốt bụng thật là đáng quý!”

“Tôi biết mà! Bạn chắc chắn sẽ giúp tôi đấy!”

“Lòng trung thành có thể dùng vào việc này sao?”

Vệ Nhân lẩm bẩm trong lòng, rồi nói lên khi đang đi lên cầu thang: “Tôi đi thu dọn hành lí đã, bạn đã mua vé máy bay chưa?”

“Chưa.”

Giáo phái Aleksey với vẻ bất đắc dĩ nói: “Tôi không có tiền đâu… Tiền của tôi đã bị dì bạn tịch thu hết rồi. Chỉ còn lại đủ tiền để mua vé từ Volgograd đến Kazan thôi.”

“Không có tiền à?”

Vệ Nhân, người đã bước lên được bậc thang, quay đầu lại hỏi: “Nếu không có tiền, bạn định làm thế nào để mua xác đó về?”

“Tôi đến đây chẳng phải để nhờ bạn giúp đỡ sao?”

Giáo phái Aleksey vỗ tay và hỏi lại một cách tự nhiên: “Con gái yêu quý của tôi đã bị bạn bắt đi rồi… Việc bạn giúp tôi mua một xác đó có gì to tát đâu? Victor, bạn không thể nào keo kiệt đến mức không chịu chi tiêu cho việc này chứ? Tôi đã hy sinh cả ‘Aurora’ của mình…”

“Dừng lại!”

Vệ Nhân đành phải ngăn anh ta lại bằng lý do đã được sử dụng tám trăm lần rồi: “Tôi sẽ mua vé, ngay bây giờ tôi sẽ mua.”

“Tôi muốn ngồi hạng thương gia.”

Giáo phái Aleksey vui vẻ đặt ra yêu cầu của mình: “Hơn nữa, bạn nên mang theo Beliya của mình đi… Có thể chúng ta sẽ phải đến nơi tìm thấy xác đó để kiểm tra. Nghe bạn tôi nói, nơi đó là một khu rừng nguyên sinh ở vùng đất đóng băng… Vào mùa này, nơi đó khá nguy hiểm đấy.”

Nghe vậy, Vệ Nhân – người vốn đã định mua vé – đành phải gọi điện cho Aliri. Thật không may, lúc đó, Aliri và chiếc máy bay mà anh ta lái vẫn đang ở Kazakhstan; còn chiếc Il-76 thì đang ở Papua New Guinea, đang vận chuyển trái cây.

Mặc dù không có cơ hội đi máy bay riêng hay máy bay vận tải, nhưng nhờ vào mối quan hệ của Aliri, anh ta cuối cùng cũng đã mua được hai vé hạng thương gia đến cảng Arkhangelsk, cùng với quyền mang thú cưng lên máy bay – dù cho con chó Beliya to lớn như vậy thì cũng nằm trong danh mục các loài không được phép ngồi hạng thương gia.

Ban đầu, anh ta còn định mời Kỳ Mã – người từng là thợ săn chuyên nghiệp – đi cùng, nhưng sau khi gọi điện, anh ta mới biết rằng ngày hôm đó, Kỳ Mã sẽ cùng Maya bay đến Áo để làm việc quảng cáo cho ông Talor, đồng thời cũng lên kế hoạch quay phim về chuyện vớ vẩn của ông nội mình, Mai Tô Đức.

Không ai ở bên cạnh, Vệ Nhân đơn giản chỉ thu dọn vài thứ đồ đạc cùng những bộ quần áo dày để rồi lái xe đưa cha vợ mình là Giáo phái Aleksey và con chó Beliya ra khỏi nhà, đi thẳng đến sân bay.

Họ đã chờ đợi hơn ba tiếng trong phòng nghỉ của sân bay, và trong lúc đó, Vệ Nhân cũng chi trả tiền mua khá nhiều quà tặng. Sau đó, cả ba người cùng con chó mới bước vào khu vực kiểm tra vé lên máy bay một cách thoải mái.

Tất nhiên, có lẽ chỉ có con chó Beliya là không hề vội vàng chút nào; dù đang đeo mặt nạ, nó vẫn háo hức khám phá xung quanh.

Thực ra, dù Vệ Nhân hay Giáo phái Aleksey đều tò mò về cái xác đó, nhưng hai nhà sử học này đều biết rõ lý do tại sao cái xác ấy lại xuất hiện tại Molotov – nơi thời tiết lạnh giá như vậy.

Mọi chuyện bắt đầu từ Đạo luật Cho mượn thời Thế chiến II. Kể từ khi Mỹ bắt đầu việc hỗ trợ Liên Xô, người Đức lập tức cảm thấy lo ngại: nếu Mỹ tiếp tục cung cấp vũ khí cho Liên Xô, cuộc chiến này sẽ thế nào? Làm sao họ có thể chiếm được Moscow, hồ Baikal xinh đẹp, Alaska, hay Mexico?

Chính vì vậy, Molotov – nơi được sử dụng làm cảng tiếp nhận vật tư – trở thành mục tiêu mà Đức muốn phá hủy.

Từ Quân đoàn núi non Na Uy đến Quân đội tay sai Phần Lan, rồi đến Tập đoàn quân số 36 tiến về phía Molotov từ biên giới Xô-Phần Lan, trong những năm đó, các cuộc tấn công và bao vây Molotov không hề ngừng lại.

Chưa kể đến việc, ngay cả “Đơn vị đặc nhiệm số một thế giới” là Brandenburg cũng có một đội được điều động đến phía sau Molotov, chuyên phá hoại tuyến đường sắt nối Molotov với Moscow.

Tuy nhiên, việc chiến đấu ở hậu phương đối phương dù ban đầu có thể gây bất ngờ, nhưng sau một thời gian dài và nhiều lần xảy ra, ngay cả khi Liên Xô lúc bấy giờ không quan tâm nhiều đến việc này, thì với ưu thế về số lượng binh sĩ, họ vẫn có thể kiểm soát tình hình.

Hơn nữa, ngay cả khi tuyến đường sắt Molotov bị phá hủy hoàn toàn, ý nghĩa của việc đó cũng không lớn lắm; bởi vì không xa đó là cảng Arkhangelsk, nơi vẫn có thể tiếp nhận vật tư.

Chính vì lý do này mà khi người Đức nhận ra rằng các hoạt động phá hoại ở hậu phương và việc tiến quân ở tiền tuyến đang tạo thành một thế trận bao vây, họ mới buộc phải dừng lại.

Dù vậy, sau 80 năm trôi qua, việc tìm thấy một thi thể còn tươi nguyên như thế này vẫn là một khám phá vô cùng quý giá và hiếm có.

Vì vậy, chưa kịp chuyến bay cất cánh, Giáo sư Alex đã yêu cầu tiếp viên hàng không mang cho mình một ly rượu nhỏ, chuẩn bị để ăn mừng một lần nữa.

Có thể thấy, ông già này đã không sống một cuộc sống tự do gì ở Volgograd, vì vậy Vệ Nhân cũng hiếm khi khuyên ông ta uống ít lại một chút; chỉ an ủi con chó đang ngồi giữa hai người họ mà thôi.

Sau một chuyến nghỉ ngơi khá dài ở Moscow, khi ba người cùng con chó đến cảng Arkhangelsk, trên bầu trời vẫn còn những tia cực quang xanh biếc.

“Tiếp theo chúng ta sẽ đi đâu?”

Trong hành lang sân bay, Vệ Nhân hỏi trong khi đeo cho con chó Beliya đôi ủng da được may riêng theo kích thước của nó.

Bốn đôi ủng da này được ông Lothar đặc biệt yêu cầu các nhà thiết kế trong xưởng gia đình mình may vào dịp Tết, khi Beliya đi cùng Kỳ Mã du lịch vòng Bắc Cực.

Ngoài đôi ủng ra, con chó này còn được trang bị một chiếc mũ bảo vệ mắt có tính năng định vị và một chiếc áo len dày dặn; những thứ này sau khi Kỳ Mã trở về từ chuyến đi đều được gửi về nhà. Vì lần này quyết định mang con chó theo, Vệ Nhân cũng đem theo tất cả những thứ đó.

“Đợi một chút, tôi sẽ gọi điện cho bạn tôi.” Giáo phái Aleksey nói rồi lấy điện thoại ra và bắt đầu gọi.

Thấy vậy, Vệ Nhân liền mở ba lô và bắt đầu chuẩn bị đồ cho con chó.

Phải thừa nhận rằng những bộ quần áo và giày dép nhỏ in dòng chữ “Thể thao cực hạn Zhege” bằng tiếng Đức và tiếng Nga trông thật đẹp trên người con chó này, và Beliya – con chó với đôi lông mày dày, đôi mắt to và thói quen liếc lưỡi – dường như rất thích mặc những bộ đồ này.

Khi Vệ Nhân chuẩn bị xong cho con chó, Alex cũng đã gác máy và nói: “Hãy theo tôi đi, họ đã đang chờ chúng ta rồi.”

“Bạn của anh này đáng tin cậy không?” Vệ Nhân vừa kéo con chó, vừa xách vali, đi theo và hỏi.

“Tất nhiên là đáng tin cậy rồi!” Aleksey trả lời một cách chắc chắn, “Chúng tôi đã là bạn thân từ nhiều năm nay rồi.”

Vì người đàn ông này nói như vậy, Vệ Nhân cũng không tiếp tục hỏi thêm gì nữa, mà chỉ đơn giản là theo anh ta ra khỏi sân bay và lên một chiếc taxi.

Khi xe dừng lại, họ đã có mặt tại một khu phố trông rất cổ kính ở trung tâm thành phố Arkhangelsk. Bên lề đường là một cửa hàng mang đậm phong cách Liên Xô; trên biển hiệu của cửa hàng còn có một ngôi sao đỏ đã phai màu.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến.” Aleksey nói với vẻ nhớ nhung, “Những món hàng mà dì em từ Hoa Hạ gửi đến, ít nhất một nửa trong số đó đã được tôi bán cho chủ nhân của cửa hàng này. Tôi nhớ rất rõ, vào thời điểm đó, những bộ quần áo chống rét và áo khoác là những sản phẩm được ưa chuộng nhất. Những bộ quần áo mà dì em bán ở đây luôn có chất lượng rất tốt; mỗi chiếc quần áo đều được tặng kèm một chai rượu Erguotou, năm cái bật lửa và một gói thuốc lá.”

“Những ngày đó thật sự rất khó khăn phải không?” Vệ Nhân hỏi một cách cười.

Nghe vậy, Giáo phái Aleksey không khỏi run rẩy, sau đó lắc đầu và nói: “Thôi, chúng ta đừng nhắc đến những chuyện đó nữa… Tôi không muốn nhớ lại những ngày tháng đau khổ ấy nữa.”

Nói xong, cả hai người cùng con chó bước vào cửa hàng.

Quầy hàng làm bằng gỗ tự nhiên, các kệ hàng cũng bằng gỗ tự nhiên, sàn nhà được lát bằng đá hoa cương, và xung quanh tường đều treo đầy những tấm thảm len. Đối diện quầy hàng là bức tranh vẽ vị Hoàng đế, những bức tranh về cuộc sống khổ cực của người theo đạo Chính Thống Nga, cùng với một bức tranh vẽ vị Thần Tài có vẻ rất cổ xưa!

“Này! Này! Thần Tài đây rồi!”

Trong khi Vệ Nhân và con chó Beliya đang ngắm nhìn xung quanh, một người đàn ông già với kiểu tóc giống như Krushchev nhưng có khuôn mặt hơi giống Marshal Zhukov, và trên mặt có một vết sẹo đỏ rõ rệt, đã hét lên bằng tiếng Trung và nhiệt tình dang rộng vòng tay để ôm chặt Aleksey.

Ngay sau đó, người đàn ông lớn tuổi này – người dường như chỉ biết nói tiếng Trung – lại chuyển sang nói tiếng Nga và phàn nàn không hài lòng: “Aleksey, cuối cùng anh cũng đến rồi! Tôi tưởng anh lại gặp phải bọn cướp trên đường đi đấy.”

“Ai mà đã là chuyện từ lâu rồi… Đừng nhắc đến nữa.”

Giáo phái Aleksey vẫy tay và giới thiệu: “Đây là con rể của tôi, Viktor. Anh ấy là người Hoa Hạ; mẹ anh ấy và Zhou từ nhỏ đã là bạn thân với nhau; tôi đã từng kể cho anh nghe về chuyện này từ lâu rồi đấy.”

“Tôi nhớ chứ! Tất nhiên là tôi nhớ!” Người đàn ông lớn tuổi này nhiệt tình ôm chầm lấy Vệ Nhân và nhớ lại: “Tôi nhớ năm đó các bạn nói sẽ đi dự đám cưới của một người bạn thân, và tôi còn tặng một tấm da gấu làm quà nữa… Đúng là cha mẹ của anh ấy phải không?”

“Đúng vậy, đúng là cha mẹ của anh ấy.”

Giáo phái Aleksey vui vẻ kể lại những chuyện mà Vệ Nhân chưa từng nghe qua: “Nhưng tấm da gấu đó đã bị những kẻ tồi tệ ở hải quan tịch thu mất… Zhou còn vì việc đó mà đánh nhau với họ nữa đấy.”

“Tôi nhớ đấy… Bạn đã kể với tôi rằng các bạn còn bị nhốt trong phòng giam của hải quan, suýt nữa thì lỡ mất đám cưới của họ!”

Người đàn ông lớn tuổi vui vẻ hỏi: “Con gái của các bạn, cùng với Zhou, họ không đến sao?”

Giáo phái Aleksey gật đầu tự hào: “Lần này tôi đã lén lút đến đây… Nếu không thì làm sao chúng ta có thể vui vẻ uống một ly được chứ? Vì vậy, tôi chỉ mang theo anh chàng này thôi. À đúng rồi…”

Nói đến đây, ông mới nhớ ra và giới thiệu thêm: “Đây là Pasha, người bạn thân nhất của tôi… Bộ cờ bay được làm từ răng hải mã mà Viktor từng sử dụng khi còn nhỏ, chính là do chú Pasha này chế tác đấy.”

“Chào chú Pasha! Tôi vẫn còn giữ bộ cờ bay đó đấy… Không ngờ nó lại do chú chế tác.”

Vệ Nhân nhiệt tình bắt tay lại với Pasha. Về bộ cờ bay đó, ông thực sự nhớ rằng mình từng có một bộ khi còn nhỏ… Nhưng ông không nhớ nó được làm từ răng hải mã, cũng không biết bây giờ nó đang được mẹ mình cất giữ ở đâu, hay thậm chí liệu nó còn tồn tại nữa không.

“Nếu cậu thích, tôi sẽ tặng thêm một bộ nữa cho cậu.”

Người đàn ông tên là Pasha rõ ràng rất thích những lời nói hoa mỹ kiểu này; sau đó, anh ta lại vỗ về đầu con chó của Beliya và hỏi: “Con vật nhỏ này là thú cưng của cậu à?”

“Nó tên là Beliya,” Vệ Nhân mỉm cười giải thích. “Cháu dì đã bảo tôi rằng nơi phát hiện ra xác chết là một khu rừng nguyên sinh; việc mang theo con chó này sẽ an toàn hơn.”

“Tên của nó thực sự rất đáng sợ…”

Pasha rút tay lại như thể vừa bị ong đốt, rồi lẩm bẩm: “Tôi vẫn nhớ khi còn nhỏ, mẹ tôi thường dùng câu ‘Để Beliya bắt đi cậu’ để dọa tôi.”

“Tên của con chó này quả thật rất đáng sợ…”

Alexei vừa nói vừa lấy một chai vodka từ kệ hàng, mở nó ra và uống một ngụm. “Pasha, người bạn tốt của tôi… Chúng ta có nên tìm một nơi nào đó để nhâm nhi một chút không? Và cái xác chết kia thì sao?”

“Đang được để ở nhà đây,” Pasha trả lời, hạ giọng theo ton của Alexei. “Savely đã dùng băng và tuyết để che phủ nó lại. Tôi cũng đã nhờ cha của Savely chụp thêm một số bức ảnh nữa; các bạn muốn xem không?”

Trong lúc nói, Pasha dẫn hai người vào phòng trong, hạ âm lượng chiếc TV lớn xuống, rồi lấy ra một chiếc điện thoại thông minh cổ điển từ túi mình và đưa cho họ một bức ảnh hơi mờ nhòe.

“Tôi thì không muốn xem đâu.”

Alexei chưa kịp nói hết đã mở ba lô, lấy ra một chiếc điện thoại thông minh sản xuất bởi Hoa Hạ0__ – chiếc điện thoại mà Vệ Nhân đã bỏ tiền mua cho anh ta ở sân bay Kazan – và đưa cho Pasha. “Đây là món quà dành cho cậu, Pasha, người bạn tốt của tôi… Bây giờ, cậu cần làm hai việc.”

“Hai việc gì vậy?” Pasha vừa mở hộp điện thoại vừa hỏi.

“Trước hết, hãy gọi con rể của cậu đến đây; để anh ta dẫn con rể của tôi đi xem cái xác chết kia. Thứ hai, hãy chuẩn bị một ít đồ ăn nhẹ để nhâm nhi với rượu… Tôi còn chưa ăn tối đâu.”

“Giáo sư, tôi… tôi cũng chưa ăn tối đâu.”

Vệ Nhân– người đã vừa bỏ tiền vừa bỏ công sức để giúp đỡ – nói xong, anh ta lại chỉ vào con chó đang ngồi bên cạnh mình và nói thêm: “Nó cũng chưa ăn đâu.”

“Ngay sau đây sẽ có người dẫn các bạn đi ăn đấy.”

Khi nói xong, ông ta lấy ra một gói thuốc lá Bạch Tháp do công ty Hoa Hạ sản xuất và đưa cho Pasha, “Đúng không nhỉ? Người bạn thân của tôi?”

“Đúng vậy, con rể tôi là Savely sẽ dẫn các bạn tìm chỗ ăn no đấy!”

Pasha nói xong liền bóc gói thuốc lá ra, lấy một điếu đốt lên và hít một hơi thật sâu, tỏ ra rất cảm kích: “Kể từ khi các bạn ngừng kinh doanh buôn bán, tôi cũng không hề hút loại thuốc này nữa.”

“Ông vẫn chưa bỏ thuốc à?” Aleksey hỏi một cách cười hiền.

“Tôi đã bỏ thuốc rồi.”

Pasha vừa nói vừa lấy chiếc điện thoại cũ ra để gọi điện, “Thực ra, kể từ khi vợ tôi qua đời, tôi ít khi hút thuốc hơn rồi.”

Ngay khi cuộc gọi được người khác nhấc máy, ông ta lập tức chuyển sang trò chuyện với một người khác.

Trong lúc đó, Vệ Nhân cũng đang quan sát căn phòng nghỉ ấm áp này. Diện tích chưa đầy mười mét vuông, trần nhà chỉ cách tay vài centimet, những tấm thảm được treo đầy trên tường, chiếc cửa sổ nhỏ khiến người ta cứ tưởng mình đang ở thời Liên Xô, và chiếc bếp sưởi phun ra luồng hơi nóng ấm áp.

Dĩ nhiên, trên bếp sưởi còn có những đôi găng tay, mũ, giày ống, tất len và quần lót. Ngoài ra, trong căn phòng chỉ có một chiếc giường nhỏ khá sạch sẽ nhưng không hề rộng rãi, một chiếc TV cỡ lớn đặt trên bàn đầu giường, và một chiếc bàn đặt sát tường. Trên chiếc bàn đó có bức ảnh chung của Pasha và một người phụ nữ mập mạp, cùng với một cô gái cao ráo và một chàng trai mỉm cười đứng phía sau họ.

Sau khi quan sát xong, Pasha cúp máy và đặt chiếc điện thoại xuống bàn, rồi lục lọi trên bàn đầu giường để tìm ly rượu, những quả dưa chuột chua không có nhãn mác và hộp thịt Salo, và nói: “Chờ một chút nữa, Savely đang ở gần đây, anh ấy sẽ đến ngay thôi.”

“Còn con gái ông thì sao?” Aleksey hỏi trong lúc mở hộp thịt Salo và dùng dao cắt một miếng ra.

“Zoya bây giờ là một y tá trên tàu, cùng với Savely trên cùng một con tàu đó.”

Pasha nói với vẻ hài lòng, “Họ làm việc nửa tháng rồi lại được nghỉ nửa tháng, thu nhập còn cao hơn nhiều so với khi ở Saint Petersburg, và mỗi tháng họ cũng có thể đến đây để ở bên tôi vài ngày.”

Gần đây, bố mẹ của Savely cũng dự định chuyển đến sống ở Arkhangelsk; nếu những xác chết đó có thể bán được với giá tốt, có lẽ họ sẽ mua được một căn nhà rộng rãi hơn.

Ngay sau khi nói xong, một chàng trai tóc vàng cao ráo, cùng với một cô gái cũng cao ráo và được quấn kín từ đầu đến chân, bước vào phòng.

“Zoya, Savely, để tôi giới thiệu các bạn với nhau.”

Ông Pasha đặt chiếc cốc thủy tinh vừa lấy ra xuống, nhiệt tình giới thiệu Giáo phái Aleksey và Vệ Nhân với cặp vợ chồng trẻ này.

Trong lúc hai bên đang chào hỏi nhau, Giáo phái Aleksey cũng lấy ra hai chiếc điện thoại khác mà Vệ Nhân Bang đã mua sẵn để tặng làm quà.

Sau một hồi trò chuyện, Pasha nói: “Được rồi, Zoya, Savely, các bạn hãy dẫn Viktor và Beliya của anh ấy đi xem những xác chết đó đi. Nhớ đưa họ đến một nơi nào đó để ăn no trước nhé.”

“Chú Alexei không đi cùng sao?” Zoya hỏi, kéo nhẹ chiếc khăn quàng cổ của mình ra.

“Hãy để tôi ở lại thêm một lát với bố các bạn… Chúng ta đã gần 15 năm không gặp nhau rồi.”

Alexei tin tưởng giao toàn bộ công việc cho Vệ Nhân, “Các bạn cứ dẫn Viktor đi đi; nếu anh ấy thấy những xác chết đó đáng giá để mua, anh ấy sẽ tự thanh toán ngay thôi.”

“Hãy đi cùng chúng tôi nào!”

Zoya, người cao ráo, vui vẻ vẫy tay mời Vệ Nhân Triệu, sau đó cùng chồng mình là Savely rời khỏi phòng nghỉ ngơi, mang theo những món quà quý giá vừa nhận được.

“Uống ít rượu vào nhé…” Vệ Nhân Triệu nhắc nhở Giáo phái Aleksey trước khi cùng chúng đi ra khỏi cửa hàng, lên chiếc xe van Vaz đậu bên ngoài.

“Xác chết nằm ở ngoại ô Murmansk.”

Khi chiếc xe bắt đầu lăn bánh trên con đường được thắp sáng bởi đèn đường, Savely ngồi ở vị trí lái xe bắt đầu giải thích: “Cách đó khoảng 400 km theo đường thẳng so với vị trí hiện tại của chúng ta, vì vậy chúng ta cần phải đi máy bay của một người bạn để đến đó. Tuy nhiên, chiếc máy bay của anh ấy chỉ cất cánh sau hai tiếng nữa, vì vậy chúng ta có thể đưa bạn và đồng chí Beliya đi ăn gì đó trước đã.”

“Vậy thì xin phiền các bạn nhé,” Vệ Nhân nói, vòng tay qua cổ Beliya và hỏi một cách tò mò: “Savely, làm sao bạn lại đi săn ở nơi xa xôi như vậy?”

“Nhà tôi nằm ngay gần đó,” Savely trả lời. “Đó là một làng chài không lớn lắm, nằm bên cạnh tuyến đường sắt nối Murmansk với Moscow. Gần đây, bố mẹ tôi đang chuẩn bị chuyển đến Arkhangelsk sinh sống, và tôi cùng Zoya đến giúp dọn dẹp đồ đạc. Trong lúc nghỉ giải lao, chúng tôi đi săn trong rừng và tình cờ phát hiện ra cái xác đó.”

Vừa nói xong, Zoya ngồi ở ghế phụ liền bổ sung: “Lúc đó, cái xác được giấu trong đống đá cuội; chính tôi là người đã đào nó lên!”

Nhìn người con gái cao ráo này, có lẽ chỉ hơn Sui Sui vài tuổi mà thôi, Vệ Nhân cười và hỏi: “Thế thì hãy kể chi tiết hơn cho chúng tôi nghe về việc các bạn phát hiện ra nó như thế nào nhé?”

“Lúc đó chúng tôi đang săn một con nai sừng tấm,” Zoya nhanh chóng trả lời. “Sau khi tôi bắn trúng nó, chúng tôi đã đuổi theo nó khoảng một kilômét mới tìm thấy xác nó. Lúc đó, nó nằm ngay gần đống đá cuội đó.”

“Lúc đó, cả hai chúng tôi đều rất mệt mỏi,” Savely tiếp tục. “Và địa điểm đó lại nằm ở chân núi, nơi ít gió, vì vậy chúng tôi quyết định đốt lửa nghỉ ngơi một chút.”

“Khi tôi đào băng đi, cái xẻng tuyết trong tay tôi tình cờ chạm vào mũ bảo hiểm bằng thép của cái xác đó,” Zoya nói thêm. “Tôi giật mình lắm, tưởng mình vừa đào phải một quả bom đấy… Năm ngoái, ở Murmansk đã có một người không may bị cây thông đổ đập trúng một quả bom Đức còn sót lại từ Thế chiến II; nửa thân người anh ta bị nổ tung luôn.”

“Sau đó, chúng tôi tiếp tục đào băng và phát hiện ra đó là một đống đá cuội; dưới đống đá đó có một người nằm. Ban đầu, chúng tôi tưởng đó là người bảo vệ rừng mà làng chúng tôi đã mất tích vài năm trước đó…”

“Sau khi chúng tôi đào bỏ những tảng đá vụn ra, chúng tôi mới phát hiện ra rằng quần áo mà anh ta mặc có điều gì đó không ổn,” Savely tiếp tục giải thích.

“Vậy là các bạn đã đưa anh ta về nhà?” Vệ Nhân hỏi ngạc nhiên. Anh ta nhận ra rằng cặp vợ chồng trẻ này dường như rất liều lĩnh và thiếu suy nghĩ. Làm sao một người bình thường lại mang xác chết về nhà được chứ?

“Chúng tôi hai người đã dùng lều dựng thành cái cáng để đưa anh ta về,” Zoya tự hào nói. “Sau đó, với sự giúp đỡ của bố của Savely, chúng tôi sử dụng đá và tuyết để làm lò đông lạnh, giúp giữ cho xác anh ta tươi mới.”

Lại phải liên tục tiếp xúc với những xác chết tươi mới… Vệ Nhân không khỏi thầm nghĩ trong lòng. Anh ta nhớ rõ lần trước, cũng chính Alexei đã mời mình đến vùng Bắc Cực này, và họ cũng đã phát hiện ra những xác chết tươi mới – lần đó là ba xác lính tù binh được bảo quản bằng sáp, được tìm thấy trong thời kỳ ban ngày kéo dài ở Phần Lan; còn lần này thì là những xác lính Đức được bảo quản bằng đá lạnh, được tìm thấy trong thời kỳ đêm dài ở Nga.

Những sự trùng hợp này khiến anh ta bắt đầu nghi ngờ liệu cha vợ mình có đặc biệt yêu thích những xác chết tươi mới hay không…

Tất nhiên, dù chỉ là đùa cợt thôi, nhưng thực tế thì anh ta cũng hiểu rằng, ở vĩ độ này, việc tìm thấy những xác chết đã hoàn toàn hóa xương mới thực sự là điều hiếm gặp; ngược lại, những xác chết tươi mới mới là điều thường xuyên hơn nhiều.

Dù những sự trùng hợp này có ngẫu nhiên đến đâu đi nữa, thông qua những cuộc trò chuyện trên đường đi, khi ba người và con chó đến một quán ăn nhỏ đang tỏa ra mùi thơm ngon, Vệ Nhân cũng đã hiểu thêm được một số điều về cặp vợ chồng này.

Cô gái tên Zoya là một sinh viên tốt nghiệp từ một trường y đại học danh tiếng, còn chồng cô, Savely, trước đây từng là một binh sĩ phục vụ trong Hải quân.

Hai người họ gặp nhau chỉ vì Savely bị thương trong lúc xuất ngũ và tình cờ gặp Zoya, người đang thực tập tại đó; đồng thời, quê hương của họ cũng nằm ở hai cảng biển cực xa nhau.

Nhờ những sự trùng hợp này, sau khi một người tốt nghiệp và một người xuất ngũ, họ quyết định cùng nhau trở về quê hương và làm việc trên một con tàu phá băng chạy theo tuyến đường Bắc Cực, sống một cuộc sống thoải mái.

Cùng với những khẩu phần thức ăn dành cho chó và những món ăn giàu calo được cung cấp tại quán ăn, họ đã nhanh chóng đưa Vệ Nhân và con chó đến sân bay, thuận lợi lái xe buýt đến bãi đỗ máy bay, và cuối cùng d

Chiếc máy bay này không chỉ quen thuộc với tôi mà tôi còn biết lái nó nữa; thậm chí tôi còn đã từng nhảy xuống từ chiếc máy bay này không dưới một lần cùng với anh ấy nữa.

Tuy nhiên, khác với những chiếc máy bay An-2 của đội ngũ Inta, chiếc máy bay này rõ ràng là loại dùng để vận chuyển hàng hóa. Không gian khoang máy bay vốn đã không lớn lắm, chỉ có bốn chiếc ghế được đặt bên trong; phần còn lại đều được sử dụng để chứa các gói hàng như thuốc men. Nhưng điều đáng buồn là người lái máy bay – người quan trọng nhất – lại không biết đi đâu mất rồi.

“Chờ một chút.”

Savely vừa nói vừa chạy đến chiếc máy bay bên cạnh và gọi hai người đàn ông mập mạp đó đến.

Trong khi đó, Zoya cũng giải thích thêm rằng họ thường xuyên di chuyển giữa hai địa điểm này bằng chiếc máy bay vận chuyển hàng hóa này. Mặc dù việc ngồi trên máy bay này không thoải mái lắm, nhưng giá vé thì rẻ hơn nhiều; điểm trừ duy nhất là không có bảo hiểm.

Bỏ qua vấn đề nhỏ này – vì miễn là không xảy ra sự cố gì thì cũng không sao cả – chiếc máy bay vận chuyển hàng hóa này lập tức được khởi động ngay sau khi hai phi công mập mạp đó trở lại.

Rất nhanh sau đó, dưới sự điều khiển của hai phi công và sự chỉ đạo của đài kiểm soát không lưu, chiếc máy bay cũ kỹ này từ từ cất cánh và, sau vài vòng xoay, đã bay thẳng về hướng Murmansk.