Chiếc lều che chắn được trước cơn mưa băng giá; Henry – người đàn ông to lớn, mập mạp – mãi tới khi tắt chiếc radio đang nghe mới đứng dậy và vẫy tay về phía nhóm Vệ Nhân, nói bằng tiếng Pháp một cách nhiệt tình: “Chào mừng các bạn đến đây chơi! Ông Victor và hai cô gái xinh đẹp này.”

“Ông Henry biết tiếng Pháp ư?” Vệ Nhân hỏi trong lúc bắt tay anh ta. Thực ra, câu hỏi anh ta muốn đặt ra là “Làm sao ông Henry lại biết tôi biết tiếng Pháp?”, dù anh ta đã đoán ra câu trả lời rồi.

Đúng như dự đoán, không ai ngu ngốc đủ để không thành công trên Wall Street rồi có thể sống thoải mái vào tuổi già. Người đàn ông to lớn, mập mạp này lập tức giải thích: “Tất nhiên tôi biết tiếng Pháp rồi. Dù sao Anh Quốc và Pháp cũng chỉ cách nhau một eo biển mà người Đức còn không thể vượt qua được, phải không? Hơn nữa, tôi cũng lớn lên ở đây. Tôi còn nghe ông Carlos nói rằng tiếng Pháp của bạn rất tốt… Chỉ tiếc là bạn không hiểu tiếng Anh mà thôi.”

“Cảm ơn lời khen ngợi của ông,” Vệ Nhân nói một cách lịch sự bằng tiếng Pháp, sau đó dịch ngắn gọn cuộc trò chuyện sang tiếng Trung cho nhóm mình nghe.

Trong lúc đó, ông Henry vẫn kiên nhẫn chờ đợi bên cạnh; anh ta còn pha thêm một ấm trà đen và rót cho ba người trong nhóm Vệ Nhân từng ly. Sau đó, anh ta mở cửa khoang xe của chiếc xe tải loại “matador” và gọi cậu thanh niên da đen Robot đến giúp đỡ, đồng thời đưa cho họ vài chiếc ghế màu xanh lá cây để họ ngồi xuống.

Chưa dừng lại ở đó, sau khi xuống khỏi xe, ông Henry còn tự mình bổ sung củi cho lò sưởi, rồi bảo Robot bằng tiếng Anh: “Robot, hãy giúp tôi đóng cửa cửa lều lại đi. Thời tiết quá lạnh rồi… Ngoài ra, hãy vào buồng lái canh gác, đừng để ai làm phiền cuộc trò chuyện của chúng ta.”

“Vâng, thưa ông,” cậu thanh niên da đen Robot đáp lại một cách lễ phép, sau đó đóng cửa cửa lều và leo vào buồng lái chiếc xe cổ.

Mãi đến lúc này, Henry mới không thể kiên nhẫn được và hỏi bằng tiếng Pháp: “Ông Victor ơi, ông thật sự đã tìm thấy bức ảnh Hồng Kỳ trên Tòa Nhà Quốc Hội chứ?”

“Có thể bán cho tôi tấm phim đó không? Tôi sẵn lòng trả 100.000 bảng Anh!”

“Thưa ông Henry, có vẻ như chúng ta không đang thương lượng về việc bán tấm phim đó,” Vệ Nhân mỉm cười đáp lại, “Hơn nữa, tôi không có ý định bán nó đâu.”

Thấy ông Henry dường như vẫn chưa từ bỏ ý định, chuẩn bị nói thêm điều gì đó, Vệ Nhân bổ sung thêm một câu: “Không liên quan đến giá cả đâu.”

“Được rồi, được rồi…”

Ông Henry nhấp một ngụm trà đen của mình, sau đó nói với vẻ hào hứng: “Thưa ông Victor, thành thật mà nói, tôi rất quan tâm đến ông.”

“Tôi đã không còn là một cậu bé nữa đâu,” Vệ Nhân cười nhưng trong lòng không khỏi thầm nghĩ về câu đùa này – ở Anh, đây không phải là chuyện đùa đâu.

Dĩ nhiên, ông Henry không thể nghe thấy suy nghĩ đó, và vẻ mặt điềm tĩnh của Vệ Nhân cũng khiến ông không nhận ra rằng lời nói của mình có chút ám chỉ gì đó; vì vậy, ông tiếp tục nói một cách hào hứng hơn: “Tôi đã xem bộ phim được quay ở sa mạc Bắc Phi, với kịch bản và tài liệu lịch sử do ông cung cấp… Thành thật mà nói, tôi đã xem nó không dưới mười lần! Chúa làm chứng, tình bạn giữa các binh sĩ ba quốc gia trong phim, cùng cuộc phỏng vấn với ông Xia Luệ Đào ở phần cuối, thực sự khiến người ta xúc động đến nỗi rơi nước mắt.”

Nói đến đây, ông Henry thậm chí còn có vẻ mắt đỏ hoe, cả người run rẩy vì xúc động; ông lấy chiếc khăn tay ra, vừa lau mắt vừa xì mũi, khiến Vệ Nhân và hai cô gái ngồi bên cạnh đều ngạc nhiên.

“Người này sao vậy nhỉ?” Sui Sui thì thầm bằng tiếng Trung, “Có chuyện gì buồn không?”

“Chắc cô không tin đâu,” Vệ Nhân cười nói, “Có vẻ như ông ấy là fan của tôi đấy.”

“Bạn đoán đúng rồi,” Sui Sui thì thầm trong lúc uống trà.

“Bạn cũng nghĩ ông ấy là fan của tôi à?”

“Ý tôi là, bạn đoán đúng… Nhưng tôi thì chắc chắn không tin đâu,” Sui Sui nói với vẻ vô tội, còn Lục Tân Đà ngồi bên cạnh cũng gật đầu một cách vô thức.

Trước khi Vệ Nhân kịp giải thích cho hai cô gái nghe những gì ông Henry vừa nói, người đàn ông tròn trịa, giàu cảm xúc này lại tiếp tục xì mũi một cách mạnh mẽ, sau đó cẩn thận gấp chiếc khăn tay lại và hỏi: “Thưa ông Victor, chắc ông cũng đã từng đến xem cái cọc cứu hộ đó rồi chứ?”

“Cảm thấy thế nào?”

“Thực sự tôi đã xem rồi.”

Vệ Nhân gật đầu, “Nó được bảo quản rất nguyên vẹn; điều quý giá nhất là…”

“Tôi có thể cam đoan với bạn – đó chính là một chiếc phao cứu hộ thực sự.” Henry nói một cách đột ngột.

Chưa kịp cho Vệ Nhân Sụn kịp cau mày, người đàn ông mập mạp này lại tiếp tục: “Nhưng tôi rất tò mò muốn biết những câu chuyện gì đã xảy ra bên trong chiếc phao đó… Thưa ông Victor, ông đã xem bộ phim do Anh sản xuất vào năm 1942 chưa? Tên phim là ‘Chiếc máy bay của chúng ta mất tích’.”

“Xin lỗi, tôi chưa từng xem.” Vệ Nhân trả lời một cách không hề áy náy; bộ phim sản xuất năm 1942 của Anh… trừ khi có lý do đặc biệt, ai lại đi xem chứ?

“Tôi đã xem rồi… Khi tôi còn rất nhỏ, nhỏ hơn cả cô ấy nữa.” Henry chỉ vào Lục Tân Đà đang uống trà và ăn vặt, sau đó tiếp tục nói bằng tiếng Pháp: “Chính trong chiếc phao cứu hộ mà các bạn đang thấy đó.”

“Không sao đâu, cứ tiếp tục ăn đi… Tôi chỉ đang dùng bạn làm ví dụ thôi mà.” Vệ Nhân an ủi Lục Tân Đà, rồi quay đầu nhìn kỹ Henry ngồi đối diện, hỏi một cách không chắc chắn: “Vậy trong bức ảnh chung của những đứa trẻ đó, có cả bạn nữa à?”

“Không không không… Tất nhiên là không có tôi.” Henry cười, “Nhưng tôi thực sự đã trải qua một mùa hè hoàn chỉnh bên trong chiếc phao đó.”

“Nhưng tôi nghe ông Carlos nói…”

“Ông Carlos là một luật sư.”

Henry lắc đầu một cách tự nhiên: “Trừ khi tôi cần ông ấy bào chữa cho tôi, còn không thì tôi chẳng định nói một lời thật nào với ông ấy cả.”

“Tôi sẽ ghi nhớ lời khuyên này.” Vệ Nhân nói một cách đùa cợt, và không ngạc nhiên khi khiến Henry bật cười vì cái bụng béo phì của mình.

Trong lúc Vệ Nhân đang dịch câu đùa đó sang tiếng Trung, Henry cũng cúi người xuống, lấy hai chiếc hộp cơm bằng thép không gỉ ra từ một thùng đạn, đặt chúng lên bàn và mở ra; bên trong hai chiếc hộp cơm đó, đầy rẫy các loại bánh kẹo kiểu Anh với nhiều màu sắc và hương vị khác nhau.

“Hãy thử xem này, đây là những món tráng miệng ngon nhất mà tôi đã bảo Robot đi mua từ cửa hàng tráng miệng nổi tiếng nhất ở Brighton sáng nay đấy,” Henry nói bằng giọng Anh chuẩn rồi gọi Sui Sui và Lục Tân Đà lại gần.

Chỉ khi hai cô gái kia mỗi người cầm lên một miếng bánh, Henry mới chuyển sang nói bằng tiếng Pháp: “Thưa ông Victor, hãy nói về bộ phim cũ mà tôi vừa đề cập nhé.”

“Xin ông cứ nói đi,” Vệ Nhân đáp, đồng thời cũng thử một miếng bánh.

“Bộ phim đó kể về một chiếc máy bay ném bom Wellington của Anh bị tai nạn khi tấn công Stuttgart vào ban đêm. Các phi hành gia đã trải qua rất nhiều khó khăn mới thoát ra biển và leo được lên một cái phao cứu hộ của Đức; họ còn bắt giữ được hai phi công Đức cũng gặp nạn như vậy.”

“Tất nhiên, giống như hầu hết các câu chuyện cổ tích đều có kết thúc viên mãn, cuối phim cũng sẽ có tàu chiến Anh đến kéo cái phao cứu hộ đó đi và giải cứu các phi công.”

“Vì vậy…”

“Thưa ông Victor, tôi hy vọng ông có thể giúp tôi tìm hiểu câu chuyện đằng sau cái phao cứu hộ đó.”

Khi nói ra điều này, ánh mắt Henry thực sự lấp lánh, “Tôi cũng muốn làm một bộ phim, dựa trên câu chuyện đó!”

“Vì vậy…”

Vệ Nhân suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Vậy ông mời tôi đến đây, quanh co như vậy, chỉ để làm một bộ phim sao?”

“Đó là một bộ phim mà ông sẽ đóng vai trò cố vấn lịch sử,” Henry giải thích một cách nghiêm túc.

“À… có gì khác biệt không?” Vệ Nhân hỏi một cách bối rối, anh ta đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, nhưng không hề nghĩ đến trường hợp này.

“Tất nhiên là có khác biệt,” Henry trả lời, tự hào, “Nếu tôi mời ông trực tiếp đến làm phim, chắc chắn ông sẽ không hứng thú đâu. Nhưng vì tôi cố tình đặt mức thù lao thấp, nên ông vẫn sẵn lòng đến. Vì vậy, ngay từ khoảnh khắc gặp ông, tôi đã biết rằng ông cũng bị cuốn hút bởi câu chuyện đằng sau cái phao cứu hộ đó.”

“Ừm…” Vệ Nhân không hề tin vào điều đó. Chỉ cần rơi vài giọt nước mắt, xì mũi một cái, và nghe vài lời nói hay không tốn tiền để được khen ngợi, là ông ta nghĩ mình có thể làm việc không công không lương sao?

Cửa… chẳng còn cái nào cả!

May mắn thay, trước khi Vệ Nhân kịp bày tỏ quan điểm của mình, ông Henry đã chủ động hứa rằng: “Tất nhiên, tôi sẽ không thực sự chỉ trả một khoản tiền công nhỏ như vậy; đó là sự xúc phạm đối với một nhà sử học. Tôi dự định sẽ chi trả…”

“Ông Henry,” Vệ Nhân ngăn lại trước khi ông kia nói ra con số cụ thể, “Xin hãy đợi một lát.”

“Vấn đề tiền công có thể để sau.”

Vệ Nhân khôn ngoan đã bỏ qua chủ đề này và nói: “Chúng ta hãy bắt đầu từ việc tìm hiểu về chiếc phao đó trước nhé. Tôi muốn biết lần đầu tiên ông gặp nó là khi nào, người sở hữu ban đầu của nó là ai, và họ đã tìm thấy nó ở đâu.”

Rõ ràng, ngay cả cơn bão dữ dội nhất cũng không thể đưa chiếc phao đó từ biển vào trang trại một cách nguyên vẹn được.

“Vậy là ông đồng ý rồi?”

“Không không, đây chỉ là những câu hỏi ban đầu thôi.”

Vệ Nhân đã giải thích rõ ràng quan điểm của mình: “Tôi thậm chí còn chưa có cơ hội quan sát kỹ lưỡng những thứ được cất giữ trong tủ ở nhà kho đâu; chỉ dựa vào việc nhìn chiếc phao đó thôi thì không thể quyết định có nên nhận công việc này hay không được.”

Hơn nữa, ông còn muốn quay một bộ phim về lịch sử đằng sau chiếc phao đó, vì vậy tôi cần phải thật cẩn thận. Chỉ khi tôi quyết định nhận công việc này, tôi mới sẽ bàn về vấn đề tiền công và việc quay phim cùng ông.

Tôi tin chắc rằng ông cũng biết tôi là một cổ đông của hãng sản xuất phim, vì vậy sự hợp tác của chúng ta không thể được thảo luận một cách vội vàng trong một cái lều được đâu.”

“Đúng vậy.”

Henry vỗ vai Đập đầu và nói: “Vậy ông muốn nghe câu chuyện trước, hay muốn quay lại xem những thứ trong tủ sắt kia trước? Thật là xin lỗi, tôi thực sự đã chuẩn bị để lại chìa khóa cho tủ đó.”

“Thôi, hãy nghe câu chuyện trước đi.”

Vệ Nhân mỉm cười và nói: “Ông có thể kể câu chuyện bằng tiếng Anh được; mặc dù tôi không hiểu, nhưng chúng tôi đã mang theo người phiên dịch mà; không thể để cô ấy cứ bận rộn với việc thưởng thức những món tráng miệng ngon lành mà không làm việc được, phải không?”

“Như ông mong muốn.”

Henry nói câu cuối cùng bằng tiếng Pháp, sau đó chuyển sang tiếng Anh và bắt đầu kể câu chuyện về mình và chiếc phao đó một cách từ tốn.