Ngày 2 tháng 2 – ngày “Rồng nâng đầu” – lại trùng hợp là một thứ Hai nắng vàng rực rỡ. Vệ Nhân dậy sớm, đi đến tiệm cắt tóc duy nhất trong làng của bà ngoại, chi 15 đồng để cắt tóc, sau đó tắm rửa sạch sẽ, thay đồ mới và ăn một bát lớn bánh giò. Cuối cùng, dưới sự tiễn đưa lưu luyến của hai vị lão nhân, anh lái xe đưaThùy Thùy và An Phi Á rời khỏi ngôi làng yên bình và hòa thuận này, rồi chậm rãi tiến về sân bay thủ đô.

Tối hôm đó, ba người lên chuyến bay bay đến Áo. Một chút muộn hơn họ, Anfisa ở Kazan cũng cùng Laura và Lục Tân Đà lên chuyến bay tương tự.

Sau một hành trình bay dài và nhiều lần chuyển tiếp, khi Vệ Nhân,Thùy Thùy và An Phi Á đến thị trấn nằm dưới chân lâu đài, Anfisa đã đang chờ đợi họ tại ga xe lửa từ lâu rồi.

Không lãng phí thời gian, cả nhóm theo Anfisa rời ga, lên một chiếc xe van và lao vút đến lâu đài Timof, nơi được phủ đầy tuyết.

Chưa kịp xe dừng lại, từ xa, Vệ Nhân đã nhìn thấy luật sư người Mỹ Carlos đang đợi ở cổng lâu đài, cùng với Sebastian – người đã trở về vài ngày trước đó.

Tất nhiên, bên trong lâu đài, nơi mà Reya cùng chồng và đội ngũ của họ đang có trách nhiệm bảo quản lâu đài này, dưới sự giám sát và ghi hình của Lục Tân Đà và Laura, họ đang cẩn thận và phân loại các ký ức liên quan đến gia đình Timof và những người bạn trong khu rừng Xutgen, rồi chuyển chúng xuống tầng hầm dưới nhà thờ.

“Victor, cuối cùng anh cũng đến rồi.” Khi Vệ Nhân bước ra khỏi xe, Carlos lập tức gọi anh bằng giọng nói nhiệt tình bằng tiếng Đức.

“Thưa ông Carlos, xin lỗi vì đã gây phiền toái cho ông.” Vệ Nhân lịch sự đáp lại và bắt tay ông ta.

“Đừng nói vậy, đây là công việc của tôi mà.” Luật sư Carlos nói, rồi nháy mắt và hạ giọng xuống: “Có vẻ như anh đã phát hiện ra những sai sót trong di chúc đó?”

“Vậy là do ông cố tình làm vậy?” Vệ Nhân nhướng mày.

“Ai mà biết được chứ, có lẽ đó là một bài kiểm thử dành cho ông Dominic đấy?” Carlos vừa nói vừa vẫy tay, đùa cợt gạt qua chủ đề đó.

“Leiya đã dẫn người đi chuyển những thứ đó rồi.”

Khi tất cả mọi người trong nhóm của Vệ Nhân đã xuống xe xong, Sebastian nói một cách nghiêm túc: “Cô Avrora, ông Victor, chúng ta có thể ký hợp đồng thuê nhà chính thức bất cứ lúc nào.”

“Vậy thì xin phiền mọi người giúp đỡ.”

Vệ Nhân tận dụng lúc An Phi Á đang dịch cho Suisu, liền trả lời rồi theo sự dẫn dắt của Sebastian bước vào lâu đài.

Họ đi lên tầng cao nhất, nơi có tầm nhìn tốt nhất, nhưng việc ký hợp đồng lại không diễn ra như Vệ Nhân mong đợi. Thế là anh ta quyết định đi dạo thong dong xuống tầng hầm.

So với lần trước, tầng hầm này không chỉ có thêm vài hàng kệ chắc chắn hơn mà còn được trang bị hệ thống thông gió. Những bức tranh sơn dầu cùng các vật phẩm gợi nhớ về chiến tranh đều đã được nhóm người do Leiya dẫn đầu chuyển xuống đây và sắp xếp gọn gàng trên các kệ; Laura cùng Lục Tân Đà cũng đang chụp ảnh và ghi chép từng thứ một.

Dưới sự quan sát của anh ta, chiếc xe jeep Willis cũng được tháo rời và lắp ráp lại nhanh chóng.

“Ông Victor…”

Đúng lúc anh ta đang mải suy nghĩ, Leiya cũng bước vào với vài bức tranh sơn dầu trên tay: “Lâu lắm rồi không gặp.”

“Lâu lắm rồi.” Vệ Nhân mỉm cười chào hỏi.

“Ông Victor, chúng tôi định đưa chiếc xe ăn cổ điệu đó đến Lâu đài Nai ở Rừng Xutgen để bảo quản.” Leiya nói một cách thẳng thắn.

“Như vậy cũng tốt.”

Vệ Nhân gật đầu; chiếc xe ăn đó vốn đã thuộc về Lâu đài Nai, việc đưa nó trở lại đó quả thực là một quyết định hay.

“Cảm ơn ông, ông Victor.” Leiya đột nhiên nói lời cảm ơn một cách rất trang trọng.

“Tại sao phải cảm ơn tôi chứ?” Vệ Nhân ngạc nhiên hỏi lại.

“Lâu đài này là cha tôi đã thiết kế và xây dựng.” Leiya vuốt ve những bức tường lạnh lẽo và khô ráo, nói tiếp: “Nó xứng đáng được trưng bày ở nơi đẹp nhất, chứ không phải bị cất giấu ở đây và chờ đợi bị bỏ hoang.”

“Vậy thì hãy chăm sóc cô ấy thật tốt nhé.”

Vệ Nhân lờ mờ dặn dò rồi bước ra khỏi tầng hầm, đứng trước cửa nhà thờ và ngắm nhìn một cách yên lặng.

Chưa đầy một giờ sau, tất cả những thứ mà theo luật pháp không được phép cho Coco nhìn thấy đều đã được đưa xuống tầng hầm. Gần như ngay lập tức sau đó, An Phi Á cũng xuống dưới và giám sát nhóm người của Lea lắp đặt máy quay camera và thiết bị báo động khắp nơi trong tầng hầm.

Khi mọi việc hoàn tất, Vệ Nhân tự mình khóa chặt cánh cửa dẫn từ nhà thờ xuống tầng hầm và tự mình dán những tấm niêm phong do ông ngoại của mình viết bằng bút lông trước khi ông đến đây.

Sau khi họ ở đây hoàn thành công việc, Sui Sui cùng Carlos và những người khác cũng đi xuống từ tầng trên. Sau một số lời chào hỏi xã giao, họ tiễn Sebastian, Lea và những người khác đi bằng xe tải để vận chuyển chiếc xe ăn của quân Đức thời Thế chiến II đi. Ngay lập tức, Sui Sui nói: “Cô Kaka, nhanh lên, gọi điện cho Coco đi! Bảo cô ấy mau lên đây tắm suối nước nóng!”

“Tôi vừa mới nhắn tin cho Tantu rồi; họ đang ở thị trấn nhỏ dưới núi, chắc khoảng nửa giờ là có thể lên đây được.” Anfisa nói một cách bình tĩnh. “Ngoài ra, vào khoảng trưa nay, ông Lotar sẽ được mời đến lâu đài để thảo luận về việc thuê khu trượt tuyết White Rose.”

“Chuyện này thì dễ dàng thôi,” Sui Sui nói một cách không quan tâm. “Cô Kaka, trước đây bạn đã nói với tôi rằng vấn đề về nhân sự đã được giải quyết phải không? Thật sao?”

“Tất nhiên là thật rồi,” Anfisa cười đáp. “Trong hai ngày các bạn không trở về, với sự giúp đỡ của ông Kajik, tôi đã phỏng vấn một số sinh viên du học đang học tại Đại học Kazan. Sau vài ngày thử việc, có thể khẳng định rằng khả năng làm việc của họ hoàn toàn đủ để đảm nhận công việc văn phòng hàng ngày của chúng ta.”

“Sinh viên du học à? Tất cả đều là con gái sao? Họ không phải đi học sao?” Sui Sui quay đầu lại và hỏi một cách tò mò.

“Đúng vậy, tất cả đều là con gái,” Anfisa nhẹ nhàng trả lời, ánh mắt liếc nhìn về phía Vệ Nhân đứng phía sau Sui Sui. “Tổng cộng có 14 người, tất cả đều là sinh viên du học đến từ khắp nơi trên thế giới. Họ sẽ được chia làm hai nhóm để đến đây làm việc, đủ để đảm bảo chúng ta có đủ nhân sự trong suốt tuần làm việc.”

Nghe vậy, Sui Sui đang muốn hỏi thêm thì một chiếc xe hơi doanh nghiệp đã lao qua tuyết với tốc độ nhanh chóng. Khi xe dừng lại, Coco lập tức mở cửa nhảy xuống, ngay sau

Rõ ràng là hai người Koko đang bận rộn tham quan lâu đài nên không cần Vệ Nhân đi cùng họ. Anh ta liền lấy ra một bó hoa tươi đã mua sẵn trên đường và tự mình đến bên cạnh chiếc cối xay gió đó. Cúi xuống trướm mộ của Timof, vợ chồng Xô Phi và con gái họ, anh nhẹ nhàng gạt bỏ lớp tuyết rơi và đặt bó hoa bên cạnh bia mộ.

“Giờ thì tôi lại có thêm công việc canh gác mộ nữa rồi…” Vệ Nhân ngồi trên tuyết, tự nhủ, rồi lấy ra hộp thuốc, chọn một ống thuốc, châm lửa và hút mạnh một hơi.

Một lúc sau, khi cây thuốc đã hết, anh mới cất ống thuốc xuống, đứng dậy, xoa mặt thật mạnh rồi tiếp tục đi về phía lâu đài.

Như dự đoán, trong khoảng thời gian ngắn đó, những cô gái xinh đẹp kia đã nhanh chóng chiếm hết hồ bơi nước nóng; chỉ còn lại luật sư người Mỹ Carlos đang đợi anh ở cổng lâu đài.

“Có muốn tìm chỗ ngồi không?” Carlos chủ động đề nghị.

“Hãy theo tôi đi.” Vệ Nhân vẫy tay, dẫn anh ta vào tòa khách, tìm một căn phòng có ánh nắng mặt trời rồi ngồi xuống quanh bàn cà phê.

“Anh Dominic nhỏ đã tìm được bạn gái rồi.” Carlos bắt đầu nói.

“Tôi đã nghe Afrole nói về chuyện này.” Vệ Nhân ngập ngừng một chút, “Có vấn đề gì à?”

“Vấn đề? Không, không hề… Thực ra đây là chuyện tốt đấy… Nếu như anh Dominic và bạn gái anh ấy vẫn còn khả năng sinh con…” Carlos vẫy tay, “Được rồi, Victor, đừng nhìn tôi như vậy… Đây chỉ là những cuộc trò chuyện phiếm thôi… Nếu anh không quan tâm, chúng ta cũng có thể nói về tình hình của bà Lily đang ở trong tù… Nhưng điều tôi thực sự muốn nói với anh không phải là những chuyện đó.”

“Carlos, chúng ta hãy nói về những chuyện thực sự quan trọng hơn đi.” Vệ Nhân cười nói, anh nhận ra rằng ông già này đang đùa với mình thôi.

“Thực ra, tôi muốn mời anh đến Anh.” Carlos nói với vẻ mặt nụ cười, đưa ra một chủ đề thực sự quan trọng.

“Anh? Đi đó để làm gì?” Vệ Nhân nhìn anh ta một cách không hiểu.

“Chuyện này bắt đầu cách đây khoảng hai tháng,” Carlos nói rồi mở chiếc cặp tài liệu của mình, lấy ra một tấm ảnh và đưa cho Vệ Nhân.

Chỉ cần nhìn qua tấm ảnh, Vệ Nhân đã nhướng mày lên: “Đây quả là thứ hay đấy… Tìm thấy ở đâu vậy?”

Không có gì ngạc nhiên khi anh ta đánh giá như vậy; trên tấm ảnh màu sắc này, có hình dạng của một thiết bị có chân vuông, phía trên được thiết kế giống như một buồng điều khiển tàu ngầm.

Tất nhiên, nếu đặt vào thời kỳ Thế chiến II, thiết bị này có một cái tên rõ ràng hơn: phao cứu hộ. Hoặc nó cũng thường được gọi là “hộp đựng tôm hùm”, “khách sạn trên biển” và nhiều tên khác nữa.

Đúng vậy, thứ này nổi trên mặt biển… Hay nói chính xác hơn, nó nổi trên Eo biển Anh, ngay phía dưới chiến trường không chiến Anh-Đức.

À, nếu muốn nói chính xác hơn nữa, thông thường thì nó nổi trên mặt biển do Đức kiểm soát. Tất nhiên, đó chỉ là trường hợp thông thường mà thôi; trong những trường hợp đặc biệt, nó cũng có thể bị sóng đẩy đi bất cứ nơi đâu.

Lý do Vệ Nhân chỉ cần nhìn qua đã nhận ra đây là thứ hay, là bởi vì dù sau Thế chiến II có rất nhiều chiếc phao cứu hộ được bảo quản nguyên vẹn, nhưng có lẽ chính vì điều đó mà không ai coi chúng là thứ gì đặc biệt cả.

Và hậu quả là, hiện tại anh ta chưa từng nghe nói về việc có ai đang sưu tập loại phao cứu hộ này đâu.

Đặc biệt là chiếc phao trong tấm ảnh này – nó được bảo quản quá nguyên vẹn… Chỉ là… màu sắc của nó thật sự hơi kỳ lạ một chút. Nửa dưới màu đen, nửa trên màu hồng, còn phần trên lại được vẽ đủ loại hình ảnh hoạt hình.

“Bryton,” Carlos chờ đến khi Vệ Nhân ngẩng đầu nhìn mình mới tiếp tục: “Đó là một khu nghỉ dưỡng ở phía nam nước Anh, ngay sát Eo biển Anh.”

“Vậy là bạn muốn mời tôi đến đó?” Vệ Nhân hỏi thêm, sau khi nhìn lại tấm ảnh một lần nữa. “Tôi cần phải làm gì đây?”

“Có một nhà sưu tập rất thích thứ này và quyết định trả một số tiền lớn để mua nó. Sau hai tháng đàm phán, cuối cùng hai bên đã đạt được thỏa thuận.”

“Carlos vẫy tay và nói: ‘Tất nhiên, tôi không thể tiết lộ giá cả cụ thể của giao dịch này. Vấn đề hiện tại là chiếc hũ sắt trong bức ảnh được bảo quản quá tốt; vị nhà sưu tầm lo ngại rằng đó có thể là hàng giả, vì vậy họ cần một nhà sử học uy tín để kiểm định trước khi thực hiện giao dịch.’”

Nói xong, Carlos lại lấy ra một bức ảnh khác từ túi xách và đưa cho Vệ Nhân:

“Ngoài ra, bên trong chiếc hũ lớn đó còn được tìm thấy thêm những thứ này.”

Nhận lấy bức ảnh, Vệ Nhân không khỏi nhướng mày. Trong bức ảnh là một chiếc nhẫn hình xương ma nổi tiếng và một ngón tay người đã chuyển sang màu nâu đỏ, trông giống như thịt muối.

Tuy nhiên, nhìn từ góc chụp, cái tên của chủ nhân chiếc nhẫn dường như đã bị ai đó cố ý đánh bóng đi, còn ngón tay đó thì được đặt trong một chai thủy tinh đầy những tinh thể giống như muối hoặc đường.

“Vị nhà sưu tầm thuê tôi nói rằng tất cả những thứ này đều quá hoàn hảo.”

Carlos nhận lại bức ảnh mà Vệ Nhân đã trả lại và tiếp tục: “Theo lời anh ta, điều đó giống như việc một người đàn ông độc thân suốt 40 năm bỗng nhiên trở về nhà và phát hiện ra trên giường mình có một cô gái trần truồng đang tạo dáng trước mặt mình… Thật là không thể tin được!”

“Tôi hiểu,” Vệ Nhân gật đầu. “Quá hoàn hảo đến mức nó càng giống như một trò lừa đảo.”

“Đúng vậy,” Carlos nói. “Mặc dù đó là một trò lừa đảo, nhưng đối với một người đàn ông độc thân suốt 40 năm, việc gặp phải một cô gái trần truồng như vậy vẫn là một sự cám dỗ mà anh ta không thể từ chối… Trừ khi có ai đó có thể chứng minh rằng ‘cô gái’ đó thực chất là một người đàn ông vừa mới qua ca phẫu thuật cắt bao quy đầu mới có thể khiến anh ta từ bỏ ý định đó.”

“Tất nhiên, đó cũng là lời của chính vị nhà sưu tầm đó… Victor, đừng nghi ngờ gu thẩm mỹ của tôi nhé.”

“Tất nhiên là không.” Vệ Nhân cười. “Vậy thì chiếc hũ sắt kích thước lớn đó được tìm thấy ở đâu? Tức là, hiện tại nó cách bờ biển bao xa?”

“Cách đó khoảng năm km, hoặc có thể còn xa hơn nữa,” Carlos trả lời một cách không chắc chắn. “Nói chung, nó được để lại trong một trang trại, và trước đây luôn được các đứa trẻ sử dụng như một căn cứ bí mật.”

“Coi đó là cái gì vậy? Một căn cứ bí mật dành cho trẻ con à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn người đối diện.

Carlos gật đầu và nói: “Nó nằm trong một khu đất cát của trang trại; phần lớn nó đều được chôn vùi dưới lớp cát đó. Bạn chỉ cần nhìn những bức vẽ graffiti kia là có thể đoán ra rồi.”

“Được thôi, câu hỏi cuối cùng.” Vệ Nhân lắc đầu không cam lòng: “Vị nhà sưu tầm đó định trả bao nhiêu tiền để thuê tôi?”

“Năm nghìn bảng Anh.”

Carlos đưa ra một số tiền khá thấp nhưng vẫn hợp lý, và ngay lập tức bổ sung thêm: “Đây là khoản tiền tôi có thể nhận được nếu chứng minh được rằng thứ đó là hàng giả. Tất nhiên, chi phí thuế và đi lại sẽ do họ chịu.”

“Còn nếu tôi chứng minh được rằng nó là thật thì sao?” Vệ Nhân hỏi một cách không quá tin tưởng; năm nghìn bảng Anh thì chẳng đủ để thuyết phục anh ta đâu.

“Nếu bạn chứng minh được rằng nó là thật, không chỉ bạn sẽ nhận được chiếc nhẫn đó mà còn được thêm mười nghìn bảng Anh tiền hoa hồng nữa.”

Carlos dừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Ngoài ra, bạn còn có thể chọn bất cứ thứ gì trong trang trại của người bán mà muốn mang về. Tất nhiên, không được phép chọn người sống đâu… Dù sao bây giờ cũng không còn là thế kỷ 16 nữa mà.”

“Tôi chỉ có thể đồng ý đi xem trước đã.”

Vệ Nhân nói một cách thận trọng; anh ta chỉ muốn đi xem vì tò mò thôi… Bởi vì thứ này thực sự rất hiếm có mà.

Còn việc có nên tiến hành điều tra hay không thì… hãy để đến lúc đó mới quyết định. Dù sao thì mức hoa hồng mà họ đề nghị cũng khá thấp so với mong đợi của anh ta.

“Tất nhiên, tôi biết rằng bạn chắc chắn sẽ đi xem mà.”

Carlos dường như đã dự đoán trước và nói: “Bạn không phiền nếu tôi ở lại lâu hơn vài ngày trong lâu đài này chứ? Khi ông Dominique còn sống, tôi chưa bao giờ đến đây cả.”

“Tất nhiên là không phiền.”

Vệ Nhân cười và đồng ý. Anh ta không thể rời đi được… Ngày mai, khi Lothar đến, và sau khi Suisu thuyết phục được người đó thuê khu trượt tuyết White Rose ở xa xôi để đầu tư và vận hành, luật sư Carlos còn phải giúp ký hợp đồng thuê nữa đấy.

Trong lúc hai người trò chuyện, những cô gái kia cuối cùng cũng đã tắm suối nước nóng đủ lâu rồi.

Khi các cô gái thay đồ xong, chồng của Leila cũng lái một chiếc xe van đến và mang theo bữa trưa thịnh soạn.

Chưa kịp ăn hết bữa trưa, một chiếc xe thương mại khác lại từ dưới núi lái đến cửa lâu đài. Khi cửa xe mở ra, Lothar GChiến lược – người mà Vệ Nhân đã từng gặp qua một cách vội vã tại Kazan

Không nghi ngờ gì nữa, ngoại trừ những lời chào hỏi và trò chuyện ban đầu, những việc xảy ra sau đó thì Vệ Nhân hoàn toàn không thể can thiệp được, cũng chẳng thể lên tiếng gì cả; hơn nữa, tâm trí anh ta cũng không hề liên quan đến những vấn đề kinh doanh này chút nào.

Thôi thì, ngay từ khi bắt đầu leo lên lầu, một nhà sử học có ý định “lén làm điều gì đó” đã lặng lẽ lùi lại vài bước so với mọi người, rồi khi không ai để ý đến mình, anh ta đã nhanh chóng trốn vào trong tháp – từ lần trước đến đây, anh ta đã để ý đến những con chim bồ câu được nuôi ở đỉnh tháp; lần này, anh ta nhất định phải bắt vài con để nấu canh chim ăn thử.

“Ông Victor đang làm gì vậy?”

Ngồi ngay bên cạnh cái sân thượng nơi trời quang đãng ấy, Lorotal, người đang dùng kính viễn vọng quan sát khu trượt tuyết phía xa, tò mò hỏi.

“Tôi đoán là ông ấy đang thèm ăn thôi.”

Sui Sui thở dài một tiếng bằng tiếng Nga, nói rằng lần này trở về nhà ăn Tết, kể từ khi vào ngày thứ hai Tết Nguyên đán, Vệ Nhân bất ngờ tìm thấy chiếc ném đá mà mình đã chơi khi còn nhỏ, anh ta liền thường xuyên bắt những con chim bồ câu mà không biết thuộc về nhà ai, và vì thế, cả gia đình họ cùng với các bậc trưởng thành khác cũng phải ăn canh chim nhiều lần.

“Cô Avrora nói rằng, ông Victor muốn chào đón sự đến của bạn, nên đã tự tay chuẩn bị một món ăn đặc sản quê nhà để đãi bạn.” Anfisa, người phụ trách phiên dịch, nói một cách chân thành.

“Đó là món ăn đặc sản của Hoa Hạ sao?”

Lorotal hỏi một cách hứng thú. Khi cô gái đối diện gật đầu, anh ta lập tức thốt lên: “Có vẻ như cha tôi Từng Kinh đã oan giận những người dân vô tội của Hoa Hạ rồi… Họ thực sự là hai thế giới hoàn toàn khác biệt so với những kẻ bẩn thỉu và giả dối kia… Thành thật mà nói, tôi đã bắt đầu mong đợi xem ông Victor sẽ chuẩn bị món ăn gì đây.”

“Chắc chắn sẽ không làm bạn thất vọng đâu, tôi cam đoan.” Anfisa một lần nữa nói một cách chân thành, đồng thời cũng không khỏi nuốt nước bọt… Không nói đến điều gì khác, canh chim do ông chủ Victor nấu thì thực sự rất ngon.