Dọc theo những con phố đầy tàn tích, giữa tiếng nổ liên hồi không ngừng, khi mọi người dựa vào bộ đồ quân sĩ cấp thiếu tá trên người để quay trở lại bờ sông Spree, thì ba người trong nhóm Vệ Nhân đều cau mày; chỉ có Mareeo – người đang được ông Hans ôm trên tay – là tỏ vẻ tò mò nhìn xung quanh.

“Trước hết hãy quay về phòng khám đi,” ông Hans quyết đoán nói rồi bước đi về phía phòng khám nhỏ.

Vệ Nhân liếc nhìn cây cầu Mauerkierg, nơi đã bị chặn hoàn toàn. Chỉ trong một đêm, cây cầu này đã được treo đầy lưới sắt, mặt đường cầu chất đống đổ nát của xe cộ; ở cuối cầu, phía sau các công sự che chắn, đã được lắp đặt các thiết bị kích nổ.

Trên các cột điện ven đường cũng được treo biển cấm qua lại. Dưới những biển này, hai con chó được trang bị dây xích và mang biểu hiệu súng trường tấn công đang kiểm tra cẩn thận giấy tờ của những người muốn qua cầu. Họ không phải là những binh sĩ bình thường; việc cố gắng lợi dụng giấy tờ giả hay bộ đồ quân sĩ để đưa đứa trẻ ra khỏi Berlin dưới sự canh giác của họ thật là điều vô lý.

“Chúng ta không thể ra ngoài được à?” Ma Lạc Khổ hỏi với khuôn mặt nhợt nhạt.

“Rất khó đấy.”

Ông Hans quay đầu nhìn lại những con chó canh gác ở cuối cầu, rồi nhanh chóng bước đi, “Nếu cố gắng qua bây giờ, chúng ta có thể sẽ bị bắt; lúc đó hoặc là bị treo cổ, hoặc là chết ngay tại đống đổ nát bên đường.”

“Hôm nay là ngày 23 rồi.”

Vệ Nhân thở dài, theo sát ông Hans, nhanh chóng rời xa cây cầu Mauerkierg đầy cảnh giác và lặng lẽ trở về phòng khám ở cuối con hẻm.

“Không thể ra ngoài được à?” Bác sĩ Rocky hỏi, dường như đã đoán trước được điều này. Trong lúc nói, ông còn đổ một thùng nước thải chứa đầy rác y tế và phân xuống đống đổ nát gần cửa phòng khám.

“Không thể ra ngoài được,” ông Hans do dự một lát, đang định nói gì đó thì bác sĩ Rocky chỉ vào phòng khám phía sau và nói: “Hôm qua tôi đã hứa với anh rồi… Miễn là không mang vũ khí vào là được.”

“Cảm ơn,” ông Hans gật đầu mạnh mẽ, ôm lấy Mareeo đang đầy tò mò và bước vào phòng khám đầu tiên.

Vệ Nhân nhìn đống đổ nát nơi họ vừa đổ rác, mỉm cười lịch sự, rồi đẩy Ma Lạc Khổ theo vào phòng khám đang bận rộn từ lúc mới mở cửa.

Vào đêm qua, những cuộc không kích cùng với các trận pháo kích liên tục từ sáng sớm hôm nay đã gây ra nhiều thương vong cho người dân sống trong khu vực và các binh sĩ đóng quân tại đây. Điều này buộc phải có việc can thiệp y tế khẩn cấp, và phòng khám nha khoa này cũng phải đảm nhận vai trò này.

Dưới sự chăm chỉ của bác sĩ Rocky và cô y tá trẻ, những người dân hay binh sĩ bị thương trong các cuộc không kích đều được điều trị. Tuy nhiên, thỉnh thoảng vẫn có xác chết được đưa ra khỏi phòng khám và không ai biết chúng được đưa đi đâu.

Sau khi lo liệu xong cho anh em Ma Lạc Khổ và Vệ Nhân, bác sĩ Hans lấy ngay chiếc áo blouse trắng từ tủ quần áo gần tường và mặc vào. “Các bạn hãy giữ yên ở đây, tôi sẽ xuống dưới để giúp đỡ.”

Chưa kịp nói hết, ông Hans – người đã ngoài năm mươi tuổi – đã bước xuống cầu thang hơi nghiêng để giúp đỡ bác sĩ Rocky.

“Anh trai ơi, người Xô Viết và người Do Thái thì sao?” Ngay sau khi ông Hans đi, Mareeo – người vừa mới im lặng – lập tức rút con dao nhỏ ở thắt lưng ra và hỏi một cách hồi hộp.

Ma Lạc Khổ vỗ nhẹ vào trán em trai mình: “Mareeo ạ, nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ phòng khám này, không để người Xô Viết và người Do Thái phá hoại nó. Vì vậy, chúng ta phải ẩn náu ở đây một cách kín đáo, cố gắng không để họ phát hiện ra. Em hiểu ý tôi chứ?”

“Giống như những người săn vịt hoang vậy à?” Mareeo hỏi một cách hào hứng.

“Đúng vậy, giống như những người săn vịt hoang vậy.”

Ma Lạc Khổ quyết định rút khẩu súng P38 ở thắt lưng ra, kiểm tra xem đã có đạn chưa rồi đưa cho em trai mình: “Mareeo ạ, em hãy ẩn sau cửa sổ và quan sát tình hình bên ngoài. Đây là nhiệm vụ rất quan trọng; chỉ có những người lính mà tôi tin tưởng nhất mới có thể thực hiện được.”

“Hãy để em lo!” Mareeo vui mừng nhận lấy khẩu súng, thậm chí quên mất cả việc chào. Anh ta hào hứng cởi bỏ quần áo và lộ ra bộ đồng phục của đoàn thanh niên màu đen mà mình đã lén mặc bên trong.

Chưa kịp cho Ma Lạc Khổ nói thêm gì, Mareeo đã tháo cổ áo ra và lộ ra bộ đồng phục màu vàng đất bên trong, tự hào nói: “Nhìn này, em cũng mang theo bộ đồng phục cũ của anh nữa đấy!”

Ma Lạc Khổ vỗ nhẹ vào trán mình; giờ đây anh bắt đầu nghi ngờ liệu người em trai kém mình gần mười tuổi này có thực sự là kẻ ngốc như ông Hans đã nói không.

Nhưng Mareeo chẳng quan tâm đến những điều đó. Anh nhanh chóng cởi bỏ hai bộ đồng phục, sau đó mặc lại áo len và quần ba lỗ, rồi gấp cẩn thận hai bộ đồng phục đó lên chiếc giường được chuẩn bị sẵn cho mình. Sau đó, anh đẩy một chiếc ghế đến bên cửa sổ và ngồi xuống, nhìn chăm chú ra ngoài qua khe hở của những viên gạch chặn cửa sổ, nơi sương mù dày đặc bao phủ khắp nơi.

“Cậu ở đây cùng Mareeo nhé,” Vệ Nhân nói sau khi đã xem xong mọi việc. Anh cũng cởi bỏ bộ đồng phục Đức không hợp size của mình, rồi lấy ra một bộ áo khoác trắng từ tủ quần áo mà ông Hans vừa mở ra, “Tôi xuống dưới xem có thể giúp gì được không.”

“Hãy cẩn thận nhé,” Ma Lạc Khổ vội vàng đứng dậy nói, “Nếu cần tôi giúp bận, cứ gọi tôi bất cứ lúc nào.”

Không quan tâm đến hai anh em có tính cách hoàn toàn khác nhau này, Vệ Nhân mặc áo khoác trắng vào và rời khỏi tầng hai.

Trong vòng chưa đầy mười phút, tiệm thuốc lại tiếp nhận thêm bốn năm người bị thương; hầu hết họ đều bị thương do các mảnh kính hay gạch đá trong vụ nổ, nhưng cũng có hai người không may bị gãy xương sườn hoặc bị rách bụng, lộ ra nội tạng bên trong.

“Cậu xuống đây để làm gì vậy?” Ông Hans, đang bận rộn khâu vết thương cho một bà lão, hỏi khi thấy Vệ Nhân xuống dưới.

“Để giúp các bạn một tay,” Vệ Nhân trả lời. Anh chỉ tay cho một người phụ nữ có vết thương lớn trên lưng nằm xuống giường, sau đó lấy găng tay từ y tá, tiêm thuốc tê và bắt đầu công việc khâu vết thương một cách cẩn thận.

Khi anh hoàn thành công việc, bác sĩ Rocky không khỏi cau mày và nói: “Bác sĩ Hans, người thanh niên này là do ông dạy dỗ sao? Tại sao lại làm việc một cách thô bạo như vậy?”

Ông Hans nhìn Vệ Nhân đang làm việc một cách nhanh nhẹn, không đưa ra câu trả lời nào, chỉ gật đầu và tiếp tục công việc của mình.

Nhờ sự giúp đỡ của ông Hans và Vệ Nhân, tiệm thuốc nhỏ bé này đã hoàn thành việc điều trị cho các nạn nhân nhanh hơn rất nhiều.

Còn Vệ Nhân, sau khi mất cả buổi sáng để khâu các vết thương ngoài da, anh ta thậm chí còn có cơ hội tham gia vào một ca phẫu thuật đầy thách thức – việc loại bỏ những mảnh gỗ cứng bị kẹt bên trong cơ thể người bệnh. Chính thông qua ca phẫu thuật này, Bác sĩ Rocky và ông Hans đã hiểu rõ hơn về năng lực y khoa của Vệ Nhân; vì vậy, họ quyết định giao tất cả các công việc khâu vết thương đơn giản cho anh ta.

Vệ Nhân cũng rất nghiêm túc trong công việc của mình. Việc được trải nghiệm thực tế trên người thật thay vì chỉ dùng những con vật nhỏ xung quanh khu rừng của Hồng Kỳ làm đối tượng thực hành thì thực sự rất hữu ích. Đặc biệt là khi điều trị cho những binh sĩ mặc đồng phục Đức, anh ta hoàn toàn không cảm thấy áy náy gì; dù cứu sống được họ thì coi như thành công trong việc rèn luyện kỹ năng, còn nếu họ không sống sót được thì cũng coi như đang góp phần vào công cuộc chống lại phe Pháp… Dù sao thì cũng không thiệt gì cả.

Với sự giúp đỡ của ba người đàn ông và một nữ y tá, đến gần trưa, căn phòng khám không quá lớn này cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh trở lại. Nhưng chưa kịp thưởng thức bữa trưa do nữ y tá chuẩn bị, một bà lão với khuôn mặt bụi bặm đã chạy vào trong tình trạng hoảng loạn: “Bác sĩ Rocky, hãy giúp tôi với! Con gái tôi bị chôn vùi dưới đống đổ nát rồi, cô ấy sắp không qua khỏi đây!”

“Người đó đâu?” Rocky vội vàng bỏ miếng bánh mì xuống và nhìn ra ngoài cửa.

“Con gái tôi bị chôn vùi dưới đống đổ nát!” Bà lão nói trong nước mắt, những giọt nước mắt đục ngầu trượt dài từ khóe mắt, để lại những vệt ướt trên khuôn mặt già nua đầy bụi bặm.

Rocky ngập ngừng một lát, rồi nói một cách đau lòng: “Bà Farris ơi, tôi không thể rời khỏi phòng khám được.”

Ông Hans đứng bên cạnh cũng ngẩn ngơ một lát, rồi cũng bỏ miếng bánh mì xuống và nói: “Tôi sẽ đi! Victor, anh có thể đi cùng tôi không?”

Vệ Nhân vô thức nhìn lên tầng trên, do dự một chút rồi gật đầu. Dưới sự hướng dẫn của bà lão, Vệ Nhân và ông Hans đi qua từng đống đổ nát, cuối cùng tiến vào một căn hộ nằm ngay trên đường. Căn hộ này dường như đã bị oanh kích bởi bom, nửa trên của tòa nhà đã đổ sập hoàn toàn; một số nơi thậm chí vẫn còn bốc khói hoặc lửa. Tuy nhiên, phần dưới còn lại vẫn rất nhộn nhịp; những người dân may mắn sống sót đang cùng nhau giúp đỡ nhau di dời những người hàng xóm bị thương… Trong số họ, có một số người thậm chí mới chỉ được __TERM

Dưới sự dẫn đường của bà Farris, Vệ Nhân cùng ông Hans – người đang mang theo chiếc thùng thuốc – đã đi vào một căn phòng đổ nát ở cuối hành lang. Ngay khi bước vào, họ lập tức nhìn thấy mái nhà đã sụp đổ.

“Cứ đi theo góc tường này là sẽ tìm thấy con gái tôi!” Bà Farris vừa nói vừa vội vàng lấy ra một hộp diêm, cố gắng châm ngọn nến mà cô đang nắm chặt trong tay. “Khoan đã, các bạn đợi một chút, tôi sẽ sớm châm được đèn thôi!”

“Đừng vội,” ông Hans nói. Ông cởi bỏ áo khoác trắng, lấy chiếc đèn pin hình hộp đeo trên dây thắt lưng, bật đèn lên rồi quỳ xuống đất, đẩy chiếc thùng thuốc qua khe hở hình tam giác ở góc tường để tiến vào bên trong.

Vệ Nhân vốn định lấy đèn dầu ra sử dụng nhưng lập tức dừng lại; ông cũng đi theo khe hở chỉ rộng hơn vai khoảng mười centimet. Theo dấu vết của những tiếng rên rỉ yếu ớt, hai người đi vòng qua những tấm ván nhà đã đổ nát và cuối cùng tìm thấy người phụ nữ có nửa thân người bị đè dưới đống đổ nát.

Chỉ cần soi nhìn bằng chiếc đèn pin không mấy sáng, ông Hans đã thở dài. Hai chân của người phụ nữ này đã bị đè chặt, máu màu đỏ thẫm đã tràn ra khắp nơi trên sàn; phần thân trên của cô dựa vào một chiếc ghế sofa rách nát, một tay cô nắm chặt chân ghế, còn tay kia thì nắm chặt một cái khung ảnh cỡ bàn tay.

Khi nhìn thấy ông Hans, khuôn mặt người phụ nữ này hiện lên vẻ thất vọng; cô mở miệng như muốn nói điều gì đó, đôi mắt đầy mong đợi của cô nhìn về phía Vệ Nhân đang quỳ bên cạnh ông Hans, như thể đang muốn nói điều gì đó một cách lặng lẽ.

Vệ Nhân vô thức bò lại gần hơn, áp tai vào miệng người phụ nữ. Giữa tiếng nổ liên tục vang lên bên ngoài, anh nghe thấy cô hỏi: “Bác sĩ Rocky… chưa đến sao?”

Nhìn người phụ nữ này có thể sẽ ngừng thở bất cứ lúc nào, Vệ Nhân khó khăn gật đầu: “Hiện tại, ông ấy không thể rời khỏi phòng khám.”

Người phụ nữ cố gắng nói gần tai Vệ Nhân hơn, giọng nói của cô run rẩy: “Tôi có thể tin tưởng anh không?”

Thấy Vệ Nhân không do dự mà gật đầu, người phụ nữ dường như đã dùng hết sức lực còn lại để nói: “Buổi tối nay… hãy mời bác sĩ Rocky đến xem tôi… Chỉ cần nói với ông ấy rằng… đừng để bất kỳ binh sĩ nào biết.”

Vừa dứt lời nói ra, người phụ nữ này đã ngừng thở không còn dấu vết gì nữa. Đồng thời, một giọt nước mắt cũng trượt xuống khóe mắt cô, rơi trên khuôn mặt của Vệ Nhân.

Nhìn thoáng qua bác sĩ Hans đang giúp chiếu sáng, Vệ Nhân bỗng nhận ra điều gì đó. Lúc lấy đèn pin ra, bác sĩ Hans đã cởi bỏ áo khoác trắng, để lộ bộ đồ quân đội Đức mà ông vẫn đang mặc; trong khi đó, chính mình thì đã cởi bỏ bộ đồ thuộc về Ma Lạc Khổ trước khi mặc áo khoác trắng, vì vậy ở cổ áo chỉ có thể thấy chiếc áo sơ mi mà thôi.

Vệ Nhân Triệu – bác sĩ Hans – kiểm tra lại hơi thở của người phụ nữ, rồi lắc đầu. Người đàn ông này thở dài, đưa đèn pin cho Vệ Nhân, sau đó kéo cái túi y tế và bắt đầu bò ra ngoài.

Cầm lấy đèn pin, Vệ Nhân nhìn lại người phụ nữ một lần cuối, rồi lật mặt chiếc khung ảnh vẫn còn nằm trong tay cô. Trong khung ảnh đó, ngoài người phụ nữ bị chôn vùi dưới đống đổ nát, còn có một người đàn ông tóc xoăn và một cô bé tóc đen đứng giữa hai người họ.

Nhưng người đàn ông đó không phải là bác sĩ Rocky mà cô muốn nhìn thấy lần cuối. Nhìn vào chiếc chân ghế sofa mà tay người phụ nữ vẫn siết chặt, Vệ Nhân bắt đầu đoán ra điều gì đó.

Chưa kịp bò ra khỏi căn phòng đầy đổ nát, tiếng khóc của bà Farris đã vang lên phía sau. Vệ Nhân không nhịn được mà nhìn lại thi thể trước mắt một lần nữa, rồi mới tiếp tục bò ra ngoài.

“Bà Farris, cô ấy có vài lời muốn tôi truyền đạt đến bà,” Vệ Nhân nói, đưa đèn pin trả lại cho bác sĩ Hans đang chuẩn bị quay trở lại, rồi ngồi xuống cửa, nói với bà lão đang ngồi sụp đổ trên đất.

“Gì cơ?” Bà Farris lập tức chú ý đến điều đó.

Vệ Nhân nhìn lại đống đổ nát bên trong, suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Cô ấy nói rằng ngôi nhà này đầy ắp ký ức, cô ấy muốn ở lại đây thêm một ngày nữa… Cô ấy còn nói…”

“Gì nữa? Cô ấy còn nói gì nữa?” Bà Farris nắm chặt vai Vệ Nhân và hỏi.

“Cô ấy nói rằng chiến tranh sẽ sớm kết thúc, và cô ấy hy vọng bà sẽ tiếp tục sống sót.”

“Vệ Nhân tiếp tục nói những lời dối trá sẽ sớm được chứng minh là sai sự thật.

Bà Phiris buông hai tay xuống, đứng một cách mơ hồ bên khung cửa đã nứt vỡ, để những giọt nước mắt không ngừng rơi từ khóe mắt; đôi mắt bà chỉ nhìn chằm chằm vào căn phòng đã đổ nát.

Vệ Nhân lặng lẽ lắc đầu, đứng dậy, cởi chiếc áo khoác trắng đẫm máu ra, vắt ráo rồi mặc lại, sau đó đi xa dần theo con hành lang đầy vết nứt.

Trên đường trở về phòng khám nha khoa, một chiếc xe phát thanh có loa lớn đang phát bài diễn thuyết đầy hùng hồn của người đàn ông có râu nhỏ trên những con phố đầy đổ nát; tuy nhiên, người lính trẻ đứng trên xe đó dường như bị sương mù làm cho mù lòa, hoàn toàn không nhìn thấy những đống đổ nát hay những người dân cần sự giúp đỡ xung quanh.

Phía sau chiếc xe phát thanh này, một số đứa trẻ tuổi tương đương với Mareeo đang mang theo túi thư và xô sơn dầu, treo các biển thông báo khắp nơi trên đường phố. Nhưng với Vệ Nhân, vẻ chăm chỉ và cuồng nhiệt của những đứa trẻ ấy càng trở nên vô lý hơn.

Để tránh khỏi những người lính hung hãn đó, Vệ Nhân lén lút trở lại phòng khám ở cuối con hẻm. Tuy nhiên, anh ta phát hiện ra có vài người lính cầm vũ khí đã bao vây khu vực này. Bên cửa phòng khám, bác sĩ Rocky và ông Hans – người đã trở về trước – đang tranh luận với họ; sau đó, họ bị hai người lính ép sát vào tường.

Chỉ đến lúc đó, một trung úy mới bước xuống từ chiếc moto, nói với giọng kiêu ngạo: “Chúng tôi nhận được tin báo rằng ở đây có cái gì đó đang được giấu đi…”

“Cái gì đó ở đây?”

Ngay khi câu nói vừa dứt, Ma Lạc Khổ – người đang che mặt bằng băng gạc và mặc bộ đồ sĩ quan mà anh ta tìm thấy – đã bước ra khỏi phòng khám.

Với một tiếng “chà!”, tất cả các binh sĩ, kể cả trung úy kia, đều đứng thẳng người chào Ma Lạc Khổ.

Đáp lại những người lính trẻ tuổi hơn mình một chút một cách nghiêm túc, Ma Lạc Khổ nhận lấy giấy tờ của trung úy, xem qua rồi trả lại cho anh ta, sau đó mới nói một cách từ tốn: “Quân đội của tôi đã thuê lại phòng khám này từ ba ngày trước. Trung úy, bạn vừa nói rằng ở đây có cái gì đó đang được giấu đi… Cái gì vậy?”

“Là lính đào ngũ hay là người Do Thái? Hay có lẽ là người Xô Viết?”

Bị Ma Lạc Khổ mắng mỏ như vậy, vị trung úy trẻ này rõ ràng chưa từng ra trận chiến, thậm chí có lẽ còn chưa bao giờ rời khỏi thành phố Berlin, nên đã hoảng loạn đến mức không biết phải nói gì.

“Hay hãy kể xem, các bạn nhận được báo cáo gì?” Ma Lạc Khổ tiếp tục hỏi.

“Chúng tôi nhận được báo cáo rằng sáng nay, có người dẫn theo một đứa trẻ vào căn phòng khám này và kể từ đó chưa bao giờ ra ngoài,” vị trung úy đáp lại một cách căng thẳng. “Chúng tôi nghi ngờ…”

“Mareeo, ra đây.”

Ma Lạc Khổ không đợi anh ta nói hết đã quay đầu gọi. Ngay sau đó, Mareeo – người mặc đồng phục của đội thanh niên – bước ra ngoài, liếc nhìn Hans lão già đang đứng ở góc tường một cách đầy tự hào, rồi giơ tay phải về phía vị trung úy kia, thậm chí còn lấy ra một tấm giấy tờ do đội thanh niên cấp.

Chỉ khi em trai mình nhận được phản ứng tích cực từ họ, Ma Lạc Khổ mới nói: “Đây chính là đứa trẻ mà sáng nay tôi đã dẫn đến đây. Các bạn nghĩ nó là người Do Thái? Hay là tôi là lính đào ngũ?”

“Trung tá, có lẽ đây chỉ là một sự hiểu lầm,” vị trung úy vội vàng nói.

“Tốt nhất là nó chỉ là một sự hiểu lầm,” Ma Lạc Khổ nói, vừa đeo khẩu trang vừa tỏ ra bực bội. “Được rồi, hãy rời đi ngay đi. Tôi vẫn cần tiếp tục điều trị ở đây vài ngày nữa; trong thời gian đó, đừng quay lại đây nữa.”

Sau khi đuổi những binh sĩ do vị trung úy đó dẫn đến đi, trán của Ma Lạc Khổ lập tức đổ mồ hôi lạnh. Còn Hans lão già, người vừa bị ép vào góc tường bởi súng, cũng bỗng nhiên thấy Mareeo đáng yêu hơn một chút, và nói với nụ cười: “Đứa nhóc ngốc nghếch này cũng có ích đấy… Nhưng Ma Lạc Khổ, ai đã dạy bạn làm như vậy?”

“Là cô ấy,” Ma Lạc Khổ chỉ vào nữ y tá đang tháo băng cho mình, với vẻ mặt vui mừng, “Chính cô ấy đã nghĩ ra ý tưởng này. May mắn thay, tôi trước đây đã từng tham gia diễn kịch; may mắn thay, Mareeo đã lén mang theo đồng phục của mình.”

“Nếu vậy, hai anh em các bạn nên tiếp tục “diễn kịch” như vậy đi,” Vệ Nhân– người vừa lặng lẽ đứng ở góc xem cuộc tranh luận – đùa cợt. “Có lẽ điều đó sẽ giúp căn phòng khám này tránh khỏi nhiều rắc rối đấy.”

“Đó quả là một ý tưởng hay,” Hans lão già nói, ánh mắt sáng lên. Sau khi yêu cầu nữ y tá đưa