Trong căn phòng tầng một, trên chiếc bàn đầy bụi bặm, có vài món ăn không quá ngon lành; nhưng ở chính giữa bàn lại đặt một chai rượu vang khá lớn.

Dưới ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu, dì của Ma Lạc Khổ đã rót cho ba người Vệ Nhân mỗi người nửa cốc rượu vang. Dung dịch rượu màu đỏ thắm phản chiếu ánh sáng đèn dầu, tạo nên một vẻ kỳ lạ; cùng với biểu hiện điên cuồng trên khuôn mặt bà ta và những lời nói như thể đang thuyết phục về sự thắng lợi chắc chắn của Đức, ba người Vệ Nhân cảm thấy nỗi sợ hãi còn lớn hơn cả tiếng nổ dội vang bên ngoài cửa sổ.

Kiên nhẫn ăn xong bữa tối nhạt nhẽo đó, người dì điên cuồng này ngẩng đầu uống hết chén rượu cuối cùng, rồi mới tò mò hỏi: “Ma Lạc Khổ, lúc nãy tôi quên hỏi rồi… Lần này các bạn trở về có việc gì đặc biệt à?”

“Chúng tôi được ông đại tá Rudie giao nhiệm vụ mang một số thông tin quan trọng về cho trụ sở chính.”

Lời nói dối của ông Hans liên tục xuất hiện; trong khi tìm cách che đậy, khuôn mặt ông cũng hiện rõ vẻ lúng túng. “Bạn biết đấy, chúng tôi không thể tiết lộ thêm thông tin gì được.”

“Tôi hoàn toàn hiểu!” Người dì này nhanh chóng đổi chủ đề: “Ma Lạc Khổ, các bạn sẽ trở về vào lúc nào? Tôi sẽ chuẩn bị quần áo cho các bạn.”

“Ông đại tá Rudie cho phép tôi ở lại nhà thêm một ngày,” Ma Lạc Khổ nói, rõ ràng đã học hỏi được cách nói dối từ ông Hans. “Nhưng tốt nhất là đừng để ai biết tôi chưa quay trở lại chiến trường ngay… Dù sao thì…”

“Tôi hiểu mà!” Người dì này rất thông minh. “Tôi Sẽ Giúp, bạn hãy giữ bí mật nhé. Ngày mai tôi sẽ cố gắng trở về sớm hơn để mua thịt cho bạn nấu một món gì đó ngon.”

“Cảm ơn dì nhé!” Ma Lạc Khổ e ngại nói nhiều quá sẽ bị phát hiện, vì vậy anh ta uống hết chén rượu trong tay. “Dì ơi, đã khuya rồi, dì cũng nghỉ ngơi sớm đi nhé!”

“Các bạn hãy ngủ ở tầng hầm đi,” người dì lo lắng nói. “Tầng một quá nguy hiểm… Biết đâu lúc nào đó lại có quả đạn rơi xuống đây.”

“Không cần đâu, chúng tôi sẽ ngủ ở tầng một thôi.” Ma Lạc Khổ vội vàng từ chối.

“Nghe lời tôi đi… Hãy xuống tầng hầm.”

“Dì của Ma Lạc Khổ đã quét đi những hạt bụi không hề tồn tại trên bộ đồ sĩ quan của cậu ấy, ‘Bây giờ cậu là một thiếu tá rồi; Berlin vẫn cần cậu dẫn các binh sĩ của mình đi bảo vệ thành phố. Vì vậy, hãy xuống lầu đi.’”

Ma Lạc Khổ mở miệng định nói gì đó, nhưng ông Hans chỉ biết uống hết chai rượu vang đỏ trong tay mình và nói: “Ma Lạc Khổ, hãy xuống tầng hầm đi.”

“Thôi được…” Ma Lạc Khổ với vẻ do dự, cuối cùng cũng đồng ý với sắp xếp của dì mình, rồi cùng ông Hans và Vệ Nhân trở lại tầng hầm.

Họ cẩn thận xếp những chiếc thùng đạn thành hình giường, sau đó lấy chăn ga mà dì Ma Lạc Khổ đã chuẩn bị sẵn, và trong bóng tối ẩm ướt của tầng hầm, cùng với tiếng nổ liên tục bên ngoài cửa sổ, họ nằm xuống ngủ, mỗi người đều suy nghĩ về những chuyện riêng của mình.

Chỉ trong chốc lát, một đêm đã trôi qua. Khi có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, Vệ Nhân và ông Hans đồng loạt bật dậy khỏi giường. Trong tay Vệ Nhân xuất hiện một khẩu súng ngắn không thuộc về thời đại này, còn ông Hans thì cầm lấy khẩu súng súng trường tấn công mà họ đã mang theo.

Còn về “thiếu tá Ma Lạc Khổ” nằm trên giường thì… anh ta đang ngủ say sưa, miệng còn nhỏ giọt nước bọt nữa.

Bên ngoài cửa, dì Ma Lạc Khổ nói nhẹ qua cánh cửa: “Tôi đã chuẩn bị bữa sáng cho các bạn ở tầng một rồi. Nhớ nhắc Mareeo đừng đi dán áp phích hôm nay, để cậu ấy ở nhà cùng các bạn nhé.”

Nghe vậy, ông Hans và Vệ Nhân lập tức cất lại vũ khí của mình. Ông Hans nói với giọng đứt quãng: “Được rồi, khi họ thức dậy tôi sẽ thông báo cho họ.”

“Ngoài ra, cho tôi mượn chiếc xe máy của các bạn một chút nhé; hôm nay tôi cần đi giảng.” Dì Ma Lạc Khổ nói xong rồi không đợi ông Hans trả lời, liền chạy lên lầu mất hút.

Khi tiếng bước chân bên ngoài hoàn toàn biến mất, ông Hans nháy mắt với Vệ Nhân rồi cầm vũ khí đi trước, rời khỏi căn tầng hầm ẩm ướt và ô nhiễm đó.

Khi ông Hans trở lại tầng một rồi leo lên tầng hai, ông kéo một chiếc ghế đến bên cửa sổ, nhìn ra quảng trường Vua bị sương mù dày đặc bao phủ và tự hỏi điều giống như ngày hôm qua: “Victor, phản ứng của em không hề giống một người mới nhập ngũ chút nào.”

“Tôi chỉ ghét chiến tranh thôi.”

Trong lúc nói, Vệ Nhân hoàn toàn tập trung vào quảng trường đang chìm trong sương mù kia. Những cái hố che chắn được những thiếu niên xây dựng vào tối hôm qua đã hoàn thành; bây giờ, gần cửa ra vào, bên cạnh những cái cọc treo cổ, có một nhóm trẻ mặc đồng phục của đội thanh niên đang đứng thẳng người, với vẻ hào hứng và tự hào nhìn người lính đang “tẩy não” chúng. Thỉnh thoảng, chúng lại đồng loạt duỗi thẳng tay và hét lớn: “Nước Đức cuối cùng sẽ chiến thắng!”

“Ghét chiến tranh à?”

Bác sĩ Hans cũng nhìn những đứa trẻ đang xếp hàng, dùng dao đâm vào xác chết treo trên cọc treo cổ dưới sự chỉ huy của người lính đó, và thì thầm với giọng chỉ mình ông nghe thấy được: “Đó là một lý do hay… Ai lại không ghét chiến tranh chứ?”

Vệ Nhân quay đầu lại, dựa vào tường và hỏi: “Ông Hans, có vẻ như ông không chỉ là một bác sĩ đâu.”

“Khi tôi còn trẻ, tôi đã trải qua Thế chiến thứ nhất.”

Ông Hans lục lọi trong túi và lấy ra một gói thuốc lá nhăn nheo. Sau khi Vệ Nhân từ chối, ông tự mình châm một điếu và nói với giọng buồn bã: “Những trận chiến vô nghĩa mà tôi và đồng đội đã tham gia trong những chiến hào đầy xác chết và chuột chỉ mang lại cho tôi những tấm huy chương vô giá trị và việc mất đi một con mắt. Nhưng so với những kẻ ngu ngốc kia trên quảng trường, việc mất một con mắt để giữ được sự tỉnh táo của bộ óc hiện tại thì quả là một sự đánh đổi xứng đáng.”

Vệ Nhân thở dài: “Nhưng những đứa trẻ bị tẩy não kia, nếu muốn lấy lại sự tỉnh táo của mình, giá phải trả có thể sẽ còn lớn hơn nhiều so với mất một con mắt.”

“Thật tốt nếu những kẻ ngu ngốc như vậy chết đi.”

Trên khuôn mặt ông Hans hiện rõ vẻ lạnh lùng và ghê tởm: “Đừng để sau vài mươi năm nữa, lại xuất hiện một kẻ điên nào đó trong quán rượu, buộc mọi người lên xe tăng và gây ra một cuộc chiến thế giới khác. Thà rằng bây giờ chúng ta để chúng chết hết dưới khẩu súng của người Xô Viết còn hơn.”

Chưa kịp cho Vệ Nhân nói thêm gì, từ tầng dưới đã vang lên tiếng reo hò đầy vui sướng của một đứa trẻ nhỏ. Ông Hans vứt đi cái tàn thuốc chưa hề hút hết, thở dài rồi bước xuống cầu thang.

Theo ông Hans trở lại tầng một, chiếc radio đặt ở giữa bàn ăn đang phát ra những lời nói đầy khích lệ và hứa hẹn. Bên cạnh bàn ăn, Mareeo – người mặc đủ bộ đồng phục của đội thanh niên, cùng chiếc bình nước, kèn trumpet và con dao treo trên lưng – đang ngồi thẳng lưng, lắng nghe chăm chỉ những gì được phát thanh. Thỉnh thoảng, cậu ta còn ngửa người ra sau, khuôn mặt nhỏ bé hiện lên vẻ hào hứng kỳ lạ.

Khi thấy ông Hans và Vệ Nhân bước xuống từ tầng trên, cậu ta lập tức đứng dậy, giơ cao tay phải và hét lớn: “Này! Hít!”

Nhưng chưa kịp phát ra hai âm cuối cùng, ông Hans đã vỗ mạnh vào gáy Mareeo và nói: “Đồ ngốc, im miệng lại! Nếu tôi thấy cậu giơ tay lần nữa, tôi sẽ cắt nó đi làm bữa sáng đấy!”

Lời đe dọa này rõ ràng có tác dụng hơn bất cứ thứ gì khác; Mareeo sợ hãi đến mức ngồi xuống sàn, rồi với giọng nói run rẩy, lê bò trốn sau lưng anh trai mình là Ma Lạc Khổ.

“Bố ơi, bố lại đùa Mareeo rồi…” Ma Lạc Khổ nói một cách bất đắc dĩ. Người cha luôn quan tâm đến mình này không hề dễ tính chút nào; có thể nói, nếu không nhờ vào việc được dạy dỗ bằng roi đánh, bản thân mình và em trai Mareeo có lẽ cũng sẽ giống nhau thôi.

“Tôi đâu có thèm đùa với đồ ngốc đó…” Ông Hans ngồi xuống ghế bên cạnh bàn ăn, tắt radio, sau đó lật chiếc đĩa úp ngược lên, cầm lấy một ổ bánh mì kẹp xúc xích và cắn một miếng thật to. Đồng thời, ông nói: “Dì cậu đã lái xe máy đi mất rồi, chúng ta chỉ có thể đi bộ về thôi.”

“Anh trai ơi, các anh định đi à?” Mareeo nắm chặt lấy tay áo Ma Lạc Khổ, nhìn anh mình với đôi mắt đầy lo lắng và nước mắt.

Ngồi trên ghế, Ma Lạc Khổ gật đầu và ôm em trai mình, Mareeo, vào lòng: “Mareeo này, sau khi ăn xong thì cùng anh đi nhé.”

“Em có thể đi cùng anh được à?” Mareeo hỏi một cách hào hứng, nhưng ngay lập tức lại nói với vẻ buồn bã: “Không được đâu, hôm nay em còn phải đi dán áp phích nữa, chiều nay lại phải giúp bưu điện giao thư nữa.”

“Anh sẽ dẫn em đi đánh người Xô Viết, bắt người Do Thái, rồi treo họ lên giá chém đấy!” Ma Lạc Khổ đưa ra lời hứa hẹn khiến em trai không thể từ chối.

“Thật sao? Thật à?!”

Mareeo nhảy xuống khỏi ghế, hào hứng hỏi tiếp: “Em muốn bắt 100 người Xô Viết! Và 100 người Do Thái nữa! Rồi đốt họ chết hết, như vậy Chỉ huy tối cao chắc chắn sẽ trao cho em huân chương đấy!”

“Bang!” Ông Hans vung tay mạnh vào mặt bàn, làm cho Mareeo hoảng sợ và vội vàng trốn sau lưng anh trai mình.

“Nhìn xem những kẻ điên rồ này đã làm những việc gì!” Ông Hans nói với giọng đầy giận dữ, đôi mắt già nua của ông hiện rõ vẻ bi thương không thể che giấu.

Ma Lạc Khổ thở dài trong lòng, đứng dậy và chỉnh lại bộ đồ sĩ quan của mình, nói một cách nghiêm túc: “Mareeo này, bây giờ anh sẽ tuyển em vào hàng ngũ chiến đấu, cùng anh đi bảo vệ Berlin ở tiền tuyến!”

“Em rất vinh dự! Thưa thiếu tá!”

Mareeo ngực căng đầy hứng thú, run rẩy, và vô thức lại giơ tay ra… Nhưng sau khi ông Hans ho mạnh một tiếng, cánh tay đó lại bị hạ xuống ngay lập tức, và câu nói của cậu bé cũng đổi thành: “Êi anh trai của em…”

“Đồ ngốc!” Ông Hans ném miếng bánh cuối cùng vào miệng mình, nói: “Ma Lạc Khổ này, đừng lãng phí thời gian nữa, chúng ta phải lên đường ngay bây giờ.”

Ma Lạc Khổ gật đầu: “Mareeo này, nhanh đi thay đồ đi.”

“Em từ chối!” Mareeo ôm lấy chiếc kèn quân đội nhỏ trong tay: “Đây là vũ khí của em mà!”

“Nhanh đi thay đồ đi, chúng ta sẽ lén lút ra tiền tuyến, nếu mẹ biết, bà ấy chắc chắn sẽ không cho phép con đi cùng anh đâu.” Ma Lạc Khổ an ủi em trai mình, trong khi đó cũng tháo thanh kiếm của mình xuống và nói thêm: “Hơn nữa, khi đến chiến trường, họ sẽ phát cho con quân phục mới; lúc đó thanh kiếm này cũng sẽ được tặng cho con đấy. Con không lúc nào cũng muốn có thanh kiếm của anh sao?”

“Thật sự con có thể nhận nó được à?!”

Mareeo tròn mắt ngạc nhiên, không suy nghĩ gì đã nhận lấy thanh kiếm của anh trai mình, rồi lại tháo con dao nhỏ đeo trên lưng xuống đưa cho anh trai: “Con đổi với anh nhé, anh cũng cần có vũ khí mới được.”

Ma Lạc Khổ cười nhẹ nhàng nhận lấy con dao nhỏ đó, cẩn thận đeo nó vào lưng, sau đó cậu bé cầm con dao mới lên và chạy vào một căn phòng ở tầng một.

Chỉ trong vòng chưa đầy mười phút, Mareeo đã trở ra với một chiếc áo len màu vàng nhạt và một chiếc quần ba lỗ màu xám; cậu bé còn đội thêm một chiếc mũ nhỏ nữa. Cậu ta khoang khoáng kéo lên ống quần để cho mọi người thấy thanh kiếm được giấu trong tất; khuôn mặt ngây thơ của cậu ta hiện rõ vẻ tự hào… Dường như những tiếng nổ dày đặc bên ngoài cửa sổ hoàn toàn không ảnh hưởng đến cậu.

“Nhanh lên, chúng ta phải khởi hành ngay!”

Ông Hans không muốn lãng phí thời gian nữa, ông đưa súng trường tấn công cho Vệ Nhân, cúi xuống nhấc lên Mareeo – người đang run rẩy vì sợ hãi – và là người đầu tiên bước ra khỏi căn phòng.

Dưới sự che chở của làn sương dày, ba người cùng với cậu bé nhỏ bé tiến về phía ngoại ô thành phố. Chỉ trong một đêm, số lượng các tòa nhà đổ nát do bom đạn đã tăng lên; cùng với đó, còn có nhiều xác chết chưa kịp được thu dọn và những khẩu đài phòng thủ đang được xây dựng.

So với khi họ vào đây vào tối hôm trước, việc kiểm tra khi ra khỏi thành phố để đến chiến trường trở nên lỏng lẻo hơn nhiều; thậm chí trên đường đi, còn có một người lính già trông khoảng tuổi ông Hans, người đã tốt bụng tặng cho Mareeo một đùi gà vừa nướng còn nóng hổi, ăn kèm với nước sốt.

Nhưng trên suốt quãng đường đi, họ cũng chứng kiến những đội quân thi hành lệnh tuyển mộ cưỡng bức người dân để hỗ trợ tiền tuyến đang bạo lực bắn chết những người dân phản đối chiến tranh.

Những người dân thường chết dưới những viên đạn của chính phe mình phần lớn là những người già; thậm chí có người còn đeo trên ngực những huy chương từ thời Thế chiến thứ nhất. Ngoài những người già ra, số người trung niên và thanh niên chỉ chiếm một tỷ lệ rất nhỏ. Ngược lại, trong đội quân thi hành kỷ luật hung hãn đó, đầy rẫy những người trẻ tuổi vừa mới trưởng thành.

Mỗi khi những người trẻ này nhìn Ma Lạc Khổ đi qua với ánh mắt ghen tị và giơ tay phải lên hô vang những khẩu hiệu hào hứng, không chỉ Ma Lạc Khổ mà ngay cả ông Hans cùng đứa bé Mareeo trong lòng ông cũng phải vội vàng đáp lại để tránh bị phát hiện. Tuy nhiên, trong ba người đó, có lẽ chỉ có Mareeo là người hào hứng nhất.

Còn về Vệ Nhân, thằng này hoàn toàn lợi dụng việc những người đối diện không biết tiếng Trung để thay đổi những khẩu hiệu điên rồ đó thành những âm thanh vô nghĩa mà chỉ có nó mới hiểu được.

“Victor, cậu đang hét cái gì vậy?” Ông Hans hỏi, giảm tốc bước đi một chút.

“Tôi đang hỏi họ đã ăn cơm chưa,” Vệ Nhân cười khúc khích, “Này này, để tôi dạy cậu! Cùng tôi hô lên nào, he! Họ đã ăn chưa?”

“He! Ăn ốc chưa?” Ông Hans hỏi với vẻ hứng thú, “Vậy à?”

“Ăn ốc cũng được mà!” Vệ Nhân nói một cách thiếu trách nhiệm, “Hãy hô như vậy đi, hy vọng điều này sẽ khiến bạn cảm thấy dễ chịu hơn.”

“Đây là ngôn ngữ gì vậy?” Ông Hans vẫn tiếp tục lẩm bẩm “ăn ốc chưa”.

“Đó là tiếng Trung – ngôn ngữ vĩ đại và thú vị nhất mà tôi biết,” Vệ Nhân giải thích, rồi trong tiếng súng ầm ĩ, nó vẫy tay về phía những người lính đang xây dựng các pháo đài phòng thủ và hô lên một cách không rõ ràng: “He! Họ đã ăn chưa!”

Lời cảnh báo về mong muốn sinh tồn: Bất kỳ ai còn minh mẫn đều có thể nhận ra rằng cuối cùng tôi đang trêu chọc và châm biếm họ… Vì vậy, ai đặt tôi vào tình thế khó xử thì người đó chỉ có thể nhận được một viên đạn thôi… Đúng vậy, không kể nam hay nữ.