Dưới tầng hầm, việc cứu chữa anh Đường vẫn đang tiếp tục diễn ra bởi Vệ Nhân và An Đi. Tuy nhiên, theo thời gian trôi qua, dù là Vệ Nhân, An Đi hay những người xung quanh như Mỹ Hương cùng ba cô gái trẻ đầy lo lắng, tất cả đều nhận ra rằng anh Đường trên giường bệnh có lẽ…

Ba phút, năm phút, sáu phút, tám phút, mười phút… Thời gian trôi đi, lượng adrenaline trong ống tiêm của An Đi đã được tiêm hết vào cơ thể anh Đường, nhưng anh vẫn không hồi phục được khả năng thở và tim đập tự nhiên. Vệ Nhân đang quỳ bên giường thực hiện các thao tác ép tim, trán anh đã đẫm mồ hôi lạnh, nhưng anh vẫn không ngừng lại.

“Hãy dừng lại đi,” An Đi nói, rồi thở dài một hơi tuyệt vọng.

Nghe vậy, Vệ Nhân run rẩy một chút, nhưng vẫn tiếp tục thực hiện những thao tác vốn đã biết là vô ích.

“Hãy dừng lại đi…” An Đi nói lần nữa, rồi đột nhiên đẩy mạnh Vệ Nhân – người vẫn không muốn từ bỏ.

Vệ Nhân suýt ngã khỏi giường, định nói điều gì đó, thì An Đi đã lao vào ôm lấy ngực anh Đường và bắt đầu khóc nức nở.

“Cháu trai, hãy ra ngoài đi,” Mỹ Hương thở dài nói. “Các bạn cũng ra khu hành lang đợi một lát.”

Nghe vậy, ba cô gái trẻ với đôi mắt đỏ hoe đã che miệng gật đầu, cố gắng kìm nén nước mắt và chạy ra khỏi tầng hầm.

“Em cũng ra ngoài đi,” Mỹ Hương lại nói với Vệ Nhân.

“Được.” Vệ Nhân gật đầu, sau đó vỗ nhẹ vai An Đi để an ủi cô ấy, rồi mới xuống khỏi giường và rời khỏi căn tầng hầm đầy nỗi buồn này. Ra ngoài, anh ngồi dựa vào tường, châm một điếu thuốc và lắng nghe tiếng khóc thảm thiết của An Đi bên trong, cùng những lời an ủi vô ích của Mỹ Hương.

Im lặng hút xong một điếu thuốc, Vệ Nhân dựa vào tường vừa đứng dậy thì An Đi – đôi mắt đỏ hoe – cũng bước ra ngoài.

“Vệ Nhân, hãy dạy tôi cách gửi điện báo đi.” An Đi cố gắng nở nụ cười và nói, “Tôi muốn học cách gửi điện báo.”

“Cậu…” Vệ Nhân thở dài, “Cậu không cần phải cố gắng như vậy đâu.”

“Việc của anh trai tôi chắc chắn sẽ có người tiếp tục làm.” An Đi kiên quyết lặp lại, trong khi những giọt nước mắt lớn rơi xuống má, chảy dài xuống cằm, “Vì vậy tôi phải học cách gửi điện báo.”

“Tôi có thể thay thế cho Đường…”

“Nhưng nếu cậu cũng gặp tai nạn thì sao? Nếu cậu cũng bị quân Nhật bắt đi thì sao?”

Người nói ra những lời này là Mỹ Hương, người vừa bước ra sau một chút. “Không chỉ An Đi cần học, tôi cũng muốn học; Thu Thực và Chán Hoa cũng nên cùng học.”

Vệ Nhân ngập ngừng một lát rồi hỏi: “Bắt đầu từ khi nào?”

Nhìn An Đi một lát, Mỹ Hương suy nghĩ rồi nói: “Thì ngày mai đi. Bây giờ cậu và Mai Lý… thôi, để Chán Hoa đi cùng cậu đi. Hai người cùng đến nơi mà Tào Ngọt Ba ở để báo tin tang lễ.”

“Anh ấy biết địa chỉ à?”

“Tối qua tôi đã nói với anh ấy rồi.” Mỹ Hương trả lời.

“Chú Ngọt Nói có thể tin được không?” Vệ Nhân đặt câu hỏi thứ hai.

“Có thể, không cần phải giấu bất cứ điều gì với anh ấy đâu.” Mỹ Hương trả lời một cách rõ ràng.

“Tôi hiểu rồi.”

Nói xong, Vệ Nhân lại nhìn An Đi đang lau nước mắt, do dự một chút rồi tiếp tục nói: “Hãy thay đồ cho anh Đường đi. Khi tôi trở về, sẽ chụp một bức ảnh cho anh ấy, để sau này có thể nhớ đến.”

Nghe vậy, An Đi lại bắt đầu khóc, nhưng Mỹ Hương đã ôm lấy cô bé và vỗ nhẹ lên vai cô để an ủi.

Cuối cùng, anh ta nhìn Mỹ Hương một cái rồi quay trở lại bên giường bệnh, cầm lấy chiếc vali y tế chỉ còn sót lại một ống adrenaline, sau đó bước qua những tấm rèm vải che đi tiếng khóc và nỗi buồn, rời khỏi căn hầm bí mật này.

“Lát nữa cùng tôi đi tìm chú Điếc nhé,” Vệ Nhân nói với Đào Can Hoa vẫn đang đứng ngoài cửa trước khi rời khỏi phòng kho.

“Được thôi,” Đào Can Hoa gật đầu.

“Cậu biết chú ấy ở đâu không?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Tất nhiên là biết,” Đào Can Hoa trả lời một cách chắc chắn.

“Hãy đi kiểm tra xe đã, tôi sẽ đến ngay.” Nói xong, Vệ Nhân bước qua những tấm rèm vải, mang theo chiếc vali y tế vào phòng ngủ của mình ở tầng một.

Đóng cửa lại và cất chiếc vali y tế xuống, Vệ Nhân rút khẩu súng Tiểu súng ngắn ra từ vị trí sau lưng, nhanh chóng tháo rời nó để kiểm tra, sau đó lắp ráp lại và đặt đạn vào nó.

Mặc chiếc áo khoác len và chiếc mũ cao cổ, Vệ Nhân cũng thay đôi giày ốc sên Oxford, rồi cầm đôi găng da trên bàn và rời khỏi phòng.

Trong lúc Vệ Nhân mất vài phút, Đào Can Hoa đã lái xe ra khỏi gara và đỗ nó trong sân vườn vừa được ông Mạnh và Dương Má dọn dẹp sạch tuyết.

“Chúng ta đi thôi.”

Vệ Nhân mở cửa xe và ngồi vào hàng ghế sau, hỏi: “Cậu có mang theo vũ khí không?”

“Không,” Đào Can Hoa đáp, đang chuẩn bị nhấn ga thì quay đầu lại hỏi: “Cần mang theo không?”

“Đi thôi, không cần đâu.” Vệ Nhân nói, đồng thời hạ thấp chiếc mũ cao cổ xuống một chút.

Thấy vậy, Đào Can Hoa liền chuyển số và đánh ga, lái xe đi thẳng về hướng khu vực không ai quản lý.

Sau vài năm trở lại đây, những thay đổi duy nhất so với trước đó chỉ là số lượng người xin ăn dọc theo các con phố, những quán hút thuốc lá, cùng với số lượng người nam nữ mặc áo kimono tăng lên đáng kể.

Dù mới chỉ sáu rưỡi sáng, nhưng các con phố đã khá đông đúc. Các cửa hàng đều đã mở cửa, và những người công nhân mặc áo bông, đội mũ bông đang dọn dẹp tuyết trước cửa hàng của mình.

“Trước hết hãy tìm chỗ ăn sáng đi,” Vệ Nhân bất ngờ nói, “Hãy chọn một quán ăn vặt ngon nhất.”

“Được thôi.”

Đào Can Hoa đồng ý, nhưng giống như khi Vệ Nhân và Mai Li đến đây lần đầu tiên, anh ta vẫn đậu xe trước cửa hiệu vải đó.

“Anh chàng ơi, xe tôi được đậu ở đây đấy.” Đào Can Hoa nói sau khi xuống xe.

“À, đó là thiếu gia Tao phải không? Đừng lo, tôi sẽ trông coi xe cho anh!” người nhân viên nói nhiệt tình.

“Vậy thì cảm ơn nhé.”

Đào Can Hoa rất lịch sự; anh ta dẫn Vệ Nhân đi về phía quán ăn vặt do ông Mạnh điều hành, nằm không xa đó.

“Một tô gà ba da, một tô đậu phụ già, và bốn chiếc bánh nướng nữa.”

Đào Can Hoa thoát thường đặt món, trong khi mời Vệ Nhân ngồi xuống một chiếc bàn được lau sạch sẽ.

“Ngay đây!”

Người nhân viên quán ăn vặt vang lên giọng nói rõ ràng, và rất nhanh sau đó đã mang đồ ăn ra.

“Anh muốn ăn cái gì?” Đào Can Hoa hỏi, trong khi đã cầm lên một chiếc bánh nướng được bọc trong giấy báo và cắn một miếng.

“Cái này thôi.”

Vệ Nhân nói, đưa tô gà ba da ra trước mặt mình, cũng cầm lên một chiếc bánh nướng và bắt đầu ăn từ từ.

“Hiếm khi có ngày nghỉ như thế này, sao chúng ta lại dậy sớm để đến chỗ tồi tàn như thế này nhỉ?” Vệ Nhân cố tình nói.

“Chú đừng vội vàng nhé.”

Đào Can Hoa rõ ràng đã nhận ra điều gì đó, và nói một cách bí ẩn: “Khoảng nữa chú sẽ dẫn chú đến một nơi tuyệt vời đấy!

“Nếu mày dám lừa tao, buổi chiều này mày sẽ phải đi đánh đàn cho quỷ đấy.” Vệ Nhân cố ý đe dọa.

“Không thể được đâu ạ,” Đào Can Hoa đáp trả một cách tự tin, như thể họ đang đóng kịch với nhau.

Nghe vậy, Vệ Nhân cũng không nói gì thêm nữa, tiếp tục ăn bánh bao và dưa muối, trong khi vẫn lén lút quan sát xung quanh để xác định liệu có ai đang theo dõi họ hay không.

Sau khi ăn xong bữa ăn nóng hổi, Đào Can Hoa trả tiền rồi dẫn Vệ Nhân quay lại cửa hàng vải đó. Họ hỏi người nhân viên đang quét tuyết ở cửa ra vào: “Hôm nay có vải hoa trắng mới đến không?”

“Vải hoa trắng chưa đến đâu, nhưng vải hoa đỏ thì có đấy. Cậu Táo có muốn vào xem không?” Người nhân viên nhiệt tình mời họ.

“Xin vào xem đã, và còn có thể mượn nhà vệ sinh của các bạn được không?”

“Tất nhiên là được rồi.”

Nói xong, người nhân viên liền vứt cái chổi xuống góc tường, sau đó mời họ vào bên trong cửa hàng một cách nhiệt tình.

“Mượn hai bộ quần áo để đi đường nhé,” Đào Can Hoa nói, rồi đưa cho người nhân viên hai đồng bạc lớn.

Nhận lấy tiền, người nhân viên nhìn kỹ Vệ Nhân và Đào Can Hoa một lượt, sau đó đóng cửa và lấy ra từ chiếc vali hai bộ áo len màu xám, cùng với mỗi bộ một chiếc mũ len và một chiếc khăn quàng cổ màu xám.

“Hãy thay quần áo đi.” Đào Can Hoa nói, rồi cởi bỏ áo khoác len và thay vào bộ áo len mới, đồng thời đội chiếc mũ len lên đầu.

Thấy vậy, Vệ Nhân cũng cởi áo khoác ra và thay vào bộ áo len mới, sau đó đội chiếc mũ len và quấn khăn quàng cổ để che khuất phần lớn khuôn mặt mình.

Khi hai người đã thay xong quần áo, người nhân viên lập tức dẫn họ đi qua cửa sau và bước vào một con hẻm nhỏ đầy ngõ ngách.

Dù lúc này trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng các gia đình trong con hẻm này đã bắt đầu nấu ăn sớm. Tuyết ở trước cửa nhà và bên ngoài bức tường sân nhà cũng đã được những người hàng xóm chăm chỉ quét sạch, tạo thành những bức tường tuyết dọc theo bức tường sân nhà mỗi nhà.

Suốt quãng đường, họ giữ im lặng; Đào Can Hoa và Vệ Nhân cách nhau khoảng 20 mét khi đi qua con hẻm này. Cuối cùng, Đào Can Hoa dừng chân trước một sân vườn nhỏ không mấy nổi bật và nhẹ nhàng gõ cửa.

Đồng thời, ở ngã tư kia, Vệ Nhân cũng dừng lại ngay lập tức, dựa vào tường để châm thuốc lá và lợi dụng cử chỉ đó để quan sát phía sau mình. Sau một lúc chờ đợi, khi thấy Đào Can Hoa đã gõ cửa xong, Vệ Nhân vội dập tàn thuốc vào tuyết bên đường rồi cho vào túi và nhanh chóng chạy đến nơi.

Vừa mới bước vào sân, một chàng trai đã mang chiếc chổi ra và vừa canh gác vừa quét sạch những dấu chân khó nhận thấy mà hai người vừa để lại. Trong khi đó, Vệ Nhân được Đào Can Hoa dẫn đến căn phòng phía tây, nơi có Tào Ngọt Ba – người đàn ông có bộ râu rậm. Tào Ngọt Ba vui vẻ mời họ ngồi xuống, rồi vội vàng lấy một tờ báo cũ và viết lên đó: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

“Anh Đường đã mất rồi,” Vệ Nhân thì thầm. “Anh ấy qua đời vào khoảng sáu giờ sáng nay; cô gái nhờ tôi đến báo tin này cho anh.”

Nghe vậy, Tào Ngọt Ba bỗng ngẩn ngơ, rồi đập mạnh vào đùi mình; căn phòng phía tây lập tức chìm vào yên lặng. Thấy Tào Ngọt Ba không nói gì, Vệ Nhân cũng nhìn quanh căn phòng: một chiếc giường đất không lớn, bên cạnh là bếp lò, gần tường có một lò than, trên bàn nhỏ ở đầu giường đặt một chiếc radio. Ở góc tường bên kia, còn có một cái giá đựng đồ dùng, có vẻ như dùng để kinh doanh cắt tóc đi từng ngõ hẻm.

Gần như khi anh ta đã quan sát xong cách bài trí trong căn phòng, Tào Ngọt Ba lại một lần nữa cầm bút lên và viết xuống một câu hỏi: “Trước khi rời đi, anh ấy có nói gì không?”

Nghe thế, Vệ Nhân lắc đầu và hỏi lại: “Tại sao anh Đường lại bị phát hiện ra?”

“Trước đây, anh ấy làm công việc dịch thuật tại một công ty Đức để che giấu danh tính; người đã phản bội anh ấy vẫn chưa được tìm ra.”

“Tối qua, tôi đã gửi một bức điện cho An Đi…”

Vệ Nhân dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Có vẻ như bức điện đó là do anh Đường viết ra khi ông ấy hồi tỉnh, và yêu cầu An Đi gửi sau khi liên lạc được trở lại. Ngoài ra, An Đi cũng sẽ thay thế anh trai mình trong công việc.”

“Nội dung của bức điện là…”

Tào Ngọt Ba vừa viết xong, lại xóa đi những dòng đó và viết lại ở một chỗ khác trên tờ báo: “Sau này, hãy đặt mua một xe than củi từ Hồng Vượng Mỏ Than; tối nay khi chúng ta đến giao than, chúng ta sẽ đưa thi thể của anh Đường đi an táng.”

Hóa ra tên anh ấy là Đường Tuyệt Trần… Thật là một cái tên hay.

Vệ Nhân thầm nghĩ một câu, rồi Quay Đầu Về và Đào Can Hoa hỏi: “Cậu biết địa chỉ của Hồng Vượng Mỏ Than không?”

“Biết,” Đào Can Hoa ngay lập tức trả lời, “Suốt hai năm nay, chúng ta luôn sử dụng than củi của Hồng Vượng Mỏ Than; làm sao có thể không biết được.”

“Còn điều gì khác chúng ta cần làm không?” Vệ Nhân hỏi.

“Hãy bảo vệ cô gái kia thật tốt.”

Tào Ngọt Ba viết tiếp, “Chúng tôi vẫn đang điều tra xem ai là người đã phản bội Tuyệt Trần; khi tìm ra người đó, có thể chúng ta sẽ cần sự giúp đỡ của các bạn.”

“Không vấn đề gì,” Vệ Nhân và Đào Can Hoa đồng ý một cách nhiệt tình.

“Hãy về sớm đi; nếu có tiến triển gì, tôi sẽ thông báo cho các bạn qua Ngư Cẩu.”

Tào Ngọt Ba sau khi Vệ Nhân và Đào Can Hoa đọc xong, lập tức cuộn tờ báo đó lại và ném vào lò than, để nó cháy thành tro bụi nhẹ nhàng.

Rời khỏi phòng Tây, Vệ Nhân và Đào Can Hoa chờ đợi cho đến khi anh chàng quét tuyết ở cửa ra vào gật đầu, sau đó họ mới lần lượt bước ra ngoài. Chạy vài bước về phía trước, theo chỉ dẫn của một thiếu niên ở ngã tư, họ rẽ sang hướng khác.

Khi Đào Can Hoa dẫn Vệ Nhân đi qua nhiều con hẻm rồi cuối cùng dừng lại, họ đã trở lại cổng sau của tiệm vải.

Đi qua cánh cửa gỗ hé mở, hai người vào trong tháo bỏ áo khoác bông, mũ bông và khăn quàng cổ, sau đó lại mặc lại những chiếc áo khoác len và mũ cao cấp. Anh chàng kia cũng mang đến một cái bao bố thô, nói với nụ cười: “Thưa chủ nhân Tao, tấm vải đỏ dài sáu thước mà ông yêu cầu đã được cắt xong rồi, giá chỉ ba đồng lớn thôi.”

“Mày lại lừa tôi lấy tiền rồi…” Đào Can Hoa trách móc, nhưng cũng không từ chối giao dịch này, và vui vẻ đưa cho anh chàng ba đồng lớn.

“Ôi! Cảm ơn chủ nhân Tao đã quan tâm đến tôi!” Anh chàng cúi đầu và nhận tiền, đồng thời còn dùng cây chổi lông gà quét sạch những “bụi bặm” không hề tồn tại trên áo khoác len của hai người, và còn nói thêm một loạt lời chúc may mắn nữa.

Dưới sự hộ tống nhiệt tình của anh chàng này, họ rời tiệm vải. Đào Can Hoa lái xe đưa Vệ Nhân tiếp tục đi dọc theo con đường, và cuối cùng dừng lại trước cửa một cửa hàng than ở rìa khu vực không ai quản lý, gần góc giữa các khu thuê đất của Anh và Pháp.

“Tôi sẽ tự vào đó đặt mua than.” Đào Can Hoa nói rồi mở cửa xe.

Thấy vậy, Vệ Nhân ngồi ở ghế sau cũng không xuống xe, chỉ là châm một điếu thuốc rồi mở cái bao bố thô ra, xem xét tấm vải đỏ bên trong, sau đó vứt nó sang một bên.

Chưa kịp hút hết điếu thuốc, Đào Can Hoa cũng bước ra khỏi cửa hàng than, leo vào buồng lái và khởi động xe.

“Bây giờ ai đang quản lý quán ăn nhỏ của ông Meng vậy?” Vệ Nhân hỏi khi xe đã bắt đầu chạy.

“Hai chàng trai đầu tiên được nhóm kịch Chunhua tuyển chọn vào đội, anh không nhớ à? Cũng đúng thôi… Anh chàng luôn đi cùng dì ra ngoài khiêu vũ này, có lẽ trong một năm cũng chẳng bao giờ ghé qua nơi này đâu.”

Nhóm kịch Chunhua? Chunhua Thu Thực? Vệ Nhân liếc nhìn gáy của Đào Can Hoa một cách kỳ lạ, tự hỏi không biết ai là người đặt cái tên đó.

Còn Đào Can Hoa, người vừa trêu chọc Vệ Nhân lúc nãy, tiếp tục giải thích: “Hai người đó thực sự không có tài năng gì cả; giọng hát kém, lưng cũng cứng nhắc, các loại nhạc cụ cũng không học được… Chỉ học được cách làm bánh rán và nấu ăn từ ông Meng thôi.”

Sau khi lũ lụt tan đi, cô chủ đã hỏi ý kiến của hai chàng trai đó, rồi quyết định cho họ một số tiền để họ mở lại quầy ăn vặt ở nơi này. Dù công việc này không phải là gì quá xuất sắc, nhưng ít ra họ cũng không phải đói rét, và còn có thể giúp đỡ chú người câm nữa.”

“Nói đến đây, hiện tại chú người câm thế nào rồi?” Vệ Nhân hỏi một cách thận trọng.

“Tôi cũng không rõ lắm,” Đào Can Hoa lắc đầu, “Nhưng Dogfish và Keqin đều đang làm việc dưới sự chỉ huy của chú ấy.”

“Còn anh chị em nhà Guan thì sao?” Vệ Nhân tiếp tục hỏi.

“Tôi chẳng có liên quan gì đến họ cả… Làm sao tôi biết được chứ?” Đào Can Hoa cười nói. “Trước đây, anh không lúc nào rảnh là cùng anh Guan đi nhảy múa ở quán bar đó sao? Và còn…”

“Thôi đi, đừng nói nữa!” Vệ Nhân đá nhẹ vào lưng ghế của Đào Can Hoa và cười trêu.

Khi trở về căn phòng sách, ông Meng vẫn đang dọn dẹp sân vườn; Dương Má thì đang chuẩn bị nguyên liệu cho bữa trưa; còn Thu Thực thì đứng canh cửa kho. Còn những đứa trẻ tuổi kia thì có vẻ vẫn đang tập múa giao tiếp dưới tiếng đàn piano của Mai Li trên tầng hai.

“Dì đâu rồi?” Đào Can Hoa hỏi Thu Thực.

“Còn lại thì…” Thu Thực chỉ vào căn phòng để đồ phía sau lưng mình, giảm giọng nói, “Bọn tôi đang giúp cô An Đi thay đồ cho anh Tang đấy. Anh Vệ Đại, lúc nãy cô ấy đã mượn một bộ áo Trung Sơn từ phòng anh, và bảo tôi thông báo với anh khi anh trở về.”

“Tôi biết rồi.”

Vệ Nhân bước vào phòng mình, đóng cửa lại rồi lấy chiếc Lục Lai Song Phản đang được cất trong Sổ ghi chép kim loại ra, đồng thời cũng cởi bỏ chiếc áo khoác len, găng tay và mũ.

Khi quay trở lại phòng in dưới lòng đất, Tang Juochen – người đầy vết thương – đã mặc một bộ áo Trung Sơn màu đen che khuất hết những vết thương trên người; ngay cả râu và mái tóc của anh cũng đã được chải chuốt cẩn thận.

Khi thấy Vệ Nhân bước vào, An Đi với sự giúp đỡ của Měi Xiāng đã đỡ Tang Juochen – người không còn khả năng tỉnh lại nữa – dựa vào tường. Sau đó, cô ấy vuốt ve mái tóc của mình, mang một chiếc ghế nhỏ đến bên cạnh giường và ngồi xuống, cố gắng đặt phần thân trên của mình sát vào anh trai mình hơn, rồi nói với Vệ Nhân: “Hãy chụp một bức ảnh chung cho chúng ta đi.”

“Được thôi.”

Vệ Nhân gật đầu, trước tiên bật các đèn chiếu sáng trên trần, sau đó dùng ống kính máy ảnh để định vị đôi anh em này và chụp ảnh.

Sau khi hoàn thành việc chụp ảnh, An Đi nhường chỗ ra, lấy chiếc ống thuốc làm từ mai rùa ra, run rẩy châm một điếu thuốc lạc đà, hít một hơi thật sâu rồi tự hỏi: “Tào Ngọt Ba nói sao?”

“Anh ấy nói sẽ đến đón anh Tang vào buổi tối.”

Vệ Nhân trả lời xong, lần thứ hai nhấn nút Hạ Nhan Màn để chụp một bức ảnh riêng cho Tang Juochen, sau đó đến bên cạnh giường và nhẹ nhàng đóng mắt cho anh ta.

“Em có nói với anh ấy rằng em sẽ thay thế công việc của anh trai em không?” An Đi hỏi trong lúc hít điếu thuốc thứ hai.

“Đã nói rồi,” Vệ Nhân cất chiếc máy ảnh xuống và trả lời, “Chú người mù đó không đưa ra câu trả lời cụ thể, chỉ nói là sẽ đến vào buổi tối.”

Vừa dứt lời, đèn đỏ trên tường phòng in bỗng chớp sáng lên. Thấy vậy, Mĩ Hương vội vàng chạy ra ngoài, vừa đi vừa kêu lớn: “Nhanh lên, theo sau này!”

Nhìn thấy An Đi đang đứng ngẩn ngơ, Vệ Nhân cắn răng và cũng chạy theo Mĩ Hương ra khỏi phòng in. Sau khi vượt qua ba cô gái đang chạy xuống, hai người lập tức leo lên lầu.

Trước khi Vệ Nhân Trực kịp đứng dậy, Thu Thực đã đóng cửa lại và đặt khung ảnh trở lại vị trí ban đầu. Đồng thời, ở phía bên kia, Đào Can Hoa cũng vội vàng lau sạch sàn nhà và tay vịn bằng một cái khăn, sau đó ném khăn đó vào ngăn kéo gần đó và chạy đến, giải thích với giọng nói nhanh nhẹn: “Xe của ông Cổ Xuyên đang từ xa tiến về đây, bây giờ gần đến cổng rồi.”

“Hãy giấu máy ảnh đi,” Mĩ Hương, vẫn mặc đồ ngủ, nhìn Vệ Nhân rồi dẫn theo Thu Thực và Can Hoa chạy nhanh lên lầu.

“Đã giấu xong rồi,” Vệ Nhân thầm nghĩ, chiếc Lục Lai Song Phản trong tay anh cũng biến mất không dấu vết.

Khi chạy lên tầng một, Vệ Nhân kịp thấy Mĩ Hương và Thu Thực biến mất ở góc cầu thang dẫn lên tầng hai; anh cũng thấy ông Mạnh đang đổ một ít dầu hỏa lên những than củi đã được chuẩn bị sẵn trong lò sưởi, sau đó đốt chúng lên và đặt thêm một thùng than đỏ rực vừa mới lấy từ phòng đun nước lên trên.

Khi anh đến sảnh, anh cũng thấy Sư Mẹ đã bước xuống xe và đang đi về phía cổng chính. Nhưng phía sau Sư Mẹ, không chỉ có Cổ Xuyên mà còn có kẻ Đức mặc áo bông tên là Trí Điền, cùng một cô gái trẻ khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mặc đồ Tây bên trong và áo lông chồn bên ngoài.

“Mỹ Hương đâu rồi? Cô ấy vẫn chưa dậy à?!”

Cô gái nhỏ mặc áo hanfu vừa bước vào đã lớn tiếng hỏi, trong khi vẫn không quên dùng khăn lau mũi.

“Chỉ mới vài giờ thôi mà,” Vệ Nhân chỉ vào chiếc đồng hồ trên tường, “Chị họ tôi vẫn đang ngủ đấy.”

“Ngày nào cũng như người chết vậy, chỉ biết ngủ thôi!”

Sư Mẹ thở dài, vừa đi lên lầu vừa hét lớn: “Thu Thực ơi?! Nhanh đi, giúp cô chủ nhân của các bạn dậy đi!”

“Thưa ông Cổ Xuyên, ông Ueda và cô này, xin mời ngồi.”

Vệ Nhân lịch sự mời ba người ngồi xuống ghế sofa ở tầng một, nhận chiếc đĩa trà do Dương Má mang đến, rót trà cho họ và xin lỗi: “Xin lỗi các vị, chị họ tôi hay ngủ nướng lắm, giờ vẫn chưa dậy đâu.”

“Không sao đâu, chúng tôi đến quá sớm mà không báo trước, thật là bất lịch sự,” ông Ueda nói bằng tiếng Trung một cách lịch sự, “Và xin hãy gọi tôi là ông Tian.”

“Đã vài năm không gặp nhau rồi… Người Nhật này không chỉ già đi nhiều mà còn nói tiếng Trung với giọng Quan Đông nữa; thái độ của anh ta cũng lịch sự hơn rất nhiều so với lần trước chúng tôi gặp nhau. Còn việc anh ta yêu cầu được gọi là ông Tian…

Vệ Nhân trong lòng cười khẩy, nhưng lại vỗ nhẹ vào má mình một cái để tự trách, rồi tiếp tục nói với vẻ xin lỗi: “Trời ạ, tôi quên mất rồi! Nào, ông Tian, xin hãy thưởng thức trà.”

“Cảm ơn.”

Ông Ueda nhận lấy tách trà từ tay Vệ Nhân, và khi đang rót trà cho cô gái kia, ông nói thêm: “Đây là cô gái nhỏ Yūmi; cô ấy vừa mới từ Đông Kinh đến Quan Đông để đoàn tụ với tôi.”

“Cô Yūmi, xin hãy thưởng thức trà,” Vệ Nhân lịch sự rót trà cho cô gái nhỏ, và cô bé cũng ngay lập tức cảm ơn bằng tiếng Nhật.

“Yūmi mới đến Quan Đông…” Ông Ueda nói với vẻ xin lỗi, “Cô ấy vẫn chưa biết nói tiếng Trung. Tôi nghe Sư Mẹ nói rằng hàng tuần ba ở đây có lớp học tiếng Nhật, nên tôi muốn đưa Yūmi đến học cùng, hy vọng điều đó sẽ giúp cô ấy học tiếng Trung hiệu quả hơn.”

“Không đợi Vệ Nhân trả lời, Trí Điền tiếp tục nói: “Hơn nữa, hôm qua cô gái nhỏ tôi đã rất ngưỡng mộ sau khi nghe ông Xán Hoa chơi đàn cổ, và cũng muốn học đàn cổ nữa.”

Chưa dừng lại ở đó, Trí Điền giả vờ thở dài buồn bã rồi đưa ra lý do thứ ba: “Ngoài ra, tôi và Cổ Xuyên sắp đi Thượng Hải trong vài ngày, có lẽ phải mất nửa tháng mới trở về. Tôi nghĩ rằng ở đây có khá nhiều bạn bè cùng tuổi với cô Mỹ Hương, ít nhất cũng giúp Uy Mỹ không cảm thấy buồn chán khi ở lại một mình. Vì vậy, xin hãy giúp đỡ chúng tôi!”

“Điều này…” Vệ Nhân đang định nói gì đó thì Cổ Xuyên bỗng lấy ra hai con cá vàng lớn, lắc lắc trước mặt Vệ Nhân rồi cho chúng vào khe ghế sofa.

Thấy vậy, Vệ Nhân – người vẫn chưa quyết định liệu có nên từ chối hay không, và nếu từ chối thì phải làm thế nào – lập tức tỏ ra rất tham lam.

Gần như ngay lúc anh ta gật đầu đồng ý, Mỹ Hương – người đã mặc chiếc áo khoác màu nhạt – cũng bước xuống từ tầng trên và nói một cách điềm đạm: “Ông Trí Điền quá lịch sự rồi. Chúng tôi đã là bạn bè lâu năm rồi; nếu cô Trí Điền muốn đến nhà tôi ở vài ngày, chúng tôi chắc chắn sẽ hoan nghênh.”

Nói xong, Mỹ Hương nhìn Vệ Nhân và nói bằng tiếng mẹ đẻ của mình: “Còn việc học đàn, sao không để cháu trai tôi dạy cô ấy nhỉ?”

“Vệ Nhân cũng am hiểu âm nhạc ư?” Trí Điền ngạc nhiên nhìn Vệ Nhân.

“Nhà tôi không nuôi những người lười biếng đâu,” Mỹ Hương cười nói. “Dù cháu trai tôi không giỏi bằng ông Xán Hoa, nhưng những bản nhạc mà nó biết chơi thì còn hay hơn ông Xán Hoa nhiều đấy.”

“Vậy thì…”

“Sao không để cháu trai tôi chơi cho các bạn nghe một bản ‘Quảng Lăng Tản’ – bản nhạc yêu thích nhất của ông Xán Hoa nhỉ?”

Mỹ Hương không đợi Trí Điền nói hết đã đề xuất ngay. Sau đó, cô đặt chiếc cốc trà xuống và đứng dậy: “Khi đã đến đây rồi, chúng ta hãy lên tầng hai ngồi đi. Tầng một lạnh quá… Chú Mạnh, hãy đun lò sưởi cho đậm lên một chút. Cháu trai tôi, xuống tầng hầm lấy cây đàn lên tầng hai đi, đừng để chúng ta phải chờ lâu.”

“Được thôi!”

Ông Mạnh đang bận rộn trong bếp và Vệ Nhân đồng loạt đáp lại. Khi Mỹ Hương dẫn Trí Điền và những người khác lên tầng trên, ông Mạnh mới mang một bó củi từ khu vực sau bếp, đi về phía lò sưởi ở tầng một và đặ