Vào nửa đêm giữa cơn mưa bão, Vệ Nhân và Đào Can Hoa đã đưa những anh em họ nhà Đinh đến một con hẻm nhỏ nằm ngay sát khu vực không ai quản lý, rồi giao họ cho Tào Ngọt Ba đang ẩn náu trên một chiếc thuyền nhỏ.

Sau khi giải thích ngắn gọn về tình hình, Vệ Nhân và Đào Can Hoa không dám chậm trễ nữa, liền gặp Trần Cẩu Ngư và Hứa Khắc Cần đang chờ đợi ở đó. Bốn người cùng nhau chèo thuyền và trở về căn hộ của họ với tốc độ nhanh nhất có thể.

“Mọi việc đã xong chưa?” Mỹ Hương hỏi khi Vệ Nhân vừa bước xuống thuyền và đang đứng dưới mái hiên cầm ô đợi họ.

“Đã xong hết rồi,” Vệ Nhân trả lời, sau đó đi theo cô ấy vào phòng khách tầng một. Ngay lập tức, anh nhìn thấy Dương Má, ông Mạnh cùng với Mộc Li và Thu Thực đang bận rộn lột lông và làm sạch nội tạng những con chim bồ câu và gà vừa được giết mổ, xung quanh là ba cái chậu đồng đang bốc hơi nước và hai ngọn đèn dầu.

“Hôm nay chúng ta coi như đang ăn Tết sớm rồi,” Mỹ Hương nói với nụ cười, “Những con chim bồ câu và gà này chắc chắn sẽ giúp mọi người có một bữa ăn ngon lành.”

“Đúng vậy,” Dương Má vui vẻ đáp lại, “Những đứa trẻ này đã lâu rồi không được ăn uống gì ngon cả; nhìn chúng gầy yếu thế nào này…”

“Lát nữa chúng ta sẽ dùng nồi lớn để hầm tất cả những thứ này, thêm vài củ cải trắng vào nữa… Mùi vị sẽ thật tuyệt vời!” Ông Mạnh nói.

Chưa kịp nói hết, Trần Cẩu Ngư và Hứa Khắc Cần đang theo sau Vệ Nhân và Đào Can Hoa đã cùng nhau nuốt nước bọt.

“Lát nữa nhớ thu dọn sạch lông gà và lông chim nhé,” Mỹ Hương nhắc nhở với nụ cười.

“Yên tâm đi cô ơi,” Mộc Li đáp, “Khi mọi việc xong xuôi, chúng tôi sẽ rán chúng lên, còn ruột gà và ruột chim thì sẽ băm nhỏ và chôn vào chậu hoa.”

“Hãy đi tắm rửa và thay đồ đi; nhà vệ sinh ở tầng một và tầng hai đều đã chuẩn bị sẵn nước nóng rồi đấy.”

“Mỹ Hương quay đầu nhìn những người như Vệ Nhân – những người đã ướt sũng từ đầu đến chân – rồi nói: ‘Mộc Lan, lát nữa hãy mang quần áo của họ đi đốt hết. Thu Thực, lên lầu pha một ấm trà.’”

“Được ạ!” Mộc Lan và Thu Thực đồng thanh trả lời.

“Cháu trai, Càn Hoa, lát nữa xuống tầng ba tìm tôi nhé.” Nói xong, Mỹ Hương theo sau Thu Thực lên lầu.

“Hãy đi tắm đi.” Vệ Nhân Triệu gọi ba chàng trai đứng phía sau mình.

Trần Cẩu Ngư cúi nhìn bộ quần áo và giày ướt sũng của mình, tự nguyện nói: “Tôi sẽ tắm ở tầng một thôi.”

“Tôi cũng sẽ tắm ở tầng một.” Hứa Khắc Cẩn tiếp lời.

Nghe vậy, Vệ Nhân và Đào Can Hoa nhìn nhau, sau đó cùng tháo bỏ đôi giày ướt và bỏ vào thùng rác, rồi đi chân trần lên tầng hai.

Bước vào phòng tắm ở tầng hai, Vệ Nhân tắm sạch sẽ toàn thân, sau đó ngồi vào bồn tắm đã được đun sẵn nước nóng để thư giãn.

Phải đợi đến khi có một chàng trai đến gõ cửa và mang đến cho anh ta một bộ quần áo sạch, anh ta mới rời khỏi phòng tắm. Khi Đào Can Hoa cũng ra ngoài, hai người cùng nhau lên tầng ba.

“Hãy kể xem các bạn đã gặp phải những chuyện gì nhé?” Mỹ Hương gọi hai người ngồi xuống trong phòng khách hướng ra ban công, vừa ngồi vừa hỏi một cách hứng thú; trong lúc đó, An Đi cũng rót cho Vệ Nhân và Đào Can Hoa mỗi người một tách trà nóng.

“Cậu ấy hãy kể đi.” Vệ Nhân nhường cơ hội này cho Đào Can Hoa – người dường như có vẻ không ổn từ khi trở về – hy vọng rằng việc kể lại những gì đã xảy ra sẽ giúp Đào Can Hoa giải tỏa những cảm xúc tiêu cực sau khi giết người… Dù đây không phải là lần đầu tiên anh ta làm như vậy.

“Vậy thì Càn Hoa hãy kể đi.” An Đi dường như đoán được ý định của Vệ Nhân, nói một cách đùa cợt: “Miệng cháu trai ấy lúc nào cũng nói dối; chuyện nhỏ cũng có thể bị anh ta kể thành chuyện lớn… Tôi không tin đâu.”

Nếu nói thật ra, thì đúng là cậu bé Canh Hoa của chúng ta rất trung thực và đáng tin cậy.”

“Chị gái nhỏ ơi, tôi… tôi không còn là đứa trẻ nữa đâu.”

Đào Can Hoa ngượng ngùng nói, rõ ràng là cậu chàng có tính cách hơi lặng lẽ này chắc hẳn đã bị An Đi – kẻ hay đùa giỡn này – trêu chọc không ít lần.

“Vậy thì cậu hãy kể đi,” Mỹ Hương cười nói, dường như cô ấy cũng nhận ra điều gì đó.

“Sau khi chúng tôi đến nơi đó…” Đào Can Hoa tổ chức lại lời nói của mình, và một cách gần như liên tục không ngừng, anh ta kể lại quá trình “thực hiện nhiệm vụ” của hai người.

Khi nghe biết rằng Đào Can Hoa cũng đã giết người, Mỹ Hương và An Đi trao đổi ánh mắt với nhau một cách kín đáo, sau đó hai người phụ nữ thông minh này đã khen ngợi anh ta một cách xứng đáng.

“Các cô gái mà các bạn mang về đây, các bạn dự định sẽ xử lý chúng như thế nào?”

Khi cuộc trò chuyện về quá trình “thực hiện nhiệm vụ” kết thúc, Vệ Nhân– người vừa lắng nghe suốt– cũng chủ động đưa ra câu hỏi khác.

“Hãy để chúng ở lại đây.”

Mỹ Hương thở dài, “Trong thời buổi loạn lạc này, lại còn xảy ra lũ lụt lớn như thế này; dù cho chúng ta cho chúng đi, hoặc cho chúng nhiều tiền đồng tiền bạc đi nữa, cũng chưa chắc chúng có thể sống sót được. Hơn nữa, có thể sẽ có ai đó đã từng thấy chúng ở nơi Đinh Vinh Phú… Nếu để chúng ra ngoài, rất dễ gây ra rắc rối.”

“Lương thực của chúng ta có lẽ không đủ dùng đâu,” An Đi thì thầm nhắc nhở, “Lúc nãy chị còn cho đi một túi lớn gạo nữa mà.”

“Nếu hết thì mua thêm thôi.”

Dường như Mỹ Hương không quá lo lắng về vấn đề lương thực; thay vào đó, cô ấy nhìn Vệ Nhân một cách nửa nghiêm túc nửa đùa cợt và hỏi: “Những thỏi vàng bạc mà cậu bảo Khánh Cần mang về đây thì khá nhiều đấy; ngay cả cái thùng thuốc lá kia cũng đáng giá lắm đấy… Sau này tôi sẽ đưa cho cậu.”

“Chị gái đừng đùa nữa nhé.”

Vệ Nhân vẫy tay, “Thuốc lá thì cứ tìm cách tiêu hủy đi; những thứ khác thì hãy dùng để ăn trước đã… Ngoài việc mỗi ngày hút hai gói thuốc lá ra, tôi cũng không có chi phí gì khác cả; việc giữ chúng cũng chỉ là tìm chỗ cất thôi.”

“Được thôi, coi như chị gái đang mượn của cậu vậy.”

“Mỹ Hương thì cảm thấy rất vui vẻ,” cô nói, “Khi vượt qua được khó khăn này, tôi sẽ trả lại cho bạn gấp đôi số tiền đó.”

“Trong gia đình không nên có chuyện phân biệt đối xử; cứ coi như là không tính lãi đi, việc không trả lại cũng chẳng có ý nghĩa gì.” Vệ Nhân nói xong rồi đứng dậy, “Cô họ ơi, đợi tôi một chút nhé.”

“Được thôi.” Mỹ Hương dù không biết Vệ Nhân định làm gì, nhưng cũng không hỏi thêm.

Vệ Nhân đi xuống lầu trong bóng tối, vào căn phòng bí mật ở tầng hai. Sau khi đóng cửa, anh lấy ra chiếc hộp thức ăn và lấy hết những thỏi vàng, đồng bạc bên trong ra, chỉ giữ lại vài đồng lớn để mang theo, còn lại thì cho vào túi và quay trở lại tầng hai.

Anh đặt tất cả những thứ ấy trước mặt Mỹ Hương, ngồi xuống lại, châm thuốc và cười nói: “Những thứ này cũng để mượn cho cô họ nhé, tôi chỉ giữ lại vài đồng để mua thuốc thôi.”

“Tôi… tôi cũng có khá nhiều đây, tôi đi lấy ngay!” Đào Can Hoa vừa nói vừa đứng dậy chạy xuống lầu.

Mỹ Hương nhìn Vệ Nhân một cách ngạc nhiên, sau đó lại cười nhìn Đào Can Hoa đã chạy đến cửa thang, cuối cùng nhìn vào mắt An Đi và gật đầu đồng ý: “Được thôi, vậy thì những thứ này cũng coi như là tôi mượn của bạn.”

“Bây giờ chúng ta đã trở về rồi, cô họ có kể cho chúng tôi nghe về hai cây Tiểu súng ngắn đó không?” Vệ Nhân hỏi một cách vui vẻ.

Nghe vậy, Mỹ Hương cười và nói: “Đợi một chút nhé, sau này tôi sẽ kể cho các bạn nghe.”

“Không vội đâu.” Vệ Nhân đáp một cách thản nhiên, nhưng thực ra anh rất tò mò về chuyện nhỏ này.

Chỉ mới nói vài câu như vậy, Đào Can Hoa cũng chạy lên với một cái hộp gỗ trên tay.

“Dì ơi, số tiền mà em tiết kiệm được đều ở đây này.” Đào Can Hoa nói, rồi mở cái hộp gỗ có kích thước bằng một chiếc hộp giày và cho thấy toàn bộ số đồng bạc bên trong.

“Cánh Hoa đã tiết kiệm được khá nhiều tiền đấy nhỉ?” An Đi nói, vừa lấy một đồng bạc ra khỏi hộp, “Đùng” một tiếng, đồng bạc bay lên không trung rồi lại rơi xuống tay anh.

“Bình thường tôi cũng chẳng có gì đặc biệt cả,” Đào Can Hoa cười ngốc nghếch và nói, “Tiền lương mà dì trả cho tôi trong hai năm qua đều ở đây này.”

“Cẩn thận đấy, sau này tôi không trả lại cho bạn đâu nhé,” Mỹ Hương đùa cợt.

“Không trả thì thôi,” Đào Can Hoa đáp một cách ngây thơ, “Hai năm này tôi cũng học được khá nhiều thứ đấy, không uổng phí đâu.”

“Yên tâm đi, dì của bạn sẽ không làm bạn thiệt đâu.”

An Đi hứa với Mỹ Hương, rồi quăng đồng xu bạc vào chiếc hộp gỗ, “Được rồi, Càn Hoa, xuống lầu nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai dậy sớm để uống canh chim bồ câu nhé.”

“Được thôi,” Đào Can Hoa đáp ngắn gọn, rồi đứng dậy và đi lên tầng hai.

“Chàng trai này thật là chân thực hơn em họ của mình nhiều đấy.”

An Đi cười khen, sau đó không đợi Vệ Nhân nói gì thêm, đã buồn ngủ và đứng dậy, đi về phía phòng ngủ và nói: “Được rồi, các bạn cứ tiếp tục trò chuyện nhé.”

Nhìn theo bóng dáng của An Đi bước vào phòng ngủ, Mỹ Hương cũng đứng dậy, cầm theo chiếc đèn dầu, ra hiệu cho Vệ Nhân Bang ôm chặt số tiền trên bàn, rồi cùng anh ta đi vào phòng đọc sách ở tầng ba.

“Hãy đóng cửa lại.”

Mỹ Hương vừa nói vừa lấy ra một chiếc chìa khóa, đi đến cái tủ gỗ chiếm hết một bức tường ở phòng đọc sách, mở cánh cửa được khóa. Khi Vệ Nhân đã khóa cửa lại, Mỹ Hương đã leo vào bên trong tủ.

Thấy vậy, Vệ Nhân tò mò theo vào, nhưng lại phát hiện ra rằng bên trong tủ chỉ là một cái cầu thang gỗ hẹp, dựng đứng, chiều rộng chưa đầy một mét!

Trong căn nhà nhỏ này, rốt cuộc còn bao nhiêu bí mật và lối đi ẩn giấu nữa nhỉ…

Vệ Nhân thầm tự hỏi, rồi theo sau Mỹ Hương, bước lên những bậc thang hẹp, đi qua một cánh cửa gỗ nhỏ, và lên đến gác xép.

So với thời đại sau này, gác xép này có diện tích nhỏ hơn nhiều vì có sân thượng ở tầng ba; bên trong gác xép chỉ toàn là những chiếc hộp gỗ được bọc mép bằng đồng.

Cô đặt chiếc đèn dầu lên một cái thùng, rồi mở một cái thùng bằng gỗ quế; bên trong đó chứa đầy những chiếc mũ giả trang của các nhân vật kịch khác nhau, cùng với một cái thùng nhỏ có khóa.

  “Hãy để chúng vào đây đi,” Mỹ Hương nói khi mở cái thùng nhỏ đó.

  Nhìn thấy những thỏi vàng, đồng bạc cùng những viên ngọc trai được đựng trong túi vải bên trong, Vệ Nhân bình tĩnh đặt những “món nợ” mà mình đang cầm vào đó.

  Đậy nắp hai cái thùng lại, Mỹ Hương ngồi thẳng lên nắp thùng, sau đó lấy ra khẩu súng Tiểu súng ngắn và nói: “Chiếc súng này là ông Shang Xiaoyun tặng cho tôi.”

  “Vị danh ca nổi tiếng ở kinh thành ấy à?” Vệ Nhân nhướng mày hỏi.

  “Năm tôi bảy tuổi, gia đình gặp nạn; cậu bé Sư Mẹ đã đưa tôi từ Phụng Thiên chạy đến Tân Minh.”

  Mỹ Hương nói một cách bình thản: “Năm tám tuổi, khi chúng tôi đang xin ăn bên cửa rạp hát, chúng tôi gặp ông Shang Xiaoyun. Thấy tôi đáng thương, ông đã tặng tôi năm đồng lớn và hai đồng nhỏ – đó là toàn bộ số tiền mà ông mang theo lúc đó.”

  Nói đến đây, Mỹ Hương chỉ vào hai đồng nhỏ được gắn trên tay cầm khẩu súng và tiếp tục: “Năm đồng và hai đồng nhỏ ấy đã cứu mạng tôi và cậu bé Sư Mẹ. Sau này, khi cậu ấy tìm được việc làm để chúng tôi có thể no bụng, chúng tôi chỉ còn lại một đồng và hai đồng nhỏ nữa. Hai đồng nhỏ ấy tôi đã gắn lên tay cầm bằng sừng tê giác này; còn đồng duy nhất còn lại thì được gắn lên tay cầm bằng ngà của khẩu súng Tiểu súng ngắn kia.”

  “Đây là sừng tê giác à?” Vệ Nhân ngạc nhiên nhìn vào khẩu súng Tiểu súng ngắn mà cô đang cầm; anh ta tưởng nó làm từ sừng trâu nước đấy.

  “Khẩu súng này cũng là do ông Shang Xiaoyun tặng cho tôi,” Mỹ Hương thở dài. “Lúc đó, vợ đầu của ông, bà Li, vẫn còn sống; tuy nhiên sức khỏe của bà luôn không tốt. Năm Dân Quốc thứ 15, bà Li bị ốm, và vì tôi cảm thấy mình xuất thân thấp kém nên không dám đến thăm, vì vậy tôi đã nhờ cô Cố gửi đến một miếng sừng tê giác như một lời bày tỏ lòng biết ơn.”

Sau khi bà Li khỏi bệnh, ông Shang đã nhờ cô Gǔ mang đến khẩu súng ngắn này thay mặt vợ mình. Lúc đó, trên tay nắm của khẩu súng này được gắn hai chiếc sừng tê giác.

Ông Shang yêu cầu cô Gù truyền lời cho tôi rằng, dù là nghệ sĩ hay ca kỹ, miễn là họ giữ gìn phẩm chất đạo đức, họ không hề thấp kém ai cả. Nhưng vì sống trong thế giới âm nhạc và văn hóa phong tục này, việc sở hữu một vật dụng để bảo vệ bản thân là điều cần thiết.

“Tôi chỉ nghe tin đồn thôi…”

“Là một ca kỹ sống trong thế giới phù phiếm này, làm sao tôi dám đòi hỏi quá nhiều từ ông Shang được…” Mỹ Hương nói với vẻ tự ti, “Tôi luôn chỉ có lòng kính trọng và biết ơn ông Shang cùng bà Li mà thôi. Sau khi bà Li qua đời, những tin đồn lan truyền bên ngoài thực ra chỉ là những lời bịa đặt từ các tờ báo lá cải mà thôi. Kể từ khi bà Li mất, để tránh gây hiểu lầm, tôi và ông Shang không hề liên lạc với nhau nữa.”

Nói xong, Mỹ Hương cất khẩu súng ngắn vào túi, thở dài rồi cười nói: “Thu Thực cũng có một khẩu súng ngắn như thế này; bạn đã từng thấy chưa?”

“Đã thấy,” Vệ Nhân gật đầu, “Chiếc đó đẹp hơn nhiều đấy.”

“Chiếc đó là quà tặng mà Sư Mẹ đã đưa cho tôi…” Mỹ Hương lắc đầu, “Trước khi ông Shang tái hôn, cô ấy luôn muốn ghép nối tôi với ông Shang… Những lời đồn đại đó, phần lớn đều do cô ấy tung ra.”

Nói xong, Mỹ Hương lại tò mò nhìn Vệ Nhân và hỏi: “Tại sao bạn lại quan tâm đến hai khẩu súng ngắn này đến vậy?”

“Biết đâu một ngày nào đó tôi gặp khó khăn, bán những thông tin này cho các tờ báo lá cải cũng có thể kiếm được ít tiền để sống đấy…” Vệ Nhân trả lời một cách hài hước.

“Muốn bị đánh à…” Mỹ Hương cười nhạt, nhìn Vệ Nhân một cái rồi đứng dậy, cầm đèn dầu bước xuống lầu và nói: “Thôi, những gì bạn muốn biết tôi đã nói hết rồi… Hãy đi nghỉ sớm đi.”

“Còn một câu hỏi cuối cùng nữa được không?” Vệ Nhân cũng đứng dậy theo.

“Nói đi nữa cũng thế,” Mỹ Hương không hề dừng bước, vừa đi vừa trả lời.

“Cái gác này rốt cuộc là chuyện gì vậy?” Vệ Nhân chỉ đơn giản là muốn tạo ra cuộc trò chuyện để giúp người chị họ xinh đẹp này xua tan nỗi buồn mà thôi.

“Cũng là do vị mục sư người Anh kia để lại đấy.”

Mỹ Hương nói một cách thờ ơ, “Trước đây nơi này được dùng để cất thuốc phiện. Khu vực thuộc quyền kiểm soát của người Anh rất nghiêm ngặt; không chỉ các nhà hàng thuốc phiện mà ngay cả nhà thổ cũng không được phép mở cửa. Thật buồn cười… Chính những người Anh kia mới là những kẻ đã bán thuốc phiện cho chúng ta ở Hoa Hạ này mà.”

“Đúng vậy, chính là bọn họ.”

Vệ Nhân thở dài tự nhủ, rồi tiếp tục theo sau cô ấy rời khỏi gác, và cũng nhìn theo khi cô ấy bước vào phòng ngủ, sau đó mới trở lại căn phòng tối ở tầng hai và châm đi cây thuốc cuối cùng trong ngày.

Người chị họ lạnh lùng, kẻ diễn viên vô nghĩa?

Vệ Nhân cười khẩy. Dù là ông Shang Xiaoyun – người mà anh ta chưa từng có duyên gặp mặt – hay Mỹ Hương ở tầng trên, những người nghệ sĩ và gái mại dâm này, những người sống ở tận đáy của xã hội này, vẫn còn tốt hơn nhiều so với loại người như Đinh Vinh Phú kia.

Anh ta hút hết cây thuốc cuối cùng một cách cẩn thận, rồi trong cơn mưa lớn bên ngoài cửa sổ, anh ta chìm vào giấc ngủ, đồng thời cũng mong đợi món canh cải bắp với chim bồ câu vào sáng hôm sau… Và cũng lo lắng liệu trong vài ngày tới, tất cả mọi người trong tòa nhà này có phải sẽ đói khát không – giống như ở Leningrad lúc bị bao vây vậy.

Có lẽ vì nhớ lại những ký ức đau khổ về nạn đói trước đây, hoặc vì những câu chuyện Mỹ Hương kể trước khi đi ngủ, trong giấc mơ, Vệ Nhân cảm thấy xung quanh mình càng lúc càng lạnh lẽo… Thậm chí anh ta còn nghe thấy tiếng trống chiêng và tiếng hát kịch.

Dần dần, tiếng hát ấy càng trở nên rõ ràng hơn, và cái lạnh xung quanh cũng ngày càng gay gắt hơn.

Bỗng nhiên, anh ta run rẩy mạnh và tỉnh dậy… Rồi anh ta nhận ra mình đang đứng ở sảnh của căn hộ Xuyên Tình Thư. Bên ngoài sảnh, trong sân đã không còn cảnh lũ lụt nữa, thay vào đó là một lớp tuyết dày. Trên lớp tuyết ấy, vẫn còn in rõ vài dấu chân chưa kịp được che phủ.

Không khỏi lại rùng mình lần nữa, Vệ Nhân nghe thấy từ hướng kho chứa phía sau, có ai đó đang hát trong tiếng nhạc cụ: “Ôm cây đàn pipa chia tay chàng trai Hán, gió tây thổi vút, bước đi giữa bụi bặm phương Tây… Trong triều có hàng ngàn binh sĩ mạnh mẽ, mới tin rằng công lao của người phụ nữ cũng quan trọng không kém.”

Đó là bài hát về Tiểu Thư Điệu Công ra biên giới.

Vệ Nhân thầm lẩm bẩm một câu, rồi mới cúi xuống nhìn lại bộ trang phục của mình. Vẫn là đôi giày Oxford kết hợp với bộ áo Zhongshan màu đen, chiếc dây đeo đồng hồ bằng bạc lộ ra ở túi áo; ngoài ra, anh ta còn mặc một chiếc áo khoác len hai khuy và đội một chiếc mũ cao cổ màu đen. Ngay cả đôi tay anh ta cũng đeo đôi găng tay da mềm mại, và giữa các ngón tay còn kẹp một điếu thuốc với ống hút bằng sừng nai, chuẩn bị được châm lửa.

“Hút thuốc cho chết mất thôi…” Vệ Nhân lẩm bẩm, rồi hút một hơi thật mạnh, sau đó vứt tàn thuốc xuống đống tuyết dưới cầu thang.

Tháo găng tay và cất ống hút đi, anh ta cũng lấy cái lò sưởi ra từ Sổ ghi chép kim loại và đốt lên để giữ ấm. Dù bộ trang phục này trông có vẻ chỉn chu, nhưng thực sự lại không giữ ấm lắm. Anh ta cũng không hiểu tại sao Sổ ghi chép kim loại lại sắp xếp cho mình việc canh gác ở đây – hay có lẽ chỉ đơn giản là muốn anh ta tỉnh táo lại mà thôi.

Đeo lại đôi găng tay, Vệ Nhân bước xuống các bậc thang và đi dạo quanh sân. Anh ta nhận ra rằng chiếc xe ô tô màu trắng kem đậu phộng không hề có mặt ở đây, thay vào đó là chiếc xe ô tô của bọn Nhật mà Từng Kinh đã từng thấy và lái trước đây. Phía trước chiếc xe còn có một lá cờ nhỏ của bọn Nhật nữa.

Ngoài ra, anh ta cũng nhận thấy rằng trong sân có thêm một cây bạch quả mới được trồng; rõ ràng cây trước đây có lẽ không sống sót qua trận lũ năm 1939.

Tiếp tục đi quanh khu vực này, anh ta cũng thấy ông Mãng đang bận rộn với việc đun lò, còn Dương Má thì đang ở góc sân sau bếp, bận rộn với việc giết gà.

“Tiểu Vệ, cậu đi đi lại lại mãi thế, đang tìm kiếm cái gì vậy?” Ông Mãng vừa vỗ vả bụi than trên người vừa đùa cợt hỏi. “Cô bé vừa rồi không bảo cậu đi đón Tiểu Sư Mẹ và Chán Hoa về à?”

“Cậu định không đi nữa à?”

“Không vội đâu.”

Vệ Nhân vẫy tay và nói: “Tôi chỉ định dùng chổi quét tuyết trước xe thôi mà. Cậu cũng biết mà, cái người nhỏ Sư Mẹ kia chắc chắn đang chờ đợi để tìm lỗi của tôi đấy.”

Ông Mạnh vừa cởi chiếc khăn quàng vai vừa gợi ý: “Tuyết vẫn chưa ngừng rơi đâu; quét đi cũng vô ích thôi. Nên xuất phát sớm một chút để có thể lái xe chậm lại trên đường.”

“Đúng là vậy,” Vệ Nhân gật đầu và nói: “Vậy thì tôi sẽ xuất phát ngay bây giờ.”

“Đi sớm về sớm nhé, hãy lái xe chậm một chút trên đường,” ông Mạnh nhắc lại lần cuối.

Biết rõ mình cần phải làm gì tiếp theo, Vệ Nhân không còn do dự nữa. Anh ta vào xe, khởi động máy, sau đó châm một điếu thuốc và chỉ dừng lại khi hút xong điếu thuốc đó mới lái xe ra khỏi sân nhà.

“Không biết bây giờ là năm nào nữa…”

Trên đường đi, Vệ Nhân lẩm bẩm tự hỏi. Khi nhìn thấy một cậu bé bán báo, anh ta lập tức giảm tốc độ, lục lọi trong túi và đưa cho cậu bé một đồng bạc để mua một tờ báo mà ngay cả thời hiện đại này người ta cũng chưa từng nghe đến.

Nội dung của tờ báo đó không quan trọng lắm, nhưng ở phía trên tờ báo có ghi rõ rằng bây giờ là ngày 1 tháng 12 năm 30 của Đệ Nhị Cộng Hòa Trung Hoa.

Năm 30 của Đệ Nhị Cộng Hòa Trung Hoa…

Vệ Nhân suy nghĩ một hồi, rồi tim anh ta bỗng nặng trĩu. Năm 30 của Đệ Nhị Cộng Hòa Trung Hoa, nếu tính theo lịch niên đại quen thuộc hơn của thời hiện đại, thì chính là năm 1941!

Ngày 1 tháng 12 năm 1941 đã xảy ra chuyện gì thì không quan trọng lắm, nhưng Vệ Nhân biết rõ rằng một tuần sau đó, vào ngày 8 tháng 12 (theo giờ Thái Bình Dương là ngày 7), dù đối với phe Nhật Bản hay đối với Trân Châu Cảng, đó đều là một ngày trọng đại! Nói cách khác, chỉ một tuần nữa thôi, Thế chiến Thái Bình Dương sẽ bùng nổ.

Điều này chắc chắn không phải là tin tốt chút nào. Ngay cả không dựa vào kiến thức lịch sử của mình, chỉ dựa vào suy luận thông thường, anh ta cũng biết rằng khi Thế chiến Thái Bình Dương bắt đầu, khi Anh-Mỹ tuyên chiến với Nhật Bản, những kẻ đang liều lĩnh với số phận đất nước chắc chắn sẽ tấn công vào khu thuê đất của Anh ở Tân Giới.

Chết tiệt rồi…

Nghĩ đến đây, Vệ Nhân lập tức tăng tốc độ và lái xe đến nhà của Nhật Cư Khu. Anh ta quen thuộc với con đường và nhanh chóng tìm đến căn nhà nhỏ n

Chưa kịp cho anh ta dừng xe lại, Đào Can Hoa – người đang cầm chiếc túi đàn và cây đàn erhu bằng một tay, mặc chiếc áo bông màu xám và đội mũ lưỡi trai bằng tay kia – đã bước ra từ bên trong.

Chỉ mới “mất tích” có một đêm… hay nói đúng hơn là hai năm, Đào Can Hoa – ngày xưa vẫn còn non nớt – giờ đây đã trở thành một chàng trai thanh lịch, điềm đạm.

Khi Vệ Nhân đang ngẩn ngơ nhìn người đối diện, Đào Can Hoa cũng mở cửa xe và bước vào, đặt các vật dụng âm nhạc xuống rồi nói: “Chú, cô __TERM023__ bảo tôi truyền lời với cô ấy là gần đây cô ấy bị cảm lạnh nên không muốn ra ngoài, vì thế sẽ không đến dự tiệc.”

“Được thôi, vậy chúng ta quay về thôi.”

Vệ Nhân tỉnh táo lại, nhẹ nhàng lái chiếc xe của kẻ Đức này về phía nơi ở, đồng thời hỏi một cách thản nhiên: “Hôm nay có ai hỏi em cái gì không?”

“Có chứ, ông chủ Trí Điền kia cứ lặp đi lặp lại những câu hỏi cũ ấy thôi.”

Đào Can Hoa cười khinh, “Cô ấy hỏi xem buổi học khiêu vũ hiện tại có ai thường xuyên đến, liệu trong đoàn kịch có ai mới gia nhập không; còn nói rằng sau vài ngày nữa khi cô __TERM023__ khỏe lại, cô ấy sẽ cùng với anh __TERM022__ và tôi đến xem kịch đấy.”

“Lòng dám lớn thật…” Vệ Nhân thở dài, nhưng trong lòng lại càng thấy lo lắng hơn.

Họ trò chuyện vui vẻ suốt đường về đến nơi ở. Khi Vệ Nhân dừng xe, tiếng hát vẫn không ngừng. Thấy vậy, anh quyết định cùng với __TERM003__ bước vào căn phòng được che bằng rèm bông.

Qua những tấm rèm dày đặc treo trên cầu thang dẫn xuống tầng hầm, tiếng hát càng trở nên rõ ràng hơn, và không khí cũng ấm áp hơn.

Khi họ xuống đến tầng cuối cùng, họ lập tức nhận ra rằng tầng hầm này dường như đã được trang trí lại: sân khấu bằng gỗ đã được di chuyển đến ngay trước tấm gương lớn, và phía trước sân khấu, cũng như bên cạnh lối ra vào, đều được lắp thêm những tấm màn lụa xa hoa.

Lúc này, trên sân khấu đang có hai nghệ sĩ mặc đồ biểu diễn đang đánh nhau quanh một chiếc bàn, nhưng điều khiến Vệ Nhân cảm thấy không thể tin được là tất cả mọi người ở đây đều dùng vải đỏ che mắt!

“Jiao Zan bị lưu đày”

Đào Can Hoa đi theo sau và nói nhỏ: “Những chàng trai này, ngoại trừ kỹ năng hát còn hơi yếu, thì cơ bản đã luyện thành thạo rồi. Nếu họ ở trong một đoàn xiếc nhỏ, thì chắc chắn có thể lên sân khấu ngay.”

Nghe vậy, Vệ Nhân – người hoàn toàn không hiểu Đào Can Hoa đang nói gì – chỉ giả vờ gật đầu, rồi tiếp tục quan sát xung quanh căn hầm ấm áp này.

Bên kia sân khấu, có vài chàng trai và cô gái quen mặt đang cùng nhau chơi các loại nhạc cụ khác nhau. Còn trên những chiếc ghế sofa phía trước sân khấu, toàn là những người quen thuộc.

Trong số họ có Meixiang, người mặc một chiếc áo khoác lông cáo và đang cầm điếu thuốc; cũng có cặp vợ chồng Enya vẫn mặc trang phục truyền thống Nhật Bản; ngoài ra còn có giám đốc của công ty Đức Volc và vài bà quý tộc mà Vệ Nhân chưa từng gặp trước đây.

So với lần gặp trước, vẻ đẹp thanh lịch của Meixiang càng trở nên nổi bật hơn. Người bạn Thu Thực ngồi bên cạnh cô, đang gọt cam, cũng đã trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp. Trong khi đó, ông Volc và Enya Yukihiro dường như già đi một chút so với trước.

So với họ, chỉ cóMã Li – người đang pha trà và rót nước ở một góc – thì không hề thay đổi gì cả.

“Vừa về đúng lúc thật… Cậu bé Sư Mẹ không đến à?”

“Cậu bé Sư Mẹ bị cảm lạnh, nên những ngày này không muốn ra ngoài.” Đào Can Hoa giải thích.

“Không đến thì thôi…” Meixiang vô tư vẫy tay, “Cứ tự tìm chỗ ngồi đi. Bây giờ mọi người đã đủ rồi, sau khi xem xong vở kịch này, chúng ta sẽ bắt đầu chơi mahjong. Canhua, đến lúc đó em hãy thử trình diễn vài đoạn mới mà em vừa học cho mọi người xem nhé.”

“Được thôi!” Đào Can Hoa tự tin đáp lại, sau đó chờ Vệ Nhân tìm chỗ ngồi ở một góc, anh ta mới ngồi xuống cùng.

Lén liếc nhìn những bà quý tộc đang âm thầm quan sát mình, rồi lại nhìn Meixiang – người đang chăm chú nghe kịch ở phía trước – Vệ Nhân không khỏi tự hỏi: Chắc hẳn cô dì xinh đẹp này đang coi mình như một con vật để tiếp đãi bạn bè thôi…